“Thế gian này, nếu bảo khuôn mặt của ai đáng giá nhất, có lẽ chỉ có thể là khuôn mặt của ta.” Sở Mục vừa nói, vừa khẽ đưa tay vuốt ve gương mặt mình.
Khuôn mặt này vừa là Thiên tử Đại Minh, vừa là Đại Long Thủ Công Tử Vũ của Thanh Long hội. Năm xưa, khi Gia Tĩnh và Long Khánh đăng cơ đều đã ở tuổi trưởng thành, Sở Mục buộc phải dùng lớp vỏ bọc của họ để điều khiển thiên hạ. Đó cũng chính là lý do vì sao trong vòng mấy năm ngắn ngủi, hắn phải thay đổi thân phận đến hai lần. Nhưng đến đời Vạn Lịch, Sở Mục đã trực tiếp dùng lại diện mạo thật của chính mình.
Kể từ mười chín năm trước, mọi quyền lực tối cao của vương triều Đại Minh, dù là ngoài sáng hay trong tối, đều thu về dưới cùng một khuôn mặt. Bởi vậy, nói mặt của Sở Mục là thứ quý giá nhất thiên hạ cũng chẳng hề ngoa.
“Thiên Diện Công Tử Vương Liên Hoa tự phụ trí kế hơn người, vốn thích nhất chiêu gậy ông đập lưng ông, lấy mưu kế của kẻ khác để bắt chính họ phải tự chuốc lấy ác quả. Ngay từ đầu, ngươi chọn quyết đấu tại Tử Cấm chi đỉnh, cũng đủ thấy phong thái của ngươi năm xưa.”
Sở Mục thản nhiên nói tiếp: “Chuỗi biến loạn liên tiếp sau đó dường như đang âm thầm tái hiện lại cảnh tượng của ba mươi năm trước. Ngươi muốn đem những toan tính năm xưa của ta áp đặt ngược lại lên chính thân ta. Nhưng mà...”
“Cốt lõi của ván cờ này quá rõ ràng. Những mưu kế đã từng được thực hiện, ta không thể không đề phòng, và ngươi cũng chẳng dại gì mà đi làm thật.”
Vương Liên Hoa tuy cuồng ngạo, mắt cao hơn đầu, nhưng tuyệt đối không bao giờ coi thường Sở Mục, lại càng không đem kế hoạch cứu viện Thẩm Lãng ra làm trò đùa. Thẩm Cô Nhạn tâm kế thâm trầm cũng là do một tay Vương Liên Hoa dạy dỗ, lão hiểu rõ năng lực của đứa sư điệt này hơn ai hết. Mà sau khi Thẩm Cô Nhạn và Sở Mục dung hợp, tâm cơ ấy lại càng trở nên sâu không lường được.
Ba mươi năm qua, Vương Liên Hoa luôn nhẫn nhịn, vì lão không đủ nắm chắc phần thắng trước Sở Mục. Lão chỉ có thể chờ đợi, chịu đựng cho đến khi không thể không ra tay. Thế nên, chiêu trò 'ly miêu tráo thái tử' kia hẳn chỉ là lớp sương mù che mắt.
Nhưng ngoài việc tráo người, còn cách nào khác để tận dụng triệt để giá trị của khuôn mặt này?
Đáp án chính là—
“Nếu ta đoán không lầm, thì 'ta' hẳn là đã chết rồi.” Sở Mục nói.
Không chỉ người sống mới có giá trị, người chết đôi khi còn mang lại lợi ích lớn hơn. Đại Long Thủ của Thanh Long hội, Hoàng đế của Đại Minh, nếu kẻ đó băng hà, chắc chắn sẽ là một sự kiện kinh thiên động địa.
Như để minh chứng cho lời Sở Mục, giữa đêm đen, Tử Cấm Thành bỗng chốc trở nên huyên náo. Tiếng la hét, tiếng binh khí va chạm xé toạc màn đêm tĩnh mịch.
“Hoàng thượng gặp nạn!”
“Đại Long Thủ bị hại rồi!”
“Hộ giá! Mau hộ giá!”
“Bắt lấy thích khách! Toàn thành giới nghiêm!”
Tiếng hò hét vang vọng khắp bốn phía hoàng thành, Tử Cấm Thành vốn dĩ uy nghiêm, kỷ cương bỗng chốc rơi vào cảnh hỗn loạn tột độ. Lúc này, nếu từ trên cao nhìn xuống cổng Bắc của hoàng thành, sẽ thấy một kẻ có dung mạo giống hệt Sở Mục, khoác trên mình Cửu Long bào, bị một ngọn trường thương ghim chặt lên tường thành. Ngọn thương đen kịt xuyên thấu lồng ngực, mũi thương cắm sâu vào gạch đá, máu tươi đỏ thẫm chảy dài xuống vách tường, tạo nên một vệt thê lương đến rợn người.
“Sở Mục” đã chết.
Tin dữ lan đi với tốc độ chóng mặt, thống lĩnh cấm quân dù nỗ lực đến đâu cũng không thể ngăn chặn. Những kẻ gào thét báo tin rõ ràng là quân cờ được Vương Liên Hoa sớm sắp đặt dưới danh nghĩa Tam Long Thủ. Lão muốn dùng cái chết của “Sở Mục” để tạo ra giá trị lớn nhất. Ngay sau khi tin Đại Long Thủ “tử trận” truyền ra, một nhóm cấm quân đeo băng tay của Tam Long Thủ bắt đầu thừa cơ gây loạn. Ở phía đối diện, một toán cấm quân khác cũng nhận lệnh trấn áp. Hai bên lao vào chém giết, khiến cục diện càng thêm rối ren.
“Thống trị Đại Minh không phải là Thanh Long hội, mà là triều đình. Thanh Long hội chỉ mượn lớp vỏ triều đình để danh chính ngôn thuận cai trị thiên hạ.” Vương Liên Hoa nghe tiếng chém giết từ xa vọng lại, nhàn nhạt nói: “Vẫn luôn có những kẻ ôm giữ lòng trung thành với nhà họ Chu, lão phu chỉ việc đưa bọn họ vào trong cấm quân mà thôi.”
“Nhưng dù vậy, số người ngươi thu nạp được cũng chỉ là thiểu số. Ngươi sở dĩ tạo được sự hỗn loạn lớn thế này, là vì người của ta không phân biệt được ai là địch, ai là bạn.” Sở Mục đáp.
Cảnh tượng hiện tại có phần giống với ba mươi năm trước, nhưng căn nguyên lại hoàn toàn khác biệt. Năm xưa, Sở Mục âm thầm thu phục hơn nửa thống lĩnh cấm quân, khiến quân sĩ lâm trận phản phản chiến. Còn bây giờ, Vương Liên Hoa dùng cái chết giả của Sở Mục để khuấy đục nước, khiến rồng mất đầu, lòng quân đại loạn.
“Chỉ cần có kẻ đủ sức trấn giữ đại cục, sự hỗn loạn này sớm muộn cũng sẽ bình định.” Sở Mục bình thản nói.
“Ai có thể trấn giữ đây? Minh Nguyệt Tâm? Hay là những Long Thủ khác?” Vương Liên Hoa cười lạnh: “Bất kể là ai cũng không thể, bởi lão phu đâu chỉ chuẩn bị một khuôn mặt giả.”
Nói chính xác hơn, lão không chỉ chuẩn bị một kẻ mạo danh. Vương Liên Hoa đã âm thầm tạo ra các bản sao cho tất cả Long Thủ của Thanh Long hội, ngay cả Mộc đạo nhân cũng không ngoại lệ. Ngoại trừ kẻ giả danh Đại Long Thủ đã chết trên tường thành, các Long Thủ giả khác sẽ đồng loạt xuất hiện cùng bản chính. Những diện mạo y hệt nhau sẽ làm lu mờ đôi mắt của mọi thuộc hạ.
“Cục diện này, liệu ngươi có lường trước được không? Có chuẩn bị sẵn đối sách gì không?” Vương Liên Hoa hỏi.
“Không, ta chẳng có lấy một sự sắp xếp nào cả.”
Câu trả lời của Sở Mục khiến người ta phải kinh ngạc. Hắn nói tiếp: “Ta nhận ra ý đồ của ngươi, nhưng ta không muốn can thiệp. Ta chỉ nói cho nàng ấy biết những gì ta phát hiện, còn cách xử lý thế nào, ta chưa từng chỉ dạy. Đây là một bài khảo hạch, một bài thi xuất sư. Vượt qua được trận chiến này, nàng ấy mới có thể thực sự rời khỏi đôi cánh của ta.”
“Và ta, cũng có thể an tâm mà rời đi.” Sở Mục thầm nghĩ trong lòng. Câu chuyện của Công Tử Vũ đã đến hồi kết, tiếp sau đây, sẽ là chương độc hành của Minh Nguyệt Tâm.
Bên ngoài Thương Lãng Các, một Diệp Cô Thành khác phi thân đáp xuống, sải bước tiến về phía lầu các. Tuy nhiên, khi gã vừa tới gần, cánh cửa gỗ nặng nề bỗng tự động mở ra. Hai bóng người sừng sững như môn thần bước ra từ bên trong.
Lục Long Thủ Yến Nam Phi.
Thất Long Thủ Kinh Vô Mệnh.
Và cả Nhị Long Thủ Minh Nguyệt Tâm — người vốn dĩ phải bị kế điệu hổ ly sơn dẫn dụ đi mất.
“Vương Liên Hoa tuyệt đối không phải hạng người lo cho dân cho nước. Lão đối đầu với chúng ta chỉ vì hai nguyên nhân. Một là để trả thù Đại Long Thủ, hai là cứu bằng hữu chí thiết của lão. Còn về hoàng quyền họ Chu, lão căn bản chẳng mảy may quan tâm.”
Minh Nguyệt Tâm chậm rãi bước ra khỏi Thương Lãng Các, ánh mắt lạnh lẽo nhìn Diệp Cô Thành trước mặt: “Bản tọa lẽ ra nên đi trấn áp cấm quân, nhưng hành động của Vương Liên Hoa đã thực sự chọc giận ta. Thế nên hôm nay, Thẩm Lãng đừng hòng rời khỏi đây nửa bước.”
Nhìn thấy một thân xác giống hệt Sở Mục bị ghim trên tường thành, dù biết rõ đó là đồ giả, ngọn lửa giận dữ trong lòng Minh Nguyệt Tâm vẫn bùng lên dữ dội. Nàng đã nổi giận, thì Vương Liên Hoa cũng đừng hòng yên ổn. Cho dù có phải chậm trễ việc bình định quân loạn, nàng cũng phải khiến Vương Liên Hoa nếm trải nỗi đau cầu mà không được.
Gót sen khẽ động, trên khuôn mặt trắng nõn như ngọc của Minh Nguyệt Tâm bỗng hiện lên ánh kim khí lấp lánh. Một tầng sắc màu bạch kim lan tỏa từ bề mặt da, bao phủ toàn thân, ngay cả mái tóc đen tuyền cũng nhuộm thành một màu trắng bạc rực rỡ.
“Các ngươi tội đáng muôn chết.”
Thanh âm trong trẻo giờ đây mang theo cảm giác lạnh lùng của kim loại. Minh Nguyệt Tâm lăng không ấn tay xuống, nội khí xuất thể hóa thành vô số cánh hoa mang ánh kim sắc, như mưa hoa rợp trời đổ xuống. Khí cơ sát phạt tột cùng trong thoáng chốc khóa chặt lấy kẻ mạo danh Diệp Cô Thành, khiến sắc mặt gã biến đổi thất thần.
“Ồ,” Sở Mục ngoảnh đầu nhìn về phía Thương Lãng Các, thấy những cánh hoa lấp lánh giữa trời đêm, khẽ cười: “Xem ra hành động của ngươi đã làm Minh Nguyệt Tâm nổi trận lôi đình rồi. Nàng ấy đang thị uy với ngươi đấy.”
Khí thế mạnh mẽ không chút che giấu kia đương nhiên không lọt qua được cảm quan của Vương Liên Hoa. Sắc mặt vốn điềm nhiên của lão cuối cùng cũng phải biến đổi. Bằng hữu không cứu được, lão bắt đầu sốt ruột.
“Với thực lực của Minh Nguyệt Tâm, đồ đệ Cung Cửu kia của ngươi e là lành ít dữ nhiều rồi.” Sở Mục thản nhiên nói.
“Quả nhiên, ngay cả chuyện này ngươi cũng biết.” Vương Liên Hoa thở dài một tiếng.
Lão đã có linh cảm từ trước, khi Sở Mục nhắc đến bốn chữ “giấu nước vào biển”, lão đã đoán được thân phận khác của mình đã bị bại lộ. Hiện tại chỉ là lời xác nhận cuối cùng mà thôi. Thế nhưng Sở Mục lại lắc đầu: “Đừng hiểu lầm, ta không tự mình đoán ra. Là Lục Tiểu Phụng đã nói cho ta biết. Mưu đồ của ngươi chỉ làm rối loạn giang sơn Đại Minh, một giang sơn mà phải qua hai đời hoàng đế, ròng rã ba mươi năm mới có được sự thái bình như hôm nay. Lục Tiểu Phụng không muốn thấy ngươi phá hủy nó, nên hắn đã tiết lộ cho ta rằng trong hành động lần này, còn có sự hiện diện của tổ chức Người Tàng Hình.”
“Vì nể tình đó, ta sẽ cố gắng giữ lại mạng sống cho bằng hữu của hắn.”
“Sau đó ngươi liền suy luận ra, Vương Liên Hoa cũng chính là thủ lĩnh của Người Tàng Hình — 'Tiểu Lão Đầu' Ngô Minh đúng không?” Vương Liên Hoa cay đắng nói: “Nghĩ lại thì, Lục Tiểu Phụng bị lão phu tính kế cũng chẳng oan ức gì.”
Lục Tiểu Phụng ngay từ đầu đã rơi vào ván cờ của Vương Liên Hoa. Đêm đó, Quy Tôn Đại Gia mà hắn gặp thực chất cũng chỉ là kẻ giả mạo. Quy Tôn Đại Gia thật sự dù có say đến chết cũng không bao giờ để lộ sơ hở. Việc Tiêu Tứ Vô đột ngột xuất hiện gần Di Tình Viện cũng là do Vương Liên Hoa âm thầm dẫn dắt. Tiêu Tứ Vô ra tay sát hại Quy Tôn Đại Gia vì tưởng lão định tiết lộ bí mật của Thanh Long hội, sau đó trên đường chạy trốn lại tình cờ chạm trán Diệp Cô Thành. Những tin tức về hai Diệp Cô Thành từ đó truyền đến tai Minh Nguyệt Tâm, dẫn dắt mọi chuyện đi theo ý đồ của lão.
Cũng chính đêm ấy, Vương Liên Hoa đã gieo một hạt giống nghi kỵ vào lòng Lục Tiểu Phụng. Để đến đêm nay, khi Tiêu Tứ Vô nhận ra bả vai của Diệp Cô Thành không cân đối, gã đã vạch trần sự việc, khơi dậy sát ý trong lòng Lục Tiểu Phụng, tạo cơ hội cho Mộc đạo nhân ra tay. Ngay cả việc Diệp Khai giả dạng Thạch Nhạn cũng nằm trong toan tính của lão, nhằm điều hổ ly sơn, thu hút sự chú ý của Sở Mục để tạo thời cơ ám toán. Diệp Khai và Lục Tiểu Phụng, tất cả đều chỉ là quân cờ trong một thiên kế hoạch liên hoàn.
Đáng tiếc, mọi toan tính tỉ mỉ ấy cuối cùng lại bị Sở Mục hóa giải chỉ trong vài lời đàm tiếu.
“Ngươi chỉ còn lại một cơ hội cuối cùng, đó là dùng võ lực để giết ta.”
Sở Mục khẽ rung tay, một thanh trường kiếm nguyên bao từ trong tay áo hiện ra, cắm thẳng vào lớp ngói lưu ly, đứng sừng sững bên cạnh hắn. Dưới ánh trăng thanh lãnh, thanh bảo kiếm truyền đời từ tay Thẩm Lãng dường như lóe lên một tia hồng quang rợn người. Kiếm ý ngút trời tỏa ra khiến cao thủ ở phương xa cũng phải kinh tâm động phách, ngoảnh lại nhìn về phía đỉnh Tử Cấm.