Thậm chí, có vài tên không tặc còn lấy rượu từ trong khoang lái cơ giáp ra, tự mình tu một ngụm rồi ném cho đồng bạn bên cạnh, thái độ cứ như thể họ vừa đánh bại chính lực lượng đang truy đuổi mình vậy.
Đại đa số dân chúng Liên Bang đang ẩn náu trong thung lũng nhìn nhau đầy khó hiểu, họ không thể nào lý giải nổi sự phấn khích đến điên cuồng của đám không tặc này.
Dân thường tất nhiên không hiểu, chỉ có Dương Lâm - người xuất thân là quân nhân - mới thấu hiểu được sự hưng phấn đó.
Phải biết rằng, hai cỗ cơ giáp của Đường Lãng và Thẩm Thành Phong phải đối đầu với hơn mười cỗ trinh sát cơ giáp của liên minh không tặc Neil và Roman, thậm chí còn có khả năng cao rơi vào vòng vây của hơn 60 cỗ cơ giáp địch. Đó gần như là một nhiệm vụ tự sát. Dù những thuộc hạ đã theo chân Thẩm Thành Phong hơn mười năm nay luôn đặt niềm tin và hy vọng vào ông, thậm chí nửa giờ trước Trưởng Tôn Tuyết Tình còn gửi lệnh tập hợp tại một địa điểm khác, chứng minh rằng họ vẫn còn sống.
Thế nhưng, chừng nào chưa tận mắt nhìn thấy ông xuất hiện, họ vẫn luôn lo sợ về một tin dữ. Giờ đây, khi thấy hai cỗ cơ giáp xuất hiện trên đường chân trời, cùng với giọng nói quen thuộc của thủ lĩnh vang lên trong hệ thống liên lạc, đó thực sự là một niềm vui sướng chưa từng có.
Đó không chỉ là niềm vui, mà còn là niềm tự hào. Ngoài vị chỉ huy cũ, cũng chính là lão đại hiện tại của họ, còn ai có thể "ngầu" đến mức này?
Thông qua thiết bị quan trắc từ xa, cỗ cơ giáp "Sở Võ Sĩ" toàn thân rách nát trông chẳng hề chật vật chút nào; những vết hư hại đó tựa như những vết sẹo trên người chiến binh, là minh chứng cho sự dũng cảm và công huân.
Trong khi đó, cỗ "Đường Võ Sĩ" đi bên cạnh với vẻ ngoài bóng bẩy hơn cùng với Đường Lãng bên trong, lại bị đám không tặc chủ động phớt lờ như thể chỉ là đàn em của Thẩm Thành Phong.
Hai cỗ cơ giáp lao vào thung lũng, dừng lại trước mặt mọi người.
Chưa đợi đám phi công không tặc reo hò chạy lên đón lão đại của mình, giọng nói của Thẩm Thành Phong đã vang lên trong máy liên lạc: "Hét cái gì mà hét! Nếu không phải nhờ Đường huynh đệ, thì hôm nay lão tử đã không về được rồi. Tất cả mau vào cơ giáp đi, Trưởng Tôn tướng quân sẽ cho các ngươi một bất ngờ lớn."
Uất Trì Kiếm cùng đám phi công không tặc nhìn nhau đầy kinh ngạc, chỉ có Dương Lâm là khẽ cười: "Đi thôi! Uất Trì thượng úy, Thẩm lão đại của các người đã lên tiếng rồi."
11 cỗ cơ giáp cùng 5 xe địa hình di chuyển dọc theo thung lũng thêm gần 4 km. Trưởng Tôn Tuyết Tình thao tác theo đúng quy trình, mở ra cánh cửa hợp kim ẩn sau vách núi.
Trong khoảnh khắc cánh cửa hợp kim cao tới 15 mét mở ra, ngoại trừ Đường Lãng từng được chứng kiến quy mô của kho quân giới dự trữ Liên Bang nên không quá ngạc nhiên, tất cả những người còn lại đều lặng người đi.
Bên ngoài trời đang mưa tầm tã, nhưng bên trong cánh cửa lại sáng sủa và ấm áp. Thứ thu hút ánh nhìn của mọi người không phải là đại sảnh khổng lồ rộng bằng nửa sân bóng, mà là hàng chục cỗ "quái thú thép" đang lặng lẽ đứng sừng sững trong không gian rộng lớn đó.
Có lẽ vì đã quá lâu không có người lui tới, khi cánh cửa hợp kim trượt trên đường ray, chấn động nhỏ đã khiến lớp bụi bám trên trần đại sảnh rơi xuống.
Trong ánh sáng trắng dịu nhẹ, những hạt bụi li ti hiện rõ, rơi xuống thân mình những cỗ máy thép đang tỏa ra ánh kim loại sắc lạnh, xếp hàng ngay ngắn.
Cảnh tượng đó tựa như những võ sĩ đã phủ bụi lâu ngày nay được thấy lại ánh mặt trời.
Đối với tất cả những người ở đó, khung cảnh này thực sự gây chấn động mạnh. Giống như lời Trần Thạch, một phi công trẻ từng nghĩ rằng mình sẽ sống cuộc đời vô danh trên hành tinh Kéo Phỉ, đã nói nhiều năm sau đó: Đó là khoảnh khắc chấn động và kích động nhất trong cuộc đời anh, ngay cả khi anh trở thành sư đoàn trưởng chỉ huy hơn một ngàn cỗ cơ giáp xung phong vào trận địa địch, cũng không thể sánh bằng khoảnh khắc ấy.
Đúng vậy, đối với mười phi công đang bị hàng trăm cỗ cơ giáp không tặc truy đuổi đến đường cùng, đó không chỉ là 50 cỗ cơ giáp quân dụng đời mới nhất, mà chính là hy vọng, là hy vọng sống sót.
Không phải họ chê bai hiệu năng lạc hậu của những cỗ "Sở Võ Sĩ" hay "Thiên Tùng" mà họ đang điều khiển, mà là vì những cỗ cơ giáp quân dụng "Tần Võ Sĩ" đời mới của Liên Bang có hiệu năng vượt trội, có thể xoay chuyển cục diện lực lượng ngay lập tức.
Hơn nữa, trước đó họ đã đối mặt với một nguy cơ cực lớn. Sau hành trình dài hàng ngàn km và các trận chiến liên miên, năng lượng của những cỗ "Sở Võ Sĩ" đã cạn kiệt hơn một nửa. Đừng nói đến việc tiếp tục chiến đấu với lực lượng của Neil và Roman, chỉ cần chạy thêm vài trăm km nữa, cơ giáp của họ cũng sẽ trở thành những cỗ quan tài sắt lạnh lẽo.
Tình trạng của những cỗ "Thiên Tùng" có khá hơn một chút, nhưng nếu không có năm cỗ "Sở Võ Sĩ" kia, thì sự hủy diệt của họ cũng chỉ là chuyện sớm muộn mà thôi.
Khoa học kỹ thuật ở thời đại này đã vượt xa những gì mà nhân loại trên Trái Đất cổ đại từng biết đến. Ngay cả công nghệ hạt nhân - nguồn năng lượng mạnh mẽ nhất từng được khai thác thời bấy giờ - cũng đã bị bỏ lại phía sau. Tuy nhiên, chất thải công nghiệp và ô nhiễm phóng xạ từ năng lượng hạt nhân vẫn là một vấn đề nan giải, khiến cho cả phản ứng phân hạch lẫn nhiệt hạch dần bị loại bỏ khỏi danh mục nguồn năng lượng chủ lưu của nhân loại trong không gian.
Vốn dĩ, không gian vũ trụ chứa đựng nguồn năng lượng dồi dào, và nhân loại đã không ngừng tìm cách khai thác chúng bằng đủ loại công cụ tinh vi. Từ năng lượng mặt trời, năng lượng gió cho đến những nguồn năng lượng cổ xưa quen thuộc, tất cả đều không còn đáp ứng được nhu cầu thăm dò các vì sao. Thậm chí, nhân loại đã chế tạo thành công cả thiết bị thu thập năng lượng từ hố đen...
Từ 4.000 năm trước, khi bắt đầu đặt chân vào vũ trụ, nhân loại đã nghiên cứu về phản vật chất thông qua các lỗ sâu thiên nhiên. Đến 3.000 năm trước, động cơ phản vật chất hạt thúc đã được trang bị rộng rãi. Việc chiết xuất thành công phản vật chất chính là chìa khóa giúp các tàu chiến không gian đạt tới tốc độ cận ánh sáng.
Thế nhưng, việc thu nhỏ động cơ phản vật chất để ứng dụng trên các thiết bị nhỏ gọn lại là một bài toán khó suốt hàng ngàn năm qua. Vấn đề không nằm ở kỹ thuật thu nhỏ, mà ở tính chất nguy hiểm của phản vật chất: chỉ một miligam phản vật chất khi phát nổ trên hành tinh cũng tương đương với sức công phá của một quả bom nguyên tử thời Trái Đất cổ đại. Đáng sợ hơn, 2.000 năm trước, một kẻ cuồng chiến đã chế tạo thành công "bom hành tinh phản vật chất", chỉ cần một quả là đủ để biến một hành tinh có kích thước như Trái Đất thành bụi vũ trụ.
Phản vật chất đã hoàn toàn thay thế năng lượng hạt nhân, trở thành "thanh kiếm hai lưỡi" treo lơ lửng trên đầu nhân loại trong kỷ nguyên vũ trụ.
Cuối cùng, sau những cuộc đại chiến, các quốc gia buộc phải ngồi vào bàn đàm phán để hạn chế việc sử dụng phản vật chất trên các hành tinh.
Điều này dẫn đến việc các cơ giáp - vốn được mệnh danh là "vua chiến trường" - vào 1.500 năm trước vẫn phải sử dụng động cơ hạt nhân đã lỗi thời. Dù nguồn năng lượng này được quảng cáo là "vĩnh cửu", nhưng một khi xảy ra nổ lớn khiến lõi hạt nhân bị phá hủy, cỗ cơ giáp đó chẳng khác nào một quả bom nguyên tử di động, gây ra hậu quả thảm khốc cho cả hai phe tham chiến.
Bởi lẽ, không ai có thể dự đoán được liệu trong khoảnh khắc tiếp theo, chiến sĩ phe nào sẽ vì mất đi đồng đội mà trở nên mất kiểm soát, kích hoạt "ác ma hạt nhân". Ngay cả người chiến thắng cũng chỉ có thể là một chiến thắng trong cay đắng.
Hơn nữa, sau khi pháo ion và khiên năng lượng được thu nhỏ để trang bị trên cơ giáp, động cơ hạt nhân mini không còn đủ khả năng cung cấp năng lượng duy trì. Đây mới là nguyên nhân cốt lõi.
May mắn thay, nhân loại đã tìm thấy một loại tinh thể năng lượng trong vũ trụ, vừa dồi dào lại vừa sạch và an toàn. Một khối năng lượng tinh thể là đủ để một cỗ cơ giáp nặng hàng chục tấn duy trì tác chiến liên tục trong ba ngày. Loại tinh thể này đã nhanh chóng thay thế năng lượng hạt nhân vốn không còn đáp ứng được yêu cầu chiến thuật.
Thậm chí, trên một số mẫu tàu chiến không gian thế hệ mới, động cơ tinh thể năng lượng cũng đã được lắp đặt, với hiệu suất thu nạp năng lượng không hề thua kém phản vật chất.
Các nhà khoa học tin rằng loại tinh thể có nguồn gốc từ sâu thẳm vũ trụ này vẫn còn nhiều tiềm năng chưa được khai phá. Trong tương lai, nó có thể thay thế hoàn toàn phản vật chất, đưa tàu chiến nhân loại bước vào kỷ nguyên vận tốc ánh sáng thực thụ - thời đại hoàng kim của nhân loại trong vũ trụ.
Tuy nhiên, ở thời điểm hiện tại, tinh thể năng lượng vẫn có điểm yếu: nếu không có nguồn dự phòng hoặc tiếp tế, khả năng tác chiến liên tục của cơ giáp vẫn bị giới hạn.
Thế nhưng, ngay khoảnh khắc cánh cửa mở ra, mọi nguy cơ đã hoàn toàn được giải trừ.
Hơn 50 cỗ cơ giáp xuất hiện, làm lóa mắt cả nhóm người Thẩm Thành Phong.