Cách đó không xa, trên đài chủ, lão giả thấy mọi người đã đến đông đủ, chậm rãi đứng dậy.
Lão phất tay một cái, hồ lô rượu bay vút lên cao, đón gió mà lớn, chớp mắt đã hóa thành một chiếc hồ lô khổng lồ to đến mười trượng.
Chẳng thấy lão cử động thế nào, khoảnh khắc sau, thân ảnh lão đã đứng vững trên hồ lô rượu, rồi từ từ bay lên không trung phía trên quảng trường.
Lão giả hắng giọng một tiếng, âm thanh hồng lượng hồn hậu vang vọng xa xăm, thu hút toàn bộ ánh mắt của mọi người.
Bấy giờ, lão mới chậm rãi nói: "Lão phu Tương Nam Tử, tạm giữ vai trò chủ khảo cho kỳ thi đấu pháp tại hương này."
"Tiếp theo, lão phu sẽ phổ biến nội dung đấu pháp cùng những điều cần lưu ý, các ngươi phải khắc ghi trong tâm."
Nói đoạn, lão vỗ nhẹ vào Càn Khôn Đại, một cuộn trục bay ra.
Bốn phương bỗng bắn tới bốn đạo quang mang nhập vào cuộn trục, cộng thêm đạo linh lực do chính lão giả truyền vào, tổng cộng là năm đạo.
Dưới sự chống đỡ của năm đạo linh lực, cuộn trục nghênh phong hóa lớn, triển khai thành một bức họa quyển khổng lồ rộng mười trượng, dài mấy chục trượng.
Trong họa quyển, núi non trùng điệp, rừng cây tầng tầng lớp lớp. Lão giả áo xám cất tiếng: "Bức họa quyển này danh là Bách Lý Sơn Hà Đồ, bên trong chứa đựng sơn hà trăm dặm, làm nơi cho các ngươi đấu pháp."
"Nhất cử nhất động của các ngươi bên trong đều sẽ hiện ra trước mắt mọi người, để đảm bảo kỳ đấu pháp này công bằng công chính."
"Ngoài ra, các ngươi hãy nhìn vào Hổ Tranh trong Sơn Hà Đồ."
Dứt lời, bề mặt họa quyển bỗng chốc mờ ảo, một góc hình ảnh được phóng đại, hiện ra một con cự thú đang nằm nghỉ.
Cự thú này hình dáng như hổ đỏ, có ba cái đuôi, thể phách cực kỳ cao lớn, nằm đó tựa như một ngọn núi nhỏ màu đỏ rực.
"Trên cổ Hổ Tranh có treo một chiếc kim linh, tên gọi là Ngự Thú Linh. Ai có thể đoạt được Ngự Thú Linh rồi bước ra khỏi Sơn Hà Đồ, người đó chính là khôi thủ của kỳ đấu pháp này. Những người còn lại sẽ dựa vào biểu hiện trong đấu pháp cùng thành tích văn thí để xác định thứ hạng cuối cùng."
Mọi người nhìn lại, quả nhiên thấy trên cổ Hổ Tranh có một vòng tròn màu tím, phía dưới vòng tròn treo một chiếc kim linh.
"Điểm cuối cùng, các thí sinh được phép sử dụng linh khí, linh bảo, nhưng nghiêm cấm sử dụng pháp khí, cấm sử dụng phù lục, cấm sử dụng..."
Lão giả đang liệt kê các điều cấm, A Ngốc nghe vào tai mà lòng thấy xót xa: "Người khác thì không được dùng, còn mình thì đến một món linh khí cũng chẳng có."
"Linh khí có thể giúp linh thuật tăng tiến gấp bội, mình cũng luôn muốn có một món, không biết một món linh khí cần bao nhiêu linh thạch."
A Ngốc không kìm được bèn hỏi Khương Huyền bên cạnh: "Khương huynh, linh khí thường có giá bao nhiêu linh thạch vậy?"
"Chuyện này khó nói lắm, linh kiếm chế thức thông thường cũng cần một vạn năm ngàn khối hạ phẩm linh thạch."
A Ngốc nghe xong hít một hơi lạnh: "Đắt thế sao?"
Mẹ mình bán canh bao nhiêu năm nay, chắt chiu lắm cũng chỉ được hơn một vạn hạ phẩm linh thạch mà thôi!
Khương Huyền nghe vậy liền cười: "Mới một vạn năm ngàn hạ phẩm linh thạch đã là giá bình dân rồi. Trong các loại linh khí, cứ lấy chiếc Ngự Thú Linh này làm ví dụ, chí ít cũng phải mười khối trung phẩm linh thạch, tức là mười vạn hạ phẩm linh thạch đấy."
A Ngốc nghe xong, đồng tử co rút, không khỏi chấn kinh: "Cái gì? Mười vạn hạ phẩm linh thạch?"
Tiếng hô của A Ngốc lập tức thu hút sự chú ý của mọi người, họ lần lượt đổ dồn ánh mắt về phía cậu. Lão giả áo xám nhìn A Ngốc, sau đó nghiêm mặt nói: "Vị thí sinh này, ngươi có nghi vấn gì sao?"
A Ngốc chẳng suy nghĩ gì, gần như thốt lên: "Dám hỏi trưởng giả, nếu ai đoạt được Ngự Thú Linh, thì Ngự Thú Linh đó có thuộc về người đó không?"
Lão giả ngẩn người, rồi gật đầu.
A Ngốc lại hỏi: "Dám hỏi trưởng giả, chiếc Ngự Thú Linh này thực sự đáng giá mười vạn hạ phẩm linh thạch sao?"
Lão giả lại ngẩn ra, nhìn kỹ A Ngốc, trong lòng thầm nghĩ: "Thằng nhóc này đầu óc có vấn đề chăng, sao toàn hỏi mấy câu vớ vẩn thế này?"
"Người khác quan tâm đến việc có đoạt được khôi thủ để danh dương Thanh Khâu hay không, thằng bé này lại chỉ quan tâm đến giá cả linh khí."
Lão giả lắc đầu, rồi lại gật đầu nói: "Phải."
Sắc mặt A Ngốc hân hoan: "Học sinh không còn nghi vấn gì nữa."
Lão giả nhìn A Ngốc với vẻ mặt kỳ quái, rồi chuyển ánh mắt sang mọi người, phất tay một cái, mười đạo bạch quang đồng thời bắn về phía họ: "Đây là ngọc giản bảo mệnh của các ngươi. Chỉ cần bóp nát ngọc giản này, mọi công kích trong Sơn Hà Đồ đều vô hiệu với các ngươi, các ngươi sẽ được truyền tống ra ngoài, nhưng đồng thời cũng đồng nghĩa với việc tự nguyện từ bỏ cuộc thi."
Thấy mọi người đều đã cất ngọc giản, lão giả mới bảo: "Nếu không còn nghi vấn gì nữa, lão phu sẽ đưa các ngươi vào Sơn Hà Đồ."
Lão giả nhìn quanh một lượt, thấy không ai lên tiếng, liền kết một đạo linh quyết, ngón tay điểm về phía trước, một đạo thanh quang bắn thẳng vào Bách Lý Sơn Hà Đồ.
Ngay sau đó, hình ảnh trong Sơn Hà Đồ lại mờ ảo, được phóng đại không ngừng.
Những ngọn đồi ngày càng cao lớn, cây cối ngày càng rõ nét. Trong chớp mắt, những hàng cổ thụ cao vút tận trời hiện ra, giữa những tán cổ thụ, một con đường mòn xuất hiện, xung quanh cỏ cây tươi tốt, hoa dại khoe sắc.
"Con đường này chỉ duy trì trong ba ngày. Sau ba ngày nếu các ngươi vẫn chưa đoạt được Ngự Thú Linh để bước ra khỏi Sơn Hà Đồ, thì kỳ đấu pháp này coi như không có người thắng cuộc. Các tiểu gia hỏa, chúc các ngươi may mắn."
Tiếng lão giả vừa dứt, Mai Ánh Tuyết và Sở Cuồng Sinh đồng thời bước tới.
Một bước dài mấy trượng, họ đã bước vào con đường mòn trong Bách Lý Sơn Hà Đồ.
Cơ Vô Y thúc đẩy Tam Vĩ Xích Hiết bám sát theo sau, Tiêu Sắt chắp tay sau lưng cũng theo vào.
A Ngốc cười nói với Khương Huyền, Mã U Liên và Tiêu Sắt: "Khương huynh, Mã tỷ, Tiêu huynh, chúng ta cũng vào thôi."
Vừa dứt lời, mấy người lần lượt bước vào trong, những người còn lại cũng nối gót tiến vào Bách Lý Sơn Hà Đồ. Khi cả mười người cùng một thú đã bước vào, trên bức họa lập tức hiện lên hình ảnh của họ. Mười người tuy nhìn như cùng đi trên một con đường, nhưng khi đã lọt vào trong tranh, mỗi người lại xuất hiện ở một vị trí khác biệt, kẻ ở đầm lầy, người nơi sơn cốc, kẻ lại ở bình nguyên, không ai giống ai.
Nơi A Ngốc dừng chân là một thung lũng, bốn bề bao phủ bởi những hàng cây cổ thụ cao vút, thỉnh thoảng lại có tiếng chim thú kêu lên vài hồi lảnh lót. A Ngốc ngoái đầu nhìn lại, thấy trên bầu trời phía xa có một vầng quang mạc hình cổng, đó hẳn là lối ra. Cậu thu hồi ánh nhìn, quan sát thế giới xung quanh, trong lòng không khỏi dấy lên những suy tư: Rốt cuộc mình đang ở trong bức họa, hay đã bị truyền tống đến một nơi xa lạ nào đó?
A Ngốc lắc đầu, không muốn suy nghĩ miên man thêm nữa, cậu bắt đầu phỏng đoán ý đồ của khảo quan khi đặt ra bài thi này. Đáng lẽ họ có thể truyền tống cả mười người trực tiếp đến bên cạnh Hổ Tranh, nhưng khảo quan lại không làm vậy mà cố tình chia tách mọi người. Như thế, ai cũng có thể ẩn mình trong bóng tối, chờ đợi kẻ khác giao đấu lưỡng bại câu thương rồi mới xuất hiện để hưởng lợi. Đa số những người ở đây chắc hẳn đều đang toan tính như vậy. Xem ra, trận tỉ thí này e là sẽ không sớm bắt đầu.
A Ngốc chậm rãi nhắm mắt, cảm nhận linh khí sung túc bên trong Sơn Hà Đồ, thầm nghĩ nơi này chắc chắn ẩn chứa nhiều thiên địa linh tài, tại sao mình không nhân cơ hội này mà thu thập một ít? "Liệu những thiên tài địa bảo ở đây có được phép lấy không?" "Hình như lúc nãy khảo quan không nói là không được lấy." "Đúng vậy, không hề nói."
Nghĩ đoạn, A Ngốc vận khởi Khuy Thiên Nhãn. Thế giới trong mắt cậu bắt đầu trở nên hư ảo, núi non cây cối xung quanh chuyển sang màu xám xịt rồi dần nhạt nhòa, thay vào đó, những đốm sáng màu xanh lam chậm rãi hiện ra. Ở cách đó mười mấy dặm, có một luồng thanh quang tỏa ra linh khí nồng đậm, trong mắt A Ngốc, nó tựa như một ngọn lửa xanh đang rực cháy. Lòng mừng thầm, A Ngốc tung thân lao vút về hướng đó.
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, bên ngoài Bách Lý Sơn Hà Đồ, chín người còn lại sau khi phân định phương hướng đều lần lượt hướng về phía Hổ Tranh mà tụ hội. Mục đích của họ ai nấy đều rõ ràng: đánh bại Hổ Tranh, đoạt lấy Kim Linh, giành lấy ngôi vị khôi thủ trong kỳ Hương Thí. Thế nhưng, hành động của A Ngốc lại khiến họ khó hiểu, bởi cậu đi ngược lại hoàn toàn với hướng đi của chín người kia.
Vốn dĩ A Ngốc không mấy danh tiếng, nhưng việc đoạt hạng nhất trong kỳ Văn Thí đã sớm khơi dậy lòng đố kỵ và oán hận của không ít thí sinh. Tức thì, có kẻ châm chọc: "Thật không hiểu tên Tiết Bằng kia làm sao mà thi đỗ hạng nhất được, đến phương hướng còn xác định sai." "Chính thế, chỉ sợ bên kia chiến đấu xong xuôi rồi mà hắn vẫn chưa tìm thấy đường đi ấy chứ!" "Ha ha, đạo huynh nói chí phải, chí phải!"
Đám người cười vang, lão giả áo xám nhìn chằm chằm vào Bách Lý Sơn Hà Đồ, không khỏi nhíu mày. Tuy nhiên, thấy A Ngốc lao đi như tên bắn về một hướng, dáng vẻ đó hoàn toàn không giống kẻ lạc đường, mà ngược lại, ý đồ vô cùng rõ ràng. Nhưng tiểu tử này muốn làm gì?
Lão giả áo xám dõi mắt theo hướng tiến của A Ngốc, liền thấy phía trước cậu đang mọc một gốc linh quả. Lão khẽ nhướng mày, trong lòng chợt dấy lên một dự cảm chẳng lành: "Tiểu tử này, chẳng lẽ..."
Chẳng bao lâu sau, A Ngốc đã đi được bảy tám dặm, nhìn luồng thanh quang ngày một gần, khóe miệng cậu cũng khẽ nở nụ cười.