Trời vừa tờ mờ sáng, tiếng gõ cửa nhịp nhàng đã vang lên.
Tiết Canh Bá vừa nghe đã biết là khách quý. Tuy chân tay không còn linh hoạt như trước, nhưng lão vẫn nhanh nhẹn bước tới mở cửa. Vừa nhìn thấy người tới, lão vừa mừng vừa hoảng:
"Nhan huyện úy? Sao ngài lại đến sớm thế này? Mời vào... Đại phu nhân, Nhan huyện úy đã tới rồi!"
"Ta đã hẹn với Tiết Bạch, hôm nay đưa tiểu nữ lên Chung Nam Sơn cầu y. Phu phụ ta háo hức cả đêm không ngủ được, nên mới mạo muội đến sớm."
Nhan Chân Khanh lần đầu đến nhà Tiết Bạch làm khách, vuốt râu dài bước vào, ánh mắt liền bị thu hút bởi một vật dụng bằng gỗ lạ mắt.
"Đây là vật gì? Trông chẳng giống xích đu, lẽ nào gọi là 'lập thu thiên'?"
"Thứ đó dùng để bước đi, nhưng ai mà thiếu đi bộ chứ? Lâu lắm rồi chẳng còn ai dùng đến nữa."
"Thế còn khung gỗ lớn, khung gỗ thấp này là sao?"
"Một cái là Lục Lang thường trèo lên chơi, bảo là để giúp cao lên, cái kia là để các lang quân chơi ném bóng hai bên." Tiết Canh Bá hạ thấp giọng, cười xòa nói: "Đều là mấy món đồ vô dụng làm mệt người cả thôi. Trong sảnh có chiếc ghế bập bênh, Nhan huyện úy ngồi thử xem sao?"
Nhan Chân Khanh ngồi xuống ghế bập bênh, cảm nhận một lúc. Ban đầu còn chút bất an, nhưng sau một hồi đu đưa, ngài thấy vô cùng thú vị.
Liễu Tương Quân vội vàng ra đón. Nhân lúc Tiết Bạch chưa dậy, nàng dẫn Vi Vân và Nhan Yên ra sau vườn tham quan.
Một nữ tỳ mang thang tới, leo lên tường viện, vẫy tay về phía tây hậu viện:
"Thanh Lam, mở cửa nhanh lên."
"Đến đây, đến đây. Lang quân đã dặn dò chuẩn bị đồ đạc từ hôm qua, giờ Mão khởi hành... ra mắt Nhan tam tiểu thư."
Nhan Yên vốn quen biết Thanh Lam, liền tiến lên chào hỏi. Nàng liếc nhìn vào tây hậu viện, cái gì cũng thấy mới mẻ.
"Đây là gì?"
"Là võng, buổi trưa nằm trên đó hóng mát, thoải mái vô cùng."
"Vậy cái kia thì sao?" Nhan Yên chỉ vào một vật khác treo trên cành cây.
"Đó là bao cát địch nhân." Thanh Lam đáp: "Lang quân đôi khi sẽ ra tay đánh nó. Bên kia còn một bao cát khác, lang quân thường đeo nó để luyện tập."
Nhan Yên theo Thanh Lam xem nàng rửa mặt. Từ bàn chải làm từ lông, bột thảo dược đánh răng, đến xà phòng táo đậu đều là những vật dụng quen thuộc, nhưng ở sân nhà Tiết Bạch lại có chút khác biệt. Theo lời Thanh Lam, tất cả đều là những món đồ mà lang quân của nàng đã cải tiến.
---❊ ❖ ❊---
Trong giấc ngủ, Tiết Bạch mơ màng nghe thấy giọng nói trong trẻo của nữ tử, cứ ngỡ là Thanh Lam.
Nhưng khi mở mắt, hắn thấy Nhan Yên đang đứng ở cửa phòng, thò đầu vào, đôi mắt to tròn đen láy nhìn hắn đầy ngây thơ.
"Ca ca..."
"Mau đi ra."
Tiết Bạch vội vàng dậy, kéo qua chăn mỏng, đuổi nàng ra ngoài.
Hắn thu xếp xong xuôi mới bước ra ngoài.
Nhan Yên đang trò chuyện với Thanh Lam trong sân, quay đầu nhìn thấy hắn liền trêu chọc: "Ca ca có 'khuê phòng' không cho ai vào sao?"
"Ừ, không được vào."
"Không vào thì không vào, có gì phải làm quá, ta cũng chỉ vô tình xông lầm thôi."
Tuy nói thế, nhưng Nhan Yên vẫn còn nhớ đến nhiều thứ mới lạ trong phòng hắn, để lại cho nàng ấn tượng vô cùng sâu sắc.
Khi trở lại tiền viện, bọn họ chuẩn bị khởi hành.
Nhan Chân Khanh vẫn còn công vụ phải làm, nên Tiết Bạch dẫn theo Vi Vân, Nhan Yên và các gia nhân, hợp cùng đoàn người của Ngọc Chân công chúa, hướng về Chung Nam Sơn.
---❊ ❖ ❊---
Lâu Quan Đài, Ngọc Hoa Quan cách thành Trường An hơn trăm dặm, xe ngựa chậm rãi tiến tới, phải mất cả một ngày mới đến nơi.
Quãng đường này đối với một số người thì vất vả, nhưng với một số khác lại rất thú vị.
Nhan Yên đã lâu không ra khỏi nhà, háo hức vén rèm lên, liền thấy Tiết Bạch đang cưỡi ngựa bên cạnh xe của nàng.
Nàng thò đầu ra nhìn về phía trước, thấy Lý Đằng Không đang cưỡi ngựa nhưng chẳng dám lại gần, trong lòng không khỏi lắc đầu ngao ngán cho vị hảo hữu thiếu chí tiến thủ này, thầm nghĩ phải tự mình ra tay mới được.
"Tiểu Tiên tỷ tỷ, qua đây."
Lý Đằng Không liền thúc ngựa tiến lại gần, hỏi: "Tam nương không được khỏe sao? Hay là do xe ngựa xóc nảy?"
"Không phải, chỉ là muội muốn cùng tỷ tán dóc đôi câu."
"Được."
Lý Đằng Không không nhịn được liếc nhìn Tiết Bạch, vẻ mặt đầy lúng túng.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng bao lâu, Lý Quý Lan trong đoàn xe tìm thấy bọn họ, liền thúc ngựa tiến đến bên cạnh Tiết Bạch.
"Ra mắt Tiết lang. Tài hèn sức mọn, mấy ngày nay ta ngày đêm suy ngẫm nhưng cũng chỉ viết được một nửa hí văn, lòng vẫn chưa lấy làm hài lòng, không biết có thể nhờ lang quân xem qua giúp?"
Mấy ngày trước trong bữa tiệc, nàng đã xem qua một nửa hí văn do Tiết Bạch viết nên đã đồng ý soạn lại "Tây Sương Ký". Lúc này, chưa kịp tới Ngọc Hoa Quan, nàng đã nóng lòng muốn cho hắn xem qua.
Dứt lời, Lý Quý Lan một tay giữ dây cương, tay kia xoay người ra sau tìm quyển trục trong túi vải treo trên lưng ngựa. Kỵ thuật của nàng vốn bình thường, động tác này khiến nàng mất đà, thân hình nghiêng ngả suýt chút nữa thì ngã xuống. May thay, Tiết Bạch nhanh tay đỡ lấy nàng.
"Đa tạ Tiết lang."
Lý Quý Lan chưa kịp hoàn hồn, khẽ cúi đầu tạ ơn, đôi má đào ửng hồng, ánh mắt dịu dàng như làn thu thủy. Tiết Bạch biết nàng thực sự kinh hãi chứ không phải làm nũng, nên tâm trí chẳng chút tà niệm, chỉ nhận lấy quyển trục trải ra xem trên lưng ngựa.
"Tiết lang cẩn thận." Lý Quý Lan dịu giọng nhắc nhở.
Lý Đằng Không ở phía bên kia của Tiết Bạch, nhưng ánh mắt lại chỉ hướng về phía trước, chăm chú nhìn đường đi.
---❊ ❖ ❊---
Cố sự "Tây Sương Ký" vốn giản đơn, cái khó nằm ở chỗ hành văn sao cho tài tình. Lời thoại phải tựa như mỹ nhân giữa vườn hoa, thơm ngát dư vị, sau đó cất lên bằng giọng hí mới có thể khiến Lý Long Cơ động dung. Khi Tiết Bạch đọc sách từng thuộc lòng một đoạn, nhưng nay đã quên hơn phân nửa, chỉ cố gắng ghi lại nội dung cốt lõi, còn việc bắt chước phong cách để viết tiếp quả là nan giải. Tài hoa của Lý Quý Lan, quả thực là người phù hợp nhất để đảm đương việc này.
Mở đầu chỉ là chuyện Thôi gia gửi linh cữu tại chùa, nhưng dưới ngòi bút của nàng, những dòng chữ vẫn hiện lên rực rỡ, thanh thoát uyển chuyển. Tuy nhiên, Tiết Bạch cho rằng vẫn còn có thể hoàn thiện hơn.
"Quý Lan Tử tài hoa ngút trời, chỉ là còn một chút thiếu sót." Hắn cất quyển trục, chậm rãi nói.
Ánh mắt Lý Quý Lan sáng lên, hỏi: "Chỉ một chút thôi sao? Tiểu nữ lại thấy còn thiếu sót rất nhiều."
Dường như nàng đã hoàn toàn quên mất thân phận đạo sĩ của mình.
"Hí khúc là sự kết hợp giữa ca hát và cố sự." Tiết Bạch thuận miệng giảng giải: "Nhưng hí khúc không phải cố sự, không thể kể thẳng như văn xuôi. Khi giới thiệu bối cảnh và thân thế, nên mượn lời nhân vật để dẫn dắt, lúc diễn mới dễ hát."
"Nhưng nếu để Thôi Oanh Oanh tự kể về thân thế, liệu một nữ tử khuê các có thể nói tường tận đến vậy chăng?"
"Cũng phải." Tiết Bạch cân nhắc một hồi, nói: "Vậy để mẫu thân nàng nói thì sao?"
"Tiết lang thật là cao kiến."
Bàn xong về cách viết, Tiết Bạch lại tiếp lời: "Quý Lan Tử có tài làm thơ vô song, nhưng khi đặt thơ vào hí văn thì lại quá chỉnh tề..."
"Đúng, đúng." Lý Quý Lan vội vàng gật đầu: "Đây chính là điều mà tiểu nữ đang đau đầu suy nghĩ."
Khi hứng khởi, gò má nàng càng thêm ửng hồng.
"Tiết lang đặt bút viết lời ca: 'Bầu trời xanh, hoa cúc vàng, gió tây thổi, nhạn bay về nam. Ai đã nhuộm rừng sương đỏ rực sớm mai? Hóa ra là nước mắt của người ly biệt.' Quả là câu từ tinh tế, hát theo điệu lại càng thêm vận vị. Còn tiểu nữ chỉ biết làm thơ, trong cả vở hí, cách hát biến hóa quá ít, thật đơn điệu."
Tiếc là trên lưng ngựa không tiện gảy đàn, nàng chỉ đành cất tiếng hát vài câu.
"Tiểu nữ viết những dòng suy nghĩ u sầu: 'Tình đến không muốn soi gương chải đầu, mưa chiều rả rích làm cây trong sân đượm sắc thu', hát lên thật không hay bằng 'Từ xa trông thấy thập lý trường đình, làm cho thân ngọc hao gầy, nỗi hận này ai thấu đây?'"
Thực ra tài năng của Tiết Bạch kém xa Lý Quý Lan, phần lớn thời gian hắn chỉ lặng lẽ lắng nghe, dần dần hiểu ra điểm yếu của nàng là chưa từng được nghe nhiều từ khúc.
"Chẳng cần vội, đợi khi đến Chung Nam Sơn, ta sẽ cho nàng xem vài từ khúc, lúc viết tự nhiên sẽ thoải mái hơn."
"Thật sao?" Lý Quý Lan vui vẻ đáp: "Đa tạ Tiết lang."
Nhan Yên đứng bên cạnh, thấy Lý Đằng Không như ánh trăng lạnh lẽo, thực ra là không biết nói gì, chỉ còn cách lên tiếng phá tan bầu không khí:
"Ca ca, huynh đang viết cố sự mới sao? Mà chẳng chịu cho ta cùng Tiểu Tiên tỷ xem."
"Là hí khúc." Tiết Bạch đáp, "Phải đợi diễn ra mới tính là hoàn thành."
"Hí khúc là gì?"
Tiết Bạch cùng Lý Quý Lan giải thích sơ qua, Nhan Yên chỉ thấy đó là những chuyện tình cảm rườm rà, hứng thú giảm sút, lẩm bẩm: "Nhưng ta vẫn thích xem Tôn Ngộ Không thỉnh kinh hơn... Tiểu Tiên tỷ, tỷ thấy sao?"
Lý Đằng Không bị hỏi có chút hoảng hốt, vội vàng ổn định đạo tâm.
Mặc dù Tiết Bạch và Quý Lan Tử gần gũi hơn vì hí văn, nhưng nàng vẫn cảm thấy vở "Tây Sương Ký" này là dựa theo câu chuyện của bọn họ mà viết, cả hai yêu nhau nhưng bị người nhà ngăn trở.
Tiếc là, trong câu chuyện nói rằng Trương Sinh đỗ Trạng Nguyên thì cả hai có thể trở thành phu thê, nhưng thực tế giữa hai người lại có khoảng cách lớn hơn cả Trương Sinh và Thôi Oanh Oanh.
Có thật là như hắn viết trong hí văn, nỗi hận này ai thấu?
"Tiểu Tiên tỷ?"
"Hả? À, bần đạo thấy, đều không khác mấy."
Nhan Yên hiểu Tiết Bạch nhất, liền bảo: "Ca ca làm gì có quan tâm chúng ta thích cố sự nào đâu, ta thấy chắc chắn hắn lại muốn dâng bảo vật cho Thánh nhân, đúng là kẻ ham làm quan."
"Chính xác, kẻ tham thượng tiến."
Bầu không khí giờ đây mới trở nên vui vẻ, các cô nương tụ lại cùng nhau, mạnh dạn hơn hẳn, những lời ngày thường không dám trêu chọc Tiết Bạch, lúc này ngươi một câu ta một câu, tha hồ mà nói.
---❊ ❖ ❊---
Xuất phát từ sáng sớm, đến khi màn đêm buông xuống, đoàn xe mới đến Lâu Quan Đài.
Dù trong bóng đêm, Tiết Bạch vẫn nhận ra Đạo cung này cực kỳ rộng lớn, chiếm giữ rất nhiều cung quan ở chân núi phía bắc của Chung Nam Sơn.
Cung điện trung tâm chính là Tông Thánh Cung, Ngọc Hoa Quan nơi Ngọc Chân công chúa ở cũng không hề hẻo lánh, cách Tông Thánh Cung bảy dặm đường núi, đủ thấy Đạo cung này lớn ra sao.
Ngọc Hoa Quan cũng xưng là "Ngọc Chân công chúa biệt quán", được xây dựng hoành tráng, hòa quyện với cảnh sắc xung quanh, tạo nên vẻ đẹp vừa cổ kính vừa tự nhiên.
Gió đêm thổi qua, mang đến cảm giác mát mẻ, dễ chịu mà thành Trường An không sao có được.
Mọi người vòng qua chính điện, Ngọc Chân công chúa và các nữ quan có chỗ ở riêng, Tiết Bạch và Nhan gia thì được dẫn vào một tòa khách viện.
"Mời vào."
Bà lão dẫn đường tuy đã cao tuổi nhưng bước đi rất nhanh nhẹn.
Bước vào đại sảnh của khách viện, chiếc rèm tre treo trong sảnh thu hút sự chú ý của Tiết Bạch.
Vì trên vài mảnh rèm có đề thơ.
Tiết Bạch cầm đèn lồng lên xem, thư pháp trên rèm khác với Nhan thể đoan chính, vừa phóng khoáng vừa chỉnh tề, không câu nệ tiểu tiết, hiện rõ sự tiêu sái.
Hắn chăm chú đọc tiêu đề của bài thơ.
"Ngọc Chân công chúa biệt quán trong mưa tặng cho Vệ úy Trương Khanh", đây là bút tích của ai?
Bà lão trầm ngâm giây lát, lẩm bẩm: "Năm xưa đứa nhỏ đó tên là gì nhỉ? Tự xưng là kẻ có danh tiếng lẫy lừng. À, chính là Lý Bạch, từng lưu lại nơi này một thời gian."
Nói đoạn, bà không giấu nổi vẻ bất mãn: "Viết bậy vẽ bạ cả, thế mà Công chúa cũng không cho thay tấm rèm tre này đi."
Tiết Bạch tuy đã đoán được phần nào, nhưng vẫn không khỏi kinh ngạc, bèn hỏi: "Xin hỏi, Vệ úy Trương Khanh này là vị nào?"
"Có lẽ là phò mã của Ninh Thân công chúa, Trương Ký. Khi ấy hắn thường tới thăm Lý Bạch, hai người cùng uống rượu, vứt bừa bãi bình vò khắp nơi..."
Đi qua sảnh viện, mọi người chia phòng nghỉ ngơi. Mẹ con Nhan gia một phòng, Tiết Bạch cùng Thanh Lam một phòng, đêm ấy trôi qua vô cùng yên tĩnh.
Sáng sớm hôm sau, Tiết Bạch thức giấc, đứng trên đài cao của Ngọc Hoa Quan nhìn ra xa. Phóng tầm mắt thấy núi non chập chùng, lầu các nối tiếp nhau, tre trúc che phủ các cung quan Đạo gia, cảnh sắc thập phần tú lệ. Mùa hè oi ả, nhưng trong núi rừng lại mát mẻ vô ngần.
Hắn hít một hơi thật sâu, tận hưởng không khí trong lành của Chung Nam Sơn, rồi dang rộng hai tay, bắt đầu thi triển một bài Thái Cực quyền.
Chẳng biết từ lúc nào, một đạo sĩ trung niên với phong thái tiên phong đạo cốt đã bước lên đài đá, lặng lẽ đứng nhìn hắn.
Tiết Bạch thu quyền, thấy đạo nhân liền hành lễ: "Có phải Khải Huyền Chân Nhân đang đứng trước mặt tại hạ?"
"Ngươi chính là Tiết Bạch nổi danh ở Trường An?"
"Chính là vãn bối."
"Bần đạo thấy ngươi vận quyền pháp như vậy, hẳn là có tuệ căn, có muốn theo bần đạo tu hành không?"
"Vãn bối còn nhiều tục sự chưa xong, lòng phàm quá nặng, vẫn thích lăn lộn trong cõi hồng trần hơn, đành phụ lòng đạo trưởng rồi."
Tiết Bạch lịch sự từ chối, chợt nghĩ, nếu thực sự trở thành đồ đệ của Khải Huyền Chân Nhân, thì với Lý Đằng Không hắn sẽ thành sư huynh muội. Một từ ngữ gần đây hay nghe thoáng hiện lên trong đầu hắn: Đạo lữ.
Hắn vội vã xua tan ý nghĩ đó, thầm cảnh giác bản thân ngày càng không chịu nổi khảo nghiệm từ các tiểu cô nương.
"Lòng phàm quá nặng, nhưng vẫn còn chút tự nhận thức."
Khải Huyền Tử Vương Băng nhìn sâu vào mắt Tiết Bạch, lắc đầu thở dài: "Ngươi muốn chữa bệnh cho ai? Để bần đạo đi xem thử."
"Đa tạ Chân Nhân."
Lúc xem bệnh, Tiết Bạch luôn quan sát thần sắc Vương Băng, thấy đạo nhân không lộ vẻ khó khăn hay nghiêm trọng, lòng hắn mới thở phào nhẹ nhõm. Lại thấy Vương Băng gọi Lý Đằng Không đến, với ý thử thách mà hỏi vài câu.
"Tâm phủ huyết khí không đủ, cần điều dưỡng lâu dài. Phương thuốc của Đằng Không Tử khá hợp, chỉ cần điều chỉnh một chút. Trước tiên dùng Đan Tham Thư Tâm Hoàn và Hoàng Kỳ Bổ Huyết Thang mỗi ngày. Dạo này lão phu sẽ dạy các ngươi một bộ công pháp hô hấp dưỡng khí, tăng cường khí huyết tâm phổi, điều dưỡng vài năm nữa xem sao..."
---❊ ❖ ❊---
Trong núi thanh tịnh, mấy ngày sau đó trôi qua vô cùng thoải mái. Mỗi sáng sớm, Tiết Bạch cùng Nhan Yên theo Vương Băng học thổ nạp dưỡng khí, luyện thể dưỡng sinh; sau đó cùng Vương Băng và Ngọc Chân công chúa phẩm trà tán gẫu. Buổi chiều, sau khi bận rộn việc học hành, hắn lại cùng Lý Quý Lan, Lý Đằng Không thảo luận văn chương hí kịch; đôi khi đàm đạo đến khuya, đôi khi cùng uống chén rượu nhỏ, chơi đùa hành tửu lệnh.
Ở đương thế mà sống được như vậy, cũng có thể coi là những ngày tháng thần tiên. Thế nhưng Tiết Bạch biết, Ngọc Chân công chúa mời mình vào núi chắc hẳn không đơn giản. Quả nhiên, đến cuối tháng sáu, nàng liền phát ra lời mời.
"Tiết Trung Nguyên sắp tới, cần phải bái tế Lão Quân, Thánh nhân có lẽ sẽ giá lâm, nghi thức cần chuẩn bị chu đáo. Bần đạo ngày mai định khởi hành đến Tông Thánh Cung, Tiết lang có muốn cùng đi không?"
Tiết Bạch đã sớm chuẩn bị tâm lý, cũng đoán được ai đang muốn gặp mình.
Ngọc Chân công chúa là muội muội của Thánh nhân, nếu có qua lại với thế hệ con cháu, tất nhiên sẽ không chơi với những người trẻ tuổi như Lý Thập Bát Nương, mà sẽ có giao tình sâu sắc hơn với những người như Lý Đại Lang, Lý Nhị Lang và Lý Tứ Nương.
Đại Lang đã bị hủy dung, Nhị Lang đã bỏ mạng, Tứ Nương bị giam lỏng, quả là những kẻ thê thảm nhất.
Chắc hẳn Ngọc Chân công chúa có thể mời một cách thản nhiên như vậy, là vì chỉ dựa vào tình cảm, chứ chẳng màng đến lợi ích.
Tiết Bạch cũng không nói toạc ra, chỉ ung dung đáp: "Đương nhiên, tại hạ xin được cùng Vô Thượng chân nhân đi tới."
---❊ ❖ ❊---
Tông Thánh Cung còn hoành tráng hơn cả Ngọc Hoa Quan, chiếm diện tích hơn một trăm mẫu. Theo bậc đá chầm chậm lên cao, trước sơn môn rộng lớn có Bắc Nha cấm quân đang tuần tra, trong không khí thanh tịnh của Đạo gia lại thêm phần uy nghiêm của Hoàng gia, chắc hẳn Thánh nhân sẽ đến vào tiết Trung Nguyên.
Ngược lại cũng không chậm trễ quốc sự, dù sao không ngự giá Chung Nam Sơn thì cũng ở Ly Sơn.
Đi qua một sơn môn lại thấy một sơn môn khác, lần lượt là Ngọc Thanh Môn, Thượng Thanh Môn, đến sơn môn thứ ba thì khắc hai chữ "Tiên Đô". Quy mô của đạo cung này không thua kém gì một tòa thành.
Bên trong các đạo sĩ phiêu nhiên qua lại, quả thực có cảm giác như lạc vào Tiên Đô.
Đi tiếp về phía trước, có một gốc ngân hạnh mọc giữa sân, chẳng rõ đã bao nhiêu năm, cành lá sum suê, già nua mà vẫn hiên ngang vươn cao, xung quanh thậm chí còn có giáp sĩ canh gác.
"Đây là do Thái Thượng Huyền Nguyên Lão Quân tự tay trồng, đã có hơn một nghìn bốn trăm năm tuổi."
Ngọc Chân công chúa hiếm khi giới thiệu một câu. Nàng dừng bước, nói tiếp: "Bần đạo còn việc phải đi chính điện trước. Quý Lan Tử, con dẫn Tiết Bạch và Đằng Không Tử đến khách viện ở Tử Vân Quan ngồi tạm một chút."
"Dạ."
Lý Quý Lan liền dẫn Tiết Bạch đi về phía tây Đạo cung. Vòng qua một dãy núi, phía trước dần trở nên hẻo lánh. Có lẽ, phía sau núi là nơi ẩn cư của các đạo sĩ.
Cuối cùng, một Đạo cung xuất hiện ở cuối con đường mòn, Lý Quý Lan ngẩng đầu nhìn lên, thì thầm: "Tử Vân Quan, là chỗ này rồi."
Một nữ đạo trưởng già nua bước ra tiếp đón, sắp xếp hai nữ quan nghỉ ngơi trên sảnh. Khi nhìn thấy Tiết Bạch, bà lại nói: "Tiểu lang tử từ đâu tới? Tuấn tú thế này, nhất định sẽ ảnh hưởng đến các tiểu nữ quan ở đây tu hành, tạm vào thiên viện chờ đi."
Lý Đằng Không và Lý Quý Lan chỉ thấy buồn cười, đưa mắt nhìn Tiết Bạch bị đuổi vào thiên viện.
---❊ ❖ ❊---
Thiên viện tồi tàn, cỏ dại mọc đầy mặt đất, trên mái hiên treo đầy mạng nhện, dường như đã lâu không ai quét dọn. Tiết Bạch quay lại đóng cửa viện, tiếp tục đi vào trong, giữa sân có một tiểu điện, thờ chính là Địa Quan thần tiên.
Hai đạo sĩ đang đứng đó, một là nữ quan trung niên, một là thiếu niên chừng mười bảy mười tám tuổi. Dáng vẻ đều có chút tiêu điều, khiến người khác cảm thấy như những cành cây khô héo. Khí chất của bọn họ không đủ điềm tĩnh, lộ ra vẻ rất căng thẳng.
"Ngươi..."
Nữ quan trung niên dường như quên mất cách nói chuyện với người lạ, mở miệng xong dừng lại một lúc để điều chỉnh cảm xúc, mới tự nhiên hơn một chút: "Bần đạo, đạo hiệu Thuận Ninh... Ta là đệ tứ nữ của Thánh Nhân, Đường Xương công chúa."
Thời gian gấp rút, rốt cuộc nàng cũng không có tâm trí để vòng vo, trực tiếp báo danh phận.
Tiết Bạch không chút ngạc nhiên, chắp tay nói: "Bái kiến công chúa."
Tiết Bạch hiểu rõ, đây hẳn là kế hoạch của Lý Tông. Hắn nóng lòng muốn xác định thân thế cho Tiết Bạch, từ đó biến y thành quân cờ ủng hộ hoàng trưởng tử.
Đường Xương công chúa kéo thiếu niên đạo sĩ lại gần, cất lời: "Đây là hài nhi của ta, Tiết Quảng. Hai người các ngươi có thể gọi nhau là huynh đệ."
Tiết Quảng mấp máy môi, chẳng thốt nửa lời. Sắc diện y tái nhợt, thiếu vẻ khỏe mạnh, đôi tay rụt trong ống đạo bào, phất trần hơi nghiêng. Có lẽ vì ít khi giao thiệp với người ngoài, y tỏ ra vô cùng bất an.
Tiết Bạch chắp tay, hành lễ: "Tiết huynh."
Đường Xương công chúa có chút lúng túng, do dự một hồi mới chậm rãi nói: "Quảng nhi là huynh trưởng của ngươi, cũng là người thân thiết nhất với ngươi trên đời này, hai người các ngươi có thể..."
Tiết Bạch ngắt lời: "Xin hỏi công chúa, có phải Khánh Vương đã sai người đến tìm ta?"
"Chuyện này... đúng là vậy."
"Công chúa có biết việc này nguy hiểm nhường nào không? Nếu để kẻ có lòng bất thiện phát hiện, chúng ta đều sẽ bị khép tội cấu kết."
"Ta không rành những điều này. Chúng ta đã bị giam lỏng hơn mười năm, rất ít khi được gặp người ngoài."
"Tại hạ hiểu." Tiết Bạch đáp: "Nhưng sự thật là, dù hiểm nguy bủa vây, Khánh Vương vẫn hy vọng người đến đây để xác nhận thân thế cho ta?"
"Phải." Đường Xương công chúa giải thích: "Ta nghĩ rằng ngươi nên biết chuyện này."
Chỉ qua vài câu thăm dò, Tiết Bạch đã nắm quyền chủ động trong cuộc đối thoại. Y nhận ra, mười năm bị giam lỏng đã khiến Đường Xương công chúa rơi vào thế bị động, cuối cùng đành phải nhượng bộ, cho nàng một cơ hội để bày tỏ.
"Công chúa chắc chắn rằng ta là con ngoài giá thú của phò mã?"
"Ân." Đường Xương công chúa gật đầu: "Năm Khai Nguyên thứ mười sáu, ta gả cho phò mã. Đến năm Khai Nguyên hai mươi lăm, phò mã qua đời. Trong chín năm đó, ta chưa từng hay biết hắn có ngoại thất. Cho đến khi vụ án Tam Nhứ Nhân xảy ra, phò mã chết thảm tại Lam Điền dịch, triều đình tra xét sản nghiệp Tiết gia, tướng quốc phu nhân mới tiết lộ với ta rằng, phò mã thực sự có một biệt trạch ở Khúc Trì, sinh ra một ngoại thất tử."
Tiết Bạch lắng nghe, trong lòng đã dấy lên nghi vấn đầu tiên, y ghi nhớ kỹ lưỡng mà không ngắt lời nàng.
Đường Xương công chúa lại nói: "Khi đó, bản thân ta còn lo chưa xong, chỉ cầu tướng quốc phu nhân tìm cách bảo vệ đứa trẻ này. Bà đã đồng ý, nhưng tiếc thay Trương công sau đó liền bãi tướng, chỉ có thể âm thầm chuộc ngươi về. Mười năm nay, bọn họ nuôi dưỡng ngươi trong biệt trạch ở An Nghiệp Phường. Cho đến khi các vị lão thần lần lượt qua đời, Ninh Thân công chúa phát hiện ra việc này. Nàng vốn có hiềm khích với ta, cố ý đem ngươi bán đi, gần đây ta mới nghe được tin tức..."
Tiết Bạch cẩn thận nghe xong, bắt đầu truy vấn điều y nghi hoặc.
"Vậy ngoại thất tử này lúc đầu có mang tên là 'Tiết Bình Chiêu' không? Còn có tên gọi nào khác chăng?"
"Ta không biết." Đường Xương công chúa đáp: "Khi phò mã còn sống, chưa bao giờ nhắc đến hài tử này với ta. Như đã nói, hắn qua đời rồi ta mới hay biết."
"Mẹ đẻ của đứa trẻ đâu? Nhất định phải có người sinh thành."
"Ta cũng không rõ."
"Vậy là khi tịch thu gia sản, công chúa chỉ muốn bảo vệ cốt nhục của phò mã, để mặc cho người phụ nữ kia bị bán vào Giáo phường, mẫu tử phân ly, có đúng không?"
"Không phải." Đường Xương công chúa vội vàng phân trần: "Ta chưa bao giờ giao phó như thế..."
"Vậy là do tướng quốc phu nhân tự quyết định?"
"Không phải, nhất định không phải. Khi đó đại nạn ập đến, cứu thêm một người vô tội còn không kịp, làm gì có tâm tư nào khác? Sở dĩ không tìm thấy người phụ nữ đó, có lẽ nàng ta đã chết rồi."
Tiết Bạch quả quyết: "Công chúa chưa nói thật với ta."
Đường Xương công chúa sững sờ, vội nói: "Những điều này đều là thật, đây là chuyện thời thơ ấu của ngươi, lẽ nào ngươi thực sự không nhớ? Ngươi phải nhớ chứ?"
"Đã mạo hiểm gặp mặt, nếu không nói lời chân thật, thì còn có ích gì?"
Tiết Bạch nói xong, quay người bước đi.
"Đợi đã."
Đường Xương công chúa thấy hắn bước đi không chút do dự, vội vàng gọi với theo: "Đợi đã, ta nói thật với ngươi."
Lúc này Tiết Bạch mới dừng bước, điềm nhiên nói: "Công chúa đến gặp tại hạ hôm nay, chẳng qua là nghe Khánh Vương phóng đại năng lực của ta, mong muốn tìm một chỗ dựa cho nhi tử. Nếu chúng ta thực sự là huynh đệ, về sau tự nhiên phải hỗ trợ lẫn nhau; nhưng nếu không phải, công chúa làm thế này ngược lại là tự rước họa vào thân. Muốn tương trợ, trước tiên phải thành thật, chẳng phải sao?"
"Đương nhiên là phải thành thật." Đường Xương công chúa đáp: "Chắc hẳn ngươi còn nhớ rõ, những gì ta vừa nói đều là sự thật. Khi đó quả thực không tìm thấy mẹ đẻ của ngươi, vả lại lúc lập hồ sơ tịch thu gia sản, chính ngươi đã tự xưng là phò mã chi tử, tên Tiết Bình Chiêu... Điều duy nhất ta chưa nói là có hai khả năng: một là ngươi là con ruột của phò mã, hai là ngươi được hắn nhận nuôi."
"Thật sao?"
"Phò mã thực sự đã thu dưỡng một số cô nhi, lớn nhỏ đều có, nhận làm nghĩa tử, dốc lòng bồi dưỡng vì sau này có thể... giúp đỡ Điện hạ."
Nói đến đây, Đường Xương công chúa lo lắng nhìn quanh, giọng nói lộ rõ vẻ hoảng sợ.
"Sau khi Tiết gia bị điều tra, những hài đồng này đều bị tìm thấy, chúng ta rất sợ..."
Quả nhiên là vậy.
Tiết Bạch thầm suy đoán, nếu chỉ vì một ngoại thất tử, Trương Cửu Linh muốn chuộc liền chuộc được, chẳng cần mạo hiểm nhờ thê tử đi tìm Đường Xương công chúa. Chắc hẳn tình hình lúc đó là Trương Cửu Linh biết Tiết Tú đã âm thầm nhận nuôi nhiều nghĩa tử, lo lắng Tam Thứ Nhân án sẽ liên lụy rộng rãi, liền vội vàng bảo thê tử đến chỉ dạy Đường Xương công chúa lý do thoái thác nhằm xoa dịu sự việc. Tất nhiên, việc Tiết Tú dưỡng sĩ giúp Lý Anh cũng là lẽ thường, trong hoàng thất nhà Đường mưu phản nhiều như cơm bữa, đây cũng chỉ là chuyện nhỏ.
"Khi đó những nghĩa tử khác đều đã bị đưa đi, chỉ có biệt trạch ở Khúc Trì phường là xa nhất nên không kịp, vì vậy mới bị tịch thu tra xét." Đường Xương công chúa nói: "Ta phỏng đoán, khi đó ngươi đã tự nhận là phò mã chi tử và khai tên 'Bình Chiêu' là vì lòng trung nghĩa, vừa che đậy được âm mưu của phò mã, vừa quyết tâm giải oan cho hắn, quả thật là một hảo hài tử..."
Nói đến đây, nàng cũng không thể chứng minh được thân thế của Tiết Bạch.
Nếu đổi lại là người khác, chắc chắn sẽ thất vọng, nhưng Tiết Bạch lại rất vui mừng. Đối với hắn, quá khứ là ai không quan trọng, quan trọng là sau này có thể trở thành ai. Chính vì việc này không thể chứng minh được, quyền quyết định mới nằm trong tay hắn. Vì một chút huyết thống hoặc vài câu chứng từ của người khác mà tùy tiện để kẻ khác thao túng số phận, hắn tuyệt đối không chấp nhận. Hắn phải nắm giữ vận mệnh của mình, tự mình lựa chọn.
Bây giờ, hắn có thể cân nhắc xem có bao nhiêu rủi ro, bao nhiêu cơ hội, suy xét có nên làm Tiết Bình Chiêu hay không.
"Tất cả những điều này ngươi đều nhớ, đúng không?" Đường Xương công chúa thăm dò hỏi: "Ngươi vừa rồi nghe xong đã biết ta giấu giếm, là vì ngươi chưa từng mất trí nhớ."
Tiết Bạch không đáp, mà hỏi ngược lại: "Thảo chiếu là thật sao?"
"Ngươi thậm chí còn biết chuyện thảo chiếu?"
"Thảo chiếu là thật sao?" Tiết Bạch hỏi lại lần nữa.
Câu hỏi này vô cùng quan trọng, liên quan đến việc liệu trở thành Tiết Bình Chiêu là sống hay chết.
Đường Xương công chúa khẽ lắc đầu, đoạn đáp: "Thảo chiếu là thật hay giả, ta nào hay biết. Khi ấy phò mã phạm tội, bị áp giải rời khỏi Trường An, ta đuổi theo xe tù khóc tiễn, hắn bảo rằng bản thân bị oan, có thảo chiếu của Thánh nhân lệnh cho bọn hắn vào cung, song ta chưa từng tận mắt thấy qua thứ đó."
"Vậy người chưa từng hỏi những kẻ bên cạnh Tam Thứ Nhân về việc này sao?"
"Ta muốn hỏi, nhưng khi ta đặt chân đến Đông Cung, Tiết phi đã chết rồi."
"Tiết phi khi đó đã chết?" Tiết Bạch hơi kinh ngạc, hỏi tiếp: "Nàng chết trước cả Tiết Tú?"
Đường Xương công chúa không đáp ngay, chỉ liếc nhìn hắn, trong lòng băn khoăn vì sao hắn lại truy vấn những chuyện này.
Tiết Bạch điềm tĩnh nói: "Công chúa mong tại hạ giúp đỡ Tiết huynh, vậy phải giải oan vụ án này mới mong giúp các người được tự do, đúng không? Khánh Vương để các người đến gặp tại hạ, hẳn cũng tin vào khả năng và lập trường của ta."
Đường Xương công chúa gật đầu, đáp: "Tiết phi bị ban chết cùng Điện hạ, ngay khi phò mã vừa rời khỏi Trường An."
"Nói cách khác, Thánh nhân ban chết cho ba vị nhi tử của mình cùng một lúc, còn phò mã chỉ bị lưu đày, mãi đến khi áp giải tới Lam Điền dịch mới bị sát hại?"
"Phải." Đường Xương công chúa ngập ngừng.
"Công chúa còn điều gì muốn nói?"
"Còn chết một tôn tử..."
"Ý người là sao?"
Đường Xương công chúa bờ môi run rẩy, chưa kịp mở lời, đôi mắt đã đỏ hoe.
Tiết Bạch trầm giọng: "Việc này rất quan trọng đối với việc giải oan, người có thể tin tưởng tại hạ."
"Nghe nói, binh sĩ sát hại Điện hạ và Tiết phi là người của Võ huệ phi. Bọn họ không đợi hạ chỉ bảo hộ hoàng tôn đã xông vào Đông Cung, mấy vị hoàng tôn đều bị kéo đi. Tam tử của Điện hạ ôm chặt lấy Tiết phi không buông, nên bị giết nhầm..."
"Sao có thể?"
"Ngay cả ngươi cũng không thể tin, cũng phải thôi. Chuyện giết nhầm hoàng tôn, thiên hạ giữ kín như bưng, không ai dám nhắc tới, quan viên xử án cũng chỉ dám ghi là tam tử của Điện hạ bị mất tích. Nhưng ngươi có biết không? Đứa bé đó tên là 'Lý Thiến'. Trong cùng năm nó chết, hoàng lục tử Vinh Vương Lý Uyển lại sinh ra một vị nhi tử, Thánh nhân đích thân đặt tên là 'Lý Thiến', chưa đến tuổi trưởng thành đã phong làm Trần Lưu quận vương. Nếu không vì việc này, làm gì có chuyện đường huynh đệ lại trùng tên? Bây giờ nếu ngươi hỏi hoàng tôn Lý Thiến là ai, thiên hạ chỉ biết đó là nhi tử của Vinh Vương, ai có thể ngờ còn có một đứa trẻ sáu tuổi đã bị chém chết ngay trước mặt mẹ mình?"
"Có nhân chứng không?"
"Làm gì có nhân chứng? Ngay cả Võ huệ phi cũng đã qua đời cùng năm đó vì quá kinh hãi."
"Vậy người làm sao biết được chuyện này?"
"Lúc đó ta đến Đông Cung, có một cung nữ chạy ra nói với ta. Một binh sĩ không kéo được hoàng tôn ra, liền nổi giận đập mạnh vào đứa trẻ, không ngờ giết chết người. Tên binh sĩ đó cũng sợ hãi đến phát điên, không ngừng giết người xung quanh để diệt khẩu. Đông Cung náo loạn, cung nữ sợ hãi chạy trốn, vừa đúng lúc gặp phải ta nên mới kể lại chuyện này. Nhưng chưa kịp nói xong, Long Vũ quân đã tới, nàng sợ hãi bỏ chạy rồi lập tức bị bắn chết. Cũng chính vì vậy, không ai hay biết ta đã nghe được chuyện này."
---❊ ❖ ❊---
Nghe xong, Tiết Bạch không khỏi thất vọng. Võ huệ phi không bị giết vì tội giả truyền thánh chỉ, vậy nên án Tam Thứ Nhân tuyệt đối không thể lật lại.
Nếu bị gán cho thân phận Tiết Bình Chiêu, gần như chỉ còn một con đường chết.
Tuy nhiên, khoảnh khắc tiếp theo, hắn vô thức sờ lên cổ.
Ngón tay chạm vào vết sẹo hơi nhô lên, hắn biết rất rõ đây là vết bỏng chứ không phải vết thương do đao... Thế nhưng kỳ lạ thay, một ý nghĩ tựa như cỏ dại bắt đầu nảy mầm trong tâm trí.
Nếu có lợi, tại hạ có thể trở thành Tiết Bình Chiêu. Nhưng nếu muốn ngồi vững ở vị trí này, tất yếu phải cần sự giúp đỡ của Đường Xương công chúa, khi ấy tước vị Hà Đông quận công lại phải nhường cho Tiết Quảng. Chẳng lẽ tại hạ liều mạng vào sinh ra tử, đến một tước vị quận công cũng không đạt được sao?
Rủi ro và lợi ích hoàn toàn không tương xứng.
Tam Thứ Nhân án là đại án kinh thiên, dính vào là mất mạng, chứa đựng phong hiểm ngút trời, lẽ ra phải mang lại lợi ích tương xứng.
Lợi ích to lớn ấy, ban đầu Tiết Bạch không dám nghĩ tới, bởi hắn biết thời đại này mưu đồ thiên hạ vốn là chuyện khó như lên trời.
Thế nhưng, sau những ngày tháng đau khổ vùng vẫy, sau khi đã đặt cược tính mạng, đem tất cả những gì có thể đánh đổi lên bàn cờ, đột nhiên hắn nhìn thấy hồi bào cao hơn... Dã tâm vừa trỗi dậy, liền không thể kiềm chế.
Có là Tiết Bình Chiêu hay Lý Thiến, điều đó chẳng còn quan trọng. Hắn có thể chỉ là một cô nhi, cũng chẳng hề gì, ngược lại đó mới là điều tốt nhất. Hắn không có lòng dạ bận tâm những vấn đề không liên quan, chỉ để ý xem mình có thể trở thành và chứng minh bản thân là Lý Thiến hay không.
Nhi tử của Thái tử Lý Anh, một trong những người có tư cách tranh đoạt ngai vàng Đại Đường.
Lý Hanh, Lý Tông, Lý Mạo đều muốn tranh đoạt đế vị, An Lộc Sơn có thể mưu đồ thiên hạ, vậy tại sao hắn không thể?
Thay vì giúp đỡ một hoàng thân, chi bằng tự giúp chính mình.
Ý nghĩ này không ngừng lan ra trong tâm trí, đến chính hắn cũng cảm thấy điên rồ.
Nhưng Tiết Bạch biết hiện tại không phải lúc cân nhắc những chuyện xa vời, hắn vội vàng dằn xuống suy nghĩ, tự nhắc nhở bản thân không được để quyền lực làm lu mờ lý trí, phải lo liệu chuyện trước mắt đã.
---❊ ❖ ❊---
"Nói như vậy, lúc đó người không tận mắt xác nhận tình hình bên trong Đông Cung, đây chỉ là những gì nghe được thôi sao?"
"Đúng vậy." Đường Xương công chúa đáp: "Chuyện này hầu như không còn ai hay biết."
Tiết Bạch lại hỏi: "Phế thái tử có bốn người con trai được nuôi dưỡng dưới gối Khánh Vương?"
"Đúng thế, đại ca đối đãi với đệ muội, cháu trai và cháu gái rất mực tử tế."
Ánh mắt Đường Xương công chúa chân thành, bồi thêm một câu: "Ngươi có thể tin tưởng đại ca."
Đây cũng là lý do nàng mạo hiểm gặp mặt hôm nay, chỉ vì muốn nói với Tiết Bạch những lời này, giúp Lý Tông tranh thủ một điểm trợ lực.
Tiết Bạch không vội kết luận, hắn còn phải tính toán lâu dài, bèn trầm ngâm rồi chậm rãi nói: "Tại hạ minh bạch. Công chúa, phò mã có ân bảo hộ và nuôi dưỡng, ân tình này tại hạ nhất định sẽ đền đáp, tấm lòng của Khánh Vương tại hạ cũng đã thấu tỏ."
"Bây giờ tam huynh đã làm Thái tử..."
Đường Xương công chúa còn muốn nói thêm điều gì đó.
Bỗng nhiên, bên ngoài viện có tiếng động vang lên.
"Tiết Bạch, ngươi có ở bên trong không?"
Tiết Bạch nhận ra đó là tiếng của Lý Đằng Không.
Giọng nàng có chút gấp gáp, dường như có chuyện quan trọng cần truyền đạt.
Tiết Bạch vội ra hiệu cho mẹ con Đường Xương công chúa giữ im lặng, còn mình thì tiến đến mở cửa viện.
Chỉ thấy vị nữ đạo trưởng già nua đang ngăn Lý Đằng Không ở con đường mòn phía xa. Nhưng đằng sau đó, đã có mấy kẻ vận phục sức đạo sĩ đang tiến về phía này, từng bước đi vững vàng, rõ ràng không phải là đạo sĩ chân chính.
Cuộc gặp mặt này, rốt cuộc vẫn bị kẻ khác để mắt tới...
Địa Quan thần tiên vốn là một trong ba vị Đại đế tối cao của Đạo giáo, còn được tôn xưng là Địa Quan Đại đế, Thanh Hư Đại đế hoặc Thanh Linh Đế quân. Tương truyền, Địa Quan có năng lực xá tội cho chúng sinh, ngày mười lăm tháng bảy âm lịch chính là ngày đản sinh của ngài, dân gian vẫn thường gọi là tiết Trung Nguyên.
Vào ngày này, thiên hạ lưu truyền tục lệ cúng bái tổ tiên để cầu xin Địa Quan xá tội cho người đã khuất. Đây cũng là dịp để cử hành đại lễ cúng tế, siêu độ cho tất cả các vong linh và cô hồn nơi trần thế.