Cuối tháng Giêng, tiết trời dần ấm áp.
Giờ Thìn, Đỗ Ngũ Lang đẩy cửa bước ra, ngáp một cái thật dài.
Trong viện, vài tỳ nữ vừa phơi quần áo vừa ríu rít chuyện trò, tựa như lũ chim hỉ thước đón xuân về.
"Ta thấy, Thanh Lam còn nóng lòng dọn ra ngoài hơn cả Tiết lang quân. Miệng thì nói không nỡ rời chúng ta, nhưng trong lòng đã sớm coi mình như đại tỳ của Tiết gia rồi."
"Đổi lại là ngươi, ngươi có muốn chăng?"
"Đừng nói nữa, nói nữa ta sẽ xé miệng ngươi!"
"Hi hi, ta có nói gì đâu, chỉ hỏi ngươi có muốn làm đại tỳ hay không thôi mà..."
Đỗ Ngũ Lang dụi mắt bước về phía tiền viện, trông thấy một bóng dáng nhỏ bé đang đứng dưới mái hiên, ngẩng đầu nhìn tổ chim hỉ thước phía trên. Đó là Tiết Tam Nương đang tá túc tại Đỗ trạch.
Hai má nàng bị nứt nẻ do giá lạnh mùa đông, đến giờ vẫn chưa lành. Thân hình nàng gầy gò, chẳng rõ bao nhiêu tuổi, ngày thường vốn ít nói, đến cả tên nàng, hắn cũng không hay.
"Đỗ ca ca, mau nhìn, lại thêm một tổ nữa này!"
"Ồ."
Đỗ Ngũ Lang cúi đầu, vội vã rời đi, trong lòng chẳng hiểu vì sao lại thấy căng thẳng lạ thường.
Đến hoa sảnh, Lư Phong Nương đang ngồi thêu hoa cùng Liễu Tương Quân, Tiết Thất Nương và Tiết Cửu Nương thì đang chơi đùa bên cạnh.
"Mẫu thân." Đỗ Ngũ Lang bước lên hành lễ: "Mẫu thân bảo hôm nay con đừng đến Phong Vị Lâu, chẳng hay có chuyện gì ạ?"
"Tiết Bạch nói mình đi xa nhà, nhưng nghe đâu hắn đã cứu được Quắc Quốc phu nhân, giờ vẫn ở phủ của nàng mấy ngày rồi. Con qua hỏi thử xem có cần đón người về không?"
"Con? Con đi đón ạ?"
Lư Phong Nương đáp: "Không phải lần trước con theo phụ thân con đến đó một lần sao? Quắc Quốc phu nhân còn tặng rất nhiều lễ vật. Bất kể người đời bàn tán thế nào, nàng vẫn là người biết trọng thanh lưu danh sĩ..."
Đỗ Ngũ Lang vừa gãi đầu vừa tiến vào đệ nhị viện, thấy ba huynh đệ Tiết gia đang đứng bên vườn trúc, thò đầu nhìn về phía thư phòng với vẻ đầy phấn khích.
Hắn bèn bước tới khoác vai bọn họ, cười hỏi: "Các ngươi đang xem gì vậy?"
"Đại tướng quân đến, thật là uy phong!" Ánh mắt Tiết Tiệm sáng rực, hết ngoẹo đầu sang trái lại sang phải, trông như tiểu hầu tử: "Bá phụ ta chính là Đại tướng quân Kim Ngô Vệ, nhưng người chưa bao giờ ghé nhà."
"Đi, qua xem thử."
Đỗ Ngũ Lang dẫn đầu, bốn nam hài nhón chân bước về phía thư phòng.
Chưa cần đến quá gần, đã nghe thấy tiếng người lớn sang sảng trò chuyện bên trong.
---❊ ❖ ❊---
"Ha ha, Thiên Bảo năm thứ hai, Lý Thái Bạch làm Hàn Lâm đãi chiếu, còn ta giữ chức vệ quân trong cung. Hôm ấy hắn uống đến mức say khướt lại muốn diện thánh, ta phải dìu hắn vào, bài thơ này chính là hắn viết tặng ta khi đó!"
"Thơ hay, quả là thơ hay. 'Trù tích hùng hào như mộng lý', chẳng lẽ mấy năm nay Quách tướng quân gặp vận không tốt?"
"Vận tốt sắp đến, sẽ đến ngay thôi. Ha ha ha, vài ngày trước, tại Thanh Môn tửu lâu có kẻ hành thích Quắc Quốc phu nhân, chính ta đã kịp thời ứng cứu, hộ tống nàng về an toàn. Vừa hôm qua, thánh chỉ ban thưởng, ta được thăng từ Trung hầu chính thất phẩm hạ lên Vệ quan tòng lục phẩm thượng. Nhưng đáng tiếc vụ này lại được định là say rượu gây rối, nếu không công lao của ta còn lớn hơn nữa."
Đỗ Hữu Lân từng làm quan ngũ phẩm, tuy không sánh bằng người khác, nhưng kiến thức hơn hẳn Quách Thiên Lý, ông vuốt râu nói: "Quách tướng quân à, chính vì vụ án được định là say rượu gây rối, nên ngươi mới được thăng quan tiến chức, chớ nên nói lung tung nữa."
"Ý này là sao?"
"Ai." Đỗ Hữu Lân thoáng do dự, rồi thẳng thắn nói: "Triều đình đang muốn vỗ về ngươi, để ngươi không làm to chuyện."
Quách Thiên Lý lúc này mới vỡ lẽ, vội vàng tiếp lời: "Đỗ tiên sinh quả là cao kiến! Hôm nay tại hạ đến đây chính là muốn mời Tiết lang quân làm mạc khách, nào ngờ hắn vẫn còn ở phủ Quắc Quốc phu nhân dưỡng thương. Cũng phải thôi, hôm ấy vì cứu phu nhân mà hắn bị thương ở chân, đi đứng còn chẳng vững, chắc phải tĩnh dưỡng thêm một thời gian nữa. Chi bằng thế này, hay là tại hạ mời luôn cả Đỗ tiên sinh làm mạc khách?"
"Cái gì?"
Đỗ Hữu Lân lập tức sa sầm nét mặt.
Quách Thiên Lý chẳng hề hay biết, vẫn cười lớn nói: "Tại hạ đã nghe ngóng, nay làm quan thật chẳng dễ dàng, bao nhiêu đại tài tử không thể đăng đệ, mà dù có đăng đệ rồi cũng chẳng thể thủ tuyển, đều phải tìm đến làm mạc khách cho các vị Tiết độ sứ, đợi khi lập được quân công mới được tiến cử. Nếu Đỗ tiên sinh và Tiết lang quân chịu giúp ta lập mưu, để ta được ngoại nhiệm, đánh thắng một trận lớn, quay đầu ta nhất định sẽ tiến cử các ngươi làm quan. Đương nhiên, tiền thù lao chắc chắn sẽ không bạc đãi!"
"Lão phu chân cẳng không tiện, chẳng còn sức mà bán mạng nữa. Tướng quân hãy tìm người khác đi thôi..."
Cuộc hàn huyên kết thúc, Quách Thiên Lý vẫn giữ vẻ mặt hớn hở. Hắn rời thư phòng, còn nhiệt tình ôm quyền chào Đỗ Ngũ Lang, không quên buông vài lời khen ngợi.
Ba anh em nhà họ Tiết lập tức xúm lại.
"Tướng quân oai phong quá, tại hạ nguyện theo ngài tòng quân!" Tiết Tiệm lớn tiếng nói.
"Ha ha ha, ngươi không được, ngươi còn nhỏ lại gầy gò quá!"
Quách Thiên Lý nhấc bổng Tiết Bát Lang và Tiết Thập Nhất Lang kẹp vào nách đùa nghịch, miệng cười nói: "Muốn tòng quân, trước tiên phải ăn cho khỏe đã. Bảo lục ca của các ngươi làm mạc khách cho bản tướng quân, các ngươi sẽ có thịt ăn, ha ha ha..."
---❊ ❖ ❊---
Đỗ Ngũ Lang thúc ngựa tiến vào Tuyên Dương phường, bỗng ngửi thấy một mùi thơm phảng phất. Hắn nhận ra hương vị của món xào, liền nhảy xuống ngựa, bước vào Quách Gia tửu lâu ở ngã tư đường.
Trong đại sảnh đông nghẹt người, gần như không thể chen chân. Đỗ Ngũ Lang bị kẹt giữa đám đông, ngó đầu nhìn vào trong, thấy trên bàn của một thực khách bày mấy đĩa món xào bóng nhẫy dầu mỡ, trông chẳng mấy đẹp mắt. Hắn thầm nghĩ, kỹ nghệ xào nấu sớm muộn gì cũng lộ hoặc bị người khác nghiên cứu ra, vốn đã dự liệu từ trước. Đang định rời đi, chợt nghe thấy vài thực khách bàn tán.
"Nghe chưa? Trước đây, vị nhi tử tuấn tú bị thất lạc của tướng quân Thiên Ngưu Vệ đã được tìm thấy, chính miệng hắn nói, thời gian qua đều ở trong phủ Quắc Quốc phu nhân."
"Nghe nói vụ án này đã làm kinh động đến ngự tiền, nhưng Thánh nhân không chịu xử trí Quắc Quốc phu nhân."
"Tuyên Dương phường này càng ngày càng không an toàn..."
Nghe vậy, Đỗ Ngũ Lang cũng không khỏi cảm thấy bất an. Khi đến bái phỏng phủ Quắc Quốc phu nhân, hắn đứng cách xa cửa lớn, chỉ đưa danh thiếp rồi lùi lại hai bước, tỏ vẻ vô cùng cẩn trọng.
---❊ ❖ ❊---
Tại phủ Quắc Quốc phu nhân, trong đại sảnh, quản sự đưa vài tờ khế ước cho Dương Ngọc Dao.
"Tòa tiểu trạch viện ở Thanh Môn đã mua được rất thuận lợi, trả giá gấp ba, đối phương liền đồng ý sang nhượng. Nhưng Tiết trạch ở Trường Thọ phường thì hơi phiền phức, năm đó Tiết Linh đã chia làm ba phần bán đi, may mắn tiểu nhân không làm nhục sứ mệnh..."
Dương Ngọc Dao chỉ cần kết quả, không quan tâm những chi tiết thừa thãi, liền ra lệnh: "Đi, chuẩn bị sửa sang lại trạch tử."
"Vâng, bố cục Tiết trạch vẫn còn nguyên, chỉ cần phá bỏ tường viện là có thể sửa sang nhanh chóng."
Dương Ngọc Dao khẽ mỉm cười, nhận lấy mấy tờ khế ước bỏ vào hộp. Vừa định quay về hậu viện, một tỳ nữ vội vã chạy tới.
"Thưa phu nhân, có bái thiếp từ Đỗ Đằng, nói là đến tìm Tiết lang quân."
"Không tiếp, cứ nói ta bị kinh hãi, tạm thời bế môn tịnh dưỡng."
Trở lại hậu viện, Dương Ngọc Dao dừng bước, khẽ chỉnh lại dải phi bạch, vuốt ve búi tóc trụy mã kế trên đầu rồi mới khoan thai bước vào khuê phòng. Trong phòng, Minh Châu đang cặm cụi dọn dẹp.
“Hắn đã dậy chưa?”
“Thưa Dao nương, Tiết lang quân đã ra hậu viện rồi ạ.”
“Ừm.”
Dương Ngọc Dao hiểu rõ thói quen của Tiết Bạch, nàng tiến đến ôm lấy Minh Châu từ phía sau, thì thầm bên tai: “Gần đây ta có phần lạnh nhạt với ngươi, ngươi có giận không?”
“Minh Châu nào dám giận. Tiết lang quân là bậc nam nhi tài cao chí lớn, thiếp thân chỉ là tỳ nữ nhỏ bé, sao dám ghen bóng ghen gió.”
“Ừm, hắn đâu có đặt tâm trí ở chỗ ta.”
“Dao nương, ta không có ý đó, Tiết lang quân vẫn rất trọng tình cảm mà...”
“Không cần nói tốt cho hắn.” Dương Ngọc Dao hừ nhẹ một tiếng, “Ta còn không hiểu tính hắn sao?”
---❊ ❖ ❊---
Mấy ngày nay, Tiết Bạch đều dậy muộn, thường đến gần trưa mới bắt đầu kiện thể rửa mặt. Dương Ngọc Dao tuy không vui vì không gặp được hắn, nhưng mỗi khi đối diện, cơn giận trong lòng lại tan biến như mây khói.
Dùng xong bữa trưa, thiếu niên mặc cẩm bào, dáng vẻ anh tuấn lại ngồi vào thư phòng, cầm bút viết sách luận. Dương Ngọc Dao vốn không ưa những thứ văn chương sách vở này, nhưng lại cố tình ghé sát bên, buông lời trêu chọc. Dần dà, nàng lại thấy việc viết sách luận cũng có phần thú vị.
Tỉ như mấy hôm trước, Tiết Bạch muốn xem tài liệu thuế má thời Đường, bao gồm cả chính sách "quát hộ quát điền" thời Khai Nguyên. Nàng đã đích thân ra mặt, dẫn hắn đến kho tài liệu của Bộ Hộ, lấy cớ kiểm tra số lượng ruộng nương dưới tên mình để thuận đường vào cửa.
Kho tài liệu của Bộ Hộ là nơi nắm giữ huyết mạch tài chính triều đình do Lý Lâm Phủ cai quản, người thường khó lòng đặt chân tới. Nhưng để chứng tỏ bản thân còn quyền thế hơn cả Lý Ca Nô, nàng buộc phải cậy nhờ mối quan hệ với Quý phi.
Ngày ấy, ánh nắng chiếu qua cửa sổ kho tài liệu, những hạt bụi mỏng manh bay lơ lửng trong không khí. Hắn đứng bên cửa sổ lật xem hồ sơ, dáng vẻ chăm chú, ánh mắt trầm tĩnh. Ngắm nhìn hồi lâu, nàng bất giác cảm thấy giúp hắn hoàn thành một việc còn thỏa mãn hơn cả tổ chức một bữa tiệc xa hoa. Lúc đó, trong kho không có ai khác, chỉ toàn là kệ sách, nàng nhịn không được mà tiến lại gần câu dẫn hắn... Đến giờ nghĩ lại, lòng vẫn còn đầy tình ý.
Kết quả là hồ sơ chưa xem xong, mấy ngày kế tiếp nàng lại phải đến thêm vài lần.
Dần dần, nàng cũng hiểu ra sách luận mà Tiết Bạch đang viết là về việc cải cách "tô dung điều" thành "lưỡng thuế pháp". Dẫu không rõ tường tận, nhưng nàng biết đây là chuyện kinh thiên động địa. Trong lòng nàng, hắn đã trở thành một vị đại trượng phu chí tại thiên hạ, nguyện vì dân mà cách tân. Vốn nàng không thích mẫu người này, nhưng gần đây nàng mới nhận ra bản thân đã thay đổi.
Mặt khác, Dương Ngọc Dao tuy học thức không cao, nhưng tầm nhìn lại bất phàm, không tin rằng Tiết Bạch có thể thành công.
“Thảo nào, Ngọc Hoàn nói Thánh nhân từng có hùng tâm muốn cách tệ lập tân, nhưng giờ niên lão lực suy, không còn tâm tư đó nữa. Theo ta thấy, sách luận của ngươi dù có hay đến đâu, dâng lên cũng không được lòng Thánh nhân, mà còn đắc tội với nhiều người...”
Nàng dám nói những lời này, là vì hoàn toàn đặt niềm tin nơi Tiết Bạch. Tiết Bạch biết nàng nói không sai, Lý Long Cơ đã già, ngay cả chuyện thay Tể tướng ba năm một lần cũng không còn như trước, sao có thể có dũng khí và quyết tâm cải cách thuế má?
Bản sách luận này, vốn là để thu hút những quan viên chính trực, có tầm nhìn như Nhan Chân Khanh. Về sau, hắn muốn xây dựng phe phái của riêng mình, tất nhiên phải lôi kéo những người thực tế và có chí hướng vì quốc gia.
Chỉ khi cùng chung chí hướng mới có thể đồng tâm hiệp lực, bằng không, quanh mình toàn lũ phế vật tư lợi như Cát Ôn, Dương Chiêu, sớm muộn gì nội bộ cũng phân rã, cùng nhau đi đến chỗ diệt vong. Mặt khác, phong khí thời Thiên Bảo đã định sẵn con đường thực tế là muôn vàn gian khó. Tuy nhiên, Tiết Bạch tuyệt đối không có ý định đi theo lối mòn. Năng lực của bậc thực tế, hắn phải có; thủ đoạn của kẻ xu nịnh, hắn cũng chẳng từ. Nói ngắn gọn, hắn không từ thủ đoạn để leo lên cao, nhưng luôn khắc cốt ghi tâm mục đích của việc leo lên đó là gì. Hắn nguyện cùng những người như Nhan Chân Khanh trị quốc, cũng sẵn lòng cùng hạng người như Dương Ngọc Dao hợp ô.
"Ngươi cảm thấy 'Lưỡng thuế pháp' của ta không khả thi sao?"
"Ừm." Dương Ngọc Dao cứ ngỡ Tiết Bạch định dâng sách luận lên Thánh nhân để cầu công danh, liền nhắc nhở: "Ta biết ngươi đã dốc hết tâm huyết, cũng thật sự cao minh, nhưng việc này chỉ khiến ngươi rước họa vào thân mà thôi."
"Vậy ta không dâng nữa."
Tiết Bạch tỏ ra vô cùng nghe lời, lập tức gấp gọn những tài liệu đã thu thập cùng bản thảo còn dang dở lại. Dương Ngọc Dao thấy vậy, trong lòng có chút tiếc nuối, nhưng lại càng vui mừng vì hắn chịu nghe lời mình. Nàng ôm lấy eo hắn, an ủi: "Ngươi còn trẻ, không cần nóng lòng cầu quan, sau này cứ để ta sắp xếp cho ngươi."
"Không phải ta vội cầu quan, mà là muốn báo đáp Ngọc Dao. Bản sách luận này vốn định giao cho huynh trưởng nàng, giúp Dương gia lập đại công, nhưng ngẫm lại nó dễ đắc tội người, quả thật ta suy xét chưa chu toàn." Tiết Bạch trầm ngâm: "Thực ra, còn một phương án khác."
Dương Ngọc Dao thừa hiểu, dù Tiết Bạch có thật tâm muốn dâng sách luận cho huynh trưởng Dương Tiêm, thì cũng chẳng qua là muốn mượn thế lực Dương gia để giương cao hoài bão của bản thân mà thôi. Thế nhưng, nàng lại thấy thú vị, không vạch trần mà chỉ cười hỏi: "Là gì?"
"Muối pháp."
"Muối?"
Tiết Bạch gật đầu, thu dọn sách luận về Lưỡng thuế pháp rồi nói: "Ta sẽ giải bày ý tưởng của mình, nếu Ngọc Dao thấy khả thi, chúng ta sẽ cùng gặp huynh trưởng nàng."
"Được."
"So với Lưỡng thuế pháp, muối pháp sẽ không làm phật lòng quá nhiều kẻ, nhưng chắc chắn có thể giúp Thánh nhân thu gom tiền bạc, giành lấy sự tín nhiệm của người..."
Đối với Tiết Bạch, những kiến thức này vốn đã nằm lòng từ thuở thiếu thời, chẳng phải điều gì quá đỗi phức tạp. Đây cũng chính là những biện pháp mà triều Đường áp dụng sau loạn An Sử, tất nhiên phù hợp với tình hình thực tế lúc bấy giờ. Dẫu biết bất kỳ chính sách nào cũng có mặt lợi hại, cuối cùng đều phụ thuộc vào khâu thực thi. Lợi nhuận từ muối từng cứu vãn nhà Đường, nhưng sau đó cũng chính nó đã tống táng cả triều đại này.
Hắn nói rất lâu, nhưng Dương Ngọc Dao chỉ ngồi ngẩn ngơ tại chỗ.
"Sao thế?"
"Chờ ta một chút."
Dương Ngọc Dao đột nhiên đứng dậy, rời khỏi phòng. Một lát sau, nàng quay lại với bộ xiêm y khác, vẻ mặt không mấy vui vẻ, cúi xuống thì thầm bên tai Tiết Bạch: "Đến rồi..."
"Không sao đâu." Tiết Bạch ôm lấy eo nàng, nhẹ nhàng vuốt ve bờ vai.
"Ngươi vui lắm nhỉ, mong không thể rời đi sớm hơn."
"Đến tháng Hai, ta phải đến Quốc Tử Giám."
Dương Ngọc Dao vốn đã chịu buông hắn ra, nhưng thấy hắn không vội ly khai, tâm trạng bỗng chốc khởi sắc, mỉm cười nói: "Lúc nãy ngươi nói về muối pháp, ta chưa nghe kỹ, ngươi lặp lại lần nữa đi."
"Được."
"Đại Đường khai quốc đến nay, kế thừa chế độ cũ từ nhà Tùy, đã hơn một trăm ba mươi năm không thu thuế từ ngành muối. Nhưng thay vì đánh thuế đều lên bá tánh, chi bằng độc quyền muối..."
Sau khi Tiết Bạch giải thích thêm một lần, Dương Ngọc Dao không còn hứng thú với chi tiết chính sách, mà chỉ đăm chiêu suy tính đến những rủi ro và lợi ích đi kèm.
Nàng vòng tay ôm lấy cổ Tiết Bạch, khẽ thì thầm: “Dương gia ta vốn chẳng thiếu thánh quyến, Ngọc Hoàn cũng không màng ngôi hoàng hậu, song huynh trưởng lại thiếu đi tài cán đảm đương. Dâng muối pháp này lên Thánh nhân quả là công lớn, nhưng chắc chắn sẽ khiến Lý Lâm Phủ sinh lòng đố kỵ.”
“Là tại hạ quá đường đột.” Tiết Bạch đáp: “Thực ra, ta đã suy tính thế này… Thánh nhân từng hai lần ép Thái tử bỏ vợ, sau này khi Thái tử lên ngôi, dù chỉ để tái thiết uy tín, e rằng cũng sẽ lấy Dương gia ra mà lập uy.”
Dương Ngọc Dao khẽ sững sờ.
Nàng vốn chẳng màng quốc sự, chưa từng nghĩ đến viễn cảnh xa xôi ấy. Nhưng giờ đây, thử đặt mình vào hoàn cảnh đó, nếu có kẻ ép nàng phải từ bỏ Tiết Bạch và Minh Châu, chỉ để khiến nàng mất hết thể diện, thì liệu sau này khi có cơ hội, nàng có thể thiện đãi với người mà đối phương sủng ái nhất hay chăng?
“Nhưng Ngọc Hoàn vốn không có con…”
“Chẳng cần nghĩ xa đến thế.” Tiết Bạch trấn an: “Hiện tại không ai có thể động đến Dương gia, đây chẳng qua chỉ là tích thêm chút sức để tự vệ mà thôi.”
“Ta sẽ dẫn ngươi đi gặp huynh trưởng, rồi bàn bạc xem có nên dâng muối pháp lên Thánh nhân hay không.”
“Hảo.”
Dương Ngọc Dao hôm nay thân thể không tiện, nhưng khi được Tiết Bạch ôm vào lòng, nàng không ngờ lại cảm thấy chút ấm áp lạ thường.
Nàng chợt nhận ra việc mình dựa vào lòng một thiếu niên như chim nhỏ nép vào người thật hoang đường, nhưng bản thân lại chẳng hề bận tâm đến sự hoang đường ấy.
“Lát nữa hãy đi.” Dương Ngọc Dao ngẩng đầu nhìn hắn, ôn nhu nói: “Đúng rồi, ta còn một món quà nhỏ muốn tặng ngươi.”
---❊ ❖ ❊---
Nàng từng nghĩ việc mua lại Tiết trạch ở Trường Thọ phường tặng cho Tiết Bạch đã là một ân huệ lớn lao.
Kết quả, so với những gì hắn hiến kế, món quà này chỉ có thể coi như một chút tâm ý mọn mà thôi.