Kim Lăng ngoại ô, Lục Thủy hồ bờ.
Một bóng người hòa lẫn vào bóng đêm, lặng lẽ đến gần. Hắn không dừng bước trước sự hiện diện của người khác, thân hình như gió lướt qua mặt hồ, một cái lắc mình đã ẩn vào giữa những phần mộ san sát trên núi, thẳng tiến lên đỉnh.
Chẳng mấy bước lên xuống, khi hắn dừng lại, dưới ánh trăng trong vắt, một sơn trang rộng lớn, hùng vĩ nhưng lại u ám đầy tử khí hiện ra trước mắt. Đó chính là "Thần Kiếm sơn trang" từng danh chấn bát phương, nay đã vắng bóng người, dù xuân sắc đang độ, cũng khó che giấu sự tàn úa.
Hắn thu liễm khí cơ, vượt tường vào sơn trang, nhanh chóng tiến lên. Đến trước một đại điện dựa núi, hắn mới chậm bước. Tưởng rằng tộc Tạ trước kia rút lui quá vội vàng, ngước nhìn xung quanh vẫn còn thấy không ít giá đỡ binh khí, cùng những thanh kiếm rỉ sét.
Dưới chân hắn là lá mục nát, hắn bước vào đại điện. Ánh trăng xuyên qua điện, lờ mờ thấy nơi này dường như đã bị người ngoài xông vào cướp bóc, lộn xộn không chịu nổi, đầy đất bừa bộn. Hai bên vách tường, vô số hộp kiếm trống rỗng, chỉ còn lại bụi dày và mạng nhện.
Ánh trăng chiếu lên khuôn mặt tái nhợt của hắn, đường nét dần hiện rõ, chính là Lý Mộ Thiền.
Đang đánh giá tình hình trong điện, hắn chợt thấy một bóng người lóe lên trong bóng tối, giọng nói lạnh lùng vang lên: "Ngươi đến chậm mười ngày so với ước định."
Người tới mang mặt nạ hoàng kim, gánh vác song kiếm, chính là Nhị Minh chủ. Sau đó, hắn dường như cảm nhận được điều gì, hít sâu một hơi, rồi trầm mặc một chốc, nghi ngờ nói: "Ngươi... không phải đã lạc lối?"
Sắc mặt Lý Mộ Thiền tối sầm, vội vàng nói: "Dừng lại!" Hắn thực sự không muốn hồi tưởng lại những gì đã trải qua trong mười ngày qua.
Hai người gần như cùng lúc rời khỏi đại điện, thẳng tiến lên Thúy Vân phong. Ngọn núi dốc đứng như một thanh kiếm, vốn đã cao ngàn trượng, nhưng hai bên đều được đẽo gọt, phảng phất như bạch hạc vút lên trời, bằng hư ngự phong lăng không bay lên, cho đến khi tư thế bay lên dần chậm lại, mới đạp đá, bám vách, liên tục tăng cao.
Cương phong lạnh thấu xương thổi vào mặt, hai người im lặng, thẳng đến đỉnh núi mới dừng bước. Nhưng thấy đỉnh núi lại có một tòa nhà tre.
Đến nơi này, Nhị Minh chủ lật tay tháo mặt nạ, lộ ra một gương mặt âm nhu tú mỹ.
Người này không phải kẻ khác, chính là Tạ Long Đằng, Nhị thiếu gia Thần Kiếm sơn trang đã hóa thành tro bụi.
Đỉnh núi là một bình địa không quá lớn, bày biện vài bộ bàn ghế đá, trên bàn có nước trà, bên cạnh còn có hơn mười con bồ câu đưa tin.
"Tin tức từ Kim lão thất truyền đến, hắn đã đưa những người trước đó ẩn náu vào thủy đạo Hoàng Hà, không cần lo lắng." Tạ Long Đằng chậm rãi nói.
Lý Mộ Thiền quay đầu nhìn, thu hết thiên địa vào mắt, phía xa mờ ảo còn thấy những ánh đèn từ thành Kim Lăng, tựa như biển sao lấp lánh.
"Thiết Yến và thuộc hạ đã dẫn đầu tinh nhuệ Ma giáo khởi hành về phía bắc."
"Còn Thu Thủy Thanh thì sao?"
"Thu Thủy Thanh cũng không gặp vấn đề lớn, gia quyến đã âm thầm thu xếp ổn thỏa. Chỉ là hắn còn giấu một nữ nhân, do Công Tử Vũ cài vào 'Khổng Tước sơn trang' để theo dõi."
"Gọi là gì?"
"Trác Ngọc Trinh, con gái của Trân Bảo các chủ Nghê Bảo Phong."
"Vẫn còn sống?"
"Vẫn còn sống... Tam minh chủ vì đảm bảo không bỏ sót sơ hở nào, đã dùng nhiếp rắp tâm thử nghiệm một lần, kết quả nàng ta liền khai hết cả tám đời tổ tiên. Hiện tại đang bị nhiếp rắp tâm khống chế, lại bị Tam minh chủ mê hoặc, chỉ coi Công Tử Vũ là kẻ thù, để lại một chiêu ám thủ... Còn các thế gia khác, phần lớn đã đầu nhập Thanh Long hội..."
Hai người một hỏi một đáp, chậm rãi, thong thả.
"Không sao đâu," Lý Mộ Thiền ngồi xuống ghế đá, "Chỉ là lũ cỏ đầu tường, loại người này dễ đối phó nhất. Khi đại thế nghiêng về phía nào, chúng sẽ tự động quay đầu."
Trong lúc nói chuyện, Tạ Long Đằng đã lấy ra hai vò rượu từ kiếm bọc.
"Còn một chuyện nữa, liên quan đến thượng quan nhất tộc."
Lý Mộ Thiền nhận lấy rượu, uống một ngụm lớn: "Chuyện gì?"
Tạ Long Đằng kinh ngạc nói: "Ta sớm biết Thượng Quan Kim Hồng từng là người của Thanh Long hội, liền âm thầm điều tra. Ai ngờ Thượng Quan gia lại có một phát hiện ngoài dự kiến."
Hắn nhìn Lý Mộ Thiền, lắc đầu nói: "Nguyên lai thượng quan nhất tộc không phải người Trung Thổ."
Lý Mộ Thiền "A" một tiếng, cũng tỏ ra hứng thú: "Không phải người Trung Nguyên?"
Tạ Long Đằng tự tay lấy ra một quyển điển tịch cũ kỹ, lật đến một tờ giấy vàng ố, chỉ đạo: "Thượng Quan Kim Hồng xuất hiện đột ngột cách đây vài chục năm, chính là một trong những cao thủ được Thanh Long hội chiêu mộ. Lúc bấy giờ, Thượng Quan gia vừa mới lộ diện đã sở hữu khối tài sản khổng lồ, nên trong 'Thanh Long hội' y phụ trách quản lý tài nguyên, là một trong mười hai đường chủ."
Lý Mộ Thiền lại nhìn về phía chỗ Tạ Long Đằng vừa chỉ, nơi đó ghi chép tên một quốc gia dị vực ngoài Trung Nguyên.
"Kim Bằng vương triều?"
"Không sai." Tạ Long Đằng gật đầu, trầm giọng nói, "Ta đã hỏi thăm Thiết Yến, Kim Bằng vương triều này đích thực tồn tại, dù chỉ là một tiểu quốc, nhưng lại giàu có vô cùng. Hơn nữa, hoàng tộc của vương triều này họ Thượng Quan."
Lý Mộ Thiền ôm vò rượu, suy nghĩ chốc lát rồi nói: "Chẳng lẽ ngươi muốn nói Kim Tiền bang bề ngoài muốn xưng hùng võ lâm, nhưng bí mật lại có mưu đồ với Trung Nguyên?"
Tạ Long Đằng lắc đầu: "Đây chỉ là suy đoán của ta, không thể tin hết. Tuy nhiên, nếu Thượng Quan gia có thế lực hậu thuẫn khác, thì thực lực mà 'Kim Tiền bang' phô bày chắc chắn không chỉ có những gì chúng ta thấy, phải đề phòng."
Phải biết, dù là một vương triều nhỏ bé, đó vẫn là vương triều.
Nếu việc này là thật, so ra, tam phương thế lực, kể cả "Thiên Hạ minh" của hắn, cũng là yếu nhất.
Lý Mộ Thiền vuốt cằm nói: "Ta đã thành minh ước với Thượng Quan Tiểu Tiên, trước khi công thành, nàng hẳn sẽ không đoạn tuyệt nghĩa khí. Hơn nữa, ngoài 'Kim Tiền bang' ra, ngươi cũng phải cẩn thận với một người khác."
Hắn lúc này kể lại từ đầu đến cuối về sự tồn tại của Bạch Ngọc Kinh, khiến Tạ Long Đằng cũng phải đứng dậy với vẻ mặt nghiêm túc.
Trước đây, bọn họ vốn không đồng ý với kế giả chết của Lý Mộ Thiền, đặc biệt là việc biến "Thiên Hạ minh" từ minh thành ám, bởi vì sau bao nhiêu cố gắng mới đạt được bước này, kết quả còn chưa giao thủ, thậm chí chưa gặp địch thủ, Lý Mộ Thiền đã rút lui, một quyết định tưởng chừng ngu xuẩn.
Nhưng sau một loạt sự kiện xảy ra, cùng với sự trỗi dậy của các thế lực, trong lòng hắn đã có chút khâm phục Lý Mộ Thiền, người có thể thấy trước được tương lai, quyết định nhanh chóng. Nếu không, khi động thủ, hoặc là do dự, "Thiên Hạ minh" chỉ là miếng thịt để người ta chia cắt.
Tạ Long Đằng cất tiếng, giọng khàn đặc, yết hầu vẫn còn vương dấu kiếm của Lý Mộ Thiền năm xưa. Một kiếm ấy, tưởng chừng chí mạng, hóa ra chỉ là thương ngoài da, y đã giả chết. Thủ pháp này, kết hợp kim châm bế huyệt với thảo dược tê liệt tim, lại thêm quy tức công phu, khiến người ta tiến gần đến cái chết mà không thực sự lìa đời.
Năm ấy, Tạ Long Đằng thực sự đã một lòng cầu chết.
Ban đầu, cuộc luận kiếm, Lý Mộ Thiền vốn ở thế hạ phong. Nhưng nhờ tháng ngày rèn luyện, kinh nghiệm tích lũy từ vô số trận giao thủ, hắn dần đuổi kịp. Dù nội lực còn kém xa, nhưng kiếm pháp, kiếm chiêu, thậm chí cả những môn dâm xảo, tà đạo, đều bắt kịp Tạ gia Nhị thiếu gia với tốc độ kinh người.
Đến trận chiến cuối cùng, Tạ Long Đằng thua một chiêu, lòng như tro tàn, quyết tâm quy tiên. Nhưng Lý Mộ Thiền lại không muốn đoạt mạng.
Vậy nên, hai người liền đánh cược, cược xem chiêu giả chết có bị nhìn thấu hay không. Nếu bị nhìn thấu, Tạ Long Đằng tự sát tại chỗ. Nếu thành công, y sẽ sống lại với một thân phận khác.
Lý Mộ Thiền ra tay, chỉ giết Tạ Long Đằng của năm xưa.
Tạ Long Đằng thở dài, cảm thán: "Giang hồ này quả thật càng ngày càng thú vị, mới xứng đáng với lòng ta."
Lý Mộ Thiền gật đầu: "Vạn sự đã sẵn sàng, chỉ chờ xem Công Tử Vũ liệu có bản lĩnh hay không."
Quả nhiên, chẳng bao lâu.
---❊ ❖ ❊---
7 ngày sau.
Trên đỉnh Thúy Vân, hai người đang tĩnh tọa luyện công đồng loạt mở mắt. Phương xa, một hỏa tinh vút lên trời cao, rồi bùng nổ rực rỡ.
Thanh Long cướp thế, đã đến!