Lại Tán Sơ Đường

“Tại hạ là Lý Hưu, không biết tướng quân xưng hô ra sao?” Lý Hưu mỉm cười hướng vị lão tướng thi lễ. Chẳng khác nào giai nhân sợ tuổi già, võ tướng cũng kiêng kỵ bị gọi là lão, bởi vậy dù vị tướng quân này râu tóc đã bạc phơ, Lý Hưu vẫn dùng hai chữ “tướng quân” để xưng hô.

“Hặc hặc! Chẳng ngờ lời đồn đại bên ngoài lại là thật! Người khiến Thái tử cùng Tần vương phải tranh nhau mời mọc, lại trẻ tuổi đến vậy, lão phu quả là mở rộng tầm mắt!” Vị lão tướng quân ấy cất tiếng cười sảng khoái, liền ôm quyền đáp lễ Lý Hưu, nói: “Lão phu là Đỗ Phục Uy, không biết Lý Tế Tửu đã từng nghe danh chăng?”

“Đỗ Phục Uy!” Nghe cái tên này, Lý Hưu không khỏi ngạc nhiên nhìn đối phương. Cái tên ấy trong chính sử có lẽ không quá hiển hách, song phàm ai đã đọc qua 《Đại Đường Song Long Truyện》 thì hẳn không còn xa lạ gì. Một người có thể được hai nhân vật chính gọi là “cha”, há lại tầm thường?

“Thì ra là Ngô Vương điện hạ! Khi tại hạ còn tuổi thiếu niên đã được nghe uy danh của điện hạ, chẳng ngờ lại gặp mặt trong tình cảnh này!” Lý Hưu tươi cười nói. Danh xưng Ngô Vương này không chỉ riêng chỉ Lý Khác, con trai Lý Thế Dân sau này. Trước Lý Khác, khi Đỗ Phục Uy quy hàng Đại Đường, ông đã được phong làm Ngô Vương, tước Giang Hoài An Phủ Đại sứ, Thượng Trụ Quốc, thậm chí còn được ban họ Lý. Bởi vậy, Lý Hưu khi thấy ông mới dùng danh Ngô Vương để xưng hô.

Đỗ Phục Uy vốn là một trong những phản vương cuối đời Tùy, chiếm cứ vùng Giang Hoài. Bởi thế, đại quân dưới trướng ông được gọi là Giang Hoài Quân. Dù số lượng binh mã chẳng bằng Lý Mật hay Vương Thế Sung thuở trước, đây vẫn là một chi tinh nhuệ hiếm có, ít địch thủ ở phương Nam. Song, Đỗ Phục Uy dường như chẳng có dã tâm lớn. Thuở trước, ông đã xưng thần với Dương Đồng. Nay Đại Đường cường thịnh, ông lại quy thuận Đại Đường, mới được phong làm Ngô Vương. Đoạn thời gian trước, Lý Uyên triệu ông vào kinh, Đỗ Phục Uy vậy mà thực sự đã tới, điều này đủ cho thấy thành ý ông quy phụ Đại Đường.

“Hặc hặc! Đừng gọi Ngô Vương điện hạ chi cho xa cách, lão phu hơn cha ngươi vài tuổi, ngươi cứ gọi ta là bá phụ hay lão bá đều được!” Đỗ Phục Uy hiển nhiên vô cùng vui vẻ nói. Đoạn ông sai người dắt ngựa đến, mời Lý Hưu lên. Thế là, Lý Hưu liền lên ngựa, sóng vai cùng ông đi.

“Lý Tế Tửu sao lại xuất hiện ở chốn này?” Đỗ Phục Uy mỉm cười hỏi. Ông là người hào sảng, đặc biệt yêu mến những người trẻ tuổi tài năng. Hơn nữa, ông còn có một tật xấu, ấy là thích thu nhận nghĩa tử. Ví như hiện tại, ông đã có hơn ba mươi người con nuôi, phần lớn được an bài vào Giang Hoài Quân. Dù có tiếng dùng người thiếu công tâm, điều này lại khiến ông càng thêm khống chế được Giang Hoài Quân.

“Chuyện này...” Nghe Đỗ Phục Uy hỏi, Lý Hưu không biết đáp sao. Nếu nói mình bị Cầu Nhiễm Khách cưỡng ép đến đây, e rằng quá mất thể diện, đành phải úp mở đáp: “Tại hạ tiễn đưa một vị trưởng bối, chẳng ngờ trên thuyền uống quá chén, lại không hay biết mình đã trôi trên sông xa đến vậy. Người kia vội vã đi, nên ta hạ thuyền ở gần đây. Nào ngờ cách Trường An quá xa, đành phải chặn lão bá cùng quý vị lại, mong được đi nhờ một đoạn đường.”

“Hặc hặc, thì ra là thế, thật đúng là trùng hợp! Lão phu cũng ra ngoài đi săn vài ngày trước. Vốn định hôm qua trở về, nhưng lại gặp được một con mãnh hổ, nên hứng thú truy đuổi suốt một đêm, cuối cùng mới bắn chết được con hổ già này. Đêm nay chúng ta chắc chắn không thể đến Trường An được. Chốc nữa ta sẽ mời Lý Tế Tửu nếm thử thịt hổ!” Đỗ Phục Uy dù nghe ra Lý Hưu dường như che giấu điều gì, song ông không hỏi nhiều, trái lại nhiệt tình mời Lý Hưu ăn thịt hổ. Điều này khiến Lý Hưu có ấn tượng tốt đẹp về ông.

Lý Hưu và Đỗ Phục Uy cứ thế vừa đi vừa trò chuyện. Dù chênh lệch tuổi tác rất lớn, Lý Hưu không ngờ hai người lại hợp ý đến vậy. Đỗ Phục Uy tướng mạo vuông vắn, miệng rộng, trông có vẻ uy nghiêm, nhưng thực ra lại là người hiền hòa. Điều đáng quý hơn nữa là ông chẳng hề bàn chuyện quân sự với Lý Hưu, trái lại, ông kể những chuyện đồn đại thú vị, ít người biết trong kinh thành, rồi đến phong thổ, sông núi cảnh đẹp khắp nơi, thậm chí ngay cả các món mỹ thực cũng biết rõ như lòng bàn tay.

Những cảnh đẹp và món ngon khắp nơi cũng là điều Lý Hưu quan tâm nhất. Bởi thế, ông và Đỗ Phục Uy càng trò chuyện càng tâm đầu ý hợp, đến nỗi không hay trời đã tối. Mãi đến khi một tướng lãnh trẻ tuổi cao tráng bên cạnh Đỗ Phục Uy nhắc nhở, họ mới nhận ra sắc trời đã nhá nhem. Hai người không khỏi bật cười. Đoạn Đỗ Phục Uy phân phó tướng sĩ dưới trướng lập tức đóng trại nghỉ ngơi ngay trên đất trống ven đường. Lúc này, Lý Hưu mới biết họ còn cách Trường An ba bốn mươi dặm, có lẽ sáng mai mới tới nơi.

Số lượng tướng sĩ dưới trướng Đỗ Phục Uy không hề ít. Lý Hưu ước chừng, rất có thể lên đến ngàn người. Phát hiện này khiến hắn nhíu mày. Đỗ Phục Uy dù sao cũng là một hàng thần, mà vẫn giữ lại nhiều hộ vệ đến vậy, thực sự không phải là chuyện hay.

“Lý Tế Tửu, nghe nói ngươi đã tham dự cuộc chiến Khánh Châu năm trước, ắt hẳn đã được mục kiến phong thái Nương Tử quân và Thiên Sách quân. Không biết theo ý ngươi, những con nuôi của ta đây cùng hai đội quân mạnh nhất Đại Đường ấy so sánh thì thế nào?” Đỗ Phục Uy thấy Lý Hưu chăm chú quan sát thân vệ của mình, liền vô cùng đắc ý nói. Bọn họ đều là những tinh binh ông chọn lọc kỹ càng từ Giang Hoài Quân, tự tin tuyệt đối chẳng kém gì Nương Tử quân và Thiên Sách quân.

“Tướng sĩ dưới trướng lão bá hành động có thứ tự, quả là một đội quân mạnh mẽ hiếm có. Song, khi cưỡi ngựa tiến về phía trước, ta thấy kỹ thuật cưỡi ngựa của những tướng sĩ này tuy không tệ, nhưng vẫn chẳng thể sánh bằng tinh nhuệ kỵ binh dưới quyền Tần vương.” Lý Hưu thành thực đáp. Vốn ông không nên nói thẳng như vậy, nhưng vì nghĩ đến một vài chuyện, nên cố ý nói ra, mong có thể thức tỉnh Đỗ Phục Uy.

Đỗ Phục Uy nghe Lý Hưu nói vậy, chẳng những không giận, trái lại còn vô cùng vui vẻ bật cười lớn: “Hặc hặc hặc hặc! Lý Tế Tửu quả nhiên có tuệ nhãn như đuốc! Người đời vẫn nói người Bắc thiện cưỡi ngựa, người Nam giỏi lái thuyền. Đám tinh nhuệ Giang Hoài của ta dù sao cũng là người phương Nam, tuy có cố ý luyện tập kỹ thuật cưỡi ngựa, nhưng cũng chỉ coi là tạm được, căn bản không thể sánh bằng tinh nhuệ kỵ binh Đại Đường. Song, kỵ binh tuy lợi hại, nhưng các tướng sĩ dưới trướng ta đã có phương pháp khắc chế bọn họ. Bởi vậy, cho dù gặp phải tinh nhuệ kỵ binh, nghìn bộ binh của ta đây cũng chưa chắc thất bại!”

“À? Đỗ lão bá lại có lòng tin đến vậy! Phải biết rằng kỵ binh trời sinh đã khắc chế bộ binh, trừ phi...” Nói đến đây, Lý Hưu chợt nghĩ đến một khả năng, liền đột ngột quay đầu, chăm chú quan sát những tinh nhuệ Giang Hoài ấy. Kết quả, ông thấy những người này ai nấy đều thân hình cao lớn, bước đi vô cùng ổn trọng. Mà bên kia, những đầu bếp đang chuẩn bị bữa tối, từng khối thịt dê được ném vào nồi, nhưng những tướng sĩ đi ngang qua lại chẳng hề liếc nhìn, hiển nhiên đã sớm quen với cảnh này.

“Lão bá, ông... chẳng lẽ tất cả thân vệ của ông đều là Đao khách Mạch Đao chăng?” Nhìn đến đây, Lý Hưu không khỏi kinh ngạc nhìn Đỗ Phục Uy hỏi.

Lý Hưu sở dĩ đưa ra phán đoán ấy là bởi vì Đao khách Mạch Đao có yêu cầu rất nghiêm ngặt về thể trạng, phải là những người cao lớn, vạm vỡ, nếu không sẽ chẳng thể vung nổi thanh Mạch Đao vừa dài vừa nặng. Hơn nữa, Đao khách Mạch Đao khi ra trận đều mặc trọng giáp, lớp lớp tiến tới như tường thành thép, bước chân vô cùng vững chãi. Tầm quan trọng của Đao khách Mạch Đao còn khiến đãi ngộ của họ trong quân cực kỳ cao, ví như mỗi bữa ăn đều phải có thịt, điều mà các binh chủng khác không thể có được.

“Hặc hặc! Chẳng trách Tần vương và Thái tử cũng tranh nhau mời mọc ngươi. Nếu đổi lại là ta... e rằng ta cũng phải giành cho được ngươi về!” Đỗ Phục Uy thấy Lý Hưu đoán trúng sự thật, liền lại cất tiếng cười lớn khen ngợi. Đáng tiếc ông không thể biết Lý Hưu sớm vài năm, nếu không, bằng mọi giá ông cũng phải nhận Lý Hưu làm con nuôi.

Thấy Đỗ Phục Uy vui vẻ ra mặt, Lý Hưu lại không khỏi nhìn ông với vẻ bất đắc dĩ. Nếu ông nhớ không lầm, Đỗ Phục Uy dường như sẽ không sống qua năm nay, hơn nữa cái chết lại vô cùng oan uổng. Rõ ràng là Phó Công Hựu, kẻ trở mặt thành thù với ông, đã làm phản, cuối cùng lại vu oan cho Đỗ Phục Uy. Kết quả, Đỗ Phục Uy cùng thủ hạ của ông hầu như bị đồ sát sạch không còn một ai. Vốn Lý Hưu còn có chút đồng tình ông, nhưng giờ đây xem ra, Đỗ Phục Uy thực chất càng giống như tự tìm đường chết.

Đỗ Phục Uy khác với các phản vương khác. Phạm vi thế lực của ông ở vùng Giang Hoài, nơi xa trung tâm chính trị Đại Đường thời bấy giờ, lại còn là miền Nam chính cống. Khi Đại Đường mới lập quốc, thế lực căn bản không thể vươn tới đó. Đỗ Phục Uy lại vô cùng biết điều, sớm đã xưng thần với Đại Đường.

Dù trên danh nghĩa Đỗ Phục Uy đã quy hàng Đại Đường, song thuở trước thực chất càng giống như một liên minh. Khi Đại Đường đánh Vương Thế Sung, Đỗ Phục Uy còn từng phái binh tương trợ. Tuy nhiên, về sau thế lực Đại Đường càng lớn mạnh, khiến Đỗ Phục Uy trở thành kẻ phụ thuộc. Thế nhưng, Giang Hoài Quân vẫn luôn nằm trong tay ông. Dù năm trước ông đã vào Trường An, nhưng vẫn giao quyền chỉ huy Giang Hoài Quân cho người con nuôi tín nhiệm nhất của mình nắm giữ. Bởi vậy, vùng Giang Hoài vẫn trong lòng bàn tay ông.

Nếu Lý Hưu là Đỗ Phục Uy, e rằng ông sẽ lập tức giao binh quyền Giang Hoài Quân. Dù sao, với tính cách của cha con Lý Uyên, họ sẽ chẳng bao giờ dung thứ sự tồn tại của một "quốc gia trong quốc gia". Huống hồ, Đỗ Phục Uy vào Trường An lại chẳng thành thật ở yên đó, vậy mà còn dẫn người ra ngoài đi săn, bên mình lại có nghìn hộ vệ là Đao khách Mạch Đao tinh nhuệ nhất. Đây quả là đang khiêu chiến sự nhẫn nại của cha con Lý Uyên. Bởi vậy, cái chết oan uổng của Đỗ Phục Uy cuối cùng cũng chẳng có gì lạ.

Lý Hưu đang mãi suy nghĩ, thì bữa tối đã chuẩn bị xong. Lại còn do chính tay Đỗ Phục Uy chuẩn bị. Ông thấy một đống lửa than cháy bập bùng, hai bên đặt giá gỗ nhỏ. Trên một xiên sắt đặc chế cực lớn, một con hổ đã lột da được căng ra, không ngừng quay trên lửa. Thịt hổ đã quét đầy dầu mỡ, nướng lên kêu “xì xì”, tỏa ra một mùi thơm mê người khiến ai nấy đều thèm thuồng nuốt nước miếng.

Đợi đến khi thịt hổ nướng vừa chín tới, Đỗ Phục Uy tự tay cắt thịt, phân phát cho mọi người đang ngồi. Lý Hưu là khách, được phần một miếng thịt hổ ngon nhất. Sau đó, người ta mang tương liệu và dao đến. Khi ăn, cứ trực tiếp dùng dao găm cắt từng miếng thịt nhỏ, chấm tương mà thưởng thức.

Lý Hưu đây cũng là lần đầu tiên nếm mùi vị thịt hổ. Nếu ở hậu thế, e rằng ông sẽ bị bắt vì tội ăn thịt động vật quý hiếm. Nhưng với Đại Đường thời bấy giờ, hổ tuy không thường gặp song cũng chẳng phải hiếm hoi. Thậm chí, vì chiến loạn quanh năm, dân số giảm sút đáng kể, số lượng động vật ngược lại tăng lên rất nhiều. Ngay cả gần Trường An cũng thỉnh thoảng nghe tin hổ qua lại làm hại người, có nhiều nơi còn gây ra nạn hổ hoành hành. Bởi vậy, việc Đỗ Phục Uy săn giết hổ cũng chẳng có gì là quá đáng.

Với vài phần hiếu kỳ, Lý Hưu nếm thử một miếng thịt hổ. Kết quả khiến ông thất vọng, thịt hổ mùi vị chẳng mấy ngon, thớ thịt lại quá thô, ai răng yếu căn bản chẳng thể nhai nổi. Song, vì tâm lý tò mò, ông cũng nuốt trôi được.

So với Lý Hưu, Đỗ Phục Uy cùng các tướng sĩ dưới trướng lại ăn uống vô cùng vui vẻ. Đặc biệt là những tướng sĩ được Đỗ Phục Uy tự tay đưa thịt hổ, ai nấy đều kích động khôn cùng. Họ chẳng cần dao găm, trực tiếp cầm miếng thịt hổ nặng vài cân lên tay, há miệng cắn xé. Đỗ Phục Uy cũng chẳng có vẻ gì kiêu ngạo, cùng các tướng sĩ cười nói rôm rả, lại còn sai người mang rượu ngon lên.

Rượu vào đến bụng, đám quân binh chẳng còn giữ được bản sắc. Có kẻ lớn tiếng khoe khoang chiến công, có kẻ hai người một cặp bắt đầu đọ sức, lại có người nhảy nhót ca hát quanh đống lửa. Song, đừng hy vọng hão huyền vào giọng hát hay kỹ thuật nhảy của họ, chỉ chốc lát sau, quanh đống lửa trông chẳng khác gì quần ma loạn vũ.

Đối với những hành vi phóng đãng của các tướng sĩ dưới trướng, Đỗ Phục Uy chẳng những không trách tội, trái lại còn giơ cao chén rượu liên tục hò reo, phát ra từng tràng cười sảng khoái. Lý Hưu đã nói rằng mình không uống rượu, Đỗ Phục Uy cũng không cưỡng ép. Bởi vậy, ông e rằng là người duy nhất còn tỉnh táo trong đêm nay.

Nhìn Đỗ Phục Uy vạt áo rộng mở để lộ lồng ngực vạm vỡ, miệng lớn ăn thịt, miệng lớn uống rượu, râu ria vểnh lên, ngửa mặt lên trời cười vang, Lý Hưu vừa ngưỡng mộ vừa cảm thấy tiếc nuối. Nếu Đỗ Phục Uy vẫn không nhận ra sai lầm của mình mà cứ hành xử theo ý mình, e rằng cảnh tượng này rồi sẽ trở thành dĩ vãng, chẳng còn lưu truyền.