"Thưa sếp, căn cứ bên phía Neil báo cáo lại với anh em chúng ta, đến thời điểm hiện tại vẫn chưa phát hiện chiếc xe vận tải hạng nặng mục tiêu. Chỉ có vài chiếc xe địa hình cách đây 40 km nghi là nhóm mạo hiểm giả, tôi đã phái một tiểu đội gồm ba cơ giáp truy kích. Ngoài ra, phía trước chúng ta có không ít thành viên thuộc "Đầu trọc đảng" của Hách đầu trọc từ thị trấn chợ đen chạy ra, sếp muốn xử lý thế nào?" Một cơ giáp trinh sát loại "Mãnh thú" từ phía trước quay về, đứng nghiêm cung kính báo cáo trước một cơ giáp loại "Thợ săn".
Cơ giáp "Thợ săn" là dòng cơ giáp quân dụng tiêu chuẩn của Liên minh Rhine đã xuất ngũ từ mười năm trước.
Kể từ khi nhân loại đặt chân lên các vì sao, các chủng loại vũ khí trang bị đã phong phú hơn nhiều so với thời kỳ ở Trái Đất cổ đại. Hơn nữa, với sự phát triển vũ bão của khoa học kỹ thuật, tốc độ đổi mới vũ khí ngày càng nhanh, chu kỳ cơ bản là 30 năm. Thậm chí khi bóng ma chiến tranh đến gần, chỉ cần 20 năm là thế hệ vũ khí tiêu chuẩn cũ đã bị thay thế hoàn toàn.
Việc đặt tên cho các loại trang bị là một hệ thống công trình phức tạp. Ví dụ như đối với cơ giáp - loại "vua chiến trường" này, Liên bang Tây Nam từ trăm năm trước đã chọn cách đặt tên theo các triều đại cổ đại của dân tộc mình, như "Hạ võ sĩ", "Thương võ sĩ", "Chu võ sĩ"... Quốc gia Kiệt Bành thì từ 30 năm trước đã chọn tên các thanh danh đao cổ đại của nước mình như "Thôn Chính", "Thiên Tùng"... Đế quốc Đại Ưng thì hệ thống hơn, từ 300 năm trước đã bắt đầu dùng tên các chiến dịch thắng lợi trong lịch sử quốc gia như "Thái Bình Dương", "Đại Tây Dương"... Về cơ bản đều là cách gọi phục cổ, cũng đại diện cho kỳ vọng của quân đội các nước, mong muốn những trang bị mới biên chế này sẽ tái hiện vinh quang xưa cũ của quốc gia.
Chỉ có Liên minh Rhine là chọn cách đặt tên theo các chòm sao trong hệ Ngân Hà. Cơ giáp "Thợ săn" chính là loại cơ giáp đột kích tiêu chuẩn của quân đội Liên minh Rhine đã chính thức xuất ngũ mười năm trước, bị thay thế bởi cơ giáp loại "Cá voi".
Nhưng không thể phủ nhận, để có được chiếc cơ giáp "Thợ săn" với hiệu năng không kém cạnh gì các dòng "Võ sĩ" này, Roman đã phải tốn rất nhiều công sức. Tất nhiên, đó cũng là giới hạn của hắn. Dù chủ nhân đứng sau có thể cung cấp cho hắn những dòng cơ giáp tiên tiến hơn, nhưng điều đó chắc chắn sẽ làm tăng nguy cơ bại lộ thân phận.
Thân phận của hắn và những kẻ không thể lộ diện đứng sau lưng hắn đã định sẵn rằng hắn chỉ có thể đạt tới trình độ này.
"Người của Hách đầu trọc à?" Roman bên trong cơ giáp "Thợ săn" cười lạnh: "Chỉ cần bắt được mục tiêu, chúng ta sẽ rời khỏi cái nơi chết tiệt này ngay lập tức. Hách đầu trọc và thị trấn chợ đen của hắn đối với chúng ta đã không còn giá trị tồn tại. Tao đã sớm ngứa mắt gã đó rồi, vừa hay dùng máu của chúng để cho đám nhóc đang hoảng loạn trong thị trấn thấy kết cục của việc dám phản kháng. Thông báo cho Neil, bắt đầu thu lưới, tất cả sinh vật trong tầm nhìn đều phải xóa sổ khỏi mặt đất cho tao. Nhưng trước khi xóa sổ, phải kiểm tra cho kỹ, đừng để xảy ra sự cố với vị nữ viện sĩ thiên tài kia, đó không chỉ là vấn đề tiền thưởng bị cắt giảm đâu."
"Rõ! Thưa sếp!" Neil không chút do dự cung kính truyền mệnh lệnh băng giá, túc sát của Roman cho Neil đang ở phía thị trấn chợ đen.
"Chết tiệt Roman, dám coi tao là đàn em." Ánh mắt Neil khi nhận được tin nhắn lóe lên tia sáng lạnh lẽo, tựa như một con rắn hổ mang âm hiểm.
Sự hợp tác bất ngờ giữa hai bên thực chất đến từ lời mời của Roman. Khi Roman bất ngờ xâm nhập tần số liên lạc của Neil và chủ động chia sẻ hình ảnh từ vệ tinh quân sự cho hắn, Neil đã rất sáng suốt lựa chọn hợp tác với kẻ này.
Không chỉ vì thành viên cốt cán trong tập thể của hắn là người của Roman tiết lộ tần số liên lạc, mà quan trọng hơn là Neil đã nhìn thấy bóng dáng bàn tay lớn từ Liên bang Tây Nam. Họ đã không còn thỏa mãn với việc thao túng từ phía sau mà đã trực tiếp vươn tay ra, đó không phải là thế lực mà hắn có thể ngăn cản vào lúc này.
Nếu hắn không chọn hợp tác, thì dù có bắt được Trưởng Tôn Tuyết Tình hay không, kết cục cuối cùng chắc chắn cũng sẽ rất thảm hại.
Nhưng điều đó không có nghĩa là một kẻ ngang hàng với hắn như Roman có thể sai khiến hắn, đối xử với hắn như đàn em.
"Đại ca, nếu Roman dám ngạo mạn như vậy, chúng ta hoàn toàn có thể xuất công không xuất lực, đợi chúng đánh nhau với đám người Thẩm Thành Phong rồi ngồi thu ngư ông đắc lợi, xử lý hắn luôn. Đám người Thẩm Thành Phong tuy không có nhiều cơ giáp nhưng cũng không phải hạng dễ đối phó." Một cơ giáp lên tiếng, một nam tử da trắng khoảng ba mươi tuổi đề nghị.
Là em trai ruột của Neil và cũng là nhân vật số 3 trong tập thể của Neil, tiểu Neil là người duy nhất trong toàn bộ đoàn dám xưng hô với Neil như vậy.
"Không, lần này chúng ta bắt buộc phải hợp tác với Roman, tìm ra mục tiêu và bắt sống cô ta bằng mọi giá. Nếu không, cả hai chúng ta đều sẽ mất mạng. Theo tin tình báo đáng tin cậy, một hạm đội của Tây Nam Liên Bang đang trên đường tiến tới hành tinh này." Neil lạnh lùng đáp. "Còn về món nợ với Roman, cứ để sau khi chúng ta sống sót rồi tính tiếp."
"Cái gì? Người phụ nữ đó quan trọng đến mức đó sao? Tây Nam Liên Bang vậy mà lại xuất động cả một hạm đội?" Lần đầu tiên nghe đại ca tiết lộ thông tin mật, tiểu Neil không khỏi kinh ngạc thốt lên.
"Đó không phải chuyện cậu cần quan tâm. Việc bây giờ phải làm là nhanh chóng san phẳng thị trấn chợ đen, loại bỏ những kẻ khác và tìm cho bằng được mục tiêu. Nhớ kỹ, mục tiêu chỉ được phép nằm trong tay chúng ta." Neil vừa lạnh lùng ra lệnh, vừa đẩy cần điều khiển cơ giáp, gầm lên: "Mệnh lệnh: Ngoại trừ người phụ nữ đó, tất cả các thực thể sống khác đều phải bị thanh trừ."
Theo mệnh lệnh từ hai tên thủ lĩnh, những toán lính tản mạn của băng "Đầu Trọc" – những kẻ may mắn chưa bị Thẩm Thành Phong xử lý trước đó – bỗng chốc kinh hoàng khi thấy ở phía chân trời, một đội quân những "quái thú thép" đang bắt đầu tăng tốc lao tới.
Như một đàn sư tử đang bao vây con mồi, chúng sử dụng súng máy hạng nặng và pháo ion để bắn cảnh cáo bất cứ kẻ nào cố gắng chạy trốn vào các đồi núi hoặc cánh đồng trống trải.
Những tên đạo tặc băng "Đầu Trọc" vốn đã mất đi sự bảo vệ của cơ giáp, giờ đây chỉ còn lại những khẩu súng máy hạng nặng đơn độc. Chúng không còn vẻ hung hãn thường ngày, co cụm lại với nhau như bầy nai con đang run rẩy trong sợ hãi.
Sau khi hệ thống quét mục tiêu trên những cỗ máy khổng lồ xác nhận danh tính của từng tên đạo tặc, các họng pháo đồng loạt khai hỏa, những tia chớp rực lửa xé toạc màn mưa trên hành tinh.
Tiếng nổ vang dội, những chiếc xe cơ giới bị thổi bay, cơ thể con người bị đạn pháo đánh tan tác. Một cuộc thảm sát đơn phương diễn ra giữa vùng đồi núi sa mạc quanh thị trấn chợ đen.
Máu đổ thành sông ngay cả khi trận chiến chính thức còn chưa bắt đầu.
Ngoại trừ một số ít thành viên băng "Đầu Trọc" may mắn kịp thời rời đi bằng xe địa hình trước khi vòng vây khép chặt, thị trấn chợ đen với quân số lên tới hàng ngàn người đã hoàn toàn bị nghiền nát trong cơn lốc xoáy này, trở thành bụi bặm của lịch sử. Ngoài những phế tích sắp bị gió cát của hành tinh này vùi lấp, sẽ chẳng còn ai biết đến sự tồn tại của họ.
Hoặc có lẽ, cũng chẳng có mấy ai bận tâm.
Trên hành tinh đang chìm trong bão tố này, không biết còn bao nhiêu người có thể nhìn thấy ánh mặt trời của ngày mai.
Ngay khi những thành viên băng "Đầu Trọc" đang thực hiện cuộc thanh trừng, hơn 70 cỗ cơ giáp bắt đầu lộ diện, tiếng bước chân rung chuyển mặt đất như những đợt sóng dữ, đồng loạt xung phong từ mọi hướng về phía thị trấn chợ đen.
Một đội hình "Mũi Tên" gồm 11 cỗ cơ giáp đã sớm tiến vào trạng thái tác chiến cường độ cao. Họ không còn di chuyển thăm dò mà lao vút ra từ sau một ngọn đồi nhỏ, trực diện lao về phía bốn cỗ cơ giáp đang chạy trối chết từ chân đồi lên đỉnh đồi, khoảng cách giữa hai bên chỉ còn chưa đầy 200 mét.
Đó là hai cỗ cơ giáp trinh sát hạng nhẹ và hai cỗ cơ giáp đột kích "Thợ Săn".
Hướng phá vây mà Đường Lãng lựa chọn không phải là phía Đông Bắc hay Đông Nam – nơi có số lượng cơ giáp ít hơn – mà là hướng Tây Bắc, nơi có mật độ quân địch đông đảo nhất.
Đó cũng chính là hướng tấn công của tập thể Roman, lực lượng sở hữu binh lực hùng hậu nhất.