Tại biệt viện của Thái tử, Lý Hanh chắp tay sau lưng, bước đi qua lại, ánh mắt lộ rõ vẻ bất an. Mãi đến khi Trương Đinh trở về, hắn liền vội vàng truy vấn: "Nhạc phụ có mời được Tiết Bạch hay không?"
"Không."
Trương Đinh cũng không giấu được vẻ tức giận: "Phụ thân ta là biểu thân của Thánh nhân, vậy mà Tiết Bạch kia lại chẳng hề nể mặt."
"Ai..."
"Điện hạ hà tất phải lo lắng đến thế? Lư Kỷ bị biếm chức cũng là điều hay, không ai truy ra đám tử sĩ kia, ít nhất lần này chúng ta đã tạm thời thoát nạn."
"Ngươi thì biết cái gì?" Lý Hanh vô thức quát lớn, đoạn nói tiếp: "Nguy cơ chưa bùng phát còn đáng sợ hơn là bị lật tẩy ngay tại chỗ. Hai tên tử sĩ đang nằm trong tay Tiết Bạch, mà Bùi Miện cũng chết dưới tay hắn, càng để lâu, hậu họa càng khôn lường."
Trương Đinh liếc nhìn Lý Tĩnh Trung đang khom mình đứng cạnh, chầm chậm lên tiếng: "Hay là trừ khử hắn cho xong?"
"Trước kia không giết được, bây giờ lại càng không thể. Nếu làm lớn chuyện, khó lòng vãn hồi." Lý Hanh siết chặt nắm tay, cố nén cơn giận rồi mới nói: "Phải lôi kéo hắn bằng mọi giá."
Trương Đinh không mấy hứng thú với đám nhi nữ đông đúc của Lý Hanh, bèn hỏi: "Vậy sao Thánh nhân không chịu gả Tam Nương cho Tiết Bạch? Có lẽ vì nàng chưa từng tỏ ý muốn kết thân cùng hắn."
"Không, Thánh nhân đang nghi ngờ ta."
Lý Hanh cười lạnh: "Người cho rằng ta cùng nghĩa huynh ám tàng tử sĩ ở Trường An, nên muốn tiếp tục trấn áp ta, đương nhiên sẽ không để ta lôi kéo Dương đảng. Muốn rửa sạch hiềm nghi, giá họa cho Tạp Hồ vốn là cách hay, nhưng Tạp Hồ lại quá được Thánh nhân xem trọng. Chỉ có thể lùi một bước, lấy Hoàng Phủ Duy Minh ra làm kẻ chịu tội, nhưng chuyện này lại cần Tiết Bạch tương trợ, thành ra luôn là một vòng luẩn quẩn."
Đây chính là kết cục khi không có thánh quyến.
Những kẻ như Tạp Hồ, Tiết Đả Bài, Tác Đấu Kê gặp cục diện nan giải thì có thể án binh bất động, có thể dâng bảo, hoặc chủ động nhận sai, đều dễ dàng qua ải.
Chỉ riêng hắn, người làm Thái tử này, là không thể.
Bởi hắn hoàn toàn không có lấy một chút thánh quyến nào.
---❊ ❖ ❊---
Khi hắn còn đang thở dài, đã có cung nhân vội vã chạy đến.
"Thánh nhân có khẩu dụ, triệu Thái tử đến Hưng Khánh Cung diện thánh."
Nghe vậy, sắc mặt Lý Hanh lập tức trầm xuống.
Hắn quá hiểu vị phụ hoàng này rồi.
Nếu được triệu đến, chắc chắn chẳng phải chuyện tốt lành.
Quả nhiên.
Đến Hưng Khánh Cung, hắn thấy bên cạnh Lý Long Cơ không có lấy một vị trung chính năng thần, chỉ có Lý Lâm Phủ và An Lộc Sơn.
"Nhi thần tham..."
"Miễn đi." Lý Long Cơ phất tay, thản nhiên nói: "Hư lễ thì không cần phải hành đâu."
Những năm gần đây, người luôn đối xử như vậy với Lý Hanh, bởi trong mắt người, ngay cả lời chào hỏi của đứa con trai này cũng đầy vẻ giả dối.
Lý Hanh đành đứng dậy, im lặng đứng hầu một bên.
Hôm nay Cần Chính Vụ Bản Lâu hiếm khi không có ca múa, có lẽ chỉ cần Tạp Hồ bày ra vài trò hề trong lúc báo cáo, cũng đủ khiến lão hôn quân này cười vui vẻ rồi.
Lúc này nếu so sánh hai phụ tử, sẽ nhận thấy một điều rất kỳ lạ, dường như tuổi tác của bọn họ không có sự chênh lệch lớn.
Dù Lý Long Cơ đã già, nhưng vẫn tinh thần phấn chấn, thần thái sáng ngời.
Còn Lý Hanh thì trông già hơn tuổi thật rất nhiều, cả người toát ra khí chất như một kẻ già nua sắp xuống mồ.
Vị Thái tử này, từ dung mạo đã lộ rõ vẻ sốt ruột muốn kế vị.
Chỉ nhìn thoáng qua bộ dạng của nhi tử, tâm trạng Lý Long Cơ đã trở nên khó chịu, lạnh nhạt hỏi: "Tiếp tục nói đi, vụ án Bùi Miện đã điều tra đến đâu rồi?"
"Khởi bẩm Thánh nhân." Lý Lâm Phủ đáp: "Lão thần đã điều tra rõ, trước đây sở dĩ nghi oan cho Tiết Bạch, thực chất là vì trong lòng thần đã có suy đoán trước, rồi mới dựa vào đó đi tìm chứng cứ."
"Hữu Tướng suy đoán thế nào?"
"Tiết Bạch từng dâng quân khí trợ giúp Vương Trung Tự..."
Lý Hanh lập tức thu liễm tâm thần, chuẩn bị ứng đối, trong lòng thầm nghĩ Tác Đấu Kê quả nhiên chỉ có chiêu trò ấy. Đấu đá bao năm, đôi bên đã quá hiểu rõ tâm cơ của nhau. Thế nhưng, ngoài dự liệu của hắn, Lý Lâm Phủ lần này không hề ép sát đến cùng. Sau câu nói vừa rồi, lão lại trầm giọng tiếp lời: "Lão thần đã tra xét kỹ lưỡng, vụ án này vốn chẳng liên quan đến Vương Trung Tự. Bản thân hắn đang trấn thủ Lũng Hữu, thuộc hạ của hắn cũng không thể ra tay sạch sẽ đến mức không để lại dấu vết như vậy được."
"Vậy theo ý Hữu Tướng, kẻ nào đứng sau sai sử?"
"Thần bất tài, không tìm được bất kỳ manh mối nào, xin Thánh Nhân trách phạt."
Lý Hanh nghe vậy, bỗng cảm thấy một luồng hàn khí sắc bén đâm thẳng vào tâm can, lạnh thấu tận xương tủy. Hắn chợt nhận ra toàn bộ lời biện giải đã chuẩn bị sẵn trong khoảnh khắc trở nên vô dụng. Lý Lâm Phủ không chỉ đích danh hắn, Thánh Nhân cũng không quở trách hắn, vậy thì hắn biết lấy lý do gì để bào chữa đây?
---❊ ❖ ❊---
Đại điện lặng ngắt như tờ. Chỉ trong chốc lát, lại tựa như đã trôi qua cả một đời người, Lý Long Cơ đột nhiên cười sảng khoái, lên tiếng quở trách: "Thập Lang, ngươi có oán khí đấy nhỉ? Nữ tế của ngươi bị trẫm phạt đòn, nên ngươi giận dỗi, không muốn tra án nữa đúng không?"
"Thần tuyệt đối không có ý đó." Lý Lâm Phủ vội vàng đáp: "Nguyên Tổng tự chuốc lấy tội, thần không dám oán thán nửa lời. Chỉ là thần thật sự bất tài, chưa thể tìm ra manh mối mà thôi."
Lý Hanh nghe đến hai chữ "nữ tế", suýt nữa tưởng rằng Tiết Bạch đã bị Tác Đấu Kê giành làm con rể từ bao giờ. Nhưng rồi hắn lập tức tỉnh táo lại, thầm nghĩ: Từ khi nào mà lão già này lại thật lòng tra án? Xưa nay lão chẳng phải toàn dùng thủ đoạn vu hãm người khác hay sao?
Lý Long Cơ thấy Lý Lâm Phủ bị dọa đến mức không dám bịa đặt nữa, cũng cảm thấy đã ép quá tay, liền nói: "Mạnh dạn mà tra! Bất kể là ai, trẫm tuyệt đối không truy cứu ngươi."
"Thần cả gan thỉnh Thánh Nhân chọn người khác tài giỏi hơn..."
---❊ ❖ ❊---
Đông thị, Trừng Tâm Thư Phô.
So với lần đầu gặp gỡ, trên mặt Khương Trừng đã lộ rõ vẻ hân hoan, hai tay không còn giấu trong ống tay áo mà đang cẩn trọng nâng một xấp giấy.
"Lang quân mời xem, đây là giấy trúc được chế tác sau mười ngày ngâm ủ, chất lượng đã tinh xảo hơn lần trước, còn đây là loại được phơi nắng lâu ngày hơn."
"Vẫn có thể cải thiện hơn nữa." Tiết Bạch bình thản nhận xét.
Dù giấy đã đạt đến độ thượng hạng, nhưng muốn nhận được lời khen từ hắn vốn chẳng phải chuyện dễ dàng.
"Nếu ngâm lâu hơn, phơi lâu hơn có tác dụng, vậy thì cứ thử kéo dài thời gian xem sao."
"Lang quân yên tâm, một bể trúc liệu vẫn đang trong quá trình ngâm ủ."
Tiết Bạch gật đầu: "Hôm nay ta đến còn vì một chuyện khác, muốn hỏi ngươi có nguyện ý vào nhậm chức tại Tương Tác Giám hay không?"
Khương Trừng sững sờ, vội vã bày tỏ lòng trung thành: "Tiểu nhân là gia nô của lang quân, tất nhiên nguyện dốc sức phục vụ lang quân."
"Ngươi vốn là gia nô của Dương gia, hiện tại Quốc cữu đã bái tướng, đang muốn phổ biến giấy trúc, đây là cơ hội lớn, ta có thể sắp xếp cho ngươi một chức vị trong Tương Tác Giám. Chỉ cần ngươi trả lời có đồng ý hay không."
"Lang quân, chẳng lẽ việc kinh doanh này không còn sinh lời nữa sao?"
"Lời ít hay nhiều không quan trọng, làm sao sánh được với chí hướng?"
Tiết Bạch nhận thấy Khương Trừng không vì cái lợi trước mắt mà quên đi bổn phận, trong lòng thầm an tâm.
---❊ ❖ ❊---
Đến khi hắn chuẩn bị rời khỏi thư phô, chợt thấy bên ngoài có một người trẻ tuổi, khí chất nho nhã đang đứng đợi, chính là Lý Bí. Hai người nhìn nhau, khẽ mỉm cười như đã hiểu thấu tâm ý đối phương.
Tiết Bạch hỏi: "Dạo quanh thư phường, hay là đi uống trà?"
Lý Bí vốn định tìm hiểu về kỹ thuật làm giấy trúc, nhưng hôm nay đến là để bàn chuyện cơ mật, không tiện nói trước mặt đám thợ thủ công, bèn đáp: "Ta mời Tiết lang quân phẩm trà, các hạ thấy sao?"
"Tại hạ đâu thể từ chối."
Dẫu mang tiếng đi phẩm trà, song hai người vừa rời khỏi Xuân Minh môn đã thẳng hướng một nông gia ở ngoại ô phía đông Trường An, nơi chốn khỉ ho cò gáy, đến cả lá trà cũng chẳng có lấy một cọng.
Lý Bí chẳng chút bận tâm, chỉ thản nhiên dùng vài đồng tiền mua mấy quả lê, rồi đặt nồi đất lên bếp chưng cất. Hắn không vội vàng mở lời, cứ từ tốn lo liệu việc vặt, đoạn mới trầm giọng hỏi: "Có phải Lão Lương và Khương Hợi đã hạ sát Bùi Miện?"
"Đúng vậy."
Lý Bí trầm ngâm giây lát: "Khi Hoàng Phủ Duy Minh tra án, chúng ta từng che chở đám lão binh này, vốn định dùng họ làm nhân chứng tố cáo Vương Hồng bóc lột quân chúc, không ngờ cơ sự lại thành ra nông nỗi này."
"Tiên sinh nghĩ nên giải quyết thế nào?"
"Tiết lang muốn giải quyết ra sao?"
Tiết Bạch khẽ cười: "Ý của tại hạ, chắc chắn tiên sinh không đồng tình."
"Phế trữ sẽ khiến triều chính đại loạn."
Lý Bí vẫn giữ vẻ điềm tĩnh, phe phẩy chiếc quạt lá cọ khơi bếp lửa, chậm rãi nói: "Điện hạ tuy phạm nhiều sai lầm, nhưng thời gian còn dài. Những gì nhân thế chưa thể phân định, cứ để thời gian trả lời, Tiết lang thấy sao?"
Tiết Bạch hiểu rõ thâm ý của hắn. Lý Long Cơ dường như vẫn còn thọ lâu, nên bao chuyện chẳng cần phải gấp gáp. Tranh chấp giữa Lý Hanh và Lý Lâm Phủ thực chất chỉ là chấp niệm. Nếu ai ai cũng có thể như Lý Bí, giữ tâm bình thản giữa chốn liệt hỏa phanh du, tiên hoa trứ cẩm của thời thịnh thế, thì bao vấn đề đã sớm được hóa giải.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
"Xem ra, tại hạ hiểu Lý Hanh hơn tiên sinh đấy." Tiết Bạch cười khẩy: "Nhục nhãn khả kiến, hắn chắc chắn sẽ không sống lâu hơn Thánh Nhân. Nếu cứ theo cách 'thời gian còn dài' của tiên sinh, liệu hắn có cơ hội xoay chuyển vận mệnh chăng?"
"Lời này, quá độc địa rồi."
"May là chỉ độc trong lời nói?"
Lý Bí khẽ phe phẩy quạt, xua đi những lời đấu trí, đoạn chân thành nói: "Ta tự cho mình tài trí cao, lấy việc phò tá thiên hạ làm chí hướng. Nay trợ giúp điện hạ, chẳng phải để được trọng dụng hay bắt điện hạ phải tuân theo ý mình, mà là muốn tìm con đường có lợi nhất cho giang sơn xã tắc. Tiết lang cho rằng, nếu Đại Đường đổi một thái tử khác, liệu có tốt hơn không?"
Tiết Bạch nhún vai: "Nhường ngươi một bước, tại hạ tạm thời không tranh luận chuyện này với ngươi."
"Đa tạ."
Lý Bí mỉm cười nói tiếp: "Hôm nay ta đến đây, là vì điện hạ muốn ta khuyên ngươi cùng Đông Cung ngôn quy vu hảo."
"Tiên sinh cũng muốn làm bà mai, khuyên tại hạ cưới Hòa Chính huyện chúa sao?"
"Thượng thiện nhược thủy, nếu ngươi không muốn, ép buộc cũng vô ích." Lý Bí đáp: "Ngươi từng dâng quân khí cho Lũng Hữu, chắc hẳn không muốn Tây Bắc thay tướng, khiến thế cục rung chuyển?"
"Ân."
"Vậy ta đến chỉ để nhắn nhủ rằng, những tranh đấu trong triều nên tạm gác lại." Hắn chỉ vào chiếc nồi đất đang sôi sùng sục: "Nước sắp cạn rồi, cứ tiếp tục đun nữa, nồi sẽ nứt."
Tiết Bạch hỏi: "Tại hạ không có quân tình chiến báo, trận Thạch Bảo hiện tại thế nào?"
"Đang chậm rãi mưu toan."
Lý Bí dập tắt bếp lửa, tiếp lời: "Vương tướng quân đánh chắc từng bước, không muốn quân sĩ thương vong quá nặng. Dù có lợi khí trong tay, tốc độ công thành tuy không nhanh nhưng vẫn đạt được chiến quả. Để cứu viện Thạch Bảo, Thổ Phồn đã điều đại quân thâm nhập Hà Lũng cướp đoạt lúa mạch. Phó Tiết độ sứ Lũng Hữu, Đô tri Quan Tây binh mã sứ, Hà Nguyên quân sứ Ca Thư Hàn lãnh binh ứng đối. Không lâu trước đây, Ca Thư Hàn mệnh Vương Nan Đắc, Dương Cảnh Huy dụ địch, lập mai phục, giết sạch năm ngàn kỵ binh tinh nhuệ của Thổ Phồn. Trận này khiến Ca Thư Hàn uy chấn, thừa thế hỏa tốc phái thuộc cấp Cao Tú Nham, Trương Thủ Du quay lại tiến công Thạch Bảo Thành..."
Đại Đường hiện tại quả thực danh tướng như mây.
Tiết Bạch hỏi: "Vậy, vẫn chưa hạ được Thạch Bảo Thành sao?"
"Đang chờ tin thắng trận truyền về." Lý Bí nghiêm nghị đáp: "Vào thời điểm này, không nên vì những chuyện thị phi chốn triều đình mà làm hỏng đại sự biên cương."
Tiết Bạch cười nhạt: "Tiên sinh có từng nghĩ tới, những chuyện thị phi này, chính là để chờ Vương Trung Tự đại thắng trở về, rồi 'ban thưởng' cho hắn một tội danh hay không?"
Lời nói của hắn quả thực không kiêng nể bất cứ điều gì.
Song, Lý Bí há chẳng có nỗi lo ấy sao? Trong lời vừa rồi đã lộ ra một manh mối trọng yếu: Phó Tiết độ sứ Ca Thư Hàn, nay đã có đủ khả năng thay thế Tiết độ sứ Vương Trung Tự.
"Ta có nghĩ đến hay không không quan trọng, lúc này có thể nhờ Tiết lang đừng gây thêm rắc rối nữa được chăng?" Lý Bí tiếp lời: "Hãy sắp xếp ổn thỏa cho Lão Lương, Khương Hợi, cùng những thứ Bùi Miện để lại."
"Được."
Tiết Bạch đáp lời dứt khoát, khiến Lý Bí thở phào nhẹ nhõm. Ít nhất, đây cũng coi như đạt được nhận thức chung đầu tiên trong ngày.
Lý Hanh vốn lo lắng về chuyện này, nhưng chỉ trong vài câu, Tiết Bạch đã giải quyết xong. Hắn luôn tin rằng, cách đơn giản nhất thường là cách ít sai lầm nhất.
Rót nước lê từ nồi đất, chia cho Tiết Bạch, Lý Bí lại hỏi: "Nghe nói mấy ngày trước ngươi đến phủ Hữu Tướng, có tin mừng gì chăng? Nếu thành thân, nhất định phải mời ta đấy."
"Không có. Ca Nô vốn định bịa đặt tội chứng vu hãm Vương Trung Tự, ta đã khuyên hắn dừng lại." Tiết Bạch uống một ngụm nước lê, vị ngon hơn cả trà, rồi thản nhiên nói: "Nói ra e rằng ngươi lại cho là tại hạ đang khoác lác, nhưng chuyện này là thật."
"Ngươi đã đáp ứng Hữu Tướng những điều kiện gì?"
"Đơn giản thôi, không tranh giành quá nhiều quyền lực với hắn, chỉ tranh một chút mà thôi."
Lý Bí cười hỏi: "Còn vụ án Bùi Miện, Hữu Tướng định giao phó thế nào?"
"Ta không biết." Da mặt Tiết Bạch dày, không hề lộ vẻ gì: "Ca Nô tự có tính toán."
Lý Bí gật đầu, nói: "Quốc cữu bái tướng cũng tốt, có thể làm được nhiều việc thực tế, có lợi cho xã tắc."
Tiết Bạch đáp: "Tại hạ cũng nghĩ như vậy."
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Cuộc đối thoại này tuy không hoàn toàn đạt được mục đích lôi kéo Tiết Bạch của Lý Hanh, nhưng ít nhất Lý Bí đã thuyết phục được hắn tạm thời không tiếp tục dồn ép Đông Cung, tránh để tình hình Tây Bắc rơi vào hỗn loạn.
Tuy nhiên, Lý Bí vẫn cảm thấy có gì đó quá thuận lợi.
Và rất nhanh sau đó, hắn đã hiểu ra vì sao.
---❊ ❖ ❊---
---❊ ❖ ❊---
Chiều tối, Lý Bí trở về phủ, không ngờ lại thấy Thái tử đến thăm, không khỏi vô cùng kinh ngạc.
"Điện hạ sao lại đến đây?"
Sắc mặt Lý Hanh đầy lo âu, giọng nói mang theo nỗi cay đắng: "Vì Thánh Nhân lệnh cho ta điều tra vụ án Bùi Miện, nên ta đặc biệt đến hỏi tiên sinh kế sách."
Sau đó, hắn kể lại chi tiết mọi chuyện xảy ra trong Hưng Khánh Cung hôm nay.
Lý Bí thoáng ngẩn người, trong đầu cấp tốc suy tính.
Hắn dùng tốc độ nhanh nhất phân tích lập trường của tất cả những người liên quan đến vụ án này. Dương đảng muốn điều đơn giản nhất để có chỗ đứng trong triều, vì vậy Tiết Bạch nhanh chóng đồng ý với yêu cầu hôm nay, có thể thấy hắn quyết tâm bảo vệ Vương Trung Tự. Hữu Tướng phủ lại bày ra một âm mưu hiểm độc, muốn ép Thái tử tự nhận tội, hoặc khiến tội danh rơi lên đầu Vương Trung Tự.
"Điện hạ, Thánh Nhân đã ngầm xác định là do điện hạ làm." Lý Bí trầm giọng nói: "Hữu Tướng lần này gần như đã nói trắng ra rằng, kẻ phái người giết Bùi Miện chính là Đông Cung, mà Thánh Nhân cũng tin điều đó."
"Nhưng không phải là ta!" Lý Hanh phản bác: "Sát thủ không phải do ta phái đi, là Tiết Bạch..."
"Người Hồi Hột là thuộc cấp của Đông Cung; Lão Lương, Khương Hợi cũng xuất từ Đông Cung. Điện hạ không còn cách nào chứng minh bản thân vô tội nữa. Đến nước này rồi, ai cũng hiểu rõ trong lòng, quan trọng là điện hạ sẽ phản ứng thế nào, và Thánh Nhân sẽ xử trí ra sao."
Lý Hanh nhíu mày, hỏi: "Ý các hạ là sao?"
"Điện hạ muốn tại hạ nói thẳng?"
"Nói đi."
Lý Bí gật đầu, đáp: "Thánh Nhân vốn chẳng hề muốn tra án, mà chỉ cần một cái cớ để bãi miễn Vương tướng quân hoặc xử trí Điện hạ mà thôi."
"Ha ha!" Lý Hanh bật cười, trong mắt tràn đầy phẫn nộ: "Ta liền biết! Ta nói là Hồ Nhi giết, hắn không tin; Tác Đấu Kê nói là Tiết Bạch giết, hắn vẫn không tin. Vì sao? Vì trong lòng hắn đã sớm có câu trả lời! Chỉ cần gán tội cho ta, đến cả chứng cứ hay thể diện cũng chẳng cần thiết nữa! Thậm chí, hắn còn chẳng buồn diễn kịch!"
Lý Bí im lặng.
Sự thật tàn khốc, nhưng đúng là như vậy.
Các thần tử đều mang tư tâm tạo ngụy chứng, cuối cùng mới nhận ra Thiên tử căn bản không muốn nghe bất kỳ kết quả nào khác. Chờ đợi suốt hơn một tháng, chỉ để đợi thời cơ đổ tội lên Đông Cung.
Tình thế vô cùng hiểm nghèo.
Thế nhưng, Lý Bí vẫn bình tĩnh nói: "Điện hạ, tình hình hiện tại vẫn chưa phải là tệ nhất."
"Tiên sinh có cao kiến gì?" Lý Hanh kinh ngạc.
"Nếu Hữu Tướng muốn đối phó với Vương tướng quân, Thánh Nhân chắc chắn sẽ loại bỏ người đó. Nhưng nếu Hữu Tướng muốn đối phó với Điện hạ... thì Thánh Nhân lại sẽ không phế bỏ Điện hạ."
Nghe đến đây, Lý Hanh đã linh cảm thấy mình sẽ không thích những lời sắp tới.
Quả nhiên.
"Điện hạ chỉ cần thành thật với Thánh Nhân, là có thể phá cục."
"Thành thật?"
Lý Hanh nhếch mép cười lạnh: "Tiên sinh có bao giờ nghĩ đến chuyện gì sẽ xảy ra với ta không?"
"Tại hạ nguyện lấy tính mạng ra đảm bảo, nhất định sẽ không đến mức phế trữ."
Lý Hanh đứng sững tại chỗ.
Hắn hiểu rõ ý của Lý Bí, nếu hắn thành thật nhận sai, sự nghi kỵ của Thánh Nhân sẽ giảm đáng kể. Khi đó, dù Thánh Nhân có trừng phạt Đông Cung, cũng sẽ không quá mạnh tay. Tỉ như, nếu Thánh Nhân định tước bỏ toàn bộ quân quyền của Vương Trung Tự, thì khi Lý Hanh chấp nhận chịu tội, có lẽ Vương Trung Tự vẫn sẽ giữ được chức Tiết độ sứ Hà Đông để duy trì cục diện bình ổn.
Nhưng cái giá phải trả là gì?
Là để tội danh của Thái tử công khai trước thiên hạ, khiến hắn mất sạch uy nghiêm, thậm chí từ nay bị giam lỏng suốt đời. Lý Hanh hiểu rất rõ tâm tư của lão hôn quân kia, hắn muốn sống thật lâu, lâu đến mức nhi tử mình chết trước, để dễ bề truyền ngôi trực tiếp cho Hoàng tôn. Chỉ e rằng ngay cả Lý Bí cũng nghĩ như vậy, cho nên mới thốt ra câu "Tình hình hiện tại chưa phải là tệ nhất".
Câu nói ấy nghe mà lạnh cả tim.
Đó là một nỗi thất vọng khắc sâu vào tâm khảm.
Lý Hanh nhìn thẳng vào mắt Lý Bí, giọng khẽ run: "Tiên sinh... thật sự không thể giúp ta tìm ra chân tướng sao?"
Lý Bí thở dài: "Điện hạ rõ ràng đã nhìn thấu tất cả."
Lý Hanh chậm rãi lắc đầu, xoay người rời đi.
Hắn không thể nhận tội.
Ngay từ đầu, hắn vốn không giết ai cả.
Nhưng hắn cũng hiểu rằng, dù có chỉ ra bất kỳ kẻ nào là hung thủ, Thánh Nhân cũng sẽ không tin.
May mắn thay, hắn vẫn còn cách phá cục.
---❊ ❖ ❊---
Vào đêm, Trương Đinh đột nhiên nghe thấy tiếng la hét, vội vàng chạy ra sân.
Trước mắt hắn là cảnh tượng Lý Hanh đang bưng một chậu nước giếng, dội thẳng lên người mình.
"Điện hạ?!"
Lúc này đã qua Trung thu, thời tiết lạnh lẽo, rất dễ nhiễm phong hàn.
Lý Tĩnh Trung cũng bị dọa sợ, vội vã mang một tấm chăn đến đắp lên cho Lý Hanh, khóc lóc nói: "Điện hạ sao lại làm vậy? Thân thể của Điện hạ là quốc bản, xin đừng tự hại mình!"
"Người không cứu ta... ta tự cứu mình..." Lý Hanh rùng mình vì lạnh, ôm chặt tấm chăn, răng va vào nhau, lẩm bẩm: "Ta sẽ không rơi vào bẫy của bọn chúng! Ta không điều tra, cũng không nhận tội... bọn chúng có thể làm gì được ta?"
"Tại hạ là Thái tử, lẽ nào chỉ vì chút chuyện này mà có thể vô cớ phế truất ta sao?"
Trương Đinh bừng tỉnh, vội vàng hạ lệnh: "Mau, mời ngự y! Điện hạ lâm bệnh rồi!"
"Phải, phải, điện hạ bệnh rồi..."
---❊ ❖ ❊---
Mười mấy ngày trôi qua, Tiết Bạch dường như chẳng hề bận tâm đến chính sự trong triều, nhưng lại hình thành một thói quen mới. Hắn thường tìm đến Lý Bí để đàm đạo về thuật tu tiên, thực chất là muốn thăm dò chiến báo từ Tây Bắc.
Thế nhưng, Lý Bí dường như cũng đã mất đi nguồn tin, chẳng rõ tình hình công phá Thạch Bảo Thành ra sao, chỉ ngày càng lộ vẻ lo âu.
---❊ ❖ ❊---
Thoáng chốc đã sang tháng Mười, tin tức chấn động từ Tây Bắc cuối cùng cũng truyền về Trường An. Rất nhanh, cả kinh thành đều xôn xao.
"Cao Tiên Chi vượt núi non hiểm trở, bất ngờ tập kích Tiểu Bột Luật Quốc, một trận tiêu diệt cả nước! Bắt sống Tiểu Bột Luật vương cùng vương hậu, cũng chính là công chúa Thổ Phồn! Phất Lâm, Đại Thực cùng bảy mươi hai nước Hồ đều khiếp sợ mà thần phục!"
Tiểu Bột Luật vốn là một tiểu quốc nhỏ bé, cậy vào vị trí xa xôi và địa thế hiểm trở, dám phản bội Đại Đường để theo chân Thổ Phồn, cắt đứt liên lạc giữa Đại Đường với hơn hai mươi nước Tây Vực. Nay tướng sĩ Đại Đường bôn ba ngàn dặm, xuất hiện như thần binh giáng thế, thực hiện đúng lời thề "tuy viễn tất tru", làm rạng danh quốc uy.
Có thể tưởng tượng, Thánh Nhân hẳn là đã hả giận vô cùng. Mùa thu năm nay, khắp Trường An đều bàn tán về chiến thắng này, hết lời ca tụng các vị danh tướng:
Cao Tiên Chi — dung mạo tuấn tú, dũng lược song toàn, thống lĩnh toàn quân.
Lý Tự Nghiệp — tiên phong dũng mãnh, với thanh mạch đao vô song, chém giết thẳng đến trước mặt Tiểu Bột Luật vương.
Phong Thường Thanh — xuất thân áo vải, nhưng giỏi bày mưu tính kế, quản binh nghiêm minh.
Giám quân Biên Lệnh Thành — cần cù tận tụy, sát cánh cùng binh sĩ...
Giữa không khí phấn khích ấy, Tiết Bạch lại thấu rõ Vương Trung Tự đang lâm vào thế nguy nan. Trước đó không thể hạ được Thạch Bảo Thành, nếu giờ đây mới đánh hạ, người đời sẽ cho rằng hắn cố tình trì hoãn, đợi đến khi thấy Cao Tiên Chi lập công mới nhịn không được mà ra tay; nếu vẫn không đánh hạ, lại lộ vẻ vô năng. Chẳng còn cách nào khác, bởi Thánh Nhân vốn là kẻ đa nghi, việc Vương Trung Tự bị công kích và kết tội chỉ là chuyện sớm muộn. Mà Đông Cung hiển nhiên đã quyết định khoanh tay đứng nhìn. Tiết Bạch cũng chỉ có thể cố gắng hết sức, xem xem Dương đảng có thể bảo vệ Vương Trung Tự đến mức nào.
---❊ ❖ ❊---
Trong bầu không khí ấy, Tiết Bạch lại tìm Lý Bí hỏi thăm tin tức, nhưng lần này, Lý Bí lại đưa cho hắn một bản sao tấu chương.
"Đây là?"
"Tiết lang cứ xem đi." Lý Bí thở dài, hiếm khi lộ vẻ sốt ruột.
Tiết Bạch chưa từng thấy hắn mất bình tĩnh đến thế. Chữ trên giấy rất đẹp, thư pháp của Lý Bí phóng dật, vốn mang phong thái tiên gia, nhưng nội dung tấu chương lại khiến người ta phải nhíu mày.
"Văn thần làm tướng, sợ hãi chiến trường, không bằng dùng hàn tuấn Hồ nhân. Hồ nhân dũng mãnh, quen việc binh đao, hàn tộc lại cô lập, không bè phái, nếu Bệ hạ thật lòng ban ơn, bọn họ nhất định sẽ trung thành tận tử với triều đình..."
Tiết Bạch đọc xong, cau mày. Lý Bí đứng dậy đi vài bước, đến cạnh cửa chắp tay nhìn lên trời xanh, lẩm bẩm: "Đây là tấu chương của Hữu Tướng, thỉnh cầu Thánh Nhân bổ nhiệm người Hồ làm toàn bộ Tiết độ sứ chư đạo."
"Toàn bộ Tiết độ sứ đều dùng người Hồ?"
Tiết Bạch im lặng hồi lâu. Người đời thường nói Lý Lâm Phủ có thể giữ chức Tướng quốc mười mấy năm, hẳn là năng thần của Đại Đường. Nhưng một "năng thần" lại có thể nghĩ ra kế sách như thế này sao?
"Chỉ dùng người Hồ làm biên tướng? Quả thật là ngu xuẩn đến cực điểm!"
"Vấn đề nằm ở chỗ, Thánh Nhân lại cho rằng đây là một đại kế tuyệt diệu..."
Tiết Bạch ngước nhìn vầng trăng treo cao trên vòm trời, khẽ thốt lên: "Đây là tấu chương của Hữu Tướng, thỉnh cầu Thánh Nhân bổ nhiệm người Hồ nắm giữ toàn bộ Tiết độ sứ chư đạo."
"Toàn bộ Tiết độ sứ đều dùng người Hồ sao?"
Tiết Bạch lặng đi hồi lâu. Người đời vẫn truyền tai nhau rằng Lý Lâm Phủ có thể giữ chức tể tướng mười mấy năm, ắt hẳn là bậc năng thần của Đại Đường. Nhưng một "năng thần" lại có thể hạ bút viết ra kế sách như thế này ư?
"Chỉ dùng người Hồ làm biên tướng? Thật là ngu xuẩn đến cực điểm!"
"Vấn đề nằm ở chỗ, Thánh Nhân lại cho rằng đây là một đại kế tuyệt diệu..."
---❊ ❖ ❊---
Kẻ xuất thân từ chốn bố y như hắn, vốn chẳng màng đến cảnh "liệt hỏa phanh du, tiên hoa trứ cẩm" nơi triều đình, nhưng nhìn vào thế cục hiện tại, lòng không khỏi dấy lên nỗi bất an. Từ Phất Lâm, Đại Thực cho đến bảy mươi hai nước chư hầu phương Bắc, lũ người Hồ kia vốn dã tâm bừng bừng, nay lại được nắm giữ binh quyền trong tay, há chẳng phải là nuôi ong tay áo hay sao?
Huống hồ, những vị tướng lĩnh hàn tuấn kia, dù tài năng kiệt xuất đến đâu, nếu không có gia quyến làm quân chúc ở kinh thành để kiềm chế, thì ngày họ quay giáo trở lại cũng chẳng còn xa.