Sáng sớm hôm sau, để được một phen "dương mi thổ khí", Tiết mẫu đã chuẩn bị vô cùng chu đáo. Từ tờ mờ sáng, bà đã tất bật ngược xuôi, thuê người thổi kèn đánh trống, lại còn cho múa lân rộn ràng cả một góc phố.
Tiết phụ thấy vậy có chút không ổn, liền lên tiếng nhắc nhở: "Mẹ nó à, A Ngốc chỉ mới đỗ Diệu Tài, tùy tiện mời vài người quen biết là được rồi, hà tất phải phô trương thanh thế như vậy, giờ thì cả trấn ai cũng biết hết rồi!"
Tiết mẫu nghe vậy đáp: "Tôi chính là muốn làm cho thật hồng hồng hỏa hỏa. Người tranh một hơi thở, Phật nhận một nén nhang, tôi muốn cho người trong trấn đều biết, cho những kẻ từng nói Tiết lang tài tận phải mở mắt ra mà nhìn. Con trai tôi đỗ Diệu Tài, hơn nữa còn là hạng nhất, tôi muốn xem bọn họ còn nói được gì nữa."
"Đặc biệt là lão đại gia kia, chẳng phải thấy Tiểu Đào đỗ Diệu Tài mà đã đắc ý vênh váo lắm sao? Ông nhìn xem, bình thường đi đứng thì ưỡn ngực cao ngạo, ngửa cổ lên trời, cái gáy muốn chạm vào lưng, đôi mắt thì như muốn mọc lên tận chín tầng mây. Nhìn người khác chưa bao giờ dám nhìn thẳng, toàn liếc xéo, kẻ nào không biết còn tưởng nhà ông ta có người đỗ Vũ Sĩ hay Cư Sĩ không bằng."
"Ông nói xem, ngày thường ông ta đắc ý thì thôi, chúng ta mắt không thấy tim không phiền, nhưng giờ ông ta dọn ra trấn lại đi khắp nơi bôi nhọ A Ngốc, rồi lại tâng bốc Tiểu Đào nhà ông ta. Lần này con trai tôi đã giúp tôi nở mày nở mặt, tôi không làm một bữa thật náo nhiệt sao được."
Nói đoạn, Tiết mẫu quay sang dặn dò người đang tất bật làm việc: "Mọi người thổi to lên, náo nhiệt chút nữa, buổi trưa tôi sẽ thưởng cho các người thịt kho."
"Rõ rồi, bà chủ cứ yên tâm."
Tiếng kèn trống lại vang lên rộn rã, vang vọng khắp cả một vùng.
---❊ ❖ ❊---
Tại Cửu Phẩm Tiên, Trấn trưởng Lý Đức Phúc ngồi ở vị trí chủ tọa, hai bên là Tiết lão tứ, vợ lão tứ là Triệu thị, Tiết lão gia tử, gia đình Tiết lão đại cùng vài vị cao niên đức cao vọng trọng trong thôn.
"Khụ khụ." Lý Đức Phúc hắng giọng, nhướng đôi mắt hơi đục ngầu nhìn Tiết lão tứ, cuối cùng chuyển ánh nhìn sang Triệu thị: "Đã suy nghĩ kỹ rồi chứ?"
Triệu thị sắc mặt khó coi gật đầu, Tiết lão tứ cũng nói: "Lý thúc, chỉ đợi người ký tên làm chứng."
Nói rồi, lão đưa văn thư phân gia cho Lý Đức Phúc. Ông cũng không nói nhiều, lập tức ký tên điểm chỉ.
Sau khi xong xuôi việc phân gia, Lý Đức Phúc chống gậy từ từ đứng dậy.
Triệu thị vội vàng nói: "Lý ca, lần này làm phiền người đi đường xa xôi, ăn bữa cơm rồi hãy về."
Lý Đức Phúc cười đáp: "Không cần đâu. Lần này A Ngốc... à không, không thể gọi là A Ngốc nữa, phải đổi thành Tiết Khôi Thủ rồi."
"Tiết Khôi Thủ chẳng phải vừa đỗ đầu trong kỳ Viện thí sao? Nhà lão nhị mời ta đến dự tiệc, vốn dĩ ta cũng không định đi, thân già này răng cỏ chẳng còn, nhưng lão tứ cứ nài nỉ mãi, nói nhà lão nhị tha thiết mời, mấy ông già chúng ta đành phải qua đó vậy. Chà chà, người nhà lão nhị vẫn nhiệt tình như ngày nào."
"Đệ muội à, chúc mừng nhé, nhà lão nhị đã dạy dỗ được một đứa con tốt. Tiết Khôi Thủ lần này đỗ đầu, việc đỗ Vũ Sĩ cũng chỉ là chuyện sớm muộn."
"Tiết gia mà xuất hiện một vị Vũ Sĩ thì nhà các người được thơm lây, Thanh Ngưu thôn chúng ta cũng được vẻ vang theo!"
Triệu thị nghe vậy trong lòng dậy sóng, muốn cười đáp lại nhưng đôi gò má nhăn nheo như vỏ trứng gà kia thế nào cũng không thể nặn ra nổi một nụ cười.
Vợ lão đại ở bên cạnh hừ lạnh một tiếng: "Tiết Khôi Thủ gì chứ, chẳng phải cũng là Diệu Tài thôi sao? Dù xếp hạng mấy cũng là Diệu Tài, hơn nữa A Ngốc năm nay mới đỗ, con trai Tiểu Đào nhà tôi đã đỗ từ mấy năm trước rồi. Lần này nó lại đi quận thành thi Hương, đợi khi Tiểu Đào nhà tôi đỗ Hương thí, nhà chúng tôi cũng sẽ tổ chức thật náo nhiệt, đến lúc đó mấy vị thúc thúc nhất định phải đến nhé."
Triệu thị nghe vậy sắc mặt mới khá hơn đôi chút: "Đúng vậy, đến lúc đó mấy vị đại ca nhất định phải đến."
Trấn trưởng cười cười: "Đỗ đạt nhất định sẽ đến. Đệ muội, bên nhà lão nhị đang náo nhiệt lắm, cùng qua đó đi."
Triệu thị cười như không cười: "Thôi vậy, còn phải ở lại đây trông coi buôn bán."
Lý Đức Phúc nhìn tiệm hàng vắng tanh không một bóng khách, khẽ lắc đầu: "Đệ muội à, bà vẫn bướng bỉnh như thế."
"Tiệm này đến một vị khách cũng không có, bà còn buôn bán cái gì?"
Triệu thị nghe vậy sắc mặt lúc xanh lúc trắng, thản nhiên đáp: "Giờ cũng đã muộn, Lý ca còn phải kịp đi dự tiệc, đệ muội không giữ người nữa."
Lý Đức Phúc chỉ thở dài, không nói thêm gì nữa, chống gậy rời khỏi Cửu Phẩm Tiên.
Mấy ông lão dìu Lý Đức Phúc, bắt đầu trò chuyện: "Lão Lý, Tiết Khôi Thủ hồi nhỏ tôi đã bảo nó làm nên chuyện rồi, cái tên đặt là Đại Bằng, Đại Bằng là loài chim lớn nhất dưới gầm trời, sải cánh bay một cái là mười vạn tám nghìn dặm. Tôi thấy vài năm nữa chắc chắn nó đỗ Vũ Sĩ, dù là Cư Sĩ cũng có hy vọng."
"Ai, lão Vương, ông nói câu đó khi nào, sao tôi không nhớ nhỉ?"
"Lúc đó ông không có mặt, nhớ cái gì mà nhớ."
Mấy ông lão dìu nhau bước về phía tiệm nhà lão nhị.
Gia đình lão tứ thì đã làm xong thủ tục tại Trấn phủ, Tiết lão tứ cất kỹ hộ tịch, cười nói với Tiết lão gia tử: "Cha, đi thôi, con đưa người đi ăn tiệc."
Tiết lão gia nghe vậy, trên gương mặt gầy gò đen sạm lộ ra nụ cười.
Những ngày này, một mình ông ở lại nhà cũ, cuộc sống vốn dĩ vô cùng thanh đạm.
Cơm nước chẳng có người nấu, lão đành tự tay vào bếp. Mấy chục năm chẳng hề đụng đến chuyện bếp núc, sau vài lần làm cháy khét, lão cũng miễn cưỡng nấu được bữa cơm nửa sống nửa chín để lót dạ, còn thức ăn thì khỏi phải bàn, suốt những ngày qua lão chẳng hề nếm qua món gì tử tế.
Ăn không ngon, ngủ cũng chẳng yên giấc, lão cứ mãi hoài niệm những ngày tháng khi gia đình lão nhị còn ở đây, cơm ngon canh ngọt, con cháu quây quần, tháng ngày trôi qua thật ấm áp biết bao.
Thế nhưng hiện tại, bên cạnh lão chẳng còn lấy một người để trò chuyện, chỉ có thể tìm mấy đứa trẻ trong thôn mà đùa vui. Thế mà người lớn trong thôn thấy vậy liền gọi lũ trẻ đi mất, còn bảo rằng trên người lão có vận rủi, tổ trạch nhà họ Tiết không tường, ai tiếp xúc với lão đều sẽ rước lấy vận đen về nhà.
Dần dà, ngay cả đám trẻ trong thôn thấy lão cũng đều né tránh từ xa.
Trong căn nhà cũ, chỉ còn lại một mình lão cô độc.
---❊ ❖ ❊---
Giữa tòa cổ trạch u thâm tịch mịch, lão một mình lắng nghe tiếng mưa ngoài song cửa rả rích liên hồi. Mưa tạnh, lại nghe tiếng nước đọng trên mái hiên rơi xuống bậu cửa, vang lên những thanh âm trong trẻo.
Tí tách, tí tách, tí tách.
Một giọt, hai giọt, lão cứ lặng lẽ đếm.
Tiếng mưa là âm thanh duy nhất trong căn nhà cũ, cũng là điểm tựa tinh thần duy nhất của lão. Mưa tạnh, điểm tựa ấy cũng tan biến theo.
Nhìn khoảng sân rộng lớn lạnh lẽo trước mắt, lão dường như trông thấy A Ngốc đang cõng Tiểu Dĩnh, thấy người nhà lão nhị đang tranh luận cùng người nhà lão đại. Khóe miệng lão thoáng hiện lên một nụ cười, bỗng một trận gió thổi qua cánh cửa gỗ, kéo tâm trí lão trở về thực tại.
Trước mắt, chỉ còn lại một căn nhà cũ trống trải. Còn lão, là người duy nhất tồn tại nơi đây.
Một nỗi cô đơn cùng tịch mịch sâu thẳm nhấn chìm lấy lão. Sự cô tịch tựa như một loại độc dược chậm, từng chút từng chút xâm thực thân xác, thôn phệ linh hồn, và mài mòn ý chí của lão. Những ngày tháng như thế này, lão thật sự không muốn trải qua thêm nữa.
Tiết lão gia tử đứng dậy, nói với Tiết lão tứ: "Được rồi, cha sẽ đi cùng con, cũng đã lâu rồi không gặp gia đình lão nhị."