Thiên Cơ lão nhân lướt đi như gió, thân hình già nua bỗng chốc bộc phát một tốc độ kinh người, chẳng mấy chốc đã đến bìa rừng khô héo. Đáng tiếc, ông vẫn chậm một bước, không tìm được người cần gặp, trước mắt chỉ còn lại một khung cảnh thảm khốc như chốn nại hà.
Chỉ có năm cái xác, vậy mà máu chảy thành sông, đỏ rực như biển huyết ngục. Âu cũng bởi năm kẻ này chết quá thảm khốc, toàn bộ tinh huyết trong người đều bị vắt cạn, mới tạo nên cảnh tượng kinh hoàng đến thế. Thiên Cơ lão nhân khẽ buông tiếng thở dài: "Ma tính trong lòng người nọ e rằng đã không thể vãn hồi." Với thủ đoạn của thủ lĩnh Thanh Long hội, dẫu có thêm mười kẻ nữa ông ta cũng có thể hạ thủ gọn gàng, tuyệt đối không cần phải vung tay tàn độc như vậy. Lão nhân thầm hiểu, đó là vì sát ý của đối phương đã dâng cao đến mức không thể kiềm chế.
Nhưng chính vì lẽ đó, kẻ nọ sớm muộn cũng phải lộ diện. Sát tâm càng lớn, hành động càng điên cuồng, dấu vết để lại theo đó mà nhiều thêm. Ngày bộ mặt thật của hắn phơi bày ra ánh sáng chắc chẳng còn xa nữa.
Lão nhân rảo bước quan sát xung quanh, tình cờ phát hiện một thi thể còn vẹn toàn nhất. Hắn vận một bộ áo khoác bằng gấm tím thêu hoa, dáng người thấp lùn, bên tai có một nhúm lông đen đặc trưng. Kẻ này vốn vô danh trên giang hồ, nhưng điều đó chẳng thể làm khó được tai mắt khắp chốn của lão nhân. Ông tỉ mỉ ghi nhớ diện mạo kẻ nọ, thầm tính sau này sẽ điều tra lai lịch. Kẻ có mặt ở đây hẳn phải có liên hệ mật thiết với vị Long đầu của Thanh Long hội huyền bí, tuyệt đối không thể xem thường.
Tìm kiếm thêm mấy vòng trong phạm vi trăm trượng, lão nhân vẫn không thấy thêm bất kỳ dấu vết nào, ngay cả một dấu chân cũng không để lại. Với thực lực của người nọ, đạt đến cảnh giới đạp tuyết vô ngân cũng là chuyện thường tình. Cuối cùng, Thiên Cơ lão nhân rời đi, hướng về phía Bảo Định thành để hội ngộ với Lý Thám Hoa.
Tuyết ngừng rơi, Bảo Định thành chìm trong cơn gió bốt. Giữa cái lạnh thấu xương khiến phố xá không một bóng người, một toán đao khách bịt mặt vận hắc y, mang theo sát khí lạnh lẽo, lầm lũi tiến về phía cuối phố. Mục tiêu của chúng là Lý Viên — hay giờ đây là Hưng Vân Trang.
"Nhất môn thất tiến sĩ, phụ tử tam Thám Hoa."
Sở Mục khoác một thân hoa bào trắng muốt, gương mặt ẩn sau chiếc mặt nạ đồng xanh chạm hình rồng, đứng trước cổng Hưng Vân Trang thong thả ngâm lại đôi câu đối do chính tay hoàng đế ngự bút. Nhìn lên tấm biển hiệu phía trên, hắn khẽ cười nhạt: "Hưng Vân Trang... quả thật là thứ râu ông nọ cắm cằm bà kia." Câu đối họ Lý lại đi cùng tấm biển họ Long, thật nực cười hết chỗ nói.
Một luồng đao quang đỏ rực như máu xẹt qua không trung, tấm biển gỗ nặng nề bị chém đứt làm đôi, đổ sụp xuống đất. Tiếng động chát chúa khiến đám gia đinh canh cửa kinh hồn bạt vía, run rẩy nhìn bóng người mang mặt nạ đồng với nỗi sợ hãi tột cùng. "Giết sạch cho ta!"
Mệnh lệnh vừa ban, đám hắc y đao khách đồng loạt vung đao sáng quắc, kẻ vượt tường, người phá cửa, tràn vào như nước vỡ bờ. Tiếng kêu gào thảm thiết và tiếng binh khí chạm nhau chát chúa bắt đầu vang vọng khắp trang viện. Sở Mục thản nhiên bước qua tấm biển gãy nát, tiến vào đại sảnh. Tại đó, trang chủ Long Tiếu Vân cùng một lũ gà đất chó sành đang dốc sức chống cự. Long Tiếu Vân múa cây ngân thương đầy dũng mãnh, ngăn cản hai gã đao khách. Quanh gã là những kẻ có danh hiệu vang lừng như Tần Hiếu Nghi, Triệu Chính Nghĩa, Du Long Sinh và Điền Thất.
Đám người này danh tự nghe qua thì oai phong, nhưng thực chất bản lĩnh chẳng được bao nhiêu, lại là hạng tham sống sợ chết. Trước những sát thủ không màng tính mạng, họ sớm đã lộ ra vẻ mệt mỏi, thất thế. Đúng lúc đó, Sở Mục ra tay. Đao quang đỏ thẫm lại hiện ra. Điền Thất vừa dùng gậy mây đánh lui một đao khách, bỗng thấy một mảnh huyết sắc rực trời ập đến. Tiếng "xoẹt" vang lên, cây gậy quý bị chém đứt lìa, khí kình bạo liệt xuyên thẳng vào người khiến gã trương phồng lên như một túi da căng khí rồi nổ tung. Máu thịt bắn tung tóe lên người những kẻ xung quanh, gieo rắc nỗi kinh hoàng tột độ.
Cơn ác mộng chưa dừng lại. Triệu Chính Nghĩa toan dùng thối pháp tẩu thoát, nhưng thân hình vừa lao đi đã ngã nhào, để lại đôi chân danh xưng ngàn vàng tại chỗ cũ. Đầu của Công Tôn Thuận bay khỏi cổ, máu phun như suối. Du Long Sinh muốn liều mình đánh lén, nhưng chưa kịp ra chiêu thì cánh tay cầm kiếm đã bị đao khí đánh nát, trơ cả xương trắng. Tuyệt vọng và kinh hãi bao trùm, mấy bước chân của kẻ lạ mặt đã khiến tâm trí đám người này tan tác như tuyết lở.
"Long Tiếu Vân." Sở Mục dừng bước, lạnh lùng gọi tên.
Gã trang chủ mặt cắt không còn giọt máu, run rẩy hỏi: "Các... các hạ là ai? Tại hạ xưa nay vốn thiện chí giúp người, không thù không oán, sao phải dồn vào đường cùng?"
Sở Mục bật cười, thanh âm vang vọng đầy uy áp: "Không oán không thù thì không thể giết sao? Lý Tầm Hoan cũng không thù oán với ngươi, thậm chí còn có ơn trời biển, nhường cả gia sản thê tử cho ngươi, vậy tại sao ngươi lại tâm tâm niệm niệm muốn dồn hắn vào chỗ chết?"
Kẻ như Long Tiếu Vân quả là vừa đáng hận lại vừa đáng thương. Những gì gã có đều là do người khác ban phát, và chính những thứ đó hằng ngày hằng giờ lại nhắc nhở gã rằng bản thân vốn chẳng có gì. Vợ gã đêm ngày nhớ nhung người cũ; tấm biển Lý Viên vẫn lù lù trước cổng như một sự sỉ nhục không thể xóa nhòa. Ngay cả bằng hữu giang hồ gã dày công gây dựng cũng đều dựa vào thanh danh của người kia mà có. Gã vừa sợ mất đi tất cả, lại vừa đố kỵ với Lý Tầm Hoan đến điên dại.