Đã quá nửa giờ Thân, Khương Ly nhìn thoáng sắc trời, liền nói:
“Hôm nay giảng đến đây là đủ. Nếu các ngươi nguyện ý, ta có thể cùng Thục phi nương nương bàn bạc, từ nay nửa tháng một lần, các ngươi mang những bệnh án khó đến, kết hợp với chứng bệnh thực tế, hẳn sẽ hữu ích hơn cả. Hôm nay về châm cứu ta chỉ nói sơ, lần sau sẽ chuyên dạy các ngươi châm cứu chi pháp.”
Vân Mạn cùng Minh Huệ và mấy nữ y vội vàng hành lễ cảm tạ. Khương Ly đi ra khỏi tịnh đường, chỉ thấy bên cạnh Nghiêm Hành Khiêm có nội giám chờ, ngoài ra còn có vị tiểu giám trước từng tới Tiết phủ truyền lời, cùng với Hòa công công.
Khương Ly hơi bất ngờ:
“Công công sao lại đến đây?”
Hòa công công cười híp mắt:
“Cô nương, Thục phi nương nương hiện đang ở Ninh An cung. Hai vị nương nương phân phó, nói cô nương sau khi giảng dạy xong thì cứ đến Ninh An cung, Hoàng hậu nương nương cũng muốn gặp cô nương.”
Khương Ly lập tức cáo biệt Minh Huệ và các nữ y, rồi vội vã đi về phía Ninh An cung.
Bệnh tâm khí của Hoàng hậu nay đã chuyển biến tốt, Khương Ly cũng nhiều ngày chưa tới thỉnh an, hôm nay quả nên hành lễ. Đến nơi, chỉ thấy ngoài Thục phi, còn có Tiêu Bích Quân đang bầu bạn bên Hoàng hậu. Ba người không biết đang nói chuyện gì, nét mặt đều mang ý vị khó đoán. Vừa thấy Khương Ly bước vào, Tiêu Bích Quân liền nói ngay:
“Hỏi Tiết cô nương đi, Tiết cô nương rõ nhất!”
Khương Ly tiến lên hành lễ, trên mặt ngập vẻ khó hiểu. Hoàng hậu Tiêu Thanh Y gọi nàng lại gần:
“Hôm nay ở Thượng dược cục, có ai làm khó dễ ngươi chăng?”
Khương Ly lắc đầu:
“Xin nương nương yên tâm, Thục phi nương nương an bài chu toàn, không ai dám gây khó dễ cho thần nữ.”
Thục phi khẽ cười:
“Ta cũng chỉ theo ý Hoàng hậu nương nương mà sắp đặt thôi. Người ở Thượng dược cục dẫu không biết điều, cũng phải tự cân nhắc một phen.”
Nói đến đây, Thục phi lại bổ sung:
“Vừa rồi bên Thượng dược cục có truyền tin, nói cô nương dạy dỗ rất tốt, bọn nữ y cảm kích vô cùng. Chúng ta vừa nhắc đến chuyện Đoạn Phối, Bích Quân nói đêm ấy có gặp ngươi, sau lại thấy ngươi xem qua vết thương của hắn, nàng khẳng định đó là nhân vi, tuyệt chẳng phải quỷ thần gì cả.”
Khương Ly hiểu ra, vừa đáp vừa liếc nhìn sắc diện Hoàng hậu, thấy tinh thần bà tốt, mới thở phào.
Tiêu Bích Quân nói tiếp:
“Ngài xem, Tiết cô nương là thầy thuốc, chẳng lẽ nàng không nhìn ra một người chết vì nguyên do nào? Huống hồ thế gian nào có quỷ thần thật sự. Nếu có, há lại phải dùng đao găm để giết người? Hai hôm nay người của Đại Lý tự đã tới phủ chúng ta hai lần, khiến lòng ta bất an, thật chẳng sao nghĩ thấu được chuyện đêm ấy.”
Nói xong, nàng lại nhìn Khương Ly:
“Tiết cô nương, ngươi có đoán được gì không?”
Khương Ly lắc đầu:
“Hôm xảy ra án ta không có mặt, ta cũng nghĩ không ra.”
Nghe thế, Thục phi liền khuyên:
“Thôi thôi, các ngươi chỉ là những cô nương yếu đuối, việc này chẳng cần suy nghĩ quá nhiều. Bích Quân, nếu thấy trong lòng bất an, chẳng bằng cùng mẫu thân đi Tướng Quốc tự thắp hương.”
Tiêu Bích Quân bất đắc dĩ cười khổ:
“Nương nương, thật chẳng phải chuyện quỷ thần. Chỉ là ta không hiểu hung thủ làm thế nào mà lừa được tất cả mọi người, cũng chẳng rõ hắn có mối thù sâu nặng với ai.”
Thục phi trầm ngâm:
“Nghe nói hắn mấy năm nay thăng tiến rất nhanh, liệu có phải tranh đấu trong nha môn chăng?”
Tiêu Bích Quân nghĩ một chút:
“Hôm đó cùng hắn trong Kim Ngô Vệ, chỉ có Triệu Nhất Minh và công tử nhà Phùng gia. Phùng công tử vốn là thuộc hạ, toàn nhờ cậy hắn, chỉ có Triệu Nhất Minh thăng chức không bằng hắn.”
Thục phi nghe mà chẳng hiểu hết. Hoàng hậu nhìn sang Tiêu Bích Quân, ôn tồn nói:
“Giờ Đoạn Phối xảy ra chuyện, trái lại cũng coi như giải được mối bận tâm cho ngươi. Ngươi về nhà nên an ủi mẫu thân, chờ tin từ phụ thân.”
Sắc mặt Tiêu Bích Quân hơi tối đi:
“Phụ thân tất sẽ nghe theo ý của cô tổ mẫu.”
Hoàng hậu khẽ cười:
“Năm nay phụ thân ngươi sẽ về Trường An báo cáo chức vụ, thế nào cũng sẽ trở về định đoạt cho ngươi. Bản cung không lo cho ngươi, chỉ lo cho ca ca ngươi thôi—”
Nghe vậy, Tiêu Bích Quân thoáng nhìn Khương Ly, ánh mắt Thục phi cũng ẩn chứa lo âu. Song Hoàng hậu không nói thêm, chỉ dặn:
“Hãy khuyên nhủ huynh trưởng ngươi cho thật tốt.”
Tiêu Bích Quân vâng lời. Thục phi lại hỏi thêm chuyện các nữ y trong Thượng dược cục, đồng thời định ra quy củ nửa tháng Khương Ly vào cung một lần. Thấy giờ đã muộn, Khương Ly xin cáo lui, Tiêu Bích Quân cũng cùng nàng xuất cung.
Hai người sóng vai. Đi tới gần Tử Vi điện, Tiêu Bích Quân ngẩng đầu nhìn về hướng Vạn Thọ lâu:
“Tòa lầu này xây nhanh thật, giờ đã dựng đến tầng năm rồi.”
Vạn Thọ lâu vốn được tường cao bao quanh, lại thêm lớp lớp cung điện che chắn, trước kia còn chưa thấy mái vượt ra. Giờ đã có thể thấy bóng thợ leo giàn giáo mà dựng gác. Khương Ly nhìn thoáng, liền nói:
“Hôm nay xem tinh thần Hoàng hậu nương nương khoan khoái, xem ra việc Lăng Vân lâu cũng đã được ngài buông bỏ.”
“Cô nương lại biết cả chuyện này?” Tiêu Bích Quân thoáng ngạc nhiên, rồi gật đầu:
“Cũng phải, tâm niệm của cô tổ mẫu ai cũng hiểu. Vốn Lăng Vân lâu không cần phá, chỉ tiếc Quý phi nương nương buông vài lời, bên ngoài liền vội vàng làm trò mua vui cho ngài ấy.”
Khương Ly mới biết thì lạ lẫm:
“Thì ra là ý của Quý phi nương nương.”
Tiêu Bích Quân nhún vai:
“Có phải quá nhàn rỗi không? Đã có tuổi rồi, còn tranh giành từng chút một.”
Khương Ly không tiện tiếp lời. Tiêu Bích Quân cũng không dây dưa, chỉ chuyển chủ đề:
“Nghe nói cô nương sau đó lại đến Đại Lý tự hỗ trợ? Nay có tiến triển gì không?”
Khương Ly chỉ đáp qua loa:
“Khó khăn nhất chính là ở lời cung hôm đó. Ai nấy đều trúng độc thấy ảo cảnh, hung thủ lại tinh thông dược lý, lời khai không có sơ hở rõ ràng, thành ra lời chứng chẳng giúp ích bao nhiêu.”
Tiêu Bích Quân nhướng mày:
“Cũng đúng, ảo cảnh thì tùy ý bịa đặt là được. Vậy giờ còn điều tra kiểu gì? Đoạn Phối với mọi người vốn không oán thù, cùng Triệu Nhất Minh cũng chỉ tranh công đôi chút, chưa đủ để giết người đâu.”
Nói đoạn, nàng lại thở dài:
“Thôi, chuyện đó để Đại Lý tự lo. Thực ra… ta muốn hỏi cô nương có giỏi chữa chứng bệnh ở chân không?”
Khương Ly đáp:
“Cô nương hỏi tất là chứng bệnh ở chân thế tử. Sau khi về Trường An, ta cũng nghe qua một vài nguyên do. Nhưng e rằng khiến cô nương thất vọng, ta hoàn toàn chưa nắm được. Cho dù có cơ hội chẩn bệnh cho thế tử, ta cũng chẳng dám chắc, bởi bao năm hành y ngoài cung, ta chưa từng gặp chứng trạng nào tương tự.”
Tiêu Bích Quân rất thất vọng:
“Chưa từng gặp sao?”
Khương Ly khẽ gật:
“Đúng vậy. Chưa từng gặp thì không thể biết phương pháp trị. Nhưng nếu cô nương mong ta thử, ta tất sẽ dốc hết sức mình.”
“Thôi được. Hẳn cô nương cũng biết, huynh trưởng ta nay chẳng chịu chữa trị nữa. Hoàng hậu nương nương vừa rồi cũng dặn ta khuyên bảo huynh ấy.”
Nghĩ đến chứng bệnh nơi chân của Tiêu Duệ, lòng Khương Ly cũng nặng trĩu, bèn mở lời an ủi vài câu. Hai người đi cùng nhau ra khỏi cửa Thừa Thiên môn, xe ngựa trong cung đưa thẳng nàng về Tiết phủ.
Khi ấy đã gần giờ Dậu, sắc trời dần u ám. Khương Ly về phủ không nghỉ ngơi, liền sai Trường Cung đánh xe, thẳng đến phố Trường Minh, phường Diên Thọ. Trường Cung rẽ trái vòng phải, mãi tới khi xe dừng ngoài phủ Ninh gia, trời đã buông màn đêm.
Khương Ly bảo Trường Cung chờ trên xe, còn mình dắt Hoài Tịch xuống gõ cửa.
Sau cánh cửa vang lên tiếng bước chân, rồi cánh cổng mở ra, lộ diện gương mặt quen thuộc—chính là tiểu đồng Xích Tiêu bên người Ninh Quắc.
“Cô nương rốt cuộc đã đến, công tử chúng ta chờ đã lâu.”
Khương Ly nhanh chân vào trong, chỉ thấy nơi đây là tiểu viện hai dãy, đèn trong thượng phòng sáng rực. Bên trong truyền ra tiếng trẻ nhỏ vui đùa—chính là Tuyên Thành quận vương Lý Cẩn. Khi Khương Ly bước đến cửa, tiếng cười ngừng bặt, Ninh Quắc đã lên tiếng:
“Mời mau vào!”
Khương Ly vừa vào vừa nói:
“Hôm nay trong cung bị trì hoãn ít nhiều, nên đến chậm.”
Trong noãn các, Ninh Quắc dắt tay Lý Cẩn đi ra. Cả hai đều mặc thường phục gấm hoa. Lý Cẩn thấy Khương Ly thì hơi cau mày, vẫn còn có ý bài xích. Ninh Quắc mỉm cười:
“Không sao, ta vừa dẫn điện hạ dạo Tây thị về, hắn còn đang mải vui chưa dứt.”
“Điện hạ, vừa rồi ngươi đã đáp ứng cữu phụ, phải để vị cô nương này chẩn mạch. Tối về còn phải bẩm báo với mẫu phi, chẳng thể nuốt lời, phải không?”
Ninh Quắc lời lẽ nửa dụ dỗ nửa khích lệ. Lý Cẩn mím môi:
“Khám thì khám, đừng lề mề.”
Ninh Quắc khẽ tặc lưỡi cười:
“Điện hạ thật anh dũng, tỷ tỷ nhất định rất mừng! Tiết cô nương, mời—”
Lý Cẩn ngồi xuống chiếc ghế bên cửa sổ. Khương Ly ngồi nghiêng bên cạnh, bắt mạch cho hắn. Trong lúc ấy, nàng quan sát thần sắc, lại bảo Lý Cẩn thè lưỡi. Tiểu thiếu niên vốn non nớt, càng lộ vẻ thiếu kiên nhẫn, song thấy Ninh Quắc cổ vũ bên cạnh, hắn vẫn cố chịu đựng.
Xem xong, Lý Cẩn nhảy khỏi ghế, đôi chân ngắn cũn chạy lạch bạch:
“Ta muốn chơi cửu liên hoàn!”
Đúng lúc Ninh Quắc cười:
“Xích Tiêu, đưa điện hạ sang đông sương chơi, ta cùng Tiết cô nương nói chuyện.”
Xích Tiêu vâng mệnh, dắt Lý Cẩn đi. Hai người vừa khuất, Ninh Quắc vội hỏi:
“Thế nào rồi?”
Khương Ly trầm tĩnh, mặt không lộ rõ lành dữ. Nàng ngẫm nghĩ rồi đáp:
“Điện hạ lưỡi nhạt, rêu trắng dày, có dấu răng, mạch huyền tế vô lực, đúng như ta từng đoán. Trước hết định rõ lục kinh, rồi xét biểu lý, đối chiếu chứng trạng, ta sẽ khai cho điện hạ một phương, uống trong một tháng.”
Ninh Quắc bày sẵn bút mực:
“Một tháng có thể thấy hiệu quả sao?”
Khương Ly lắc đầu:
“Chứng hư nhược thế này, nếu không ba tháng thì năm tháng, khó có kết quả rõ rệt.”
Ninh Quắc thở ra:
“Thôi vậy, ba hay năm tháng cũng được. Điện hạ còn nhỏ, vẫn còn kịp.”
Khương Ly viết phương thuốc, vừa viết vừa giải thích:
“Điện hạ trí lực chậm, vốn do tiên thiên bất túc sinh ra Thái âm bệnh lý hư. Tiên thiên không đủ dẫn đến hậu thiên không đủ, khí huyết suy tổn, thêm ngoại cảm nội thương, dễ hóa nhiệt sinh bệnh. Bởi vậy thường mắc phong hàn, lại thêm tỳ vận bất lợi, sinh chứng tích thực. Tính khí hay cáu gắt là bởi Thái âm thổ không áp được hỏa, nên mới thành chứng lý hư kiêm lý trệ. Ta dùng Tứ nghịch thang gia bán hạ, nhục quế, phục linh, hoài sơn. Vì vị hư rõ rệt, lại thêm bán hạ, phục linh, sơn dược. Điện hạ tuổi nhỏ sợ đắng, tốt nhất luyện thành hoàn dược, mỗi lần uống cỡ hạt đồng, hòa mật nước ấm mà dùng. Kiêng tuyệt đồ lạnh, hoa quả, dầu mỡ cùng các loại phát vật…”
Ninh Quắc gật gù lĩnh hội. Khương Ly lại dặn:
“Phương thuốc này nhằm bồi bổ gốc tỳ, phải kiên trì, chớ xem nhẹ. Nếu được, bảy tám ngày ta nên lại bắt mạch, điều chỉnh dược lượng.”
Ninh Quắc quả quyết:
“Cô yên tâm, ta nhất định nghĩ cách! Tiết Linh, ta thật chẳng biết lấy gì báo đáp. Nếu điện hạ thật sự có tiến triển, ta vì cô nương vào lửa ra nước cũng không từ!”
Khương Ly nghe hắn gọi thẳng tên, hơi không quen, liền nghiêm túc đáp:
“Ninh công tử yên tâm, ta chẳng cần công tử vì ta vào lửa ra nước.”
Ninh Quắc lại cười, không chịu:
“Thế không được. Cô nương không hiểu điện hạ đối với chúng ta là thế nào đâu. Ân tình này, cả Ninh gia đều không quên. Ta nói trước, ta không phải hạng vong ân. Đừng gọi ta ‘công tử’, hãy gọi biểu tự của ta, hoặc gọi thẳng tên cũng được. Cô với ta, chí ít cũng là bằng hữu.”
Khương Ly nhoẻn cười:
“Được, ta nhớ rồi.”
Đúng lúc ấy, đông sương vang lên tiếng ồn, lại là Lý Cẩn nổi giận. Ninh Quắc bất đắc dĩ thở dài:
“Trễ rồi, hắn hiếm khi ra ngoài lâu như vậy, ta phải đưa hắn hồi cung. Không tiện tiễn cô nữa, hôm nay đa tạ.”
Khương Ly lập tức cáo biệt, lên xe về phủ.
Cả ngày bôn ba, nàng ngồi trong xe dựa vách mà dưỡng thần. Khi xe dừng trước cổng Tiết phủ, nàng xuống xe liền thấy trước gốc bạch du có hai con ngựa buộc. Lòng thoáng nghi hoặc, bước vào trong thì thấy Trường Lộc đã chờ ở phòng giữ cửa, vừa thấy nàng liền nói:
“Đại tiểu thư, lão gia đang chờ ở tiền viện—”
Khương Ly khẽ nhướng mày. Nàng đi nhanh về tiền viện, lập tức sững lại: trong chính sảnh đèn sáng rực, ngoài Tiết Kỳ và Tiết Thấm, còn có người vốn không nên xuất hiện ở đây—Bùi Yến.
Nàng bước vào với vẻ hồ nghi, chưa kịp đứng vững, Tiết Kỳ đã cau mày:
“Nghe nói chiều nay con từ cung về, lại lập tức rời phủ. Giờ mới quay về, vậy đã đi đâu? Để Thế tử Bùi chờ lâu như thế!”
Bùi Yến bình thản nhìn nàng. Tiết Thấm đứng sau lưng Tiết Kỳ, cười nhạt:
“Đại tỷ, nghe bọn tiểu tư đi mua sắm về kể, thấy xe tỷ chạy ra cửa tây. Không biết tỷ lại đi đâu hành y vậy?”
Tiết Kỳ càng thêm nghi hoặc:
“Đi hướng tây? Lại đến phủ nào xem bệnh?”
Khương Ly đưa mắt nhìn Tiết Kỳ, rồi Tiết Thấm, cuối cùng chạm phải ánh nhìn trầm ổn như lửa ngầm của Bùi Yến. Trong thoáng chốc, nàng liền đáp:
“Vừa khéo, ta có đi Diên Thọ phường tìm Thế tử, chẳng ngờ Thế tử lại đến phủ ta.”
Tiết Kỳ và Tiết Thấm đều ngẩn ra, cùng nhìn Bùi Yến. Hắn vốn trầm tĩnh, nay cũng chẳng ngờ nàng bịa chuyện, chỉ lặng lẽ đối diện với ánh mắt nàng. Một lát sau, hắn khẽ nói:
“Xem ra ta cùng cô nương thật sự tâm ý tương thông. Cô nương tìm ta, hẳn là vì chuyện độc vật chăng?”
Chưa đợi Khương Ly đáp, Bùi Yến đã trầm giọng tiếp:
“Đúng lúc, ta cũng đến vì vụ trúng độc. Hôm đó, ngay cả cô nương cũng khó phân biệt lời chứng đúng sai. Vậy thì… chúng ta hãy cùng nhau xem lại một lần ảo thuật, và chính mình nếm thử độc.”
Hắn nghiêm nghị:
“Tiết cô nương, liệu cô có nguyện cùng đi?”
