Ngày hôm sau là hai mươi ba tháng Giêng. Trời liên tiếp nắng trong, băng tuyết dần tan, hồ Phi Yến trước Doanh Nguyệt Lâu cũng đã hóa giải lớp băng, song khi vừa bước ra cửa, cơn gió sớm mai vẫn mang theo hơi lạnh thấu xương.
Khương Ly đón ánh dương mai, đưa Hoài Tịch cùng ra ngoài, thẳng tới hẻm Phù Dung.
Đến sau hẻm của Chước Linh tửu tứ, Khương Ly lưu lại Trường Cung, chỉ mang Hoài Tịch đi bộ vào. Chốc lát sau, Hoài Tịch gõ cửa, rất nhanh liền nghe thấy tiếng bước chân của Thích Tam nương từ trong truyền ra.
Vào sân, rồi lên lầu hai, trong gian phòng, Thích Tam nương vừa rót trà vừa nói:
“Cô nương hôm nọ bảo Hoài Tịch đến tìm ta, ta liền cho hai huynh đệ dưới tay canh chừng ngoài phủ Bạch gia. Quả nhiên cô nương nói không sai, Bạch Kính Chi nay là đại phu riêng của phu nhân Quốc công, gần như ngày nào cũng vào phủ chẩn trị. Vốn hắn cùng với Uông Trọng Kỳ là chỗ quen biết cũ, nay lại thường lui tới nhà họ Đoạn, coi như càng thêm thân thuộc.”
Từ sau ngày khám nghiệm thi thể Đoạn Phối tại phủ Đoạn, Khương Ly đã sai Hoài Tịch đến hẻm Phù Dung một chuyến. Thích Tam nương gây dựng bao năm tại Trường An, dưới tay có không ít nhân thủ đáng tin. Việc hiểm nguy, nàng không muốn lôi kéo Tam nương vào, nhưng những chuyện ngầm theo dõi thế này, giao cho Tam nương là thích hợp nhất.
Lúc này Thích Tam nương lấy từ gầm tủ ra một gói giấy dầu:
“Cô nương nghi ngờ bệnh tình của Bạch Kính Chi, ta bèn dặn huynh đệ lưu ý những đồ bỏ đi trong bếp núc của Bạch gia. Nay phủ ấy không có nữ chủ nhân, chỉ một mình hắn, người hầu cũng ít ỏi: một đầu bếp, thêm quản gia với vài tiểu đồng, tổng cộng chẳng mấy người. Cuối cùng, bọn nhỏ thật sự phát hiện chút bã thuốc, mang về cho ta. Ta vốn chẳng hiểu dược lý, nên vẫn chờ cô nương tới xem.”
Mở gói giấy ra, bên trong quả nhiên là ít bã thuốc lẫn đất bùn. Khương Ly vừa xem đã thoáng đổi sắc mắt:
“Nhân sâm, bạch truật, phục linh, cam thảo – chính là phương ‘Tứ Quân tử thang’. Người dùng thường là kẻ tỳ vị khí hư, trị bằng phép kiện tỳ ích khí. Bạch Kính Chi vốn mắc chứng vị quản, song hắn hành y nhiều năm, bài thuốc này chứng tỏ bệnh cũ tái phát, nhưng không nặng. Hắn tuyệt không thể vì chứng này mà cáo lão từ quan.”
Thích Tam nương cùng Hoài Tịch nhìn nhau, rồi nàng nói:
“Bạch Kính Chi xưa nay thường hành y nơi dịch địa, không giống kẻ chỉ biết cầu lợi. Nhưng nay hắn mới ngoài năm mươi, đã vội xin lui, đúng là có quái lạ. Chỉ tiếc hiện giờ điều tra được cũng chỉ những năm hắn ở Thái y thự, còn tư sự riêng tư rất khó dò. Đã vậy, hắn sớm đưa vợ con đi xa, dẫu có lần tới quê nhà hỏi, người nhà e cũng chẳng biết gì.”
Khương Ly xem qua bã thuốc, trong lòng đã gỡ được phần nào nghi hoặc, bèn nói:
“Không cần vội trong một sớm một chiều. Tam nương chỉ cần trông chừng động tĩnh của hắn, không nhất thiết việc gì cũng tra. Chỉ cần đừng để có ngày hắn đột nhiên biến mất là được.”
Thích Tam nương cười đáp:
“Chuyện này quá dễ. Nhà Bạch gia ở phường Tuyên Nghĩa, nơi ấy phức tạp hỗn tạp, chỉ cần tùy ý giao phó một huynh đệ liền có thể trông chừng. Từ khi cáo bệnh tới nay, hắn cũng hiếm khi ra ngoài, cô nương cứ yên tâm.”
Khương Ly khẽ cười, lại hỏi:
“Tiểu sư phụ mấy ngày nay có tin tức gì không?”
Nghe vậy, sắc cười trên mặt Thích Tam nương nhạt đi:
“Chẳng có tin tức. Ta cũng đang sốt ruột đây. Gần đây tên Diêu Chương của Củng Vệ ty chưa chịu yên, gặp lúc Củng Vệ ty nhàn rỗi, hắn lại càng phái thêm người dò tung tích của các chủ.”
Trong lòng Khương Ly thầm lấy làm lạ. Thấy mặt trời đã lên cao, nàng không muốn nấn ná:
“Tiểu sư phụ ắt có tính toán riêng. Nếu có việc cần đến ta, Tam nương cứ phái người đến tìm, chỉ cần nói mời ta đến phường Diên Thọ xem bệnh là được.”
Thích Tam nương thoáng sững lại:
“Phường Diên Thọ?”
Khương Ly chưa kịp giải thích, Hoài Tịch lanh lợi đã nói thay:
“Là vị Thiếu khanh sư đệ của các chủ – Bùi thiếu khanh. Hắn với cô nương là chỗ quen xưa. Cô nương đã mượn danh hắn một lần để che giấu sự ngờ vực của nhà họ Tiết rồi. Sợ rằng lần này thấy danh tiếng ấy dễ dùng, mà lại hợp lý, vì người nhà họ Tiết vốn biết cô nương từng chẩn trị cho Tiết lão phu nhân.”
Nghe vậy, Thích Tam nương bật cười:
“Chỉ cần cô nương thấy ổn thỏa là tốt. Mà nhắc đến vị Bùi đại nhân kia, ta cũng có nghe. Hắn và các chủ cùng xuất thân một môn, sau này khi ta quay lại Trường An làm tai mắt cho các chủ, các chủ còn dặn ta lưu tâm những biến động liên quan tới Bùi quốc công phủ. Có điều mấy năm ấy Bùi quốc công phủ được thánh thượng sủng ái, nào có biến cố gì đâu.”
Khương Ly hơi kinh ngạc:
“Tiểu sư phụ còn từng dặn dò chuyện ấy?”
Thích Tam nương gật đầu:
“Đúng vậy, họ vốn là đồng môn, ắt hẳn có chút giao tình. Việc này hỏi Quý thúc thì rõ hơn, các chủ cũng chẳng nói nhiều với ta—”
Đang trò chuyện, chợt bên ngoài vang lên tiếng leng keng chát chúa của chum rượu rơi vỡ. Thích Tam nương biến sắc, kéo cửa sổ quát lớn xuống sân:
“Lão nương chẳng cần nhìn cũng biết là ngươi rồi, thằng nhãi Tín Thư chết tiệt! Một tháng nay ngươi làm vỡ của ta bao nhiêu chum rượu rồi hả? Đồ trời đánh, cẩn thận ta lột da ngươi!”
Khương Ly cùng Hoài Tịch nép vào bên cửa sổ, chỉ lờ mờ thấy một thiếu niên ôm mấy chum rượu chạy về phía nhà kho sau viện. Do ôm quá nhiều, hai chum trên cùng rơi xuống đất, vỡ tan một cái. Bị mắng, thiếu niên tên Tín Thư chỉ cười nịnh, cuống quýt ôm mấy chum còn lại chạy đi.
Thích Tam nương thở hắt ra, rồi “phanh” một tiếng đóng sầm cửa sổ:
“Đúng là toàn bọn khiến người ta bực mình!”
Thích Tam nương quát mắng một câu, rồi khi bắt gặp ánh mắt lo lắng của Khương Ly, liền giải thích:
“Đám này đều là năm đó ta cùng Quý thúc từ Trường An dần dần thu nhận về. Khi ấy chết nhiều người quá, bọn nhỏ trong nhà đều bị vạ lây, sống chẳng nổi. Bao năm nay tuy không khiến người ta bớt phiền, nhưng đều là kẻ có thể tin cậy.”
Cái tên “Quý thúc” mà nàng nhắc đến chính là Khúc Thượng Nghĩa, đường huynh của Khúc Tuyết Thanh – mẫu thân Thẩm Độ. Người này thuở trẻ bôn tẩu giang hồ, vô nhi vô nữ, sau bị trọng thương gãy chân, được Khúc Tuyết Thanh thu lưu. Khi thương thế khỏi, bà giữ hắn lại trong phủ, giao cho việc quản sự nhàn tản. Đến khi Thẩm gia gặp nạn, Khúc Thượng Nghĩa cũng bị bắt giải, cùng Thẩm Độ trên đường thoát đi. Từ đó giúp Thẩm Độ dựng nên Thương Lang Các, là kẻ mà Thẩm Độ tín nhiệm nhất. Sau khi Thẩm Độ bị Xích Hỏa bang hại, ẩn hiện bất định, mọi việc thường ngày của Thương Lang Các đều do Quý thúc điều hành.
Nghe vậy, Khương Ly chợt cảm khái:
“Tam nương yên tâm. Chúng ta vừa nhắc đến Bùi thiếu khanh, hắn vốn chủ trương truy xét oan án. Nếu tìm được chứng cứ vụ cũ của Thẩm gia, thì việc Thẩm gia cùng Thích gia được rửa oan chẳng phải chuyện viển vông.”
Thích Tam nương nghe xong, trên mặt lại hiện vẻ chua xót:
“Thật ra những năm trước các chủ một lòng báo thù, ta chỉ nghĩ bọn kia mạng đền mạng, vậy là xong. Nhưng bao năm qua đi, các chủ chẳng còn như xưa thích chém giết nữa. Ta đoán ngài chỉ muốn chân tướng sáng tỏ, muốn một lời công đạo. Ta cũng chờ, chỉ mong có ngày ấy thôi. Cô nương đừng nóng, cô nương một mình giữa chốn quyền quý, nay lại ra vào trong cung, thật sự là dấn thân vào chốn long đàm hổ huyệt, không thể sơ suất.”
Khương Ly tất nhiên gật đầu đáp ứng, rồi cáo từ rời tửu tứ.
…
Trên đường về, ngồi trong xe, Hoài Tịch không nén nổi mà nói:
“Các chủ năm xưa còn để ý tới cả Bùi quốc công phủ, xem ra quả thật giao tình với Bùi thiếu khanh rất sâu. Nhưng sau này các chủ dấy lên phong ba quá lớn, danh xấu vang xa, Bùi gia lại là dòng trung liệt, sao còn có thể liên hệ với các chủ? E là vì thế mà người mới sai Tam nương ngầm lưu tâm đến họ.”
Khương Ly gật đầu:
“Năm ấy tiểu sư phụ đã là trọng phạm triều đình, chẳng ai dám dây dưa cùng Thẩm thị. Không lạ gì khi tiểu sư phụ lại đặt niềm tin vào Đại Lý tự. Bùi Yến năm đó quả thực từng giúp sư phụ điều tra hậu sự, nhưng vụ án ấy dính líu quá rộng, hơn nữa hắn lúc ấy hãy còn trẻ, chưa tra ra được chứng cứ trọng yếu. Nay nếu quả thực tìm ra đầu mối chứng tỏ Thẩm đại nhân bị oan, hắn tất nhiên có thể giúp được tiểu sư phụ.”
Hoài Tịch khẽ thở dài:
“Nhưng vụ án Tần gia đã xong, chúng ta lại bị Củng Vệ ty gài bẫy, người chứng của Khai Nguyên tiền trang cũng hóa ra giả. Nay ta chẳng còn manh mối nào khác.”
Khương Ly trong lòng cũng nặng trĩu, song chỉ chốc lát đã lắc đầu:
“Không, vẫn còn. Hôm trước ở Tương Châu, Tử Đồng đã gặp được một gã đệ tử của Hàn Húc Thanh – mà kẻ ấy năm xưa từng dự phần trong vụ án. Hắn chỉ là kẻ đứng ngoài, chẳng nắm được thực chứng, nhưng có thể gặp hắn đã là hiếm lắm rồi. Ta phải nghĩ cách bảo Tử Đồng đưa cho ta chỗ ở của hắn ở Tương Châu, để phòng khi cần.”
Đã mười ba năm trôi qua, muốn tìm người trong vụ cũ khác nào mò kim đáy bể. Kẻ này tuy chẳng thể xem là nhân chứng, nhưng cũng không thể bỏ qua. Trong lòng Khương Ly đã hạ quyết tâm:
“Đi thôi, chúng ta đến Ngu phủ.”
Hoài Tịch lập tức gõ vách xe, bảo Trường Cung đổi hướng. Trường Cung vung roi, đánh xe chạy thẳng về phía phường Trùng Nghiệp, phía tây Chu Tước đại nhai.
…
Ngu phủ tại phường Trùng Nghiệp là tổ trạch của Ngu thị, năm dãy viện nối liền, uy thế hiển hách. Song khi Hoài Tịch gõ cửa báo danh, gia nhân gác cổng lại nói:
“Đại tiểu thư tới không khéo rồi. Lão gia đã vào nha môn, còn tiểu thư thì đi Thọ An bá phủ. Xin tiểu thư bận tâm chạy một chuyến uổng, đợi tiểu thư về, tiểu nhân ắt bẩm báo ngay.”
Qua khe cửa, Khương Ly thoáng nhìn thấy bức ảnh bình quen thuộc trong đại môn Ngu phủ, trong lòng khẽ chấn động. Nghe nói nàng đã sang Thọ An bá phủ, bèn nói ngay:
“Không sao, ta đến Thọ An bá phủ tìm nàng cũng được.”
Gia nhân lập tức dạ vâng. Khương Ly liền sai Trường Cung đánh xe tới phủ Thọ An bá.
…
Lần gặp trước là ngày mười bảy tháng Giêng. Khi ấy vốn tới Đăng Tiên Cực Lạc Lâu để thưởng nhạc, nào ngờ lại đúng lúc xảy ra chuyện của Đoạn Phối. Mấy ngày nay vì vụ đó mà Khương Ly bận tâm không yên. Với tính khí của Ngu Tử Đồng, ắt hẳn cũng chẳng dễ dàng thảnh thơi.
Quả nhiên như Khương Ly đoán. Xe ngựa vừa đến phủ Thọ An bá, nàng còn chưa bước vào nội viện, thì Ngu Tử Đồng đã nghe tin chạy ra, reo lên:
“Chúng ta còn đang định đi tìm ngươi! Không ngờ ngươi lại đến đây, thật đúng là tâm linh tương thông!”
Ngu Tử Đồng nồng nhiệt kéo tay nàng vào trong. Trong phòng, Phó Vân Từ cùng huynh trưởng đều có mặt.
Phó Vân Hành đứng dậy, chắp tay hành lễ. Phó Vân Từ mỉm cười:
“Ngươi không biết đâu, mấy hôm nay nàng ấy tò mò đến sốt ruột, ngày nào cũng tìm A Hành hỏi chuyện. Nghe nói ngươi được ban y chức nhập cung, chúng ta lại chẳng tiện quấy rầy. Hôm nay nếu ngươi không đến, e nàng ấy cũng không nhịn nổi mà đến tìm. Mau mau ngồi xuống, nếm thử trà mới của năm nay.”
Phó Vân Từ vốn trầm tĩnh dịu dàng, chỉ lo rót trà cho Khương Ly. Ngu Tử Đồng thì đã kéo nàng ngồi xuống ghế, vội vàng hỏi:
“Thế nào rồi? Án của Đoạn Phối đã rõ chưa? Nghe A Hành nói, Bùi Hạc Thần vẫn nhờ ngươi hỗ trợ mà?”
Khương Ly bật cười:
“Vẫn chưa tra ra hung thủ, nhưng hiện đã có vài kẻ đáng ngờ. Chỉ là cần thêm công phu. Vân Hành ở Kim Ngô Vệ, hẳn ngươi biết rõ động tĩnh.”
Phó Vân Hành bất đắc dĩ lắc đầu:
“Chính vì Kim Ngô Vệ mấy ngày nay phải tra xét nội bộ, nên hôm nay ta mới rỗi ở nhà.”
Thấy Khương Ly tỏ vẻ hiếu kỳ, Phó Vân Hành bèn giải thích:
“Án của Đoạn Phối vốn do Đại Lý tự chủ thẩm, song Túc vương lại không ngừng để ý, chẳng biết bằng cách nào mà biết được chuyện Đoạn Phối từng có hiềm khích với Triệu Nhất Minh. Vì vậy, ngài ấy gây áp lực lên Tướng quân chúng ta, bắt Kim Ngô Vệ nội tra. Những ngày nay, trong nha môn ai nấy đều thấp thỏm, bản thân ta cũng bị gọi đến hỏi han. Người khác thì ngay cả chuyện cỏn con cũng bị truy xét. Ai cũng lo, nói nhiều hay nói ít đều sợ bị dính líu.”
Khương Ly liền hỏi:
“Thế còn Triệu Nhất Minh thì sao?”
Phó Vân Hành khẽ thở dài, ngồi xuống đối diện nàng:
“Hắn cũng khốn khổ lắm. Kỳ Tướng quân đã bắt hắn nghỉ bệnh nửa tháng, giờ còn chưa rõ kết cục sẽ rơi xuống ai. Nếu thực sự là hắn, vậy thì cả nhà hắn e khó toàn mạng.”
Ngu Tử Đồng chen lời:
“Nghe ngươi nói những chuyện đó, quả thực hắn có hiềm nghi…”
Khương Ly chợt nghiêm mặt:
“Là chuyện gì?”
Phó Vân Hành cười khổ:
“Chỉ là trong nha môn, kẻ dưới tay tranh công thôi. Ta năm ngoái mới vào Kim Ngô Vệ, nhưng ngay khi mới đến đã biết hai người họ chẳng hòa thuận. Triệu Nhất Minh vốn đã nhẫn nhịn lắm, nhưng đoạn sau lưng Đoạn Phối lại có Túc vương, hắn dù làm sai, dù tham công liều lĩnh, cũng được Túc vương che chở, bước bước cao thăng.”
Phó Vân Từ cũng tiếp lời:
“Án nhà họ Nhạc, tuy hắn bị bệ hạ quở trách, song sau đó Túc vương lại ra mặt cầu tình, diễn trò cho đủ, thực chất chẳng thiệt thòi gì.”
Khương Ly vẫn nhìn chăm chú Phó Vân Hành:
Phó Vân Hành giang tay:
“Cướp tin tức thì cũng thường thôi, trong các nha môn, mua chuộc tay chân của nhau vốn chẳng hiếm. Nhưng hắn đáng khinh ở chỗ khác. Dù có Túc vương đỡ lưng, muốn được bệ hạ trọng dụng thì vẫn phải có công lao thực sự. Vậy là ba năm trước khi mới nhập Kim Ngô Vệ, hắn đã chẳng coi tính mạng thuộc hạ ra gì.”
“Làm việc thì mạo hiểm liều lĩnh, lúc gặp nguy hiểm hay kình địch, luôn để lính dưới tay đi tiên phong làm mồi nhử. Nghe nói mấy năm qua, quân sĩ dưới hắn tử thương nhiều nhất. Nhẹ thì tàn phế, nặng thì mất mạng. Những kẻ đi theo, gặp họa rồi, hắn chỉ lấy vàng bạc mà dàn xếp, chẳng hề biết thận trọng. Thế mà nhờ vậy lại lập được vài công lao.”
Ngu Tử Đồng không khỏi lắc đầu than thở:
“Đạp lên tính mạng huynh đệ mà leo lên, há lại gấp gáp đến thế sao!”
Phó Vân Hành lại nói:
“Chưa hết đâu. Hắn tham công liều mạng, chẳng tiếc tính mạng người khác. Có kẻ sợ mà tránh, nhưng cũng có kẻ vì cầu danh lợi, biết đi theo hắn có thể ngang dọc trong nha môn, thăng chức nhanh hơn, thế là lại tranh nhau bám theo. Phùng Tranh chính là một ví dụ!”
Giọng điệu hắn đầy khinh bỉ:
“Dần dần, dưới tay hắn tụ họp một đám khí thế hư ngụy. Bọn này đa phần ưa luồn cúi, hiếu công nóng vội, lại hay vênh váo tự đắc. Nghe đâu năm kia, sau khi cực khổ bắt được một đại ác đồ, trong lúc áp giải về Trường An, vì đường dài lao lực, Đoạn Phối lại dẫn người ghé qua trang trại ôn tuyền tiêu khiển. Kết quả để ác đồ kia chạy thoát. Phải biết kẻ ấy là dùng xương máu huynh đệ mới bắt được đó—”
Ngu Tử Đồng hừ một tiếng:
“Công sức người khác, hắn ngồi hưởng, tất nhiên chẳng biết quý trọng!”
Khương Ly cau mày:
“Người kia cứ thế chạy thoát? Hắn làm sao mà giao nộp, sự việc kết cục thế nào?”
Phó Vân Hành lộ vẻ quái dị:
“Người chạy rồi, hắn lại dẫn quân đi bắt, mất thêm bốn năm ngày mới tóm lại được. Nhưng để hả giận, hắn đã tra tấn kẻ kia đến chết dọc đường. Nói là ác đồ kia vốn đáng chết thì cũng đúng, song hắn là lang tướng Kim Ngô Vệ, đã áp giải về để xét xử, sao có thể tự tiện tư hình? Sau về Trường An, hắn tâu là phạm nhân bị thương nặng trong lúc kháng cự, nên chết.”
Khương Ly chau đôi mày liễu, trong lòng dâng lên cảm giác khó tả:
“Vậy theo ngươi, Triệu Nhất Minh có thể vì tranh công mà mưu hại Đoạn Phối chăng?”
Phó Vân Hành ngẫm nghĩ hồi lâu, rồi lắc đầu:
“Ta nghĩ hắn sẽ nhẫn nhịn.”
Khương Ly lại hỏi:
“Thế còn Phùng Tranh? Ngươi dường như rất khinh thường hắn.”
Phó Vân Hành ho nhẹ một tiếng:
“Nói khinh thường cũng không hẳn, chỉ là hắn quá hiển nhiên là muốn lấy lòng Đoạn Phối. Theo thì cũng đúng thôi, đi theo hắn được lợi, nhưng nhìn chẳng thuận mắt. Công lao của hắn đều bị Đoạn Phối nuốt trọn, hắn vẫn chịu được. Năm ngoái hắn thăng nửa phẩm, đúng là nhờ Đoạn Phối giúp, nhưng với bản lĩnh của hắn, thêm một hai năm nữa cũng sẽ lên thôi, cần gì làm tay sai như thế.”
Khương Ly mỉm cười:
“Hôm trước ta tới Quốc công phủ, thấy hắn đang giúp lo tang sự.”
Phó Vân Hành bĩu môi:
“Đoạn Phối chết rồi, hắn mất chỗ dựa, giờ chỉ còn cách nịnh bợ Đoạn quốc công và Túc vương. Túc vương hắn chưa với tới, bèn trước hết bám lấy Đoạn quốc công thôi.”
Phó Vân Từ lúc này xen vào:
“Ta nghe nói hắn hiện đang nhờ người trong Đoạn phủ giúp hắn kết duyên tái hôn.”
Phó Vân Hành liên tục lắc đầu:
“Đó chính là lợi lộc. Phụ thân hắn sau khi cáo lão thì chẳng còn chỗ dựa, mà trong tộc cũng đã suy vi. Sau này nếu Đoạn thị còn nhớ đến ‘nghĩa khí’ ấy, hẳn hắn sẽ được không ít lợi ích.”
Những việc này, Ngu Tử Đồng đều từng nghe qua. Bèn quay sang Khương Ly, khẽ trách:
“Mấy ngày nay rồi, Đại Lý tự thật sự chưa tra ra manh mối gì quan trọng sao? Ta còn mong hôm nay ngươi đến là để báo tin lớn chứ!”
Khương Ly nâng chén trà, thản nhiên nói:
“Thực ra hôm nay ta tìm ngươi, nghe nói ngươi tới đây nên ta mới ghé qua…”
Ngu Tử Đồng ngạc nhiên:
“Tìm ta? Có chuyện gì?”
Khương Ly đáp:
“Ta nhớ ngươi từng nói ở Tương Châu có một cố nhân, được Ngu đại nhân cứu giúp.”
Ngu Tử Đồng gật đầu:
“Đúng thế, thì sao?”
Khương Ly đành mỉm cười bất lực:
“Mấy ngày nay ta nhập cung hành y, gặp phải một chứng bệnh nan y. Ta nhớ ở Tương Châu có một du y giỏi trị chứng này. Người kia có đáng tin chăng? Nếu ổn thỏa, ta muốn nhờ ngươi viết thư, thỉnh hắn giúp ta tìm vị du y ấy.”
Ngu Tử Đồng lập tức nói:
“Người ấy tất nhiên là đáng tin, phụ thân ta từng có ơn cứu mạng với hắn. Chỉ là chỗ ở ta nhớ không rõ lắm, đại khái ở phường Vạn Ninh phía tây thành Tương Châu. Cụ thể thì phải về hỏi lại phụ thân mới chắc. Khi ấy ngươi chỉ cần nói là bằng hữu thân thiết của ta, hắn ắt hết lòng giúp.”
Khương Ly nghe vậy, trong lòng liền thỏa nguyện, gật đầu đáp. Ngu Tử Đồng lại chẳng coi trọng lắm, quay sang hỏi:
“Thế Đại Lý tự bao giờ mới tra ra hung thủ thực sự?”
Phó Vân Hành cũng chen vào:
“Đăng Tiên Cực Lạc Lâu đã đóng cửa mấy ngày nay, lẽ nào án không rõ thì còn bao lâu mới mở lại? Ta vẫn nhớ vụ lần trước chúng ta đến mà uổng công kia.”
Khương Ly thoáng khó xử:
“Chuyện này ta thực sự không rõ. Ta chỉ giúp phân định một loại độc dược có liên quan tới án thôi.”
Nghe vậy, cả hai lộ vẻ thất vọng. Phó Vân Từ dịu giọng trách:
“Được rồi, thôi đừng nhắc những chuyện này nữa. Giờ cũng gần ngọ rồi. Hôm nay A Linh ở lại dùng bữa đi. Có món lừa hấp rượu hoa ấm, mùa đông lạnh chưa tan, dùng thứ ấy là tốt nhất để ấm thân. Đầu bếp trong phủ còn học thêm vài món Từ Châu, nhân tiện để A Linh nếm thử.”
Ngu Tử Đồng vui mừng reo:
“Lừa hấp rượu hoa ấm! Phụ thân ta thích nhất món này, phải dùng loại hoa điêu hảo hạng, hấp sao cho thịt mềm đến mức vào miệng liền tan mới được—”
Phó Vân Từ cười:
“Yên tâm, là hoa điêu tốt nhất. Ta sẽ chuẩn bị thêm một phần, khi ngươi về đem cho bá phụ.”
Ngu Tử Đồng vui vẻ đáp ứng. Một lát sau, thị tỳ dâng đồ ăn nối đuôi tiến vào. Đan Phong còn mang theo một hộp thức ăn, vừa cười vừa nói:
“Cô nương, cái này là chuẩn bị cho Ngu đại nhân.”
Ngu Tử Đồng liền nghiêng người, muốn lén mở hộp ra xem, Phó Vân Từ vội nói:
“Không được mở, sẽ nguội mất. Phải mang về nguyên vẹn.”
Ngu Tử Đồng liếc nhìn trời ngoài hiên:
“Giờ vẫn lạnh thế này, ta về phủ cũng mất chừng hai khắc, thực sự không nguội sao?”
Phó Vân Từ cười dịu:
“Đây chẳng phải hộp thường. Ngoài là hộp gỗ, trong còn lót một tầng hộp bằng đồng sắt, là thứ giữ nhiệt hảo hạng nhất hiện nay. Cung đình, hạ nhật dùng làm băng giám, đông thì giữ nhiệt, đều dùng vật ấy. Ngươi để trên tuyết, cũng giữ nóng được cả canh giờ. Mùa hạ, để làm băng giám, chỉ cần đặt nơi râm mát, trong có băng cũng giữ được hai ngày không tan, bảo quản trái cây, rượu thì không gì bằng.”
Để Ngu Tử Đồng tin, Phó Vân Từ khẽ mở nắp hộp gỗ. Khương Ly cũng ghé lại xem, quả nhiên thấy trong có chiếc hộp ngầm tựa như đồng chế tác.
Khương Ly đang nhìn, bỗng trong đầu lóe sáng.
Nàng vội hỏi:
“A Từ, ngươi có biết hộp giữ nhiệt ấy làm thế nào không?”
Phó Vân Từ lắc đầu, đưa mắt nhìn sang Đan Phong và Mặc Mai. Hai người ngơ ngác giây lát, rồi Đan Phong đáp:
“Nô tỳ không biết, nhưng quản gia chắc rõ, để nô tỳ đi hỏi.”
Đan Phong lập tức rời đi. Ngu Tử Đồng lấy làm hiếu kỳ:
“Có chuyện gì vậy? Hỏi hộp thức ăn để làm gì?”
Khương Ly khẽ đáp:
“Ở Tiết phủ ta chưa từng thấy qua.”
Ngu Tử Đồng cũng nói:
“Nhà ta cũng không có.”
Phó Vân Từ mỉm cười:
“Tiết phủ nhất định có, chỉ là ngươi chưa dùng đến. Còn nhà ngươi, vật này mới có mấy năm gần đây. Năm ngoái mới trở về, bá phụ lại chẳng quan tâm chuyện bếp núc, nên tự nhiên không chuẩn bị. Vốn vật này đầu tiên là cống phẩm từ Bắc Tề, được dâng làm băng giám. Bệ hạ dùng qua khen ngợi, liền sai người học tập kỹ nghệ chế tạo. Sau này từ Bắc Tề truyền vào, trong Tướng Tác Giám có thợ học được. Chỉ là dân gian ít người có thể đúc, giá lại đắt, nên dân thường chẳng bao giờ mua nổi.”
Ngu Tử Đồng nghe mà mở rộng tầm mắt:
“Thảo nào nhà ta không có, thì ra vốn là cống phẩm.”
Đang nói, Đan Phong đã chạy về, thưa:
“Cô nương, hỏi được rồi. Quản gia nói hộp này do tiệm vũ khí họ Đổng ở phường Khai Minh, phía nam thành, chế tác. Họ có xưởng riêng, ngoài rèn binh khí, còn đúc được những đồ đồng sắt ít thấy. Năm kia, phu nhân biết Thượng thực cục trong cung có hộp giữ nhiệt cho bệ hạ và nương nương, liền đem mẫu đến đó đặt làm. Hỏi khắp nơi, chỉ có Đổng gia binh khí phổ làm được. Chỉ là chế một cái hộp này còn tốn hơn mua một thanh binh khí. Nếu chẳng phải phu nhân ưa nấu nướng, trong phủ cũng chẳng tốn bạc cho việc ấy.”
Khương Ly nghe xong, trong lòng đã rõ ràng, gật đầu:
“Ta biết rồi, đa tạ.”
Sau khi hỏi xong lai lịch, Phó Vân Từ liền mời mọi người an tọa dùng bữa. Ăn xong, Ngu Tử Đồng uể oải nhấp trà, còn Khương Ly thì sớm đã đứng dậy xin cáo từ.
Phó Vân Từ tiễn nàng ra tận cửa viện. Khương Ly sải bước nhanh hơn, đi thẳng tới phủ môn.
Vừa ra khỏi phủ Thọ An bá, Khương Ly lập tức hạ giọng:
“Mau, chúng ta đi phường Khai Minh phía nam thành.”
