Gió lạnh tựa đao, lấy đại địa làm thớt, xem chúng sinh là cá thịt trên bàn. Tuyết bay vạn dặm, mượn thương khung làm lò lửa, luyện vạn vật thành một màu bạc trắng xóa.
Một chiếc xe ngựa từ phương Bắc chạy tới, khi băng qua một gò tuyết, cửa xe đột nhiên đẩy mở, một bóng người nhảy xuống. Đại hán đánh xe vội vàng ghìm chặt dây cương, nhưng người vừa nhảy xuống lại chẳng hề bận tâm, đôi tay gầy guộc nắm chặt một pho tượng gỗ, quỳ rạp xuống tuyết mà đào bới, muốn tạo một hố sâu.
"Một kiệt tác hoàn mỹ nhường này, nếu đem vùi lấp chẳng phải quá đáng tiếc sao?"
Lời nói đột ngột khiến động tác của Lý Tầm Hoan khựng lại. Hắn im lặng một thoáng rồi lại tiếp tục đào, chỉ có điều, lần này động tác đã chậm đi rất nhiều. Những ngón tay đào bới trong tuyết lạnh đã sớm tê dại, nhưng hắn chẳng hề để tâm, không rõ là gã không biết lạnh hay đang tự giày vò chính mình. Chờ khi hố tuyết đã xong, Lý Tầm Hoan mới đem pho tượng vùi sâu xuống dưới, chậm rãi đứng dậy, khẽ thở dài: "Giữ lại cũng chỉ thêm đau lòng mà thôi."
Hắn chậm rãi ngẩng đầu, lộ ra gương mặt phong trần nhưng vẫn không giấu được vẻ hào hoa. Khóe mắt giăng đầy nếp nhăn chứng tỏ người này chẳng còn trẻ trung, nhưng đôi mắt ấy lại trong trẻo, tràn đầy sức sống hơn cả những thiếu niên lang. Đó là đôi mắt mang sắc xanh kỳ lạ, khi nhìn thẳng vào, ta như thấy gió xuân lay động cành liễu, ôn nhu mà linh hoạt, lại như thấy nước biển lấp lánh dưới nắng hè, tràn đầy sinh khí. Một đôi mắt kỳ dị, một con người truyền kỳ, ấy chính là "Tiểu Lý Thám Hoa" Lý Tầm Hoan.
Kẻ vừa xuất hiện là một thiếu niên chừng mười sáu, mười bảy tuổi. Hắn khoác trên mình chiếc áo lông chồn quý giá, tóc đen như mực, mặt trắng tựa ngọc, vẻ tuấn tú ấy mang theo một mị lực kỳ quái. Giữa đôi lông mày có một vệt đỏ tựa như vết kiếm, lại giống như một con mắt dọc, càng tăng thêm vẻ yêu dị. Thiếu niên còn rất trẻ, nhưng đôi mắt lại lộ ra vẻ lão luyện, trầm mặc không hợp với tuổi đời. Hắn đứng đối diện với Lý Tầm Hoan, tựa như hai thái cực hoàn toàn trái ngược. Một người tang thương nhưng ánh mắt trẻ trung, một kẻ niên thiếu nhưng mắt mang dấu vết thời gian.
Lý Tầm Hoan không nhìn thấu được lai lịch đối phương, bèn trầm ngâm một lát rồi lên tiếng: "Khinh công của các hạ quả thật cao thâm."
Trên mặt tuyết trắng xóa ngoài vết bánh xe thì chỉ có duy nhất một hàng dấu chân. Hàng dấu chân ấy xuất hiện ngay bên cạnh vết bánh xe, cũng từ phương Bắc mà đến, hướng thẳng về phương Nam. Rõ ràng, đó không phải là dấu chân của thiếu niên này. Hắn chắc hẳn đã dùng tuyệt kỹ Đạp Tuyết Vô Ngân, lặng lẽ không một tiếng động mà tiếp cận. Ngay cả đại hán đánh xe lẫn Lý Tầm Hoan đều không hay biết, khinh công như thế đủ để xưng tụng là bậc thầy.
Thế nhưng, thiếu niên lại lắc đầu: "Ta không phải vừa tới, mà là đã đến từ lâu. Ta vẫn luôn đứng đây chờ đợi Lý Thám Hoa. Chờ ròng rã một canh giờ, mới thấy xe ngựa của ông từ phía Bắc chạy tới. Thật khéo là ngay tại chỗ này, ông lại nhảy xuống xe, chẳng lẽ đây không phải là duyên phận sao?"
Từng lời thốt ra khiến người ta kinh hãi. Hắn vốn đứng yên tại chỗ, chưa từng di chuyển. Vậy mà mãi đến khi hắn lên tiếng, Lý Tầm Hoan mới phát hiện ra sự hiện diện của một người đứng cách đó không xa. Chuyện này còn đáng sợ hơn cả khinh công tuyệt đỉnh, khiến Thiết Truyền Giáp đã phải nắm chặt nắm đấm đầy cảnh giác. Nơi hoang vu hẻo lánh, tuyết phủ trắng trời, một thiếu niên cố ý chờ đợi một canh giờ, nếu không phải thâm giao thì hẳn là mang sát cơ nồng đậm. Thiết Truyền Giáp thầm mong là vế trước, nhưng gã biết rõ với tuổi đời của thiếu niên này, khó lòng có giao tình với một người đã rời xa tái ngoại mười năm như Lý Tầm Hoan. Chẳng lẽ, là kẻ thù?
Lý Tầm Hoan lại không hề tỏ ra cảnh giác, trái lại còn cười sảng khoái: "Quả là hữu duyên, rất mực hữu duyên. Ha ha... khụ khụ..." Tiếng cười động đến tâm phế, khiến hắn ho khan không dứt, nhưng ý cười trên mặt vẫn không nhạt đi. Có lẽ với hắn, có người đón chào mình trở về Trung Nguyên đã là chuyện đáng mừng, bất kể là bạn hay thù. Hắn cười đến phóng khoáng, ho đến tê tâm liệt phế, một hồi lâu sau mới dừng lại.
"Đã có duyên như thế, chẳng hay Tầm Hoan có đủ vinh hạnh để kết giao bằng hữu với các hạ không?" Lý Tầm Hoan ôm quyền nói.
"Kết giao với ta, ta sợ sau này ông sẽ phải hối hận." Thiếu niên thâm trầm đáp.
"Vậy các hạ cố ý đợi ở đây là để lấy mạng Lý Tầm Hoan sao?"
"Không phải."
"Đã không phải đến giết người, cũng chẳng muốn kết bạn, chẳng lẽ các hạ đợi một canh giờ chỉ để nhìn mặt Lý mỗ?" Thiếu niên hơi sững người, tựa hồ có chút kinh ngạc. Hắn đã đoán được Lý Tầm Hoan định nói gì tiếp theo.
"Nghĩ lại thì, trên đời chẳng ai nhàm chán đến mức đứng giữa trời tuyết lạnh giá chỉ để nhìn mặt một người. Khụ khụ..." Lý Tầm Hoan khẽ ho hai tiếng, "Cho nên, các hạ chắc chắn là đến để kết bạn rồi."
Hắn đưa tay làm động tác mời: "Bất luận sau này có hối hận hay không, ít nhất lúc này, Lý Tầm Hoan tuyệt đối không hối hận khi kết giao với các hạ." Khi nói lời này, ánh mắt hắn chân thành khiến trái tim sắt đá của thiếu niên cũng phải gợn sóng. Lý Tầm Hoan tuy đôi lúc hành sự nhu nhược, nhưng nhân cách của hắn quả thật có một mị lực khiến người ta phải nể phục.
Giờ khắc này, thiếu niên nở nụ cười: "Vậy thì Thẩm Cô Nhạn ta xin nhận người bạn này." Một Thẩm Cô Nhạn – hay chính là Sở Mục – vốn chỉ định đến xem vị võ lâm truyền kỳ này ra sao, chẳng ngờ lại thành bằng hữu. Duyên hội ngộ trên đời thật khiến người ta kinh ngạc.
"Đã là bằng hữu, ta sẽ cố gắng để ông hối hận muộn một chút." Sở Mục mặc kệ ánh mắt cảnh giác của Thiết Truyền Giáp, cùng Lý Tầm Hoan bước vào trong toa xe.
"Uống rượu chứ?" Lý Tầm Hoan lấy ra hai bình rượu mạnh từ góc xe.
Sở Mục lắc đầu từ chối: "Dù công lực của ta có thể hóa giải hơi men, nhưng ta không muốn tạo thành thói quen uống rượu." Rượu có thể khiến tâm cảnh buông lỏng, sinh ra lười biếng. Một khi đã thành thói quen, rất có thể sẽ phải trả giá vào lúc sơ hở nhất.
Lý Tầm Hoan hiểu rõ tâm lý này, hắn thở dài đầy tiếc nuối: "Nếu ngay cả cảm giác say cũng không thể nếm trải, nhân sinh chẳng phải quá cô tịch sao?"
"Chỉ cần lòng không vướng bận, tự khắc sẽ không cô tịch," Sở Mục nhìn sâu vào mắt đối phương, "Nỗi cô độc không đến vì thiếu rượu, cũng chẳng thể nhờ rượu mà xóa nhòa."
"Có lẽ vậy." Lý Tầm Hoan cười khổ, ngửa cổ uống một ngụm lớn. Thứ rượu này thật đắng, đắng đến tận tâm can, càng uống càng thấy khổ. Xe ngựa lại tiếp tục lăn bánh, xuyên qua màn phong tuyết mịt mùng, đuổi theo bóng dáng của một kẻ khổ hành phía xa.