"Ngươi, các ngươi vì tiền đồ, ta Vệ Khả Cô từng có chỗ nào bạc đãi hai cha con các ngươi sao? Ngươi muốn làm Thống soái phải không? Ta có thể nhường ngươi treo soái ấn xuất binh, chuyện hôm nay ta có thể không truy cứu nữa." Vệ Khả Cô bình tĩnh nói.
"Muộn rồi. Vệ Khả Cô, ngươi là người thông minh, chẳng lẽ không hiểu gương vỡ dù có hàn gắn lại cũng sẽ lưu lại một vết rạn sao? Huống chi gương vỡ vốn dĩ không thể lành lại." Vũ Văn Quăng cười lạnh.
"Ngươi không phải muốn báo cho ta một tin xấu sao?" Vệ Khả Cô chuyển hướng câu chuyện.
"Không sai, ta muốn nói cho ngươi biết, an phủ đã thất bại, Phá Lục Hàn Bạt Lăng quyết ý muốn cùng triều đình chiến đấu đến cùng." Vũ Văn Quăng thản nhiên đáp.
"Đây chẳng phải là cho các ngươi một cơ hội để tự tay nhúng chàm sao?" Vệ Khả Cô không chút ngạc nhiên nói.
"Hừ, chúng ta mới không ngu ngốc đến mức đi chịu chết cùng các ngươi." Vũ Văn Quăng khinh bỉ nói.
"Phi cáp truyền thư là ai viết?" Vệ Khả Cô thần sắc hơi biến, hỏi.
"Vệ soái chắc cũng biết, Vũ Văn gia cùng Hạ Bạt gia vốn là sinh tử chi giao nhỉ!" Vũ Văn Quăng đắc ý nói.
"Võ Xuyên trấn Hạ Bạt Nhạc?" Vệ Khả Cô kinh ngạc phản vấn.
"Dù sao ngươi cũng là người sắp chết, ta cũng chẳng ngại nói thẳng với ngươi. Tại trận Tự Đạo, con trai ta Hắc Thát đã sớm cùng Thôi Xiêm tướng quân có mật ước, trong đó còn có Công Tôn Phúc. Công Tôn Phúc là nội chất của Hạ Bạt Nhạc, trách thì trách ngươi lúc trước không nên cố ý phái con ta đi chịu chết!" Vũ Văn Quăng nghiến răng nói.
"Nguyên lai là thế, trách không được đêm đó chỉ có Vũ Văn Tần cùng Công Tôn Phúc có thể sống sót trở về, hóa ra bọn họ lại có mật ước với Thôi Xiêm." Vệ Khả Cô bừng tỉnh.
"Ngươi hiểu là tốt rồi. An phủ thất bại đúng là thời cơ tốt để chúng ta kiến công lập nghiệp, nhưng không phải là hướng về phía các ngươi, mà là hướng về triều đình. Nếu như mang đầu các ngươi dâng cho Lý Sùng, ngươi đoán xem tình cảnh sẽ ra sao?" Vũ Văn Quăng đắc ý nói.
"Hừ, chung quy cũng chỉ là một kẻ phản đồ, một con chó săn bất trung, không có chủ nhân nào lại yêu thích cả." Vệ Khả Cô mắng nhiếc cực kỳ cay nghiệt.
"Ngươi..." "Phốc!" Vũ Văn Lạc Sinh nghe đến đây sao còn không hiểu ý của Vũ Văn Quăng. Hắn vốn luôn tin tưởng phụ thân mình túc trí đa mưu, lúc này đã nói toạc ra, hắn cũng không cần kiêng dè gì nữa. Thấy Vệ Khả Cô ăn nói khó nghe, hắn lập tức giáng một cước lên cằm Vệ Khả Cô, khiến lão đau đớn hừ lên một tiếng.
"Ha ha, ngươi không phải là một vị đại soái đường đường chính chính sao? Vậy mà cũng có ngày hôm nay, thật không ngờ tới, phải không?" Vũ Văn Quăng cười đắc ý. Vệ Khả Cô tức giận đến mức phun ra một ngụm tiên huyết, văng cả lên người Vũ Văn Quăng.
Vũ Văn Quăng đang đắc ý nên không hề phòng bị, bị phun trúng mặt, lửa giận bùng lên. Nhưng nhìn thấy vẻ cao ngạo và khí phách "một đời kiêu hùng" của Vệ Khả Cô nay lại trở nên thảm hại như vậy, trong lòng hắn không khỏi cảm thấy một trận lạnh lẽo. Hắn cố nén giận, lạnh lùng nói: "Tức giận sao? Cũng không còn bao lâu nữa, ngươi sẽ chẳng còn biết tức giận là gì đâu."
"Cha, lão chết rồi!" Vũ Văn Lạc Sinh kinh ngạc kêu lên.
Vũ Văn Quăng nhìn kỹ lại, quả nhiên đồng tử Vệ Khả Cô đã giãn ra. Lúc này hắn mới phát hiện trong ngụm máu vừa phun ra có một đoạn lưỡi bị cắn đứt. "Lão cắn lưỡi tự sát!" Vũ Văn Lạc Sinh kinh hãi nói.
"Hừ, cũng coi như là một nhân vật." Vũ Văn Quăng trong lòng thoáng hiện lên một tia kính ý.
An phủ đã thất bại, Phá Lục Hàn Bạt Lăng căn bản không chấp nhận an phủ. Hành động của hắn đã chứng minh điều đó, hắn xuất binh, mười vạn đại quân tấn công Bình Thành. Đối với Ô Lệ Đạo Nguyên, trong mắt hắn dường như chẳng đáng bận tâm. Điều này khiến triều đình cực kỳ chấn nộ, cũng khiến nhiều người khác càng thêm sợ hãi. Nhưng người lo lắng lại càng nhiều hơn. Chiến tranh, kẻ khổ không phải là người cầm quyền, mà là bách tính, những bách tính vốn đã khốn cùng không chịu nổi. Kẻ dựa vào chiến tranh mà quật khởi, dưới chân hắn sẽ giẫm lên vạn cốt khô, đúng như câu nói: "Nhất tướng công thành, vạn cốt khô". Không ai có thể thay đổi cục diện này, cũng không ai có cách giải quyết tốt hơn, dã tâm gia chung quy vẫn là vô tình.
Trận chiến bí ẩn tại Đại Liễu Tháp nhanh chóng được thiên hạ truyền tụng. Thái Thương, người đã mười mấy năm không bước chân vào giang hồ, nay lại tái xuất giang hồ. Đao của ông đã lấy mạng đệ đệ ruột của Phá Lục Hàn Bạt Lăng, ngay cả vị chiến tướng bất khả chiến bại là Vệ Khả Cô cũng phải bỏ mạng nơi hoàng tuyền. Dẫu người đời đồn rằng Vệ Khả Cô không hẳn chết dưới đao của Thái Thương, nhưng cũng đã bị ông đả thương. Nhát đao đó của Thái Thương được người đời ca tụng là thần kỳ, kinh thiên động địa, khấp quỷ thần; ngay cả dáng vẻ ông lướt đi giữa không trung cũng được tán dương là tiên vũ. Đặc biệt trong quân đội, nhát đao vừa đáng sợ vừa đáng kính ấy lại càng được bàn tán xôn xao, không ai có thể thay thế được vị thế của nó.
Thủ cấp của Vệ Khả Cô được đưa về triều đình. Một nhân vật từng khiến triều đình phải kinh tâm động phách, nay đến nhắm mắt cũng không thể. Kẻ hạ sát hắn chính là phụ tử Vũ Văn Quăng cùng phụ tử Hạ Bạt Nhạc. Chỉ trong vài ngày ngắn ngủi, những người này đã trở thành nhân vật nổi danh thiên hạ. Cả triều đình hân hoan, vốn dĩ việc Phá Lục Hàn Bạt Lăng từ chối an phủ đã khiến triều đình mất ăn mất ngủ, nay nhận được tin thắng trận này, còn đáng mừng hơn cả một trận đại thắng trên sa trường. Lý Sùng nhân cơ hội này đã đề xuất việc mượn binh từ Nhu Nhiên, điều này cũng đúng ý các vương công đại thần. Chỉ cần có thể dập tắt quân khởi nghĩa để họ được hưởng sự an nhàn, hạnh phúc mãi mãi, thì cớ sao lại không làm? Việc này càng được Thái hậu tán thưởng, bà cho rằng đây là phương pháp duy nhất để đối phó với Phá Lục Hàn Bạt Lăng.
Chỉ là, cử ai đi Nhu Nhiên mượn binh lại trở thành một bài toán khó. Muốn đến Nhu Nhiên phải vượt qua hàng ngàn dặm sa mạc, phải đề phòng sự tập kích của Phá Lục Hàn Bạt Lăng, lại phải cảnh giác với các toán mã tặc, đây tuyệt đối không phải là một việc dễ dàng. Ngay cả khi đến được Nhu Nhiên, cũng chưa chắc đã thuyết phục được A Na Nhưỡng xuất binh. Vì thế, người đi mượn binh không chỉ cần võ công cao cường mà còn phải có tài trí hơn người và lòng can đảm phi thường. Người như vậy biết tìm nơi đâu?
Lòng Thái Thương lạnh lẽo. Đây đã là ngày thứ mười sáu sau trận chiến Đại Liễu Tháp, hơn nửa tháng trôi qua mà vẫn không thấy bóng dáng Thái Phong, thậm chí đến một chút tin tức cũng không có. Năm lộ nhân mã, dù là đi đường thủy hay đã từ Thần Mộc chuyển về Phủ Cốc, cùng ba lộ huynh đệ làm nhiệm vụ yểm hộ đều đã trở về mà không gặp trở ngại gì, vậy còn Thái Phong thì sao? Không ai biết chuyện gì đã xảy ra với Thái Phong, cứ như thể mười mấy người bọn họ đã biến mất khỏi thế gian này vậy.
Trong lòng tất cả mọi người đều phủ đầy bóng tối. Những người hiểu chuyện đều biết vết thương của Thái Phong nặng đến mức nào. Nửa tháng đối với người bình thường có thể là rất ngắn, nhưng đối với một người đang cấp cứu cho kẻ bị thương thì lại là chuyện khác. Du Tứ không khỏi tự hận bản thân, nếu như y không đưa ra cái chủ ý chia làm nhiều đường để đưa Thái Phong đi, có lẽ Trường Sinh đã không chết, Thái Phong cũng không mất tích. Thế nhưng giờ đây, mọi chuyện lại đi đến kết cục vô vọng này. Hàng trăm người được cử đi tìm kiếm cũng lần lượt trở về, nhưng không một ai mang lại tin tức gì. Quân đội, Phi Long Trại, Cát Gia Trang, các lộ thế lực đều đã xuất động nhưng vẫn không có kết quả, Thái Phong như không khí biến mất giữa hư không.
Chỉ trong nửa tháng, Thái Thương như già đi nhiều tuổi. Khuôn mặt vốn hồng hào nay đã hằn lên những nếp nhăn, mái tóc đen nhánh cũng bắt đầu xuất hiện màu hoa râm. Cát Vinh không ngừng an ủi nhưng cũng chẳng có mấy tác dụng. Thôi Xiêm cũng từng đến thăm, nhưng chỉ là đến thỉnh an. Người trong quân đội không ai là không kính ngưỡng Thái Thương, không chỉ vì Thái Phong, mà còn vì Thái Thương là bậc lão tiền bối, là đại tướng quân vô địch của mười mấy năm về trước. Dù hiện tại bị triều đình coi là thảo khấu, nhưng uy vọng của ông trong quân đội vẫn không ai sánh bằng, cũng như thanh đao của ông trong giang hồ vậy. Nếu không, đã chẳng có người đề xuất mời Thái Thương làm nguyên soái để đánh bại Phá Lục Hàn Bạt Lăng vào năm ngoái, đủ thấy trong mười mấy năm qua, Thái Thương vẫn luôn khắc sâu trong lòng mọi người.
Đội tìm kiếm cuối cùng trở về vào ngày thứ hai mươi lăm sau sự kiện Đại Liễu Tháp. Lúc này thời tiết đã ấm dần, hoa cỏ khắp nơi xanh tốt, đã là thời điểm đỉnh cao của mùa xuân. Phá Lục Hàn Bạt Lăng dù mất đi hai viên hổ tướng nhưng nhuệ khí vẫn không giảm, tuy nhiên nhiều người biết rằng điều này chắc chắn đã ảnh hưởng đến quân tâm của quân khởi nghĩa. Đội người này không tìm thấy Thái Phong, nhưng trên đường về đã giao thủ với quân khởi nghĩa, năm mươi người chỉ còn lại hơn hai mươi, nhưng cuối cùng vẫn trở về được. Họ mệt mỏi, đầy mình máu tươi, cuối cùng cũng thoát khỏi lưới vây của quân khởi nghĩa. Thái Thương không thể ngồi yên được nữa, ông nói với Cát Vinh bên cạnh:
“Ngươi hãy đi lo việc của ngươi đi. Về phần ta, ngươi đã bỏ ra quá nhiều rồi. Nam tử hán nên lấy sự nghiệp làm trọng, tư tình có thể gác lại một bên. Ngươi muốn làm gì thì làm, đừng bận tâm đến sư huynh. Việc của ta, ta sẽ tự mình sắp xếp thỏa đáng.”
“Sư huynh muốn đi sao?” Cát Vinh bình tĩnh hỏi.
"Phong nhi không còn nữa, ta lấy đao làm bạn, tứ hải là nhà, đi đến nơi đâu cũng chỉ là bước chân lãng du. Ta chỉ muốn làm vài việc mình muốn làm, sau khi xong xuôi, thanh sơn sẽ là nơi ta gửi gắm thân xác, ngươi cũng không cần bận lòng. Nếu như Phong nhi vẫn còn sống, sau này ngươi có gặp được nó, hãy bảo nó cứ đi con đường của riêng mình, đừng vì ta mà vướng bận." Thái Thương có chút sảng khoái nói.
"Ta sẽ làm vậy!" Cát Vinh cũng vô cùng thương cảm đáp lời. Y biết dù có nói gì cũng chẳng ích gì với Thái Thương, từ nhỏ đến lớn, y luôn hiểu rõ tính cách của sư huynh mình. Thái Thương hài lòng gật đầu, thản nhiên nói: "Có lẽ ta sẽ không quay lại Dương Ấp nữa, sau này ngươi không cần đi tìm ta ở đó, nếu có chuyện gì, ta sẽ cho người đến tìm ngươi."
"Được!" Giọng Cát Vinh hơi nghẹn lại. Y hiểu Thái Thương là người cực kỳ trọng tình cảm, cuộc đời này tuy đầy rẫy sắc thái truyền kỳ, nhưng lại như đang diễn dịch một vở bi kịch. Từ nhỏ hai người đã lớn lên cùng nhau, đều là trẻ mồ côi, Thái Thương đối với y vừa có tình huynh đệ, lại càng có sự quan tâm thân thiết. Chỉ là sau này Thái Thương nhập triều làm tướng, hai người mới thực sự chia cách, còn Cát Vinh thì tự tay gây dựng sự nghiệp, nhờ vào võ công và tài trí của mình mà sáng lập nên Cát Gia Trang danh động thiên hạ. Người biết chuyện đương nhiên hiểu Cát Vinh khởi nghiệp từ hắc đạo, nhưng kẻ biết Cát Vinh chính là sư đệ của Thái Thương lại rất ít, vì thế mấy chục năm trước, chuyện của Thái Thương không hề liên lụy đến Cát Vinh.
Thái Thương đứng dậy rời đi, hành lý chẳng có bao nhiêu, đều do một lão nhân gánh vác, đao cũng do Thái Tân Nguyên mang theo. Hành trang của họ chỉ có bấy nhiêu, ba người bí ẩn, một cái túi nhỏ, một thanh đao, một thanh kiếm, còn lão già kia thì chẳng mang theo thứ gì. Cát Vinh cũng không biết lão già này rốt cuộc là ai, Thái Thương không nói, y cũng không hỏi, nhưng y biết lão già này chỉ mới đi theo Thái Thương hơn một tháng nay, tựa như một cái bóng, cái bóng của Thái Thương. Mái tóc hoa râm, chòm râu bạc trắng, cộng thêm những nếp nhăn sâu hoắm như rãnh nước, ai nhìn thấy cũng ngửi thấy mùi tử khí. Cái lưng hơi còng, nhìn bàn tay gầy guộc đang nắm lấy hành lý kia, không khỏi khiến người ta thấy xót xa. Thái Thương là người cực kỳ có lòng trắc ẩn, Cát Vinh biết, nhưng khoảnh khắc này tại sao y lại không thấy thương cảm cho lão già kia? Cát Vinh không hỏi, cũng không muốn hỏi, nhưng y biết lão già này tuyệt đối không đơn giản như y tưởng tượng, thậm chí còn đáng sợ hơn bất cứ ai.
Thái Thương rời đi, như một lữ khách cô độc, thật thương lương. Kỳ thực, đây là mùa xuân, đâu đâu cũng tràn đầy sức sống, nhưng cảm giác Thái Thương mang lại lại là sự cô độc vĩnh cửu. Đó là một cảm giác rất kỳ lạ nhưng lại vô cùng chân thực. Trên lưng ngựa, ba bóng người đang nhấp nhô, Cát Vinh không khỏi kinh hãi, y thậm chí không nhìn thấy lão già kia lên ngựa bằng cách nào. Dù y đang mải suy nghĩ, nhưng với công lực của y, sao có thể không nhận ra lão già lên ngựa ra sao? Thái Tân Nguyên, thư đồng của Thái Thương, đi ở phía sau cùng, cũng là người cuối cùng khuất khỏi tầm mắt của mọi người. Trong lòng Cát Vinh dâng lên một nỗi thất lạc sâu sắc.
Liệt Diễm Ma Môn nằm sâu trong sa mạc Mao Ô Tố, rất ít người biết địa chỉ, nhưng những kẻ hiểu biết về vùng quan ngoại ở phương Bắc thì lại biết rất nhiều. Ma Môn nằm nơi thâm sơn cùng cốc không chỉ vì địa thế hiểm trở, mà còn vì tương truyền nơi đây sản sinh ra một loài kỳ hoa rất lạ. Tuyệt kỹ thành danh của Ma Môn là "Tu La Hỏa Diễm Chưởng" chính là cần dùng đến loại kỳ thảo này, cộng thêm cái nóng thiêu đốt của sa mạc mới có thể luyện thành. Người trong giang hồ hiểu về Ma Môn như vậy. Những người thực sự biết về Ma Môn không phải là không có, chỉ là người đời vẫn luôn không rõ ràng mà thôi.
Trong sa mạc thường xuất hiện bão cát đáng sợ, còn có những cơn bão phong ba kinh hoàng hơn, có thể di chuyển cồn cát, có thể xé xác người ngựa. Sự đáng sợ của sa mạc còn nằm ở cát lún, tựa như vũng bùn không đáy, bước vào cát lún thì chỉ có một con đường, đó là cái chết. Trong sa mạc, đáng sợ như mã tặc chính là bầy sói. Bầy sói đói khát có sức tàn phá cực lớn. Trong sa mạc, sói chính là chúa tể muôn loài, thích xuất hiện vào những đêm trăng tròn, ngửa mặt lên trời hú dài, tựa như một môn nghệ thuật tao nhã.
Rất ít người dám đơn độc xuyên qua sa mạc, rất ít người muốn đi vào sa mạc, trừ khi vạn bất đắc dĩ mới kết thành đoàn đội, mà đa phần là thương đội. Thế nhưng, hôm nay dường như có chút khác biệt. Lạc đà có sáu bảy con, nhưng người thì chỉ có ba, lẻ loi bước đi giữa sa mạc. Một ông lão, một trung niên, một thanh niên, cả ba đều trầm mặc, trầm mặc như lớp cát vàng dưới chân. Chiếc nón trúc hơi nghiêng che khuất mặt, mang lại một cảm giác sát khí còn đậm đặc hơn cả ánh nắng và cát bụi. Sáu con lạc đà ngoài nước và lương thực ra thì không còn gì khác. Đây là những lữ khách khác biệt với người thường, nhưng ai dám coi thường ba kẻ cô tịch này? Đại mạc mênh mông, trăng treo lơ lửng, tiếng chuông lạc đà vang vọng lại trở thành một nét bí ẩn đầy động lòng người.
Dấu chân lạc đà vừa in xuống, rất nhanh đã bị cát bụi vùi lấp, không ai biết họ đi về đâu. "Được rồi, Liệt Diễm Ma Môn cũng không bay đi mất, chúng ta cũng không cần phải vội." Người trung niên lạnh lùng đáp.
Lão già nheo mắt, thong thả nói: "Ô Thẩm Triệu đã thuộc địa bàn của Liệt Diễm Ma Môn, chúng ta vừa hay có thể đến đó dò xét động tĩnh của Ma môn, chỉ sợ Kim Cổ Thần Ma Điền Tân Cầu vẫn chưa quay về Ma môn."
"Hừ, hắn không có ở đó thì Liệt Diễm Ma Môn cũng sẽ có kẻ khác, ta muốn cho bọn chúng thấy Thái Thương này có phải là kẻ chỉ biết nói suông hay không." Người đàn ông trung niên kia chính là Thái Thương.
"Chỉ sợ Kim Cổ Thần Ma biết lão gia tử muốn đến nên đã trốn đi trước, đến lúc đó sẽ không dễ tìm nữa." Thái Tân Nguyên lo lắng nói.
"Chạy được hòa thượng không chạy được miếu, hắn có thể trốn, nhưng ta lại có thể thiêu rụi Liệt Diễm Ma Môn của hắn, mối thù của Trường Sinh và Phó Bưu nhất định phải báo." Thái Thương lạnh lùng nói.
Lão già không nói thêm lời nào nữa, sự đã đến nước này, họ cũng chẳng muốn bàn luận gì thêm. Ô Thẩm Triệu trong sa mạc Mao Ô Tố có thể coi là một trấn lớn, tường đất bốn phía xây rất kiên cố. Giữa chốn hoang mạc này, chẳng trách nơi đây được coi là ốc đảo, có nguồn nước, lại có vài lùm cây thấp. Tuy nhiên đường phố không rộng lắm, trong những căn nhà đất thấp bé kia là nơi ở của những thôn dân quanh năm chịu cảnh gió sương.
Giữa đại mạc mênh mông, mã tặc thường xuyên xuất hiện, phần lớn thời gian chúng xông vào trấn sát hại, cướp bóc. Vì thế, dân phong ở đây cực kỳ hung hãn, cảnh tượng cũng có phần tiêu điều, nhưng so với những trấn khác thì lại phồn vinh hơn nhiều. Thương lữ các nơi tụ về trấn này để trao đổi hàng hóa, thậm chí còn là nơi tiêu thụ những món đồ do mã tặc cướp được, nào là da dê, đồ gốm vận từ trong quan ải ra, vải hoa, phấn son, thậm chí có cả thương lữ nước ngoài. Đàn ông trong Ô Thẩm Triệu đều rất thô kệch, phụ nữ lại hiếm khi lộ diện. Khắp nơi đều buộc lạc đà, lại có nhiều sa đạo, mã tặc quanh vùng, người trấn bên cạnh cũng đổ về đây đánh bạc, tiếng gào thét hò hét không hề giảm đi khi trời tối, trái lại còn thô bạo và kịch liệt hơn.
Thái Tân Nguyên và Thái Thương cùng những người khác đã xuống khỏi lưng lạc đà từ trước khi vào trấn, dắt sáu bảy con lạc đà đi bộ vào trong. Những kẻ dắt sáu bảy con lạc đà không chở hàng vào trấn như họ không nhiều, nên họ lập tức thu hút ánh nhìn của bao người, cũng có vài kẻ tiến lại bắt chuyện.
"Này huynh đệ, đến bán lạc đà à? Xem thử ra giá thế nào, Cáp Bất Độn ta làm ăn ở đây là công đạo nhất đấy." Một gã cực kỳ thô tráng và dã man bước tới, vỗ vỗ vào một con lạc đà, giọng ồm ồm hỏi.
Thái Thương thản nhiên cười đáp: "Ta không bán lạc đà, chỉ dùng nó để chở người, chúng ta muốn tìm một quán trọ để nghỉ chân."
Gã tự xưng là Cáp Bất Độn nghe nửa câu đầu, thần sắc thoáng lộ vẻ thất vọng, nhưng nghe Thái Thương nói xong, mắt gã lập tức sáng lên, vỗ ngực nói: "Chuyện này dễ thôi, tìm quán trọ thì quá đơn giản, chủ quán ở đây ta đều quen cả, chỉ cần ta lên tiếng, không phải khoác lác đâu, bọn họ chắc chắn sẽ chăm sóc ba vị chu đáo."
