“Bạch Kính Chi dùng thuốc quá mạnh khiến người trúng độc, còn độc ấy lại khiến bệnh tình của Hoài An quận vương giả như chuyển tốt ư?”
Bùi Yến chăm chú nhìn Khương Ly. Nàng khẽ gật đầu, thong thả nói:
“Bệnh thận quyết thường dùng phương dược gọi là Kim dịch đan, công dụng là cố chân khí, ôn đan điền, cường gân cốt, tráng dương đạo, trừ hàn chứng lâu ngày, bổ suy tổn và tỳ khí hư nhược. Phương này chủ lấy lưu hoàng làm quân, phối bạch chỉ, mạch môn, cam thảo, nhân sâm, sinh địa hoàng, đều là dược ôn dương bổ khí, vốn chuyên trị tật ở thận.
Nhưng ta nhớ, năm xưa khi vừa được sư phụ và nghĩa phụ thu nhận, từng thấy người cải chế phương này…”
Nói đoạn, nàng ngừng giây lát rồi tiếp:
“Người đã thêm thạch anh và xích thạch. Hai vị này vị cam, tính ôn, nhập phế kinh và thận kinh, có thể ôn phế trợ thận — vốn không sai. Nhưng các dược khoáng như thạch anh vốn có độc. Nếu bệnh nhân là kẻ âm dương bất túc, huyết khí suy tổn, uống vào chẳng khác chi nuốt độc. Độc tính phát chậm, ban đầu dùng sẽ khiến tinh thần phấn chấn, sắc mặt hồng hào — kỳ thực là dược tính quá táo nhiệt, bổ quá mức. Sau nghĩa phụ ta nhận ra phương này kén người bệnh, liền bỏ hẳn.”
Khương Ly nói một hơi, rồi kết lại:
“Theo lời Tề Vạn Chương, Bạch Kính Chi hẳn đã dùng loại dược liệu tương tự. Hắn là chủ y, hẳn không ghi vào y án để tránh lộ. Hắn ắt tự ý cải thuốc, khiến quận vương tưởng như chuyển tốt. Đến khi gặp phong hàn, bệnh chuyển nặng cấp kỳ, Bạch Kính Chi nhận ra chẳng cứu được, bèn lặng lẽ rút lui, để người sau gánh tội thay — người đó, vừa khéo chính là Minh Túc Thanh.”
Bùi Yến trầm mặt:
“Sau đó quận vương mất, người đến xét y án lại là Bạch Kính Chi. Như vậy, hắn có thể thuận tay đổ hết tội lên đầu Minh Túc Thanh, khiến y bị bệ hạ kết án trảm!”
Khương Ly gật đầu:
“Nay muốn tìm lại y án năm ấy e không thể. Bạch Kính Chi từ đầu đã chẳng lưu chứng cứ. Nhưng… Minh Túc Thanh vẫn trị cho quận vương hai tháng cuối, theo lý thì phải nhận ra điều bất ổn mới đúng.”
Bùi Yến nói:
“Nhà họ Bạch vốn là thế gia ngự y, tổ phụ hắn từng giữ chức Thái y lệnh. Còn Minh Túc Thanh thì được nha môn Thanh Châu tiến cử vào Trường An, xuất thân đơn bạc. Khi ấy dù phát hiện có điểm sai, e rằng cũng chẳng dám nói. Huống hồ có nói, chưa chắc đã có bằng chứng.”
Khương Ly trầm ngâm giây lát rồi khẽ nói:
“Minh Huệ có lẽ biết gì đó.”
“Cô nương y nữ kia sao?” — Bùi Yến hỏi lại.
Khương Ly khẽ gật:
“Hôm trước nàng hỏi ta y án, ta từng thăm dò hai lần, song nàng không dám nói hết. Một thân cô thế vào cung, nàng nào dám thổ lộ cùng người khác?”
Bùi Yến suy nghĩ:
“Để nàng khai thật, cách có nhiều.”
Nghe thế, Khương Ly lập tức trừng mắt:
“Ý gì? Ngươi định bức nàng ư?”
Ánh mắt nàng sáng lạnh, còn Bùi Yến chỉ mỉm cười:
“Nàng dám điều tra chuyện cũ, chứng tỏ trong lòng đã nghi cái chết của thúc phụ. Chúng ta giúp nàng, chẳng phải là thuận ý sao? Nay nàng đơn độc, chẳng phải càng cần có chỗ dựa?”
Khương Ly hỏi ngược:
“Vậy ta nên nói thẳng hết với nàng sao?”
Bùi Yến lắc đầu:
“Ngươi vừa mới từ giang hồ trở về, lấy danh nghĩa thiện tâm mà giúp, e nàng càng nghi ngươi có mưu. Nếu khiến người khác chú ý tới thân phận ngươi, lại thành chuyện lớn. Tốt hơn hết, ngươi chớ ra mặt.”
Khương Ly nghe mà dở khóc dở cười:
“Bùi thiếu khanh, nghe xem ngươi nói đấy! Ngươi không tin nàng, nàng lại chẳng tin người. Một tiểu y nữ thân cô thế, muốn dối lừa hay ép buộc, chẳng thiếu cách, nhưng người dám một mình vào Trường An tra chuyện năm xưa, đâu phải loại dễ khuất phục? Đến lúc lộ sơ hở, chẳng phải càng rắc rối sao?”
Nói đoạn, nàng hơi nheo mắt, giọng mang ý châm biếm:
“Trừ phi ngươi muốn dùng thủ đoạn ép uổng một cô nương yếu ớt.”
Bùi Yến bật cười:
“Ta nào làm thế?”
“Thế thì chẳng phải vô phương ư?” — Khương Ly buông tay, “Ngươi vốn chẳng phải hạng người ấy, vậy thì cứ để ta tìm cơ hội lấy lòng tin nàng. Nay ta ra vào trong cung giảng y thuật, sớm muộn gì cũng có dịp.”
Bùi Yến lắc đầu:
“Ngươi vẫn là người mềm lòng.”
Khương Ly mỉm cười nhạt, trong mắt vẫn mang chút buồn. Nàng hai năm tính kế, trở lại Trường An còn có danh nghĩa tiểu thư họ Tiết che thân; còn Minh Huệ thì chẳng có gì cả. Một nữ tử yếu đuối, cô độc từ Thanh Châu đến kinh, phải có dũng khí đến nhường nào? Sao nàng có thể không thương cảm?
Nàng thở dài, nhìn ra màn trúc lay lay trong đêm lạnh:
“Từ Thanh Châu một mình mà đến, chỉ để tra cái chết của thân nhân — người như thế sao dễ đặt lòng tin?”
Thấy nàng nghĩ đến đó, Bùi Yến liền nói sang chuyện khác:
“Năm xưa người chủ trì tang lễ của Hoài An quận vương, nếu ta nhớ không nhầm, là Túc vương cùng các quan Lễ bộ.”
Khương Ly kinh ngạc:
“Lại là Túc vương?”
Bùi Yến gật đầu:
“Khi ấy Túc vương vừa thành hôn, đang rèn luyện tại Lễ bộ. Hoài An quận vương được bệ hạ sủng ái, tang lễ được cử hành theo nghi thức hoàng tử. Túc vương dẫn đầu Lễ bộ chủ trì toàn bộ lễ nghi. Mẫu thân ta còn từng đến thủ linh một ngày, ta nhớ rõ lắm.”
Nói đến đây, hắn chợt nói tiếp:
“Về sau, những năm gần đây, Bạch Kính Chi thường qua lại với phủ Đoạn quốc công…”
Khương Ly nghiêm mặt:
“Bạch Kính Chi cùng Túc vương… Mà huynh trưởng của phu nhân Đoạn quốc công hiện vẫn nhậm chức tại Lễ bộ, phải không?”
“Phải. Lễ bộ mấy năm nay đều do phe Túc vương nắm, còn Thái tử thì thiên về Công bộ.”
Nghe thế, Khương Ly trầm ngâm hồi lâu:
“Các chuyện trước sau tuy cách nhau nhiều năm, nhưng lại dây dưa đến cùng một đám người. Liệu việc Bạch Kính Chi thân cận Đoạn quốc công phủ có liên hệ gì với chuyện năm ấy chăng?”
Bùi Yến gật nhẹ:
“Ngươi chỉ cần chuyên tâm bên trong cung, dò xét vị y nữ kia. Còn những chuyện ngoài cung, để ta tra.”
Bùi Yến khẽ dừng một thoáng, rồi nói tiếp:
“Những việc có thể giao cho ta thì chớ phiền đến người khác, tránh để lắm kẻ xen vào mà sinh chuyện.”
Khương Ly nghe vậy, hàng mày khẽ nhướng lên. Bùi Yến nhìn thẳng nàng, giọng chậm rãi mà vững vàng:
“Ta biết ngươi vẫn canh cánh chuyện năm xưa ta thất ước. Khi đó là ta thất tín, ngươi có hận cũng phải. Nhưng nay, trong thành Trường An này… còn ai đáng để ngươi tin hơn ta sao?”
Ánh mắt hai người giao nhau. Trong đôi đồng tử đen trắng phân minh của Khương Ly, bao ý tạp hiện rồi tan. Nàng sao lại không hiểu tấm lòng hắn?
Khương Ly mím môi, khẽ ngoảnh đi:
“Ta có chừng mực của mình.”
Bùi Yến mỉm cười nhẹ:
“Tự nhiên. Vài ngày tới nếu ta dò được tin, sẽ cho người đến phủ ngươi một chuyến.”
Khương Ly “ừ” khẽ, thấy trời đã về khuya, liền nói:
“Giờ cũng muộn rồi, nên hồi phủ thôi.”
Bùi Yến gật đầu. Hai người cùng ra cửa.
Ngoài trời, mây mù đã tan nửa, ánh trăng như dải lụa bạc rải khắp sân. Giữa rừng trúc xanh rờn, sương sáng phủ lên một tầng lạnh lẽo. Khương Ly nhìn mãi, chợt tim đập mạnh, khe khẽ hỏi:
“Vườn trúc này… có ý đặt cảnh gì đặc biệt sao?”
Bùi Yến đáp:
“Nơi này là thư viện cha ta lập từ thuở thiếu niên. Khi ấy tiên sinh của ông ở trên con phố đối diện, ông muốn lấy cảnh thanh nhã mà tĩnh tâm đọc sách, nên mới trồng trúc dày khắp viện, chẳng có huyền ý gì cả. Sao vậy?”
“Không có gì, chỉ thấy phong cảnh quen quen… chắc từng thấy đâu đó khi còn ở giang hồ thôi.”
Nàng nói xong liền bước ra, Bùi Yến theo sau, ánh mắt sâu thẳm, cùng lên xe ngựa.
Cửu Tư vung roi, xe ngựa theo đường cũ trở về phủ Tiết. Trong khoang xe yên tĩnh, chỉ nghe tiếng bánh lăn êm nhẹ. Một lát sau, Khương Ly chậm rãi nói:
“Tiết Lan Thời giờ đã tin ta, đáng tiếc cách nay bao năm, người chứng việc năm xưa kẻ chết kẻ bị giáng, vết tích đều bị xóa sạch. Bao năm qua ta đi khắp nơi, hễ có dịch bệnh ở Giang Nam là đến giúp, nhất là trị phụ nhân và trẻ nhỏ. Một là vì ta sở trường về hai chứng ấy, hai là để thử nghiệm y pháp của nghĩa phụ. Ba năm qua, ta đã thấy ít nhất năm sáu hài nhi có chứng bệnh giống hệt hoàng thái tôn năm đó. Sau khi ta dùng pháp Phục Hy cửu châm, tất cả đều khỏi cả. Nhưng bệnh giống mà người lại khác, kẻ ngoài cuộc đâu chịu tin lời ta.”
Bùi Yến hỏi:
“Ngươi muốn ngoài việc tìm nhân chứng vật chứng, còn muốn dùng y lý để khiến Ninh thị thôi nghi ngờ?”
Khương Ly gật đầu, ánh mắt nghiêm trọng:
“Năm đó khi bệ hạ triệu ta làm chứng, mạch án ngài đưa vốn chẳng đầy đủ. Ta chẳng biết nội tình, chỉ theo biện chứng trong y án mà trình bày phương pháp châm cứu — là pháp ổn định, an toàn nhất. Nào ngờ lời chứng ấy lại thành cớ buộc tội nghĩa phụ ta. Phục Hy cửu châm biến hóa vô cùng, mà y đạo của nghĩa phụ cao hơn ta mười phần. Ngài chỉ biến đổi trong phép ta đã trình thôi, vậy mà bị coi là tà pháp. Bởi thế, ta phải dùng y đạo để phản biện, chính là cách duy nhất để rửa sạch oan khuất cho sư phụ.”
Giọng nàng trầm thấp, mang theo sức nặng năm tháng:
“Cái chết của hoàng thái tôn ẩn sâu, mà phương châm cứu của nghĩa phụ lại bị xem như tội lớn. Mấy năm qua, ta điều tra gần hết những người bị xử năm ấy — song người chết đèn tắt, manh mối chẳng còn bao nhiêu.”
Gió đêm đầu xuân vẫn còn lạnh, tiếng vó ngựa lộp cộp vang ngoài cửa xe. Trong âm vang gió rít, giọng Bùi Yến nghe trầm mà nặng. Những lời ấy lọt vào tai, khiến nơi tim Khương Ly thoáng run.
Nàng nhìn bóng hắn trong ánh trăng mờ, khi ấy câu nói kia — “Còn ai đáng tin hơn ta?” — mới thật sự xuyên qua lòng nàng, in sâu tận đáy tim.
Im lặng giây lâu, nàng hỏi khẽ:
“Năm đó ngươi về Trường An khi nào?”
Từ Linh Tiêu kiếm tông có ba mươi sáu đỉnh núi, hằng năm vào tháng Chạp, Bùi Yến đều quay về sư môn. Khương Ly chẳng hiểu vì sao, câu hỏi này đã luẩn quẩn trong lòng nàng từ lâu, nay mới buột miệng nói ra, giọng như gió nhẹ.
Tiếng bánh xe nghiến trên mặt đá, Bùi Yến bình thản đáp:
“Sau khi ngươi gặp chuyện.”
Khương Ly sớm đoán được, chỉ mỉm cười nhạt:
“Có phải ngươi rất kinh ngạc? Lúc ngươi đi, phủ Quảng An bá tuy chẳng cực thịnh, nhưng cũng thuộc hàng quyền quý của Trường An. Vậy mà chỉ qua một năm, tất cả đều tan.”
Xưa là bằng hữu tuổi trẻ, giờ gặp lại, nói chuyện cũ ắt gợi niềm thương, chỉ là những ký ức ấy quá đẫm máu. Nàng khẽ lướt qua, rồi lại nói:
“Chuyện trước sau, ngươi hẳn cũng biết cả. Khi đó hoàng hậu nương nương ra tay bảo vệ ta, mà ta vẫn nghĩ quá đơn giản. Nhưng họ đến cả ta cũng không dung, thì nghĩa phụ ta càng không thể thoát. Chỉ tiếc Đăng Tiên Cực Lạc Lâu khi ấy bị biến dạng trong trận hỏa hoạn, ta chẳng nhớ hết đường đi. Duy có một điều chắc — người tên Lâm Hà ấy, tuyệt đối có vấn đề. Tiếc rằng hắn cũng chết trong lửa.”
Nhắc đến đám cháy năm ấy, Khương Ly theo thói quen đưa tay gãi chỗ da sẹo nơi cánh tay. Bùi Yến nhìn động tác ấy, trầm giọng:
“Lâm Hà vốn xuất thân từ một gia đình tiểu lại ở Mật Châu, phụ mẫu sớm mất, chẳng có chỗ dựa.”
Khương Ly khẽ hừ:
“Ngươi đúng là nên đến Đại Lý tự, tra xét kỹ như vậy.”
Giọng nàng thoáng pha ý trêu, song Bùi Yến lại đáp rất nghiêm:
“Những năm trước ta vốn chẳng muốn nhập triều, sau bị bệ hạ giữ lại bên cạnh, đến năm ngoái mới được điều ra ngoài.”
Khương Ly nghe, lại nhớ đến lời Ninh Quắc nói hôm nọ:
“Ninh Quắc bảo, năm ấy ngươi từng vì chuyện không muốn nhập triều mà thuyết phục được quận chúa nương nương, là thật chăng?”
“Là thật.”
Khương Ly bật cười:
“Quận chúa nương nương ấy mà… quả là người cứng cỏi.”
Nàng từng chứng kiến tận mắt tính tình nóng nảy của Cao Dương quận chúa, nói thế cũng chỉ để nhẹ chuyện. Lại tiếp:
“Thuyết phục được bà ấy, e chẳng dễ dàng. Nhưng cũng lạ thật, ngươi được bệ hạ sủng ái từ nhỏ, sao lại để mặc ngươi nhàn tản lâu đến thế? Ta nghe nói đến tuổi đôi mươi ngươi mới chính thức nhập triều.”
Một khi đã nhắc chuyện cũ, Khương Ly cũng chẳng giữ ý nữa. Bùi Yến nói:
“Bệ hạ đối với hậu bối luôn khoan dung. Thấy ta chưa muốn bó buộc, ngài cũng chẳng ép.”
Khương Ly cười ngạc nhiên:
“Ngươi mà cũng có lúc ‘chưa thu lòng’? Nhưng trong mắt ta, bệ hạ ngươi nói và vị Cảnh Đức đế mà ta từng thấy… hình như chẳng phải cùng một người đâu.”
Nghe thế, Bùi Yến hơi ngừng, giọng trở nên trầm hơn:
“Bệ hạ cần mẫn thương dân, là minh quân, không sai. Nhưng ngài là đế vương, cũng là con người. Ngươi thấy được chỉ là một phần mười mà thôi.”
Muốn minh oan cho Ngụy Giai, tất nhiên không thể không qua tay Cảnh Đức đế. Khương Ly liền hỏi:
“Bệ hạ thường ưa thích hay kiêng kỵ điều gì?”
Bùi Yến đáp:
“Bệ hạ tuổi đã cao, tâm tư càng khó lường. Bọn thần dù thân cận cũng không dám đoán chắc. Nhưng ngài đa nghi, đặc biệt chán ghét phản bội và lừa dối. Nếu ngày nào ngươi muốn diện thánh, thà cứ nói thẳng, trình rõ tâm tư, còn hơn nói dối — vì một khi ngài nhận ra, sẽ không bao giờ tha thứ.”
Khương Ly nghe xong liền gật đầu tỏ hiểu, song trong lòng lại thầm nghĩ: Không thể nói dối hở? Thế còn loại nói dối khéo đến vô kẽ hở thì sao? Chẳng lẽ vị Hạc Thần ngay thẳng như thế này cũng biết “gạt” vua à?
Nàng khẽ liếc hắn một cái, ánh mắt chứa ý trêu chọc.
Bùi Yến như đoán được lòng nàng, gương mặt vốn nghiêm liền thoáng cứng lại, sắc nét giữa mày mắt khẽ đổi — rõ ràng cũng chẳng biết nên đáp thế nào mới phải.
Hai người lại chuyện trò thêm chốc lát. Lúc này, xe ngựa đã chậm dần. Khương Ly vén rèm, nhìn ra ngoài liền thấy đã vào Bình Khang phường, nơi Trường Cung cùng Hoài Tịch đang chờ đúng chỗ đã hẹn.
“Đến rồi.” — Khương Ly nói, giọng nhẹ mà dứt khoát.
Khi sắp bước xuống, nàng bỗng khựng lại, khẽ nói thêm:
“Hôm nay… cảm ơn ngươi.”
Nàng vẫn nói ra lời cảm tạ ấy. Khi xe dừng hẳn, nàng khéo léo nhảy xuống, nhanh chóng lên xe nhà Tiết thị. Đợi tiếng bánh xe của họ Bùi xa dần, Bùi Yến mới vén rèm, lặng nhìn theo ánh đèn phía trước.
Một quãng sau, Hoài Tịch hỏi nhỏ:
“Thế nào rồi, cô nương? Sao đi lâu thế?”
Khương Ly đáp:
“Đã gặp được nhân chứng. Cái chết của Hoài An quận vương quả có điều khuất tất. Chỉ là chuyện xưa đã cách mười mấy năm, phải lần từng manh mối. Bùi Yến sẽ tra việc tang lễ quận vương, đợi tin là biết.”
Hoài Tịch thở ra:
“May mà tra được, nô tỳ còn sợ có gì bất thuận. Quả nhiên Bùi đại nhân làm việc gọn gàng thật!”
Nói xong mà không thấy Khương Ly đáp, Hoài Tịch quay sang thì thấy nàng vẫn trầm ngâm, liền hỏi:
“Cô nương, sao vậy?”
Khương Ly khẽ lẩm bẩm:
“Không hiểu sao ta thấy có chỗ lạ… Chuyện năm ấy thảm đến thế, ta từng không nói, hắn cũng không gặng hỏi. Nhưng hôm nay ta chủ động nhắc đến, hắn vẫn không hỏi thêm — cứ như là…”
“Cứ như là gì?” — Hoài Tịch vội hỏi.
Khương Ly do dự giây lát rồi khẽ nói:
“Cứ như là… hắn không hề quan tâm. Nhưng lạ ở chỗ, mấy năm nay chính hắn vẫn âm thầm giúp ta, giúp nghĩa phụ tra lại chuyện cũ. Vậy thì… sao lại có thể?”
Hoài Tịch suy nghĩ một chút rồi dè dặt nói:
“Có lẽ… ngài ấy sợ cô nương thương tâm, nên không muốn nhắc lại?”
Khương Ly mỉm cười, nhưng nụ cười khẽ nhạt:
“Có lẽ vậy. Thôi, lúc này điều quan trọng nhất vẫn là điều tra xem Bạch Kính Chi, Túc vương cùng vụ án năm đó có liên can gì nhau không.”
Nói đến đây, ánh trăng mờ hắt qua rèm xe, soi rõ nét trầm tư giữa mày nàng. Ngoài kia, đường phường Bình Khang vắng người, tiếng vó ngựa đều đặn, như dồn theo những hồi ức vẫn chưa chịu ngủ yên trong lòng Khương Ly.
