A Ngốc theo chân thiếu niên họ Khương hướng về phía Cầm Vận biệt viện, dọc đường không khỏi thưởng lãm vẻ phồn hoa của Thanh Khâu quận thành.
Nơi càng phồn hoa, nhân vật lại càng phong lưu phóng khoáng. Trên con đường lớn khoáng đạt của Thanh Khâu quận thành, văng vẳng bên tai là tiếng vài vị tu giả khảo sinh đang lớn tiếng bàn luận, kẻ thì khen tiếng hát mỹ miều của hoa khôi Ức Mộng Lâu, người lại tán thưởng thân tư diệu vợi của vũ cơ Túy Mộng Cư.
Chẳng cần ai nói, A Ngốc cũng hiểu, hai nơi đó tất nhiên là chốn phong lưu. Nếu ở quê nhà, kẻ nào dám đứng giữa phố xá mà bàn tán chuyện này, ắt sẽ bị người đời khinh khi, phỉ nhổ. Thế nhưng ở nơi đây, người qua kẻ lại nghe thấy mà như không, tựa hồ đã thành thói quen.
Nam nhân ở đây tùy ý bàn luận về nữ nhân, nữ nhân cũng chẳng ngại ngần mà đàm tiếu về nam nhân. Vài nữ tử ăn mặc diễm lệ khoác tay nhau, đang bàn tán về tướng mạo của một linh nhân nọ, rồi một người trong số đó ghé tai thì thầm vài câu, khiến cả nhóm cười khúc khích, miệng thì mắng nàng kia không biết liêm sỉ.
Khi nhóm người A Ngốc bước ngang qua, một nữ tử không kìm được liếc nhìn bọn họ, rồi lại cùng đám bạn cười khẽ. A Ngốc vô thức đưa mắt nhìn sang, nữ tử kia chẳng hề né tránh mà đối diện thẳng thắn. Nàng hơi ngẩng đầu, lông mày khẽ nhướng, ánh mắt lấp lánh sóng nước, lộ rõ vẻ khiêu khích.
Nàng khẽ cười, cất tiếng: "Này, chàng thiếu niên kia, nhìn cái gì thế, chẳng lẽ chưa từng thấy tỷ tỷ nào xinh đẹp đến vậy sao?"
Lời vừa dứt, đám nữ tử bên cạnh lại rộ lên cười, trêu chọc nàng sao mà mặt dày, dám đứng giữa phố mà câu dẫn người ta. Nữ tử kia hừ nhẹ một tiếng, bảo rằng bọn họ câu dẫn còn chưa đủ sao, lần này thì ai cũng đừng hòng tranh với nàng. Chỉ là khi mấy nữ tử cười đùa xong, bóng dáng A Ngốc và những người khác đã sớm khuất xa.
Trên đường, A Ngốc có chút cảm khái: "Quận thành quả nhiên khác biệt với quê nhà, ở quê làm sao có nữ tử nào dám bạo dạn, nhiệt tình đến thế. Không biết chủ thành hay vương thành thì sẽ là cảnh tượng như thế nào đây?"
Thiếu niên họ Khương cười ha hả: "Đến đó rồi Ngốc huynh sẽ biết, bảo đảm huynh đi rồi thì chẳng muốn quay về nữa."
A Ngốc thần sắc bình thản, nhàn nhạt đáp: "Hoàn cảnh thế này, e là không có lợi cho việc tu chân luyện đạo."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Nhưng nếu xét ngược lại, đây cũng là nơi rèn luyện tâm tính rất tốt. Quả không hổ danh Đạo Tàng thường nói, hồng trần luyện tâm, hôm nay xem như đã sơ ngộ được đôi chút."
Thiếu niên họ Khương nghe vậy liền nói: "Ngốc huynh quả nhiên ba câu không rời chuyện tu chân luyện đạo, hèn gì đạo thuật của huynh lại tinh thâm đến thế. Những kiếp nạn khó khăn, đối với người khác có lẽ là tai ương, nhưng với Ngốc huynh, đó lại chính là bước đệm trên con đường tu chân."
A Ngốc mỉm cười: "Khương huynh thật quá khen rồi."
Mấy người vừa đi vừa trò chuyện, chớp mắt đã đến một rừng trúc u tịch. Trúc ở đây thô tráng hơn hẳn những nơi khác, phần lớn to bằng bắp tay, cành lá xanh mướt, thỉnh thoảng lại thấy sóc, thỏ, rắn chạy nhảy bò trườn trên đó. Bên ngoài rừng trúc được bao bọc bởi hàng rào đan bằng trúc, chỉ duy nhất một lối vào. Cánh cổng lớn trông như mới được thay, còn thoang thoảng mùi hương thanh khiết. Phía trên treo một tấm biển đề bốn chữ lớn: "Cầm Vận biệt viện".
Dưới tấm biển, hai thủ vệ nhìn thấy nhóm người liền lập tức mở cổng, hơi cúi người cung nghênh. A Ngốc liếc nhìn hai người, trong lòng không khỏi kinh ngạc, không ngờ họ cũng là tu giả. "Vạn bàn giai hạ phẩm, duy hữu tu tiên cao", phàm là tu giả đều có ngạo cốt, sao lại nguyện ý đứng canh cổng cho người khác? Vậy mà Cầm Vận biệt viện này lại làm được, quả thật không tầm thường!
Đường mòn trong rừng trúc u tĩnh, gió nhẹ thổi qua khiến lá trúc xào xạc, tiếng chim hót vang vọng. So với quận thành phồn hoa, nơi đây tựa như một mảnh tịnh thổ thế ngoại. Đi khoảng nửa tuần trà, qua vài ngã rẽ, đến ngã rẽ thứ ba, thiếu niên họ Khương rẽ vào, đi thêm một lát thì trước mắt xuất hiện một cánh cổng trúc mộc. Trước cổng treo một tấm bảng ghi hai chữ: "Giáp Bính".
Sau đó, thiếu niên họ Khương vận một đạo linh quyết, một luồng thanh quang bắn vào chữ "Giáp", cánh cổng trúc khẽ rung động. Cảnh vật trước mắt bỗng chốc biến đổi, từ những bụi trúc xanh mướt ban đầu, giờ đây hiện ra mười mấy căn nhà gỗ trúc.
"Ngốc huynh, chúng ta vào thôi." Thiếu niên họ Khương cười rồi bước vào trước.
A Ngốc cũng theo vào, vừa đặt chân đến đã cảm nhận được linh khí vô cùng sung túc, không khỏi tán thưởng: "Quả nhiên là nơi tu luyện tuyệt hảo, linh khí dồi dào thế này, chắc hẳn đã được thiết lập trận pháp."
Thiếu niên họ Khương cười đáp: "Ngốc huynh nói chí phải, những cây trúc trên ba trăm năm tuổi ở đây đều đã được khắc phù văn tụ linh, lại thông qua trận pháp dẫn dắt, mới khiến linh khí hội tụ tại đây. Linh khí nơi này vô cùng dồi dào, người bình thường ở đây đều có thể bách bệnh bất xâm."
A Ngốc đảo mắt nhìn quanh, thấy từng căn nhà gỗ trúc đều được tách biệt, có sân vườn riêng. Trong sân nhỏ còn có vài chiếc bồ đoàn dành cho việc tu hành, không xa đó là một khoảng đất trống rộng lớn, ít nhất cũng vài trăm trượng. Hai bên bày biện án kỷ, bàn ghế, bút mực giấy nghiên, hẳn là nơi để nghỉ ngơi thư giãn. Xa hơn nữa là một khoảng đất trống lớn hơn, nhưng chẳng biết dùng vào mục đích gì.
Thiếu niên họ Khương mỉm cười nói: "Nơi đây có tổng cộng mười hai gian trúc ốc, mỗi gian đều được đặt tên theo tiết khí. Chỗ ở của Ngốc huynh là Kinh Trập, Nhị Hổ huynh là Sương Giáng, của ta là Xuân Phân, còn Tam thúc là Cốc Vũ."
Dứt lời, thiếu niên họ Khương trao cho mỗi người một mảnh ngọc giản. A Ngốc đón lấy, áp lên trán.
Sau khi đọc xong nội dung trong ngọc giản, mọi sự tại nơi này y đã hiểu rõ trong lòng.
Phân phát ngọc giản xong, thiếu niên họ Khương ngáp một cái dài rồi nói: "Đi đường xa mệt mỏi, ta buồn ngủ quá, đi ngủ trước đây."
"À, Ngốc huynh, đây hẳn là lần đầu huynh đến đây nhỉ? Phong cảnh nơi này không tệ, huynh có thể tùy ý dạo chơi."
Nhị Hổ gật đầu đáp: "Quả thật không tệ, sư huynh, để ta đi dạo cùng huynh."
"Huynh dạo cái gì mà dạo, huynh cũng buồn ngủ rồi, đi ngủ đi."
"Nhưng ta đâu có buồn ngủ."
"Không buồn ngủ thì càng tốt, Nhị Hổ, ta có chuyện muốn bàn với huynh." Nói đoạn, thiếu niên họ Khương kéo Nhị Hổ đi về phía trúc ốc của mình.
"Chẳng phải đệ nói muốn đi ngủ sao?"
"Giờ ta lại không muốn ngủ nữa. Huynh theo ta, còn Tam thúc nữa, người cũng qua đây luôn đi."
"Ồ, được." Tiết Bính Văn đáp một tiếng, trong lòng cảm thấy vô cùng kỳ lạ, không biết tiểu tử này đang giở trò quỷ gì.
A Ngốc cảm thấy khó hiểu, nhưng cũng chẳng mấy bận tâm. Y chỉnh đốn lại chỗ ở của mình rồi bước ra ngoài, thong dong dạo bước bốn phương.
Rời khỏi nơi ở, vượt qua khoảng sân bày biện án kỷ trác y, y tiến đến mảnh đất trống trải rộng lớn nhất.
A Ngốc vốn tưởng nơi này không có ai, nào ngờ không những có người, mà còn là một người vô cùng quen thuộc. Dẫu người nọ đang quay lưng lại, nhưng chỉ cần nhìn thoáng qua bóng lưng ấy, A Ngốc đã nhận ra đó là ai.