Sau khi tiến vào đường hầm không gian, Tiêu Nhiên lập tức ngắt hệ thống đẩy của cơ thể để tiết kiệm năng lượng, chỉ dựa vào quán tính của động cơ nhảy bước dùng một lần để tiếp cận khu vực hạm đội 25.
Thế nhưng, vừa thoát khỏi đường hầm, âm thanh cảnh báo trong buồng lái Thiểm Điện Thánh Thuẫn đã vang lên dồn dập. Trên màn hình, hơn mười quả tên lửa mang theo vệt đuôi màu đỏ rực đang lao thẳng về phía cậu, khoảng cách chưa đầy hai mươi mét.
Phía sau làn tên lửa, một chiếc chiến đấu cơ trinh sát V-171 lúc này đã chuyển sang dạng MS (hình người). Cỗ máy này dường như đã mất khả năng cơ động, chỉ biết cầm súng máy quét ngang quét dọc một cách hỗn loạn. Những loạt đạn xối xả nện thẳng vào thân Thiểm Điện Thánh Thuẫn, tóe lên hàng loạt tia lửa.
Phi công lái chiếc V-171 ban đầu hoàn toàn không nhận ra có một cửa ra của đường hầm nhảy bước xuất hiện ngay phía sau đỉnh đầu mình. Mãi đến khi Thiểm Điện Thánh Thuẫn lao ra và chắn ngay trước mặt, người này mới sững sờ. Sau khi nhận ra mục tiêu mình đang tấn công là một cỗ máy lạ, hơn nữa radar còn xác nhận đây là quân đồng minh, phi công kia run rẩy buông cò súng.
---❊ ❖ ❊---
"Chết tiệt!" Tiêu Nhiên thầm mắng một tiếng. Cậu đạp mạnh cần điều khiển, Thiểm Điện Thánh Thuẫn lập tức vọt lên cao. Tay phải cậu nhấn nhanh vào một nút bấm, động cơ nhảy bước dùng một lần vốn đã cạn kiệt năng lượng lập tức văng ra ngoài rồi tự phát nổ.
Nhiệt lượng từ vụ nổ khiến một phần tên lửa mất khả năng bám đuổi, tất cả lao thẳng vào vùng nổ của động cơ. Những tia chớp liên tiếp bùng lên tại vị trí cũ của Thiểm Điện Thánh Thuẫn, tạo thành những đóa hoa lửa đỏ rực cùng bụi khói đen kịt. Nhờ vậy, Tiêu Nhiên đã cứu mạng được viên phi công đang ngẩn ngơ trong chiếc chiến đấu cơ kia.
Số tên lửa còn lại sau khi thấy Thiểm Điện Thánh Thuẫn xuất hiện liền thay đổi mục tiêu, vẽ một đường cong đuổi theo cậu. Tốc độ của Thiểm Điện Thánh Thuẫn trong vũ trụ cực nhanh. Bảy cửa đẩy đồng loạt mở hết công suất, tốc độ không hề thua kém chiếc chiến đấu cơ biến hình vốn có năng lượng và hệ thống đẩy hiện đại. Chỉ trong một giây ngắn ngủi, cậu đã kéo giãn khoảng cách với tên lửa, sau đó biến hình sang dạng MS, đối mặt với những quả tên lửa đang lao tới. Pháo Vulcan trên đầu máy lập tức khai hỏa, đạn bắn ra với tốc độ cao dưới sự điều khiển của Tiêu Nhiên đã điểm nổ từng quả tên lửa một, nhuộm đỏ cả vùng không gian phía trước Thiểm Điện Thánh Thuẫn.
---❊ ❖ ❊---
"Tít, tít!" Tiếng cảnh báo lại vang lên. Thông tin về kẻ địch mới và cảnh báo bị khóa mục tiêu lướt qua mắt Tiêu Nhiên. Sau khi liếc nhanh bốn chấm sáng mới xuất hiện trên radar, Tiêu Nhiên lại biến hình, không lùi mà tiến, lao thẳng về phía bốn chấm sáng đó, đồng thời hét lên trên kênh liên lạc của quân Thống Hòa: "Còn không mau chạy đi!"
Một giọng nói vẫn còn chưa hết bàng hoàng vang lên: "Đây là máy trinh sát RE8 của quân Thống Hòa hạm đội 25, cảm ơn anh đã giúp đỡ. Tôi lập tức rời khỏi vùng nhiễu để cầu viện bộ tư lệnh. Xin cho biết đơn vị của anh."
"Chậc, chạy nhanh thật đấy." Nhìn chiếc V-171 đã chuyển về dạng chiến đấu cơ bay xa dần, Tiêu Nhiên bĩu môi: "Tổng bộ quân Thống Hòa Trái Đất, thành viên đoàn điều tra đặc biệt Tiêu Nhiên, quân hàm thượng sĩ."
"A! Là người từ Trái Đất tới sao?" Giọng nói kia kinh ngạc kêu lên, sau đó hơi run rẩy nhưng kiên định đáp: "Tôi sẽ ở lại đây chặn địch, anh mau rút lui đi! Tuyệt đối không thể để anh xảy ra chuyện ở đây!"
Tiêu Nhiên nhìn chiếc V-171 đã dừng lại trên màn hình, sững sờ một chút rồi vội nói: "Mau đi đi, chỗ này tôi lo được!"
---❊ ❖ ❊---
Trên màn hình lại xuất hiện hơn mười quả tên lửa, kẻ địch cũng đã lộ diện. Ba con bọ máy màu vàng và một con màu đỏ xuất hiện. Hơn mười quả tên lửa mang theo vệt đuôi đỏ rực kia chính là do con bọ màu đỏ phóng ra, còn ba con màu vàng thì đang bắn ra những loạt đạn giống như súng Gatling về phía Thiểm Điện Thánh Thuẫn.
Tiêu Nhiên không còn thời gian để bận tâm xem chiếc máy trinh sát kia đã rời đi hay chưa. Cậu điều khiển cỗ máy xoay người né tránh loạt đạn của ba con bọ, thực hiện liên tiếp vài cú đổi hướng bay để lách qua làn tên lửa. Có lẽ vì lần đầu đối mặt với số lượng tên lửa lớn, tốc độ cao và khả năng đổi hướng linh hoạt như vậy, dù Tiêu Nhiên đã rất cẩn thận nhưng vẫn bị một quả bắn trúng. Vụ nổ ở cự ly gần khiến Thiểm Điện Thánh Thuẫn chao đảo, cả cỗ máy rung lên bần bật.
Nghe tiếng vang bên tai, Tiêu Nhiên siết chặt cần điều khiển, gương mặt vẫn giữ vẻ bình tĩnh. Cậu liếc nhìn bảng phản hồi thời gian thực của cỗ máy, phát hiện lớp giáp hoàn toàn không bị hư hại sau đòn tấn công, đôi tay lập tức đồng loạt nhấn cò vũ khí.
Phía dưới Thiểm Điện Thánh Thuẫn, hệ thống pháo Gatling đồng loạt khai hỏa, tạo thành một màn đạn dày đặc. Hai khẩu súng quang thúc gắn trên khối đẩy cơ động cũng liên tục phóng ra những tia sáng chói lòa. Sự kết hợp giữa đạn thực và quang thúc tạo nên tốc độ bắn kinh người, áp chế hoàn toàn mục tiêu. Những luồng công kích dày đặc xé toạc làn khói bụi từ vụ nổ, hai tia quang thúc rạch ngang không trung, cuốn theo khói mù rồi găm thẳng vào một con trùng vàng.
Ngay khi loạt đạn xả ra, Thiểm Điện Thánh Thuẫn lao vút ra từ trong màn khói bụi. Dù đã từng xem qua các tài liệu về Siêu Thời Không Yếu Tắc, Tiêu Nhiên vẫn không tài nào hiểu nổi cơ chế sinh học của lũ trùng này. Việc chúng phóng ra năng lượng điện từ đã là một ẩn số, nhưng làm thế nào cơ thể chúng có thể tổng hợp được vật chất tạo thành đạn dược và tên lửa thì quả thực là một bài toán hóc búa.
Hai tia quang thúc từ Thiểm Điện Thánh Thuẫn xuyên thủng mục tiêu đã định, để lại hai lỗ hổng lớn trên thân con trùng, khiến nó khựng lại trong giây lát. Ngay lập tức, loạt đạn từ pháo Gatling bồi thêm, nghiền nát sinh vật đó thành từng mảnh vụn.
Sau khi hạ gục một con, Tiêu Nhiên phớt lờ những âm thanh thông báo vang lên bên tai, đôi mắt dán chặt vào ba con còn lại. Đòn tấn công chớp nhoáng của anh khiến đội hình đối phương tan rã, buộc chúng phải tản ra ba hướng. Tiêu Nhiên hoàn toàn bỏ qua con trùng thủ lĩnh màu đỏ, coi như không tồn tại.
Thiểm Điện Thánh Thuẫn thực hiện một thao tác biến hình, khẩu pháo quang thúc cao năng dạng dài được nâng lên. Thiết bị ngắm bắn trong buồng lái lập tức kích hoạt, khóa chặt mục tiêu là con trùng vàng thứ hai. Nhờ kỹ năng lái điêu luyện cùng hệ thống khóa mục tiêu nhanh nhạy, Tiêu Nhiên không mất quá nhiều thời gian để bắt gọn đối thủ. Ánh mắt anh sắc lạnh, ngón tay nhấn mạnh cò súng, luồng quang thúc màu vàng từ nòng pháo phóng vút đi.
Vừa bắn xong, Tiêu Nhiên chẳng buồn kiểm tra kết quả, lập tức điều khiển Thiểm Điện Thánh Thuẫn biến hình thành dạng máy bay, tăng tốc đuổi theo con trùng vàng cuối cùng. Một thông báo khác lại vang lên trong tai anh.
Anh khéo léo lách qua những quả tên lửa đang để lại vệt khói dài phía sau. Khi không thể né tránh, anh dùng pháo Gatling bắn nổ toàn bộ tên lửa chắn đường, lao vút ra từ giữa làn khói và ánh sáng chói lòa của các vụ nổ. Thiểm Điện Thánh Thuẫn bám sát phía sau con trùng vàng, chỉ cần vài loạt đạn từ pháo Gatling và súng quang thúc, con trùng này đã bị giải quyết gọn gàng.
Con trùng thủ lĩnh màu đỏ duy nhất còn sót lại dừng lại từ xa, rồi bắt đầu phản công. Những tia năng lượng điện từ phối hợp với hàng loạt tên lửa bắn ra từ cơ thể nó ồ ạt lao tới. Chỉ với một con trùng mà Tiêu Nhiên đã cảm nhận được áp lực của việc phải luồn lách giữa màn đạn, một cảm giác mà anh chưa từng trải qua trong thế giới SEED.
Trong chốc lát, Thiểm Điện Thánh Thuẫn và con trùng đỏ vờn nhau trong những màn rượt đuổi và tấn công liên hồi. Dưới áp lực này, con trùng đỏ thể hiện sức mạnh vượt trội gấp bội so với lũ trùng vàng, từ khả năng bay lượn linh hoạt cho đến tốc độ đều nhỉnh hơn hẳn.
Trong thế giới SEED, Tiêu Nhiên chưa từng trải qua kiểu chiến đấu này. Đa phần các trận đánh thường là bắn tỉa, né tránh, đột kích tốc độ cao hoặc rút kiếm quang thúc ra cận chiến. Anh chưa bao giờ thử kiểu truy đuổi "cắn đuôi" trong lúc di chuyển với tốc độ lớn như vậy. Đối với Tiêu Nhiên, đây là một phương thức chiến đấu cần phải làm quen. Tất nhiên, anh có thể dừng lại ngay, biến hình về dạng MS (Mobile Suit) quen thuộc để kết thúc trận chiến, điều đó không hề khó khăn.
Thế nhưng, Tiêu Nhiên muốn tận dụng cơ hội này để làm quen với lối đánh mới, tích lũy kinh nghiệm thực chiến. Đã chọn chuyên tinh về dạng đột kích và sở hữu một cơ thể có khả năng biến hình, anh cần tận dụng lúc kẻ địch còn ít để thuần thục các phương pháp chiến đấu ở dạng máy bay.
Khi Thiểm Điện Thánh Thuẫn một lần nữa né tránh tia năng lượng điện từ, màn hình hiển thị lại bị bao phủ bởi các khung ngắm đỏ rực của tên lửa. Sau vài lần đối mặt, Tiêu Nhiên đã rút ra được nhiều kinh nghiệm để né tránh: hoặc là bắn điểm xạ để kích nổ, hoặc là đột ngột đổi hướng và xoay vòng. Nếu Thiểm Điện Thánh Thuẫn được trang bị bộ phóng mồi bẫy nhiệt thì mọi chuyện sẽ còn dễ dàng hơn nữa.
Bằng vài cú xoay vòng kết hợp đổi hướng đột ngột, Thiểm Điện Thánh Thuẫn đã né được phần lớn các quả tên lửa. Số còn lại bị pháo Gatling bắn nổ sau khi anh điều chỉnh góc bắn. Ngay khi Tiêu Nhiên định biến hình để kết thúc trận đấu, radar bất ngờ hiển thị hàng chục điểm sáng mới xuất hiện phía sau Thiểm Điện Thánh Thuẫn, và trong số đó, những tín hiệu lạ ngày càng dày đặc hơn.
Thông qua thiết bị giám sát phía sau, Tiêu Nhiên lập tức toát mồ hôi lạnh. Trên màn hình, vô số tên lửa đang lao thẳng về phía cậu. Hàng chục con bọ cùng lúc khai hỏa, tạo thành một lưới đạn dày đặc bao vây lấy Tiêu Nhiên. Đáng sợ hơn, trong đám bọ đó còn có bốn năm con đầu đàn màu đỏ, không ngừng bắn ra những tia năng lượng điện từ đầy uy lực.
---❊ ❖ ❊---
Phía trước là chiến công điểm sắp nắm chắc trong tay, phía sau là kẻ địch truy đuổi hung hãn. Đôi mắt Tiêu Nhiên nheo lại, ánh sáng sắc lạnh lóe lên: "Không còn cách nào khác, tốc chiến tốc quyết!"
Trong một khoảnh khắc, thế giới của Tiêu Nhiên như chậm lại, hay nói đúng hơn là tư duy, phản xạ và hành động của cậu đã được đẩy lên tốc độ cực hạn. Tiêu Nhiên dừng ngay ý định biến hình, toàn bộ động cơ đẩy của Thánh Thuẫn cao đạt đồng loạt kích hoạt. Tốc độ bùng nổ tức thì, kéo theo vệt sáng dài phía sau lao thẳng về phía những con bọ đỏ đã giao chiến vài hiệp trước đó. Cậu xoay người né tránh vô số đạn bắn tới từ phía sau, dẫn dụ hàng loạt tên lửa bay theo, lách qua mọi đòn tấn công của đám bọ phía trước rồi áp sát ngay trước mặt con bọ đỏ.
Lần này, Tiêu Nhiên không còn giữ hình thái máy bay để tấn công rồi trơ mắt nhìn chúng né tránh, cũng không tiếp tục truy đuổi kiểu cũ nữa. Cậu lập tức biến hình, cắm thẳng chiếc khiên trên cánh tay trái vào thân thể con bọ đỏ, tay phải kéo mạnh một thanh đại kiếm có kích thước tương đương cơ thể, vung xuống một đường cong hoàn mỹ, chém con bọ làm đôi.
---❊ ❖ ❊---
Sau khi giải quyết xong con bọ trước mặt, đôi mắt Tiêu Nhiên trở lại bình thường. Cậu biến cơ thể thành hình thái máy bay, bắt đầu lướt đi rút lui về hướng hạm đội số hai mươi lăm.
Dù Tiêu Nhiên đang rút lui, nhưng trong mắt các phi công thuộc hạm đội hai mươi lăm đang tới chi viện, cỗ máy màu đen nghi là mẫu cơ mới này đã phô diễn sức mạnh chiến đấu kinh người. Nó né tránh vô số đòn tấn công từ phía sau, xoay chuyển điêu luyện trong lưới đạn, khiêu vũ giữa những quả tên lửa, nhưng hướng tiến lên chưa từng thay đổi. Nó cứ thế lao thẳng về mục tiêu, cho đến khi áp sát mới biến hình, chém đứt con bọ đỏ làm đôi. Mọi động tác đều dứt khoát và đầy tính thẩm mỹ, ngay cả pha biến hình để rút lui cũng vô cùng quyết đoán.
Những phi công điều khiển chiến cơ biến hình ở phía xa, thông qua hình ảnh truyền trực tiếp từ các cỗ máy trinh sát có chức năng thăm dò tầm xa, đã chứng kiến toàn bộ quá trình chiến đấu của Tiêu Nhiên một cách rõ nét. Họ lập tức gửi tín hiệu liên lạc tới cậu.
"Cảm ơn sự giúp đỡ của anh, vất vả rồi. Trận chiến tiếp theo cứ để chúng tôi tiếp quản, anh có thể trực tiếp quay về hạm đội."
Tiêu Nhiên lắc đầu, đảo mắt khinh bỉ, thầm nghĩ: "Giao cho các người? Lát nữa đừng có khóc lóc cầu xin tôi giúp đỡ là được."