Vừa bước ra khỏi cổng truyền tống, tiếng ồn ào náo nhiệt đã ập vào tai. Tiêu Nhiên theo phản xạ đưa tay che mắt, nheo mắt nhìn lên bầu trời.
Cảnh tượng kỳ ảo hiện ra trước mắt khiến Tiêu Nhiên hơi nghiêng đầu. Bầu trời trong mắt cậu phân thành từng tầng rõ rệt. Tầng dưới cùng trong vắt, chỉ điểm xuyết vài đám mây trôi. Thế nhưng ở tầng thứ hai, sự trong trẻo ấy dần ngả sang màu trắng xám. Tầng thứ ba thì trực tiếp biến thành vũ trụ tinh không bao la vô tận, trong sắc xanh thẳm và đen kịt là vô số tinh quang lấp lánh.
Trong mắt Tiêu Nhiên, bầu trời này như thể đang tồn tại song song cả ngày lẫn đêm. Rõ ràng không có mặt trời, nhưng tầng trời thứ nhất lại sáng rực như ban ngày, mà dưới ánh sáng ấy, cậu vẫn có thể nhìn thấu vẻ đẹp của tinh không phía trên. Cảnh tượng này làm cậu nhớ đến một bộ phim từng xem. Trong phim cũng có khung cảnh tương tự, nhưng cảm giác khi tận mắt chứng kiến lại hoàn toàn khác biệt, khiến tâm hồn Tiêu Nhiên như được mở rộng ra thêm vài phần.
---❊ ❖ ❊---
Đứng ngoài cổng truyền tống suốt vài phút, Tiêu Nhiên mới hoàn hồn, nhớ đến việc chính của mình. Cúi đầu xuống, âm thanh ồn ào hỗn tạp lại vang lên bên tai. Cậu nhìn thấy dọc theo hai bên hành lang dài bên ngoài cổng truyền tống đã bày kín các loại bàn đài, đâu đâu cũng là màn hình trình chiếu toàn ảnh. Nhiều người tụ tập thành từng nhóm, hoặc đứng trước, đứng sau các bàn đài tranh luận điều gì đó.
Nhìn về phía cuối hành lang, từng tòa kiến trúc khổng lồ sừng sững chỉnh tề. Từ góc độ của Tiêu Nhiên, những kiến trúc đó nằm trên hai đường thẳng, khớp nối hoàn hảo không chút dư thừa, sắp xếp như một hình tam giác, mà một góc nhọn đang hướng thẳng về phía cậu.
Tiêu Nhiên vừa đi vừa quan sát, lòng đầy tò mò. Những người tham gia và các loại sản phẩm công nghệ tiên tiến khiến cậu không kịp nhìn cho xuể. Người tham gia trông có vẻ ngoài gần giống với nhân loại Trái Đất, nhưng chi tiết lại có sự khác biệt lớn, từ màu da, màu đồng tử cho đến hình dáng đôi tai.
Ví dụ như một người tham gia mà Tiêu Nhiên nhìn thấy, giữa trán có một vật trông như viên ngọc quý. Đó không phải đồ trang sức mà là thứ bẩm sinh, khi người đó tranh luận với người khác, viên ngọc còn phát ra ánh sáng nhấp nháy nhạt.
Lại có một người tham gia khác với hàm răng sắc nhọn, đôi mắt đỏ như máu, ngay cả móng tay cũng đỏ rực. Lúc này, người đó đang cầm một bình chất lỏng không rõ là gì uống cạn, vừa uống vừa cười đùa với người bên cạnh.
Tiêu Nhiên còn thấy người có con mắt thứ ba trên trán, người có đồng tử như loài rắn, v.v.
Cậu thậm chí còn chứng kiến một người tham gia tại bàn đài, trực tiếp mở lồng ngực rồi tháo rời cánh tay của chính mình. Không sai, là mở ra và tháo rời. Trong lồng ngực là những sản phẩm cải tạo sinh hóa và cơ giới, còn cánh tay vừa tháo ra lại là một loại vũ khí có thể khai hỏa.
Tất nhiên, cũng có những người tham gia trông giống hệt người Trái Đất bình thường, thậm chí họ chiếm đa số. Thế nhưng, Tiêu Nhiên hoàn toàn không dám coi họ giống như mình, dù là phụ nữ.
Vì cậu vừa nhìn thấy một người phụ nữ có mái tóc dài màu hạt dẻ, xinh đẹp đến nghẹt thở, thân hình quyến rũ đến mức không thể kiểm soát. Chỉ trong hai ba chiêu, cô đã đánh ngã một nam tham gia cao lớn vạm vỡ cao ít nhất hai mét đang tiến lại gần làm quen. Chiều cao của người phụ nữ này còn thấp hơn Tiêu Nhiên, nếu không phải ba người nam đi cùng vội vàng ngăn lại, e rằng gã nam tử cường tráng kia đã bị đánh cho tơi bời.
Nhìn người phụ nữ vừa đánh người xong vẫn giữ nụ cười quyến rũ trên môi, Tiêu Nhiên bất giác thấy "Prometheus" này thật đáng sợ. Tuy rằng người tham gia ở "Prometheus" không thể giết người hay bị thương trừ khi ở trên lôi đài thi đấu, nhưng đòn đánh trúng vào người vẫn rất đau. Cũng may những người này rõ ràng không có dị năng hay ma pháp, nếu không, khi đụng độ trong thế giới nhiệm vụ, kết quả sẽ thực sự kinh hoàng.
---❊ ❖ ❊---
Khó khăn chen ra khỏi đám đông đang xem náo nhiệt, Tiêu Nhiên bắt đầu lo việc chính. Cậu dạo quanh những khu vực rõ ràng là nơi các xưởng cải tạo đang chào mời khách hàng. Tiêu Nhiên không đi đến nơi ồn ào nhất, cũng không hướng tới những bàn đài vắng vẻ. Sau khi quan sát bốn phía, cậu dừng lại trước một bàn đài. Dù hiện tại không có ai, nhưng hai phút trước, Tiêu Nhiên vừa thấy một người tham gia rời đi với nụ cười mãn nguyện trên gương mặt.
Dưới góc nhìn của Tiêu Nhiên, người đàn ông đứng sau quầy trông chừng ngoài bốn mươi tuổi. Gã trông không khác gì một người bình thường, nhưng vóc dáng vạm vỡ, cơ bắp cuồn cuộn. Gã ngậm một điếu xì gà lớn, đeo kính râm, mặc chiếc áo ba lỗ đen, ngồi trên ghế sô pha với vẻ vô cùng nhàn nhã. Vừa thấy Tiêu Nhiên bước tới, gã liền mỉm cười đứng dậy.
Gã bước đến trước mặt Tiêu Nhiên, lấy điếu xì gà trên miệng xuống, hỏi: "Tiểu huynh đệ, cậu cần giúp gì nào? Muốn nâng cấp cơ thể hay là chế tạo một bộ mới?"
Tiêu Nhiên ngẩn người: "Tôi muốn nâng cấp cơ thể của mình."
---❊ ❖ ❊---
"Được, được, được." Người đàn ông trung niên vẫy tay, vỗ mạnh lên mặt bàn ra hiệu cho Tiêu Nhiên đặt tay lên đó.
Suốt dọc đường quan sát những người tham gia và các quầy hàng, Tiêu Nhiên đã thấy nhiều người đặt tay lên bàn rồi cùng chủ tiệm thao tác, vẽ vời trên đó. Thế nhưng khi cậu đi ngang qua, mặt bàn hoàn toàn trống trơn. Dù vậy, cậu cũng đoán được việc đặt tay lên bàn là để cấp quyền, cho phép hệ thống hiển thị dữ liệu cơ thể hiện tại của cậu.
Tiêu Nhiên không chút do dự đặt tay lên mặt bàn. Ngay lập tức, hai giao diện giống hệt nhau nhưng hướng về hai phía khác nhau hiện ra. Bên trái là hai bộ cơ thể Tiêu Nhiên đang sở hữu, bên phải là toàn bộ vật phẩm trong kho của cậu. Khi nhìn thấy những thứ hiển thị trên giao diện, gương mặt Tiêu Nhiên thoáng hiện vẻ ngập ngừng.
Chỉ một thay đổi nhỏ trên nét mặt đó cũng không qua mắt được người đàn ông trung niên. Gã mỉm cười nói: "Cậu là người mới đúng không?"
"Vâng." Tiêu Nhiên nhìn lão chủ tiệm, lặng lẽ gật đầu. Cậu chợt thấy hối hận vì đã hấp tấp chạy đến đây, để lộ thông tin cá nhân của mình.
"Thảo nào, hóa ra là người mới." Lão chủ tiệm ngậm lại điếu xì gà, cười rồi khoanh tay nói: "Yên tâm đi, chỉ khi nào cậu muốn cho tôi thấy thì tôi mới nhìn được. Trong mắt tôi, bảng điều khiển trước mặt cậu hiện giờ không có gì cả, trừ khi cậu chủ động chia sẻ."
Nói đoạn, người đàn ông đưa tay vẫy nhẹ về phía Tiêu Nhiên tại vị trí hiển thị kho cơ thể. Tiêu Nhiên giật mình, nhưng cũng hiểu ra vấn đề.
---❊ ❖ ❊---
"Prometheus chỉ cung cấp cho người mới một vài thông tin cơ bản, những thứ như thế này thì không có đâu." Người đàn ông nhả ra vài vòng khói: "Tôi khuyên cậu nên mua 'Hướng dẫn người mới Prometheus' trong cửa hàng hệ thống, chỉ 100 điểm chiến công thôi. Đó là tài liệu do một người đi trước biên soạn, được Prometheus công nhận và cho phép bán. Trong đó không có bẫy lừa gì đâu."
Nói rồi, lão thở dài: "Đáng lẽ người đó có thể nhận được phần trăm từ mỗi bản bán ra, tích lũy suốt bao năm qua cũng là một con số không nhỏ, chỉ tiếc là..."
Tiêu Nhiên tò mò hỏi: "Chết rồi sao?"
"Chết rồi." Người đàn ông buông tay, cười nói: "Nhưng nhờ thế mà gã lập ra một công hội hiện đang đứng thứ ba, cũng coi như chết có giá trị. Ảnh của gã giờ vẫn treo trong sảnh công hội để người ta chiêm bái đấy, ha ha."
Tiêu Nhiên nghĩ đến cảnh tượng đó cũng thấy buồn cười, lắc đầu nhìn người đàn ông hỏi: "Ông cũng là người tham gia à? Hình như trong Prometheus còn có cả những cư dân không cần làm nhiệm vụ nữa đúng không?"
Người đàn ông gật đầu, rồi lại lắc đầu: "Trước đây thì phải, giờ thì không."
"À?" Tiêu Nhiên khó hiểu gãi đầu.
"Chỉ cần thỏa mãn một số điều kiện và trả một lượng điểm chiến công nhất định là có thể thoát khỏi thân phận người tham gia." Người đàn ông khoanh tay, thản nhiên nói: "Với những kẻ không thể hoàn thành các nhiệm vụ ngày càng khó, hoặc không muốn chiến đấu nữa, rất nhiều người chọn trở thành cư dân của Prometheus. Trên con phố này, phần lớn đều như vậy cả."
"Hơn nữa, chỉ có những cư dân như chúng tôi mới được phép mở công xưởng phục vụ người tham gia, đồng thời không được phép tiết lộ bất cứ thông tin nào của khách hàng. Giờ cậu có thể yên tâm giao dịch với tôi chưa?"
Tiêu Nhiên gật đầu: "Được, ông tên là gì?"
"Lão La." Người đàn ông đưa tay chỉ lên trên. Tiêu Nhiên ngước nhìn, lập tức méo xệch miệng. Một tấm biển hiệu đang treo phía trên đầu lão, trên đó viết bốn chữ lớn, dù không phải chữ Hán trong nhận thức của cậu, nhưng cậu vẫn hiểu rõ ý nghĩa: Lão La Cơ Tu.
"Lão La?" Tiêu Nhiên lắc đầu, kéo giao diện Thánh Thuẫn Gundam về phía Lão La, rồi gửi thêm bộ Chiến Thuật Phức Hợp Binh Trang trong kho. Nghĩ ngợi một chút, cậu gửi nốt cả bộ Năng Lượng Thiên Hướng Trang Giáp và Năng Lượng Thuẫn qua đó.
Lão La nhìn Tiêu Nhiên vung tay liên tục mấy lần, cũng chẳng để tâm, cứ thong thả rít thuốc lá. Đợi đến khi lão vô tình cúi đầu nhìn xuống, đôi mắt lập tức trợn trừng. Lão nhìn những món đồ hiện lên trên giao diện của mình, rồi lại ngước nhìn Tiêu Nhiên, đoạn tháo kính trên mặt xuống, đập mạnh xuống mặt bàn.
---❊ ❖ ❊---
"Vù!" Dưới sự ngạc nhiên của Tiêu Nhiên, một tấm chắn lập tức bật lên từ mặt đất, phong tỏa toàn bộ khu vực bàn làm việc.
"Đừng lo, đây chỉ là biện pháp phòng bị, thông thường khi nhận đơn hàng tôi đều mở nó lên." Lão La cúi đầu, nhìn những thứ hiển thị trên mặt bàn, nói: "Cậu là người mới xuất sắc nhất nhỉ, nhìn những món này là tôi biết ngay. Tôi không phải chưa từng thấy đồ tốt, nhưng chưa từng thấy người mới nào lại có thể kiếm được những thứ như thế này."
"Cơ thể cấp C+, hai bộ kiện cấp C. Xem ra thu hoạch của cậu ở thế giới tân thủ không tệ, vận may hẳn là rất tốt." Lão La ngẩng đầu, nhìn Tiêu Nhiên đầy cảm thán: "Người mới bây giờ ngày càng lợi hại, cơ thể này chắc cũng đã qua cải tạo rồi nhỉ? Cộng thêm những thứ lấy được từ nhiệm vụ tân thủ, cậu thực sự kiếm đậm rồi."
Thấy vẻ nghi hoặc trên mặt Tiêu Nhiên, Lão La vỗ trán nói: "Nhìn tôi này, rõ ràng biết cậu là người mới mà còn nói ra những lời này, lỗi của tôi, lỗi của tôi."
---❊ ❖ ❊---
Lão La giải thích: "Thế giới nhiệm vụ tân thủ không giống với những thế giới nhiệm vụ sau này. Ở đó, nếu có năng lực và vận may, cậu có thể lấy được những món đồ của thế giới đó. Cơ thể cậu nhận được, dù có lắp thêm một trăm loại vũ khí hay bộ kiện, chỉ cần lắp được và giữ được, thì mọi thứ mang ra ngoài đều được tính là của cậu."
Tiêu Nhiên ngẫm nghĩ rồi gật đầu. Lúc nhận nhiệm vụ độc quyền Tất Hắc Dị Đoan, cơ thể vốn không phải hình dạng này, cũng không có túi bay, hai thanh đoản kiếm thực thể và hai khẩu súng trường quang thúc tổ hợp.
Thấy Tiêu Nhiên gật đầu, Lão La nói tiếp: "Nhưng những nhiệm vụ sau này lại khác. Ngoài các bộ kiện được hệ thống thưởng, những cải tạo cậu thực hiện trong thế giới nhiệm vụ chỉ có hiệu lực tại đó. Một khi nhiệm vụ hoàn thành và quay về Prometheus, cơ thể sẽ khôi phục nguyên trạng. Nếu muốn giữ lại, cậu phải trả số điểm chiến công tương ứng dựa trên mức độ cải tạo."
"Tuy những bộ kiện đó chỉ là đồ phổ thông, không thể tích hợp dung hợp với bộ kiện gốc như phần thưởng hệ thống, nhưng đối với người mới mà nói, nó tiết kiệm được biết bao nhiêu điểm chiến công. Chỉ là với những người tham gia kỳ cựu, những bộ kiện vũ khí không thể tích hợp đó chẳng có mấy tác dụng với cơ thể của họ, nên họ cũng chẳng thèm để mắt tới."
---❊ ❖ ❊---
Nghe những lời của Lão La, miệng Tiêu Nhiên há hốc, cậu giơ tay tự vả vào mặt mình một cái, thầm nghĩ: "Chết tiệt! Biết thế này thì mình đã vơ vét toàn bộ bộ kiện vũ khí của Thự Quang Xã có thể lắp được lên Tất Hắc Dị Đoan và Thánh Thuẫn rồi!"