Tháng tư sang, hoa đào dần tàn rụng.
Buổi sớm, Nhan trạch vẫn một bầu không khí an tĩnh. Nhan Yên thức dậy từ sớm, nắm tay Vĩnh nhi tiến về phía đại sảnh. Nàng nghe nói ca ca vừa rời ngục, có lẽ sẽ mang theo những bản thảo đã viết suốt mấy ngày qua.
Chẳng ngờ, hôm nay Nhan Chân Khanh đã ngồi đợi sẵn ở đó.
"Phụ thân."
"Tranh của ngươi đây." Nhan Chân Khanh đưa tay chỉ vào quyển trục đặt trên bàn.
Nhan Yên bước tới nhận lấy, mở ra xem, thấy người trong tranh chính là Tiết Bạch. Bởi bức "Quân Bài Đồ" lần trước đích thực do nàng vẽ, lần này Bắc Nha đã cử người đến xác nhận, yêu cầu nàng vẽ thêm một bức để làm bằng chứng. Nhan Chân Khanh vì thương nữ nhi thể nhược nên không muốn nàng dính líu vào vòng xoáy tranh đấu, chỉ có người trong cung mới biết Nhan gia tiểu thư có liên quan. Tất nhiên, những chi tiết này cũng chẳng mấy quan trọng.
"Từ nay về sau, đừng nghịch ngợm nữa."
"Vâng."
Nhan Yên vừa đáp lời, nghe tiếng động liền quay đầu lại, quả nhiên thấy Tiết Bạch đang bước tới. Nàng quay lưng về phía phụ thân, làm mặt quỷ với hắn, ý bảo: "Ngươi lại gây họa rồi."
Tiết Bạch giả vờ như không thấy, tiến lên hành lễ với Nhan Chân Khanh.
"Tam nương, con cầm văn thiếp đi xem đi. Phụ thân có chuyện cần bàn với ca ca con."
"Vâng, phụ thân."
Nhan Yên vui vẻ nhận lấy vài quyển trục từ tay Tiết Bạch rồi rời đi, còn không quên hừ một tiếng đầy bất mãn vì lúc nãy hắn cố tình làm ngơ nàng.
---❊ ❖ ❊---
"Đêm trước lại chơi bài suốt đêm với Thánh Nhân sao?"
"Vâng, học sinh về nhà khi trời đã sáng, cũng đã nghỉ ngơi cả ngày rồi."
"Có thiệp mời đây, ngươi xem đi."
Tiết Bạch cầm lên, thấy là thư của Dương Tiêm, muốn mời Nhan Chân Khanh đến phủ thiết yến khoản đãi. Kể từ khi viết câu "Vương Mãng khiêm tốn lúc chưa cướp ngôi", lập trường của Nhan Chân Khanh trong triều đã rơi vào thế khó.
"Là học sinh liên lụy lão sư." Tiết Bạch nói: "Học sinh thật hổ thẹn."
"Không trách ngươi." Nhan Chân Khanh thở dài: "Lão phu sinh lòng ranh mãnh, ký tên 'Hàn Dũ', đều là tự chuốc lấy. Hôm qua, Thánh Nhân đã hạ chỉ."
Đây là chuyện hệ trọng, Tiết Bạch vốn đã biết nhưng vẫn im lặng lắng nghe.
"Thánh nhân bổ nhiệm Dương Tiêm làm Ngân Thanh Quang Lộc đại phu, Môn hạ thị lang, Diêm thiết sử; bổ nhiệm Bùi Khoan làm Hộ bộ thượng thư, Hà Bắc thải phóng sử, Độ chi bộ; bổ nhiệm Chương Cừu Kiêm Quỳnh làm Lại bộ thượng thư… Ngươi đã thành công, nay thế lực của phe Dương Tiêm đã lớn mạnh rồi."
"Học sinh chỉ là kẻ trung gian, Quốc cữu có bao nhiêu thế lực cũng khó nói, chẳng qua là có người kiềm chế Ca Nô mà thôi."
"Lão phu không phản đối các ngươi. Chỉ nhắc nhở một câu, đột nhiên được cao vị, phải có tài đức tương xứng."
"Lời vàng ngọc của lão sư, học sinh xin ghi nhớ, cũng sẽ dùng để khuyên nhủ Quốc cữu."
Nhan Chân Khanh gật đầu: "Thiệp mời này, ngươi thay lão phu từ chối đi."
"Vâng." Tiết Bạch hỏi: "Lão sư có được thăng chức chăng?"
"Thằng nhãi ranh." Nhan Chân Khanh không ngờ hắn có trực giác nhạy bén như vậy, lắc đầu đáp: "Còn phải chờ ít ngày nữa."
Tuy không rõ vì sao việc thăng chức của Nhan Chân Khanh còn phải trì hoãn, nhưng điều đó cũng không cản trở Tiết Bạch mưu tính quan lộ cho bè phái của mình.
---❊ ❖ ❊---
Khúc Giang, biệt trạch của Dương Tiêm.
Xe ngựa chầm chậm tiến vào trạch viện, Đỗ Hữu Lân dẫn Xuân Thí Ngũ Tử vén rèm xuống xe. Bùi Khoan cũng vừa đến, đang được Bùi Tư đỡ xuống, thấy Tiết Bạch liền nở nụ cười.
Sau khi chào hỏi, Bùi Khoan dặn dò Bùi Tư: "Giờ ở Trường An ai không biết tên tuổi của Tiết lang, ngươi nên học hỏi nhiều từ hắn."
Dương Tiêm đích thân ra tiền viện nghênh đón, cười lớn mời mọi người vào sảnh. Hiện tại, kẻ muốn nương nhờ hắn thì nhiều vô kể, nhưng người thực sự có thể tin tưởng, chỉ vỏn vẹn vài người này.
Mọi người vào phủ, Tiết Bạch liền trực tiếp mở lời.
"Quốc cữu, giữa chúng ta không cần phải giữ kẽ. Việc quản lý muối pháp tại Hà Bắc, trọng yếu nhất chính là ở Giải Trì và Bồ Châu. Tại hạ muốn để Nguyên Kết làm Huyện úy Giải huyện, Hoàng Phủ Nhiễm làm Huyện úy Ngu Hương, còn Đỗ Phủ thì giữ chức Bồ Châu Diêm Thiết Sử thư ký sự vụ."
Dương Tiêm vốn chẳng am tường những việc này, liền quay sang nhìn Bùi Khoan dò ý.
Bùi Khoan vuốt chòm râu bạc, gật đầu nói: "Được."
"Lại bộ thượng thư Chương Cừu Kiêm Quỳnh là người của chúng ta." Dương Tiêm tiếp lời: "Ta sẽ đích thân nói với hắn."
Bùi Khoan lại bảo: "Các ngươi cứ đến Lại bộ thuyên tuyển, sau khi kiểm tra, đợi nhận chức là được."
Nguyên Kết, Đỗ Phủ cùng Hoàng Phủ Nhiễm nhìn nhau, không ngờ chức quan mà kẻ khác phải nhọc công mưu cầu nhiều năm mới có được, nay lại dễ dàng đạt thành, liền vội vàng chắp tay cảm tạ không ngớt.
Dương Tiêm vuốt râu khẽ cười, buông lời khen ngợi vài câu, trong lòng thầm nghĩ những nhân tài này chính là đội ngũ đắc lực cho mình sau khi bái tướng. Thực ra, việc muối pháp vận hành ra sao, hắn vẫn còn mơ hồ lắm. Phần lớn thời gian đều là Bùi Tư và Tiết Bạch bàn bạc, ý tứ cũng đơn giản: tại các nơi sản xuất muối ở Hà Bắc lập muối quan, thu mua muối từ các hộ dân rồi bán lại cho thương nhân. Bùi gia vốn am hiểu những việc này, khiến Dương Tiêm càng thêm phần tự tin.
---❊ ❖ ❊---
Cuối cùng, khi những việc vụn vặt đã xong, họ lại bàn đến bước kế tiếp để tranh quyền đoạt thế.
"Muốn khiến Ca Nô bãi tướng, phải làm cho Thánh Nhân thấy rằng chúng ta trị quốc giỏi hơn lão. Lão phu đoán chắc rằng Ca Nô nhất định sẽ có hành vi tham ô thuế..."
Ý của Bùi Khoan rất rõ ràng, nếu chỉ dựa vào việc thu thuế chính đáng để làm Thánh Nhân hài lòng thì không thể thắng được Ca Nô, phải tìm cách gây rắc rối cho lão.
Dương Tiêm nghe xong liền hiểu ngay, đáp: "Điều tra Ca Nô! Ngự sử đài vốn có người của ta."
"Muốn điều tra Ca Nô, phải bắt đầu từ Vương Hồng."
Nói đoạn, Bùi Khoan nhìn sang Đỗ Hữu Lân, bảo: "Lão phu muốn mưu đồ cho ngươi, trước tiên phục chức Hộ bộ Viên ngoại lang, sau đó sẽ xin phẩm cấp cao hơn, ngươi thấy thế nào?"
"Đa tạ Bùi công."
Bùi Khoan cười lớn, vỗ vai Đỗ Hữu Lân rồi thở dài: "Đáng tiếc, ngươi và ta không thành thông gia được. Lão phu già rồi, không quản nổi tiểu nữ oa nhà mình..."
Vốn dĩ chỉ là Lư gia mai mối để trai gái hai nhà gặp mặt, Đỗ Hữu Lân đã cảm thấy mình trèo cao, nên cũng chẳng bận tâm. Đỗ Ngũ Lang thì càng vui vẻ, ánh mắt nhìn sang Tiết Bạch như có điều muốn nói.
Bùi Khoan khéo léo từ chối Đỗ gia, ánh mắt vô tình hay cố ý lại hướng về phía Tiết Bạch, giọng điệu càng thêm thân thiết: "Nghe nói phụ thân ngươi ra ngoài trốn nợ? Lão phu có thể giúp gì chăng?"
Tiết Bạch đáp: "Chẳng biết đi đâu, tìm nhiều ngày mà vẫn bặt vô âm tín."
"Lão phu sẽ sai người giúp ngươi tìm, để phụ tử các ngươi sớm ngày đoàn tụ."
"Vậy xin đa tạ Bùi công."
Dương Tiêm nhìn thấu tâm tư của Bùi Khoan, thầm nghĩ: tình nhân của muội muội mình, chẳng lẽ lại sắp trở thành cháu rể của Bùi Khoan? Tiết Bạch tuy chưa vào triều, nhưng tài năng đã được mọi người công nhận. Giờ đây đã có chỗ dựa, tiền đồ quả thực vô cùng tươi sáng.
---❊ ❖ ❊---
Trên đường về, rẽ vào Chu Tước đại lộ, Tiết Bạch xuống xe cưỡi ngựa vì Đỗ Ngũ Lang nhất định muốn đến nhà chơi. Hai người sóng vai cưỡi ngựa, thuận miệng trò chuyện, tâm trạng có phần nhẹ nhõm.
"Hôm nay Bùi công nhắc đến nhân duyên, ta bỗng nhớ đến một chuyện."
"Ân?"
"Muội muội nhà ngoại ta nhất định muốn gả cho ngươi, trong nhà làm ầm ĩ, đập phá không ít đồ đạc."
"Nàng ấy còn có thể đập đồ sao?"
"Đúng vậy." Đỗ Ngũ Lang nói: "Ta cũng muốn gả muội muội cho ngươi... còn ngươi thì sao?"
Bốn từ cuối rất nhỏ, như bị hắn nuốt chửng vào trong cổ họng. Vừa đúng lúc, một đại đội nhân mã tiến vào Chu Tước đại lộ, người ngựa đông đúc, Tiết Bạch quay lại nhìn nên không nghe thấy tiếng thì thầm của Đỗ Ngũ Lang.
"Có Tiết độ sứ về kinh phục chức sao?"
"Huynh nói gì?"
Tiết Bạch ghìm ngựa quan sát, khẽ lẩm bẩm: "Tướng lĩnh Lũng Hữu?"
"Này, huynh đài bớt lo chuyện bao đồng đi." Đỗ Ngũ Lang vội kéo dây cương hắn, "Đã dặn huynh rồi, đừng gây thêm rắc rối nữa, để chúng ta yên tâm ôn thi, sang năm còn đỗ đạt tiến sĩ."
Tiết Bạch đã nhìn ra kẻ nào về kinh, hắn liền quay đầu ngựa, hướng thẳng về Trường Thọ phường.
Liễu Tương Quân đang ngồi trong tiền viện cùng đám nữ nhi thêu thùa, ngẩng đầu thấy bọn họ trở về, vội vàng đứng dậy đón tiếp. Tiết Bạch mỉm cười đáp lời, lễ phép nhưng có phần xa cách. Ngược lại, Đỗ Ngũ Lang vô cùng nhiệt tình, đỡ nàng ngồi xuống, ân cần trò chuyện.
"Bá mẫu cứ yên tâm, tại hạ cùng Tiết Bạch hiện nay đều được Thánh Nhân coi trọng, ai dám dễ dàng động đến chúng ta?"
"Vậy thì tốt, mỗi lần nghe tin các ngươi vào ngục, lòng lão thân lại thấp thỏm không yên."
Đỗ Ngũ Lang kiên nhẫn trấn an bà. Thỉnh thoảng, ánh mắt hắn lại liếc về phía Tiết tam nương đang ngồi một bên thêu bức tranh đùa mèo, thầm đoán liệu có phải vì hắn từng đưa nàng đến Đỗ trạch xem mèo hay không. Những tâm tư nhỏ nhặt này luôn khiến hắn bận lòng, nhất là khi Đạt Hề Doanh Doanh đối với hắn lại quá đỗi kích động.
"Hôm nay, tại hạ và Tiết Bạch đã gặp qua Bùi công." Đỗ Ngũ Lang ấp úng nói, "À, còn một việc nữa, tiểu thư Bùi gia không ưng ý tại hạ."
"Thật đáng tiếc."
"Không tiếc chút nào, tại hạ phải khó khăn lắm mới khiến nàng chướng mắt đấy."
Lời này vừa dứt, quả nhiên chọc cho Tiết tam nương cười khúc khích. Đỗ Ngũ Lang đang định nói thêm, Liễu Tương Quân đã ngẩng đầu nhìn ra cửa. Hắn vừa quay đầu lại, không khỏi giật mình.
"Sát... Nữ lang sao lại tới đây?"
---❊ ❖ ❊---
Tây hậu viện Tiết trạch độc môn độc hộ, không gian vô cùng thanh tĩnh.
Thanh Lam vốn tháo vát việc quản gia, không chỉ giữ gìn sân vườn sạch sẽ, mà mỗi lần Tiết Bạch ghé qua, nàng đều siêng năng giúp hắn thay y phục.
"Lang quân hình như lại cao thêm một chút."
Thiếu nữ nhón chân đo đạc, vô tình đối diện với ánh mắt Tiết Bạch, lập tức ngượng ngùng. Nhưng rồi nàng lại nghĩ, có gì phải thẹn thùng? Cả hai đã từng cùng nhau nằm trong vại nước cơ mà.
"Đỗ bá phụ sắp phục chức, đến lúc đó sẽ tổ chức gia yến. Chúng ta cùng đi dự tiệc, ở lại Đỗ gia một đêm, hôm sau sẽ đi du xuân."
"Thật sao?" Mắt Thanh Lam sáng rực, "Vậy để ta chuẩn bị quà."
"Ừ."
Mọi chi tiêu của Tiết Bạch đều do nàng quán xuyến, có thể xem là nhiệm vụ của đại tỳ, cũng có thể coi là quyền quản gia của chủ mẫu, nàng luôn rất tận tâm.
"Ta đã nghĩ ra một cách giúp ngươi lập công lớn, thoát tiện nhập lương, nhưng cần ngươi phối hợp."
"Gì cơ?" Thanh Lam sững sờ.
Đã hơn mười năm, nàng chưa từng nghĩ đến việc thoát khỏi thân phận nô lệ, nghe vậy có chút hoảng hốt.
"Nhưng... bây giờ cũng có rất nhiều kẻ đào hộ bán mình, nô tỳ không cần nhập lương cũng được mà."
"Đó là đinh nam trốn thuế, còn ngươi thì khác. Ai lại thích làm nô, sau này ngay cả con cháu ngươi cũng sẽ chịu kiếp nô lệ."
"Nhưng ta sợ, nếu dính vào đại án, thân phận lộ ra sẽ gây rắc rối cho lang quân."
"Đừng sợ, cũng đến lúc phải đối mặt rồi."
Thanh Lam đỏ mặt, sắc đỏ lan dần lên tận mang tai, nàng cúi đầu khẽ nói: "Lang quân, muốn Thanh Lam làm thiếp sao?"
"Đợi ngươi nhập lương, ngươi sẽ có quyền tự quyết..."
"Lang quân." Thanh Lam ngẩng đầu, ánh mắt sáng ngời, "Ngươi có thể... hôn..."
"Bành!"
Một cước đá văng cửa phòng, hai người quay lại nhìn, thấy Hiểu Nô đang đứng đó, phía sau là đám người Tiết gia đang hớt hải đuổi theo.
"Hảo tặc tử, ban ngày ban mặt lại trốn trong phòng trêu đùa tỳ nữ."
"Liên quan gì đến ngươi?" Thanh Lam vốn e thẹn trước mặt Tiết Bạch, nhưng chẳng hề sợ hãi Hiểu Nô, nàng chống nạnh đáp: "Ta là tỳ nữ của lang quân, ngươi là ai? Dựa vào đâu mà xông vào nhà ta quản chuyện?"
Ánh mắt Hiểu Nô quét qua, thấy khuôn mặt Thanh Lam đỏ bừng, làn da trắng trẻo hơn trước, lại còn mặc áo gấm, đeo vòng bạc... không khỏi tức giận nghiến răng.
Nàng ở đạo quán trải qua tháng ngày thanh đạm tựa nước chảy, cớ sao tỳ nữ tiểu môn tiểu hộ này lại sống chẳng khác nào tiểu thư khuê các?
"Dã tỳ, còn dám kiêu ngạo, có tin ta xé nát miệng ngươi không?" Hiểu Nô mắng một tiếng, đoạn nói tiếp: "Còn ngươi, Thập Thất Nương dặn ta nhắn lại, Khải Huyền chân nhân đã du ngoạn trở về."
Thanh Lam lập tức im bặt, trốn sau lưng Tiết Bạch, chẳng buồn đôi co với nàng nữa.
Tiết Bạch hỏi: "Không biết Khải Huyền chân nhân..."
"Không biết."
Hiểu Nô vô cùng kiêu ngạo, khoanh hai tay, ngẩng cao đầu rồi quay lưng bỏ đi. Đi được vài bước, nàng vẫn còn tức giận, ngoái đầu chỉ tay mắng: "Tặc tử, uổng công Thập Thất Nương đặc biệt về nhà cầu xin cho ngươi, bị người đời chế nhạo, vậy mà ngươi lại hay ho thật, ra ngoài mấy ngày chẳng một lời cảm tạ, chỉ biết trốn trong nhà trêu đùa tỳ nữ."
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Ngũ Lang đứng một bên chứng kiến, không khỏi kinh ngạc, đoạn ngẫm nghĩ: "Thảo nào Tiết Bạch nói nam nhi phải tự trọng, bằng không sẽ gặp đủ loại rắc rối như thế này."
---❊ ❖ ❊---
Ngày hôm sau.
Tại góc tây nam Phù Hưng phường, một thiếu niên dắt ngựa bước tới, nhìn về phía Ngọc Chân Quán, thấy cửa bên đã mở.
Một nam tử trung niên phong thái anh tuấn, khí chất thanh thoát đang dắt ngựa ra ngoài.
"Ma Cật tiên sinh?"
"Tiết Bạch?"
Hai người tình cờ gặp nhau, Vương Duy giơ tay hỏi: "Cùng uống một chén chăng?"
"Được."
Dọc theo con ngõ, cả hai không nói một lời, cho đến khi ngồi xuống nhã gian của tửu lâu, Vương Duy mới cất tiếng: "Gần đây, nghe nhiều chuyện về ngươi."
"Để Ma Cật tiên sinh chê cười rồi."
"Vũ Khang Thành chết rồi."
Tiết Bạch trầm mặc. Hắn từng hứa với Vũ Khang Thành sẽ cứu y khỏi ngục... Lúc đó, khi tính kế hãm hại Cát Ôn, Tiết Bạch cùng Ca Nô đã nói rằng đã thu mua Vũ Khang Thành làm nội gián. Chẳng ngờ, y lại bị Đông Cung diệt khẩu. Lũng Hữu tử sĩ, tứ trấn Tiết độ sứ, đây mới là điều Đông Cung để tâm nhất.
"Tiêu quan phùng hậu kỵ, đô hộ tại Yến Nhiên." Vương Duy lẩm bẩm: "Đô hộ đã sớm không còn, hậu kỵ cũng mất rồi."
"Chi tiết trong đó là..."
"Ta không trách ngươi." Vương Duy khoát tay áo: "Có ngươi hay không, triều đình đấu đá kiểu gì cũng sẽ có người bị hại chết. Hôm nay cùng uống, ta vẫn muốn khuyên ngươi vài điều."
"Tại hạ xin lắng nghe."
Vương Duy đang định mở miệng, lại chợt nghĩ đến thân phận mình, sao có thể khuyên người khác đừng tranh quyền đoạt lợi. Ánh mắt đối nhau, Tiết Bạch đã thấu hiểu tâm tư của Vương Duy. Hắn nâng chén rượu, kính đối phương một chén.
"Ý của tiên sinh, tại hạ hiểu rõ. Nhưng chúng ta khác nhau, tiên sinh xuất thân từ Thái Nguyên Vương thị, dòng dõi hiển hách, thiên phú trác tuyệt, tài hoa vô song. Lệnh tôn quan cư tứ phẩm, nếu tiên sinh muốn lập nghiệp, đều có thể lựa chọn giữa môn ấm, tiến cử, thi cử. Sở dĩ tranh Trạng Nguyên, là bởi tài hoa của tiên sinh xứng đáng đứng đầu. Ngay từ đầu, tiên sinh đã đạt đến độ cao mà bao người khác cả đời cũng không thể với tới."
Vương Duy cười khổ, uống cạn chén rượu.
Tiết Bạch nói tiếp: "Tại hạ thì khác, ta nhiều lần thoát chết trong tử địa, bám vào quyền quý, lăn lộn trong bùn lầy, làm toàn những việc bẩn thỉu mà không thể lọt vào mắt tiên sinh, chỉ để có được cơ hội mà ngài sinh ra đã có."
"Thụ giáo." Vương Duy đáp: "Ta luôn biết đời mình quá thuận lợi."
Hắn biết Tiết Bạch không phải đang biện minh, mà là đang khích lệ mình, không khỏi lại lắc đầu cười khổ, tiếp tục uống rượu. Hai người rất hiểu ý nhau, không nói thêm về chuyện này. Dù sao hôm nay bọn họ đều đến tìm nữ quan.
"Tiên sinh giữ chức tại Khố bộ." Tiết Bạch hỏi: "Có phải là Binh bộ Khố bộ ti? Quản lý kho vũ khí?"
"Ký lộc quan, không thực quyền. Ngươi không cần tính toán đến ta."
"Tiên sinh không muốn thượng tiến sao?"
Vương Duy nghe vậy thì kinh ngạc, đoạn thần sắc dần trở nên tĩnh lặng, nỗi u hoài vừa rồi cũng theo đó mà tan biến. Hắn nhìn thẳng vào đối phương, hỏi ngược lại: "Huynh đài có biết người đời gọi tại hạ là gì chăng?"
Tiết Bạch hơi ngẩn người, đáp: "Thi Phật?"
---❊ ❖ ❊---
Lúc này, Tiết Bạch mới chợt nhận ra hôm nay mình thật nực cười. Bình nhật vốn quen miệng khuyên bảo người khác cầu tiến, nào ngờ hôm nay lại đi khuyên nhủ cả một vị Thi Phật...