Quan đạo ngoài thành Trường An.
Trên cành cây tuyết đọng vẫn còn vương, bên đường những ngọn cỏ non đã bắt đầu nhú mầm xanh biếc.
Một chiếc yếm đỏ bị vứt bỏ bên vệ đường, Cố Văn Đức ngẩng đầu, thấy Nhan Chân Khanh cùng Tiết Bạch đang sóng bước phía trước, chẳng hề để tâm đến cử chỉ nhỏ nhặt của hắn. Cố Văn Đức sửa sang lại áo bào, định bước lên nói gì đó, song lời đến cửa miệng lại nghẹn lại. Hình ảnh đêm qua cứ không ngừng hiện lên trong tâm trí, khiến hắn không khỏi cảm thấy vô cùng hổ thẹn.
Khi nhìn kỹ hơn, hắn thấy Lưu Cảnh đang điềm nhiên cưỡi ngựa, sau gáy còn vương lại hai vết son đỏ tươi...
---❊ ❖ ❊---
"Lão sư nếu tin tưởng khả năng tra hỏi của tại hạ, tại hạ dám chắc những đào hộ kia chưa bao giờ được cấp ruộng đất."
"Gọi ta là 'Huyện úy', nói tiếp đi."
Đêm qua, khi chỉ có hai người tâm sự riêng, Nhan Chân Khanh cũng lười uốn nắn Tiết Bạch, nhưng lúc này trước mặt người khác, hắn không cho phép Tiết Bạch giở trò khôn vặt nữa.
"Khi nhận ruộng, bất kể số lượng bao nhiêu, đinh nam đều phải ký nhận, đây là thông lệ, chẳng phải chỉ mới có những năm gần đây. Nếu kẻ nào dám phản đối, các lại viên luôn có cách ép họ phải khuất phục."
Tiết Bạch biết điều gì mà Nhan Chân Khanh thực sự muốn tìm hiểu, liền nói tiếp: "Bách tính vốn là những người chịu thương chịu khó, nếu không mất đi mẫu ruộng này, Khúc A Đại vẫn tìm được việc ở Trường An, cuộc sống cũng có thể tạm qua ngày. Hắn dựng một sạp bán vải bố ở ngoài Tây Thị, đã nộp 'tô dung điều' suốt tám năm, chỉ cần gia đình có cái ăn, hắn chắc chắn sẽ không làm đào hộ hay bán thân làm nô. Nhưng từ khoảng năm, sáu năm trước, hắn đã không còn nộp nổi nữa."
"Vì sao?"
"Nếu để học sinh tổng kết, thì nguyên nhân chính là do triều đình đã giảm tỷ trọng của 'tô dung điều' trong hệ thống thuế vụ."
"Tổng kết khá chính xác." Nhan Chân Khanh thản nhiên nói: "Đây là công tích của Hữu tướng, cũng là lý do Thánh nhân nhiều lần gọi hắn bằng danh xưng 'Hiền tướng'."
"Vâng, nghe qua thì Hữu tướng quả thực rất xuất sắc." Tiết Bạch đáp: "Chế độ cấp ruộng đã bị bãi bỏ, không còn chia đều ruộng mà thay bằng chia đều thuế, ai sáng suốt cũng biết 'tô dung điều' cần được cải cách. Hữu tướng cũng hiểu rõ, nên hắn giảm bớt 'tô dung điều', nhưng lại thay bằng các loại thuế vụn vặt khác."
Nhan Chân Khanh quay đầu lại, nhìn sâu vào Tiết Bạch.
Hắn bỗng không phân biệt được, đây là một kẻ tiểu nhân vô sỉ, chỉ biết bám víu vào Lý Ca Nô, nhưng một khi phản bội lại quay ra cắn ngược, hay là một chính khách có hoài bão lớn nhưng không từ thủ đoạn?
"Khúc A Đại sợ nhất là triều đình ban lệnh 'miễn một năm tô dung điều cho bách tính'. Nói là miễn thuế ở Quan Trung, song khi vận chuyển thuế từ xa về, thì vẫn phải thu phí vận chuyển. Phí vận chuyển này không cố định giống 'tô dung điều', quan lại đòi bao nhiêu thì phải nộp bấy nhiêu. Nộp xong phí vận chuyển, lại còn thêm chiết sắc, nếu nộp vải mà bị ướt, màu sắc không đúng, thì sẽ quy đổi những thiệt hại này thành phí, rồi đổ hết lên đầu hắn..."
Tiết Bạch nói đến đây, bỗng nhớ tới dáng vẻ khóc không thành tiếng của Khúc A Đại khi kể lại những chuyện này, đồng thời cũng nhớ tới những "nhà quản lý tài năng" như Dương Thận Căng và Vương Hồng được người đời hết lời ca ngợi.
"Dương Thận Căng làm Thái Phủ, thu nạp vật phẩm từ các châu, nếu có hư hỏng vì nước, đều bắt các châu phải bù bằng tiền, nên việc thu thuế ở các châu huyện kéo dài không ngừng năm này qua năm khác."
Đây là điều mà hắn từng đọc trong tấu chương khi Lý Lâm Phủ cố bảo vệ Dương Thận Căng, coi đó như là một thành tựu vĩ đại.
Mấy tháng nay, đám người kia dùng quyền thuật hãm hại, Tiết Bạch chẳng hề tức giận. Quyền trường vốn dĩ cạnh tranh khốc liệt, mạnh được yếu thua là chuyện thường tình. Song, kẻ nắm giữ quyền bính ít nhất cũng phải làm tròn bổn phận, đó là phẩm hạnh tối thiểu mà một người đánh cược cả tính mạng vào chốn quan trường cần phải có.
Duy chỉ sáng nay, nghe tiếng than khóc của đám đào hộ kia, Tiết Bạch mới cảm thấy lửa giận bừng bừng.
Năm Thiên Bảo thứ năm, người chết nhiều vô kể, bản thân hắn cũng có thể bỏ mạng, nhưng hắn tuyệt không dung thứ cho những kẻ giẫm lên xác người để leo cao mà lại chỉ biết phá hoại nền tảng quốc gia. Đến mức ngay cả giới hạn cơ bản nhất cũng chẳng còn.
Ánh mắt Nhan Chân Khanh khẽ rơi xuống, nhìn khuôn mặt còn vương nét trẻ con đang căng chặt của Tiết Bạch, chợt thấy toát lên vẻ uy nghi và chính trực lạ thường. Tâm niệm hắn khẽ động, quyết định dò xét một phen. Hắn vẫy tay bảo hai vị huyện úy đi mua chút đồ ăn ở dịch quán phía trước, rồi mới hạ giọng hỏi riêng Tiết Bạch: "Tiết Bạch, chỉ luận về thuế pháp, theo ngươi thì Hữu tướng thế nào?"
Tiết Bạch nhìn theo bóng lưng hai vị huyện úy, đáp: "Hữu tướng quả là thiên tài về thuế pháp."
"Thật sao?"
Tiết Bạch trầm ngâm chốc lát, rồi nâng giọng, bắt đầu ca ngợi Lý Lâm Phủ, lời lẽ càng lúc càng hùng hồn:
"Đại Đường đỉnh thịnh, thiên cổ chưa từng có. Người sáng suốt đều hiểu thuế pháp cũ không còn phù hợp, tô dung điều buộc phải cách tân. Nhưng Hữu tướng không cần cải cách, chỉ cần thay đổi tỷ trọng tô dung điều trong tài chính quốc gia, thu tân thuế mà chẳng bỏ cựu pháp, tăng các loại thuế vụn vặt mà không 'ức kiêm tịnh', liền có thể khiến kho lẫm quan phủ đầy ắp, ngân khố dư dả."
"Nhờ thế mới có câu: 'Ức tích Khai Nguyên toàn thịnh nhật, tiểu ấp do tàng vạn gia thất. Đạo mễ lưu chi túc mễ bạch, công tư thương lẫm câu phong thực.' Tán dương Thánh nhân và Hữu tướng, vì chính hai vị đã khai sáng nên thịnh thế Đại Đường."
"Đại Đường có khi giảm miễn cả năm tô dung điều, nhưng thu nhập từ thuế lại tăng. Vì sao? Vương Hồng thanh tra hộ tịch, chỉ một năm đã thu đủ mười năm tô dung điều từ những tướng sĩ đã chết. Dương Thận Căng trưng thu chiết sắc, mỗi năm tiến cống chưa từng đoạn tuyệt. Hữu tướng ngày đêm chăm chỉ, tận tụy; Thánh nhân mười năm không rời Trường An, thiên hạ thái bình; bách tính nương nhờ đại tộc, nhận được che chở, an cư lạc nghiệp!"
"Cứ thế tuần tự tiến dần, đến khi thế nhân đều thấy thu tạp thuế càng tốt hơn, chỉ cần thêm một chút đau đớn từ cảnh sinh linh đồ thán, xác chết đầy đồng, thì có thể cải cách thuế chế dựa trên cơ sở thuế pháp của Hữu tướng, chuyển một phần 'tô dung điều' sang các hình thức thuế khác. Đến đây, đều là công lao của Hữu tướng, một hiền tướng như vậy mới xứng đáng lãnh đạo triều đình, công lao với xã tắc, lưu truyền thiên thu vạn cổ."
"Phương pháp 'bòn rút' này quả thực rất hiệu quả, chẳng trách Thánh nhân tin dùng Hữu tướng suốt mười năm qua!"
---❊ ❖ ❊---
Trong phủ Hữu tướng, tân Kinh Doãn Tiêu Cảnh đang bái phỏng Lý Lâm Phủ. Chủ đề thảo luận là hai việc trọng đại trong triều chính năm nay: Thánh nhân muốn mở rộng Ôn Tuyền cung ở Ly Sơn, đổi tên thành Hoa Thanh Trì; đồng thời, đại chiến tại Lũng Hữu sắp nổ ra, Thánh nhân thúc giục Vương Trung Tự đánh hạ Thạch Bảo thành.
Cả hai việc này đều là những dự án tốn kém khổng lồ. Thế mà, kho tàng của Thái Phủ vốn tưởng rất đầy đủ, nay lại xuất hiện thâm hụt. Dương Thận Căng cùng Dương gia huynh đệ vừa bị áp giải từ Lạc Dương về đã bị Thánh nhân ban lệnh xử tử, toàn gia lưu đày. Trong Hoằng Nông Quận công phủ, mỹ thị mỹ tỳ vô số, các quyền quý ở Trường An đã xoa tay sẵn sàng phân thực.
Lý Lâm Phủ chẳng còn tâm trí đâu mà bận tâm đến những việc khác. Dạo gần đây, hắn phải lo liệu trăm bề công vụ, thức khuya dậy sớm, trù tính kế sách giúp Thánh nhân gom góp ngân lượng. Để tiết kiệm chi phí, hắn đã tấu trình lên triều đình rằng những công văn thông lệ không cần phải in mới, nhờ đó cắt giảm đáng kể phí tổn giấy mực. Thế nhưng, chỉ tiết kiệm thôi nào đủ, cần phải tìm cách tạo thêm nguồn thu mới...
"Đừng tâng bốc trước mặt bản tướng, Kinh Triệu Phủ phải làm gương cho các châu huyện trong thiên hạ, không được phép thiếu thành tích."
"Xin Hữu tướng yên tâm, hạ quan đang tiến hành thanh tra đào hộ. Đảm bảo Thiên Bảo năm thứ sáu, thuế thu của Kinh Triệu Phủ sẽ cao hơn thời Hàn Triều Tông hai phần."
Sau bức bình phong chợt vang lên tiếng ho khan. Tiêu Cảnh sững người, cắn răng, cúi mình hành lễ lần nữa, đoạn nói: "Ba phần, vẫn có thể làm được!"
Lý Lâm Phủ lúc này mới phất tay, gọi Cát Ôn đến bàn bạc việc thu thuế tại Kinh Triệu Phủ. Đến sau cùng, Cát Ôn không nhịn được, thấp giọng hỏi: "Hữu tướng, còn chuyện Tiết Bạch..."
"Gấp cái gì? Ngươi rảnh rỗi lắm sao? Đợi tra rõ kẻ chủ mưu đứng sau hắn rồi hẵng hay!"
Lý Lâm Phủ rất rõ Thánh nhân trọng dụng mình vì điều gì. Chỉ khi đối mặt với chính sự thế này, hắn mới tạm gác lại thói đố kị người tài hay bài trừ đối lập. Tài chính và thuế vụ mới chính là gốc rễ của thánh quyến. Chẳng vội, năm Thiên Bảo thứ sáu còn nhiều kẻ phải giết, cứ thu thuế xong rồi tính tiếp.
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch cùng Nhan Chân Khanh từ Minh Đức môn tiến vào thành Trường An, xuôi theo đại lộ Chu Tước mà đi. Đại lộ Chu Tước rộng rãi sầm uất, hành nhân đông đúc, kẻ mặc y phục chỉnh tề, người vóc dáng đầy đặn, đâu đâu cũng thấy. Những Hồ thương tóc xoăn dắt lạc đà đi ngang qua, ánh mắt tràn đầy kinh ngạc trước sự phồn hoa khó tin này, miệng không ngớt phát ra những tiếng cảm thán. Nền tảng của Đại Đường thịnh thế vẫn vô cùng vững chắc, điều này giúp bọn họ thoát khỏi bầu không khí u ám trong lúc truy tra đào hộ.
Khi đến An Nghiệp phường, Nhan Chân Khanh định rẽ sang phía tây về Trường An huyện, vừa quay đầu lại thấy Tiết Bạch vẫn theo sát, liền phất tay nói: "Về đi thôi."
"Không biết học sinh đã thông qua khảo nghiệm của lão sư hay chưa?"
Đêm qua Tiết Bạch khước từ mỹ nhân kế ở Khánh Tự biệt nghiệp, sáng nay lại hỏi ra không ít thông tin, tự cho rằng mình đã thể hiện khá tốt. Nhan Chân Khanh nhíu mày. Kỳ thực, hắn chỉ muốn dẫn Tiết Bạch đi làm chút khổ sai để dọa đối phương tự rút lui, chứ vốn chẳng hề đặt ra khảo nghiệm nào.
"Chớ gọi lão phu như vậy nữa. Thế này đi, về viết một phần sách luận, lấy tô dung điều làm đề, không cần vội, suy nghĩ kỹ rồi hãy giao cho lão phu."
"Học sinh nhất định sẽ dốc lòng viết thật tốt!"
Tiết Bạch vui vẻ nhận lời, xem đây là một cơ hội tốt. Có lẽ người đời xem thường sách luận, nhưng với trải nghiệm của bản thân, Tiết Bạch biết nó vô cùng quan trọng. Đặc biệt ở Đại Đường này, để khiến người khác tin phục, không thể làm xong chuyện rồi ngồi chờ tiếng lành đồn xa, bởi cuối cùng, nhân gia sẽ chỉ nhìn vào tư tưởng cùng năng lực của hắn. Một người suy nghĩ thế nào về vấn đề thi chính, có năng lực trị lý ra sao, mang theo hoài bão chính trị gì, sách luận chính là thứ thể hiện rõ ràng nhất.
Thời loạn thế, bậc anh hùng xuất thân thảo dã có thể cầm đao thương giết ra từ trong ngàn vạn người, rồi dựa vào uy vọng tích lũy suốt mấy chục năm để khiến quần thần tin phục tài trị quốc. Còn ở thời thịnh thế này, muốn nhanh chóng tạo dựng danh vọng, ắt phải có thứ gì đó trực quan và kiên thực nhất.
Theo Nhan Chân Khanh bước vào quan trường chính đạo, từng bước củng cố năng lực trị quốc, đó mới là cốt lõi. Còn quyền thuật, chẳng qua chỉ là công cụ phụ trợ cho điều cốt lõi này mà thôi.
---❊ ❖ ❊---
Khi trở về Đỗ trạch ở Thăng Bình phường, Tiết Bạch thấy Lư Phong Nương và Liễu Tương Quân đang ngồi trò chuyện trong nhị tiến viện, xung quanh là đám trẻ đang nô đùa chạy nhảy.
"Nhà đông con thật náo nhiệt, nhìn mà thấy ngưỡng mộ. Ta đã muốn sinh thêm một đứa con gái từ lâu, nhưng lang quân nhà ta lại không nguyện..."
Lư Phong Nương ôm lấy Tiết Cửu Nương, vẻ mặt đầy yêu thương không nỡ rời.
Tiết Bạch bước vào, sáu đứa trẻ lập tức xếp thành hàng, đồng thanh gọi: "Lục ca!"
"Lục ca, ngươi nói sẽ đi xa mà, sao về nhanh vậy?"
"Ân, hôm qua chỉ đi gần thôi, mấy ngày nữa mới phải đi xa một chuyến."
"Ồ."
Trông bọn trẻ có vẻ rất thất vọng.
Tiết Bạch chào hỏi xong, liền đi thẳng vào thư phòng. Đỗ Hữu Lân tay cầm thư quyển, nhưng đang nằm ngáy o o trên bàn. Nghe tiếng gõ cửa, hắn vội ngồi dậy, chỉnh lại râu tóc.
"Tiết Bạch đến rồi sao? Lão phu đang có chuyện muốn nói với ngươi, cớ gì không đi cứu phụ thân ngươi?"
"Tại hạ vẫn đang cố gắng cứu người."
"Vậy ngươi xem cái này đi." Đỗ Hữu Lân chỉ vào mảnh giấy trên bàn, "Nhị nương nhờ người gửi cho ngươi, ngươi không có nhà, nên lão phu xem trước rồi."
Tiết Bạch cầm lên, thấy nội dung không có gì bí mật, trái lại mọi người đều đã hay biết. Chủ nợ của Tiết Linh đã cáo Tiết Bạch lên huyện nha Vạn Niên, muốn hắn lấy Phong Vị Lâu trả nợ thay cha mình. Đồng thời, bọn họ còn chỉ rõ hắn phải đến Thanh Môn tửu lâu chuộc người, nếu không sẽ nháo tới Kinh Triệu Phủ.
Đối phương rốt cuộc đã nhìn thấu ý đồ của hắn, không muốn cho hắn cơ hội diễn vai một người con hiếu thảo trước mặt người khác, buộc hắn phải làm hiếu tử chân chính.
Tiết Bạch xem xong, không có quá nhiều phản ứng, chỉ thỉnh giáo Đỗ Hữu Lân một số vấn đề về phương diện viết sách luận. Sau cùng, Đỗ Hữu Lân vuốt râu cảm khái: "Tốt lắm, ngươi chịu khó học hành là rất đáng quý. Nhưng đừng quên rằng trong trăm điều thiện, chữ hiếu đứng đầu. Đại Đường chọn người tài, trước tiên là xem phẩm đức, mà phẩm đức lại lấy hiếu đạo làm trọng."
"Bá phụ yên tâm, tại hạ sẽ đi trù tiền ngay, ngày mai sẽ đến chuộc người về."
---❊ ❖ ❊---
Tiết Bạch lại đến Phong Vị Lâu một chuyến. Khi hắn bước lên căn gác nhỏ, Đỗ Cấm từ xa đã thấy hắn, liền thay lan bào thành váy lụa.
"Ngươi nhận được tin ta gửi rồi chứ?"
Nàng không nhắc đến chuyện hắn khóa cửa phòng đêm hôm kia, đoán chừng đêm đó nàng không qua, nếu không với tính cách của nàng, nhất định sẽ phàn nàn. Lúc này nàng đã tiến lại gần.
"Đêm qua ngươi không về, ta không dám gửi tin đến phủ Quắc Quốc phu nhân, nghĩ tới tin gửi về nhà, là ngươi có thể thấy ngay khi vừa trở về."
"Tại hạ không đến Tuyên Dương phường, mà theo lão sư Nhan huyện úy ra ngoài thành."
Mắt Đỗ Cấm sáng lên, nói: "Ngươi bái Nhan Chân Khanh làm thầy sao? Quan vị của hắn tuy không cao, nhưng hắn thuộc dòng chính của Lang Gia Nhan thị, tiến sĩ đăng đệ, danh trọng tứ hải."
"Ân."
"Vào việc chính đi... kế hoạch của chúng ta đã bị phát hiện."
"Phản ứng này không phải quá nhanh."
"Vậy định làm sao?"
Tiết Bạch ghé sát tai nàng, thấp giọng nói: "Nàng giúp ta sắp xếp một người, lấy danh nghĩa giao thức ăn nhanh mà gửi tin cho Bùi Miện. Cứ bảo rằng ta đã không còn khống chế nổi Lão Lương và Khương Hợi, bọn họ vì không gặp được gia quyến nên định đi cáo ngự trạng."
"Được."
"Nàng có nhân thủ đáng tin cậy không?"
Đỗ Cấm khẽ cắn nhẹ vào vành tai hắn, thì thầm: "Huynh hãy yên tâm, thiếp nhất định sẽ khiến ba thành cổ phần của huynh trở nên vô cùng đáng giá."
Tiết Bạch đáp: "Tiết Linh không thể chết, ta đang tranh thủ từng khắc, không có thời gian chịu tang cho hắn đâu."
"Thiếp hiểu rồi, để thiếp an bài một nơi an toàn."
"Tốt, ta còn phải đi gặp Điền thị huynh đệ."
"Vội vã như vậy sao?"
"Nàng đang làm ảnh hưởng đến việc ta viết sách luận."
"Dù là sách luận gì, thiếp đều có thể giúp huynh một tay."
"Nàng muốn bây giờ hay đợi ta quay lại?"
"Vậy huynh cứ đi đi, lo xong mọi việc trước đã."
Kể từ lúc mối quan hệ giữa hai người thay đổi, hiệu suất bàn bạc kế hoạch bí mật cũng tăng lên rõ rệt. Sau khi Tiết Bạch vội vã rời khỏi Phong Vị Lâu không lâu, đã có người mang hộp thức ăn đi giao, đây vẫn là một chuyện khá mới mẻ ở Trường An.
---❊ ❖ ❊---
Chạng vạng tối, Bùi Miện trở về phủ.
"A Lang, chiều nay có người nói là giao thức ăn nhanh đến cho ngài."
"Thức ăn nhanh?"
Bùi Miện hơi nhíu mày, mở hộp thức ăn có khắc dòng chữ "Phong Vị Lâu" ra, bên trong là một đĩa bánh ngọt. Phong Vị Lâu vốn nổi danh với các món xào, còn bánh ngọt chỉ ở mức thường tình, chẳng có gì đặc sắc để phải dùng đến một loại nguyên liệu đặc biệt nào đó.
Bùi Miện xua tay cho người hầu lui ra, cầm một chiếc bánh táo lên bẻ đôi. Bên trong hiện ra một mảnh giấy nhỏ cuộn tròn, hắn liền khẽ cười khẩy. Gần đây, hắn đã cho người theo dõi Phong Vị Lâu, cố công tìm tung tích của Lão Lương và Khương Hợi nhưng hoàn toàn không thu được manh mối nào, chỉ nghe đủ thứ chuyện lặt vặt của nhà họ Tiết.
Không ngờ, hắn còn chưa vội, thì Tiết Bạch đã vội trước.
"Giờ Thân ngày mai, Khang Gia tửu lâu?" Hắn lẩm bẩm: "Ngươi nghĩ ta không biết kế 'khu hổ thôn lang' của ngươi sao? Đúng là đại hiếu tử."
Bùi Miện chắc rằng Tiết Bạch không dám hạ độc, bèn giơ chiếc bánh táo trong tay lên nếm thử một miếng. Mùi vị hóa ra lại không tệ...
Kế sách "Khu hổ thôn lang" của Tuân Úy thời Tam Quốc, vốn lấy việc mượn tay kẻ khác để trừ khử đối thủ làm gốc, khiến đôi bên cùng hao tổn binh lực, từ đó ngư ông đắc lợi. Độc kế này tựa như dùng hổ dữ đuổi bầy sói, hiểm hóc khôn lường, khiến người trong cuộc khó lòng thoát khỏi vòng xoáy tranh đoạt.