"Ting, quyền hạn của ngươi đã được nâng cấp, hiện tại là Trung sĩ, không gian lưu trữ đã được mở rộng."
Tiêu Nhiên nghe thấy âm thanh vang lên trong đầu, một loạt thông báo khiến cậu suýt chút nữa ngất đi vì vui sướng. Cậu cảm thấy mọi thứ thật khó tin, vội vàng nâng cổ tay lên nhìn kỹ chiếc đồng hồ đeo tay. Sau khi xác nhận lại những dòng thông báo hiển thị trên đó, vẻ mặt cậu lập tức lộ ra sự kinh ngạc tột độ.
"Thì ra là Thánh Thuẫn Gundam, mình cứ ngỡ chỉ là danh ngạch thông thường. Không ngờ phần thưởng nhiệm vụ lại được phân phối dựa trên cơ thể thuộc phe mình sở hữu và cấp bậc trong phe đó. Với cấp bậc hiện tại của mình ở Orb, những cơ thể có thể hoàn thành lắp ráp e rằng chỉ có Strike Gundam và Thánh Thuẫn Gundam mà thôi."
"Thẻ nhiệm vụ cuối cùng? Có thể quay lại tiếp tục nhiệm vụ bất cứ lúc nào, chỉ bảo lưu năm chu kỳ nhiệm vụ? Sau khi hoàn thành còn có thể mang theo một người?"
"Độ hảo cảm vượt mức tối đa là khái niệm gì vậy, sao lại còn có Kira và Cagalli? Kira thì còn hiểu được, chứ Cagalli thì thật khó hiểu. Thường ngày cứ cãi nhau chí chóe với mình mà độ hảo cảm lại đạt mức tối đa?"
"Độ hảo cảm đầy là có thể kích hoạt nhiệm vụ phụ, sau đó mang người đó đi? Nhưng tại sao lại thông báo vào lúc nhiệm vụ kết thúc? Chẳng lẽ chỉ có 48 giờ để hoàn thành nhiệm vụ danh ngạch độ hảo cảm này sao? Cái hố này sâu quá vậy!"
Tiêu Nhiên lắc đầu, khẽ thở dài: "Thôi bỏ đi, hiện tại mình còn chẳng rõ tình hình của Prometheus ra sao, dù là vì Ma Lưu cũng phải giữ lý trí một chút. Hiện tại đã có thẻ nhiệm vụ cuối cùng, có thể quay lại thế giới này bất cứ lúc nào, đợi đến lúc đó hoàn thành nhiệm vụ độ hảo cảm cũng chưa muộn."
---❊ ❖ ❊---
Liếc nhìn chiếc tàu Archangel ở phía xa thêm lần nữa, Tiêu Nhiên quay người bước lên chiếc trực thăng đang đỗ trên boong tàu, khởi động máy bay hướng về phía đảo chính Orb. Địa điểm cập bến của Archangel đã được xác định, Tiêu Nhiên không cần lãng phí thời gian chờ đợi ở đây.
Chỉ còn 48 giờ trước khi phải rời khỏi thế giới này, mỗi phút mỗi giây đối với Tiêu Nhiên đều vô cùng quý giá. Đặc biệt là những vật phẩm quan trọng liên quan đến nhiệm vụ sau này, công tác sửa chữa Blitz Gundam và Thánh Thuẫn Gundam mới là ưu tiên hàng đầu.
Trực thăng hạ cánh trực tiếp xuống khuôn viên của Morgenroete, giúp Tiêu Nhiên vừa xuống máy bay là có thể tiến thẳng vào nhà chứa, nơi đang đặt Blitz Gundam, Thánh Thuẫn Gundam, Strike Gundam và Duel Gundam.
Tiêu Nhiên đã trở về Orb được vài ngày. Blitz Gundam trong mấy ngày qua đã được sửa chữa hoàn tất, dù vốn dĩ nó không chịu tổn hại gì quá lớn, chỉ là xuất hiện vài vết trầy xước dài và mất đi bộ phận phản lực bay. Những bộ phận như bộ phản lực bay mà Blitz Gundam đang sử dụng, nhờ vào dây chuyền sản xuất hàng loạt của nhà máy nên đã sớm chuẩn bị sẵn vài cái dự phòng, chỉ cần lắp vào là có thể sử dụng ngay.
Tổn hại của Duel Gundam cũng đã được khắc phục xong, đang tĩnh lặng đứng cạnh Blitz Gundam chờ đợi chủ nhân khởi động lại.
Thứ mà Tiêu Nhiên thực sự muốn kiểm tra chính là Thánh Thuẫn Gundam, chiếc máy đã cơ bản hoàn thành công tác sửa chữa. Khi đó, lúc Thánh Thuẫn Gundam được Orb thu hồi về, nó gần như chỉ là một đống sắt vụn. Thứ duy nhất có thể sử dụng sau khi sửa chữa chỉ là phần đầu và tứ chi, còn phần thân chính – nơi quan trọng nhất và cũng là nơi bị phá hủy nghiêm trọng nhất – thì gần như nát vụn.
May mắn thay, kỹ thuật của Morgenroete rất mạnh mẽ, đội ngũ kỹ thuật viên tài năng không thiếu, họ đã cố gắng cứu vãn phần lớn dữ liệu từ kho lưu trữ của Thánh Thuẫn Gundam. Kết hợp những dữ liệu đó với tàn hài của máy, họ đã suy diễn ra toàn bộ những phần bị thiếu hụt.
Có dữ liệu trong tay, mọi việc còn lại trở nên đơn giản hơn. Morgenroete tăng ca làm việc để tiến hành sửa chữa, chỗ nào cần chế tạo mới thì chế tạo, chỗ nào cần cải tiến thì cải tiến. Trong quá trình này, các kỹ thuật viên của Morgenroete còn đưa vào những ý tưởng về cơ thể biến hình của họ. Trải qua một thời gian dài, cuối cùng họ cũng sửa chữa xong chiếc máy, đồng thời thực hiện những cải tiến đáng kể dựa trên nền tảng ban đầu.
Nếu không phải vì Tiêu Nhiên sau khi hoàn thành nhiệm vụ mới biết được cơ thể chuyên dụng thứ hai của mình là Thánh Thuẫn Gundam, có lẽ cậu còn chẳng hay biết nó đã được sửa xong.
Có lẽ là sự sắp đặt của định mệnh, trong quá trình cải tiến, họ đã lấy Tiêu Nhiên làm mẫu hình phi công để tinh chỉnh, và người được chọn để thử nghiệm chiếc Thánh Thuẫn mới này cũng chính là Tiêu Nhiên.
Vừa bước vào nhà chứa, Tiêu Nhiên lập tức dồn ánh mắt lên Thánh Thuẫn Gundam. Sau khi nhìn thấy diện mạo hiện tại của nó, cậu không khỏi ngạc nhiên đến ngẩn người.
Thánh Thuẫn Gundam hiện tại đã thay đổi hoàn toàn so với phiên bản gốc. Khẩu pháo năng lượng Siren vốn nằm ở vùng bụng nay đã được di dời lên phần ngực, cho phép khí tài khai hỏa ngay cả khi chưa chuyển đổi sang dạng MA. Khẩu súng quang năng cao áp trước kia cũng được thay thế bằng pháo quang năng dạng dài. Tấm khiên màu đen chủ đạo đã được tái thiết kế thành dạng vũ khí cận chiến, với ba lưỡi kiếm ngắn sắc bén gắn ở mép dưới, tất cả đều hướng về một phía, biến tấm khiên thành một bộ vuốt sắc nhọn đầy uy lực.
Diện mạo tấm khiên này thay đổi đáng kể, đặc biệt là hai bên mép trên xuất hiện thêm các chi tiết tựa như cánh chim. Chỉ cần nhìn thoáng qua, Tiêu Nhiên đã liên tưởng ngay đến tấm khiên của các dòng máy biến hình như Phi Dực Gundam hay Z Gundam. Dù cảm giác tương đồng là vậy, nhưng tấm khiên này không có độ cong quá lớn, cho thấy nó vẫn được cải tiến trực tiếp từ nguyên mẫu ban đầu.
Phần vai, chân và tay không có quá nhiều khác biệt, chỉ có một vài thay đổi nhỏ. Tuy nhiên, tại những vị trí vốn nhọn trên vai, nay mỗi bên đều mọc thêm một chiếc gai tương tự như trên tấm khiên. Khuỷu tay và giáp đầu gối cũng xuất hiện những chiếc gai tương ứng; các kỹ thuật viên gọi đây là "cơ giới trảo".
Thay đổi lớn nhất nằm ở các khối đẩy bên hông. Những khối đẩy vốn chỉ có góc độ hẹp nay đã được thiết kế lại hoàn toàn. Dù không còn độ rộng như trước, khiến khối đẩy trở nên gọn gàng hơn, nhưng khi quan sát kỹ, Tiêu Nhiên không khỏi nhướng mày. Anh nhận ra thiết kế này có nét tương đồng kỳ lạ với Z Gundam, chỉ khác là một bên treo sau lưng, còn một bên gắn ở hông.
Hơn nữa, các khối đẩy của Thánh Thuẫn Gundam hiện tại trông lập thể hơn, dẫn đến việc mỗi khối đẩy đơn lẻ đều có tới bốn miệng phun: hai cái nhỏ và hai cái kích thước tiêu chuẩn. Tổng cộng có tám miệng phun, chưa kể hệ thống đẩy ở phần lưng.
Điều bất ngờ nhất là bên trong hai khối đẩy này còn được trang bị thêm hai khẩu súng quang năng cao áp có thể điều chỉnh góc độ. Chỉ cần nhìn qua là biết khí tài này hoàn toàn có thể tấn công linh hoạt trong cả trạng thái MS lẫn MA.
Những thay đổi trên Thánh Thuẫn Gundam khiến Tiêu Nhiên có chút bối rối, anh vội vàng gọi một kỹ thuật viên đến giải thích. Sau khi nghe xong, Tiêu Nhiên gật đầu, trong lòng dâng trào niềm vui sướng khó tả, rồi nhanh chóng chuyển thành sự phấn khích tột độ.
Sau khi cải tạo, Thánh Thuẫn Gundam không còn dáng vẻ như một con bạch tuộc nữa, mà thực sự sở hữu hình thái MA giống như một chiếc máy bay. Nói cách khác, Thánh Thuẫn hiện đã có khả năng bay lượn trong khí quyển, ngay cả khi đang ở trạng thái MS.
Về hỏa lực, vũ khí gốc đã được thay thế bằng pháo quang năng cao áp dạng dài. Pháo năng lượng Siren có thể khai hỏa trong trạng thái MS, đồng thời tận dụng thêm hai khẩu súng quang năng trên khối đẩy. Ở trạng thái MA, dù pháo Siren bị che khuất không thể sử dụng, nhưng pháo quang năng cao áp và hai khẩu súng quang năng vẫn hoạt động bình thường. Với ba loại vũ khí này, hỏa lực đã được tăng cường đáng kể so với việc chỉ có một khẩu pháo Siren như trước.
Trong trạng thái MA, cơ động tính và tốc độ vượt xa nguyên bản, thậm chí đạt tới tốc độ nhanh hơn cả Tất Hắc Dị Đoan, hoàn toàn có thể bay với tốc độ siêu thanh trong khí quyển. Trạng thái MS cũng có tốc độ tương đương với Tất Hắc Dị Đoan. Hai khối đẩy còn được tích hợp thêm các túi năng lượng pin, giúp khả năng duy trì năng lượng đạt đến đẳng cấp tương đương Tất Hắc Dị Đoan.
Điều khiến Tiêu Nhiên kinh ngạc hơn cả là Thự Quang Xã đã nghiên cứu thành công và áp dụng giáp VPS lên Thánh Thuẫn. Nguồn năng lượng dồi dào cho phép Thánh Thuẫn chuyển sang màu đen sau khi kích hoạt giáp VPS, chỉ một vài bộ phận không quan trọng được thiết lập màu đỏ để tiết kiệm năng lượng.
Vốn dĩ Tiêu Nhiên đang hừng hực khí thế muốn lái thử Thánh Thuẫn, nhưng lại nhận được tin cơ thể vẫn chưa hoàn thiện, cần khoảng hai ngày nữa mới có thể tiến hành kiểm tra. Thời gian này lại trùng khớp với hạn chót anh phải trở về Prometheus. Cuối cùng, anh đành bất lực từ bỏ ý định, nhìn ngắm thật lâu rồi mới luyến tiếc rời đi khi nghe tin tàu Đại Thiên Sứ đã cập cảng.
Khi đến khoang chứa tàu Đại Thiên Sứ, thấy Mã Lưu đang chậm rãi bước ra, Tiêu Nhiên tháo mặt nạ xuống, nở nụ cười chạy về phía cô. Dưới ánh mắt ngạc nhiên của Mục, Cơ Lạp, Ba Cơ Lộ Lộ và những người khác, anh trực tiếp bế bổng Mã Lưu lên và xoay vài vòng, khiến khuôn mặt cô đỏ bừng. Mã Lưu ngượng ngùng đẩy Tiêu Nhiên ra.
Tiêu Nhiên mỉm cười với Murrue rồi bước tới trước mặt Mu La Floga và Natarle Badgiruel, tâm trạng đầy phấn khởi: "Chào mừng mọi người đã trở lại Orb. Lần này trở về, sẽ không còn cơ hội để rời đi nữa đâu."
Mu cười khổ, lắc đầu rồi huých nhẹ vào ngực Tiêu Nhiên: "Biết trước như lời cậu nói, chúng tôi thà đừng đến Alaska còn hơn. Vẫn là cậu nói đúng, quân đội Trái Đất vốn dĩ chẳng phải thứ gì tốt đẹp cả, ha ha ha."
Natarle nhìn Tiêu Nhiên, rồi lại liếc sang Murrue, sau đó cô nghiêm chỉnh chào theo nghi thức quân đội với Tiêu Nhiên: "Từ nay về sau, xin được chỉ giáo nhiều hơn."
Tiêu Nhiên mỉm cười, vỗ vai Natarle: "Yên tâm, tôi đã sắp xếp ổn thỏa mọi chức vụ cho mọi người rồi."
---❊ ❖ ❊---
"Từ hôm nay, Mu La Floga, Natarle Badgiruel, Murrue Ramius chính thức thăng cấp lên Trung tá thuộc Hạm đội Vũ trụ thứ ba của quân đội Orb. Murrue sẽ làm Hạm trưởng tàu Đại Thiên Sứ, Mu đảm nhận vị trí chỉ huy đội MS, còn Natarle, cô sẽ trở thành Phó quan của tôi tại Hạm đội thứ ba, phối hợp cùng tôi phụ trách mọi công tác. Toàn bộ hạm đội sẽ do nhân sự của Orb phối hợp cùng ba người vận hành, văn bản bổ nhiệm sẽ sớm được ban hành."
"Tiêu Nhiên?" Murrue ngạc nhiên nhìn anh. Tiêu Nhiên khẽ xua tay, nghiêm túc nói với cả ba: "Cục diện thế giới hiện nay vẫn còn rất phức tạp. Dù cuộc chiến giữa quân Trái Đất và ZAFT tạm thời lắng xuống, nhưng cả hai bên đều đang nắm giữ những quân bài có thể tiêu diệt đối phương bất cứ lúc nào. Dù là vì hòa bình thế giới hay vì mạng sống của chính mình, tốt nhất mọi người nên nghe theo sự sắp xếp của tôi."
"Đằng nào cũng chẳng còn nơi nào để đi." Mu nhún vai, đưa tay ra. Hai người bắt tay nhẹ rồi buông ra, Mu lập tức chào theo nghi thức quân đội. Ngay sau đó, Natarle và Murrue cũng làm động tác tương tự.
---❊ ❖ ❊---
Chiều tối hôm đó, đại diện Uzumi đã dành thời gian tiếp đón nhóm quân nhân gốc Trái Đất do Murrue, Mu và Natarle dẫn đầu, đồng thời tổ chức một buổi tiệc rượu nhỏ. Ba người họ được gọi riêng ra, đi cùng còn có Kira, Dearka và Nicol.
Khi Tiêu Nhiên một lần nữa nhắc đến "Hạt Nơ-tron" và "Thiết bị gây nhiễu N-Jammer", đồng thời dự đoán rằng chiến tranh giữa ZAFT và quân Trái Đất sẽ sớm bùng nổ dữ dội hơn, thậm chí kéo cả Orb vào cuộc, mọi người mới phần nào hiểu được ý đồ của anh. Tiêu Nhiên tiếp tục trình bày nguyện vọng tập trung thêm lực lượng, bao gồm cả phái Clyne đang đối đầu với phái Zala, cùng các thế lực trung lập như Hội Phế liệu. Ý tưởng tập hợp họ lại thành một thế lực thứ ba để ngăn chặn chiến tranh đã nhận được sự đồng thuận của tất cả mọi người có mặt.
Mọi người thảo luận đến tận khuya rồi mới giải tán. Tiêu Nhiên định giữ Murrue lại nhưng bị cô từ chối, đành thở dài đưa cả ba người trở về tàu Đại Thiên Sứ. Kira đương nhiên cũng phải về, nhưng tên Dearka lại kéo cả Nicol chạy lên tàu Đại Thiên Sứ, khiến Tiêu Nhiên nhìn mà dở khóc dở cười.
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau, một cuộc họp nội bộ của Hạm đội thứ ba diễn ra tại phòng họp của quân đội quốc phòng Orb. Tham dự gồm có một số sĩ quan trung cấp của quân đội Trái Đất cũ, cùng Murrue, Mu, Natarle — lúc này họ đều đã khoác lên mình quân phục của Orb — và các sĩ quan bản địa của Orb.
Dearka, Nicol và Kira mặc trang phục của Morgenroete để dự thính. Tại cuộc họp, Tiêu Nhiên tuyên bố các quyết định bổ nhiệm. Hạm đội thứ ba sẽ lấy Tiêu Nhiên làm trung tâm, Murrue, Natarle, Mu làm nòng cốt. Sĩ quan Orb nắm quyền kiểm soát cục diện, sĩ quan Trái Đất cũ phụ trách chấp hành phương châm. Ngoài ra, Tiêu Nhiên còn chọn thêm một người từ quân đội Orb làm Phó quan, đó chính là Cagalli, người từng có giao tiếp với nhóm tàu Đại Thiên Sứ tại Bắc Phi.
Biết mình sắp phải rời đi, Tiêu Nhiên lấy lý do bản thân thiếu kinh nghiệm để giao toàn bộ công việc cho Cagalli và Natarle, để hai người tự phối hợp mà không cần hỏi ý kiến anh, hoàn toàn trao quyền điều hành hạm đội cho họ. Trong thời gian còn lại, anh chỉ lẽo đẽo theo sau Murrue, canh giữ cô cho đến tận những giây phút cuối cùng.
Khi thời gian quay về sắp đến, Tiêu Nhiên để lại cho Murrue, Natarle, Cagalli và Mu một tin nhắn thoại được cài đặt giờ gửi, nói rằng mình cần đi điều tra một việc quan trọng và phải rời đi một thời gian. Sau đó, anh một mình rời khỏi đảo Orb, tìm đến một nơi vắng vẻ, nhắm mắt lại và thực hiện thao tác quay về.
Sau một cơn choáng váng đầu óc, Tiêu Nhiên mở mắt ra. Cậu đảo mắt nhìn quanh, nơi này chính là khoang chứa mà cậu đã ở trước khi đặt chân đến thế giới Gundam SEED. Trong khoang chứa vốn chỉ có một bàn điều khiển trống trơn, không biết từ lúc nào đã xuất hiện hai cỗ máy MS. Một cỗ là chiếc "Tất Hắc Dị Đoan" mà Tiêu Nhiên từng điều khiển chiến đấu nhiều lần và lập được vô số chiến công, cỗ còn lại chính là chiếc "Thánh Thuẫn Gundam" mà cậu hằng khao khát nhưng chưa từng có cơ hội chạm tay vào.
---❊ ❖ ❊---
"Trở về rồi... Prometheus..." Tiêu Nhiên nhìn hai cỗ máy, lẩm bẩm trong miệng, một cảm giác cô độc trào dâng trong lòng.
---❊ ❖ ❊---
"Ting, nhiệm vụ người mới của mã số 678 đã hoàn thành, hiện tại bắt đầu đánh giá và tổng kết cuối cùng cho mã số 678."