Ánh nắng đầu xuân xuyên qua cửa sổ hướng Nam, Thanh Lam trở mình, ôm lấy chăn, đột nhiên giật mình tỉnh giấc. Đêm hôm kia nàng vốn ngủ chẳng được bao nhiêu, giấc này lại say nồng đến quên cả thời gian. Từ ngày làm tỳ nữ, đây là lần đầu nàng dậy muộn đến thế. Vội vàng chỉnh đốn y phục rồi chạy sang chính phòng, nàng thấy Tiết Bạch đang ngồi trước bàn, chăm chú viết gì đó.
"Lang quân đã dùng bữa chưa?"
Tiết Bạch chỉ tay vào phần điểm tâm đang đặt trên bàn. Thấy hắn không đáp, Thanh Lam ngỡ hắn đang tức giận, vội hạ giọng: "Nô tỳ dậy trễ, xin lang quân trách phạt."
"Đưa tay ra."
"Dạ."
Thanh Lam rụt rè đưa tay, nhắm mắt chờ đợi một cái đánh. Nào ngờ, nàng chỉ cảm thấy lòng bàn tay mát lạnh. Hé mắt nhìn, thấy hắn vừa viết một chữ "ngốc" lên đó.
"Được rồi."
Tiết Bạch mỉm cười, hóa ra hắn chẳng hề giận, chỉ là quá tập trung mà thôi. Thanh Lam mừng rỡ, cười híp mắt: "Chữ của lang quân đẹp thật."
"Phải không? Ta cũng thấy mình tiến bộ không ít."
Tiết Bạch từ tốn viết xong hàng cuối cùng, duyệt qua một lượt, lòng tự thấy khá hài lòng. Song vì muốn đưa cho Nhan Chân Khanh xem, hắn lại cẩn thận chép thêm một bản nữa. Thổi khô vết mực, cất kỹ sách luận, hắn chuẩn bị xuất môn thì Thanh Lam chợt nhắc nhở:
"Lang quân, chẳng phải hôm nay người phải đi biếu lễ cho hàng xóm sao?"
"À, đúng rồi, may mà có ngươi nhắc." Tiết Bạch đáp: "Ta sẽ tự đi, sau đó còn phải đến huyện nha nữa."
Thanh Lam nghe vậy lòng vui phơi phới, cẩn thận sửa sang lại tóc tai và y phục cho hắn, rồi đưa mắt tiễn hắn ra ngoài. Ngày đầu tiên chuyển đến tân gia, nàng rất hài lòng với cuộc sống hiện tại, nhưng một mối lo lắng mới lại nảy sinh... nàng cảm thấy cháu gái của đại phu nhân tính tình không tốt, chẳng chút phù hợp để làm chủ mẫu.
---❊ ❖ ❊---
"Cốc, cốc, cốc."
Trong con ngõ nhỏ nằm ở góc Tây Bắc phường Trường Thọ vang lên tiếng gõ cửa. Tiết Bạch dẫn theo hai hộ vệ, lần lượt đến từng nhà chào hỏi.
"Làm phiền, vãn bối Tiết Bạch, vừa chuyển về ở Tiết trạch đầu ngõ. Sau này khó tránh khỏi có lúc quấy nhiễu, đây là chút gạo và bột mì làm quà ra mắt gửi đến các vị hàng xóm."
"Nhi tử Tiết Linh đấy à? Phụ thân ngươi vẫn còn thiếu ta một xâu tiền đấy!"
"..."
Phía Đông con phố là nơi tọa lạc của vài tòa đại trạch. Tiết Bạch làm phiền hai tòa phía Bắc trước, rồi đến gõ cửa một tòa ở phía Nam, nhưng lại vô tình gõ nhầm vào cửa sau. Một nữ hầu ăn mặc giản dị mở cửa, thấy một thiếu niên gõ cửa sau nhà mình thì cho là thất lễ, may thay nhìn tướng mạo hắn không giống kẻ xấu.
"Tiểu lang quân khách sáo quá, nhưng chủ nhân nhà ta không tùy tiện thu lễ."
"Chỉ là chút quà mừng tân gia, không phải vật gì quý giá. Nếu quý chủ cảm thấy gạo và bột mì không ổn, thì nhận lấy hộp điểm tâm này cũng được."
"Tiểu lang quân đợi một chút, nô tỳ sẽ vào hỏi phu nhân."
Vốn chỉ là chuyện nhỏ, Tiết Bạch không ngờ nhà này lại xem trọng như vậy, đành đứng chờ. Một lát sau, một vị mỹ phụ chưa đến bốn mươi tuổi từ tốn bước ra, dung mạo đoan trang, phong thái quý phái. Nàng nhìn hộp bánh ngọt, hỏi kỹ ngọn ngành, xác nhận không phải quà cáp nhờ vả lang quân nhà mình, liền mỉm cười nhận lấy.
Tiết Bạch thấy nàng có chút quen mặt, chợt nhớ ra mình đã gặp ở đâu, liền chấp lễ hỏi: "Xin hỏi đây có phải là phủ đệ của Nhan thiếu phủ?"
"Tiểu lang quân quen với lang quân nhà ta sao?"
Quả nhiên là vậy. Nhìn khí chất của vị phu nhân này, Tiết Bạch thầm nghĩ, chẳng trách quan hệ giữa Nhan Chân Khanh và nàng lại thắm thiết đến mức lưu lại tác phẩm 《Dữ Phu Nhân Thiếp》 truyền thế.
"Học sinh Tiết Bạch, từng may mắn được Nhan thiếu phủ chỉ dạy, đang định gửi sách luận cho ngài ấy xem xét."
Vi Vân thoáng sững sờ, thực ra nàng cũng từng nghe qua cái tên Tiết Bạch. Đoạn, trên mặt nàng hiện lên nụ cười hiền hòa: “Phu quân ta từng nhắc đến ngươi, khen ngươi là đứa trẻ ngoan. Lúc này hắn đang ở huyện nha, cách đây không xa, nằm ở góc Tây Nam phường Trường Thọ...”
---❊ ❖ ❊---
Đúng lúc ấy, vang lên tiếng cười trong trẻo, êm tai tựa chuông bạc. Một thiếu nữ xách váy chạy đến, hướng về phía tỳ nữ đang đuổi theo mình mà làm mặt quỷ, vừa quay đầu lại thì va sầm vào người Vi Vân, suýt chút nữa ngã nhào. Nàng nhanh trí ôm lấy Vi Vân, miệng gọi: “Mẫu thân.”
Đoạn, nàng mới chú ý đến khách lạ, nghiêng đầu nhìn về phía Tiết Bạch. Đôi mắt trong veo như làn nước mùa thu thoáng hiện nét tò mò, nhưng nhanh chóng bị hộp bánh ngọt trên tay Vi Vân thu hút: “Bánh hải đường? Hộp của tiệm Thanh Môn Tô Ký, mẫu thân, cái này không rẻ đâu.”
Nàng búi tóc thùy hoàn phân tiêu kế trông rất đáng yêu, rõ ràng còn chưa xuất giá. Khuôn mặt trứng ngỗng xinh xắn, da dẻ trắng nõn, trên trán lấm tấm vài giọt mồ hôi do chơi đùa, làm ướt mấy lọn tóc mai vương bên tai, toát lên vẻ tinh nghịch, ngây thơ của thiếu nữ. Chiếc váy lụa màu xanh khói vừa được nàng thả xuống vẫn còn nhẹ nhàng phất phơ, dải thắt lưng thêu hoa mai bó lấy vòng eo nhỏ nhắn, tôn lên đường nét thanh tân. Trên cổ tay nàng đeo một đôi vòng ngọc, trước cổ là miếng bùa Trường Sinh thỉnh thoảng lắc lư rồi rơi vào trong cổ áo.
Tiết Bạch để ý thấy môi nàng hơi nhợt nhạt, dù trông nàng rất hoạt bát, nhưng dường như sức khỏe không được tốt lắm.
“Không cho ngươi ăn, trời lạnh thế này mà còn đùa nghịch, không sợ bị cảm sao?” Vi Vân lập tức lo lắng, dùng tay áo lau mồ hôi trên trán thiếu nữ, rồi lấy áo choàng từ tay tỳ nữ khoác lên người nàng.
Thấy vậy, Tiết Bạch không tiện làm phiền, liền cáo từ rời đi, hướng về phía huyện nha tìm Nhan Chân Khanh. Vốn định đến tìm vị thiếu phủ này, nào ngờ lại vô tình ghé qua Nhan trạch trước, quả là trùng hợp, hắn chỉ biết lắc đầu cười trừ.
Trong sân, thiếu nữ tinh nghịch lên tiếng: “Mẫu thân, vừa rồi có phải là Tiết mặt dày muốn bái phụ thân làm thầy mà người từng kể không?”
“Thiếu niên nhã nhặn lịch sự thế kia, vào miệng hai cha con các ngươi lại thành mặt dày. Gió nổi lên rồi, vào nhà thôi, kẻo lại bị cảm...”
---❊ ❖ ❊---
Trường An huyện nha. Trong công đường bài trí giản dị, Nhan Chân Khanh ngồi ngay ngắn sau trác án xử lý công vụ với vẻ mặt trầm ngâm. Đến khi Tiết Bạch bước vào, hắn chỉ liếc mắt nhìn thoáng qua rồi nói: “Tự thiếp trên bàn, cầm đi.”
“Vâng, đây là sách luận Nhan thiếu phủ yêu cầu học sinh viết, xin thầy xem qua.”
Nhan Chân Khanh thoáng nhìn qua, nhận ra chữ viết của Tiết Bạch quả thực có tiến bộ. Trước đó chữ viết vốn khó coi, nay đã tạm đạt mức "xấu nhưng chấp nhận được".
“Nghe nói ngươi cứu Quắc Quốc phu nhân, ở lại phủ nàng dưỡng thương hơn mười ngày?”
“Học sinh hổ thẹn.” Tiết Bạch thành thật đáp: “Học sinh đã chuyển đến Trường Thọ phường, từ nay có thể thường xuyên đến thỉnh giáo Nhan thiếu phủ.”
“Khụ khụ khụ.”
Nhan Chân Khanh sặc nước, ho khan vài tiếng, liên tục xua tay, không muốn nói nhiều với Tiết Bạch nữa, liền cúi đầu chăm chú đọc sách luận của hắn.
"Nền thuế khóa của quốc gia từ trước đến nay đều dựa trên 'tô dung điều', có ruộng thì mới nộp tô, có thân thì mới nộp dung, có hộ thì mới nộp điều. Thế nhưng, nhà Đường lập quốc đã 129 năm, hộ tịch dần hư hỏng, số liệu không còn chuẩn xác; ruộng đất bị thâu tóm ngày càng nghiêm trọng; các cơ quan thu thuế tùy tiện đặt ra quy định, tự ý thay đổi danh mục, mới cũ chồng chất; người nghèo đông con, không nơi nương tựa, không chịu nổi gánh nặng, phải bỏ trốn vứt hộ tịch. Vì thế, nếu chế độ thuế không thay đổi thì không thể giải quyết vấn đề, học sinh mạn phép đề xuất cải cách thành Lưỡng thuế pháp. Thuế suất của các châu huyện sẽ được định trước, thu theo 'khả năng chi trả'; thuế hộ sẽ dựa trên hộ tịch, không phân biệt chủ tớ, không căn cứ vào nhân đinh, mà tính theo mức độ giàu nghèo; thuế đất thì bỏ 'tô dung điều', chỉ dựa trên diện tích ruộng đất mà đánh thuế..."
---❊ ❖ ❊---
Sách luận rất dài, tóm lại chỉ là đề xuất dùng thuế hộ và thuế đất thay thế 'tô dung điều'. Nhà nhiều người, đất rộng thì nộp nhiều; nhà ít người, đất ít thì nộp ít. Điều đáng kinh ngạc là sách luận còn kèm theo số liệu thuế khóa chi tiết, liệt kê số thuế đại khái có thể thu được khi lần lượt dùng 'tô dung điều' và 'Lưỡng thuế pháp' trong vòng 20 năm, từ năm Khai Nguyên thứ 14 đến Thiên Bảo thứ 5. Những số liệu này, ngay cả một Huyện úy như Nhan Chân Khanh cũng không có quyền tra cứu.
Nhan Chân Khanh nheo đôi mắt già nua xem rất lâu, đôi lúc nhíu mày, đôi lúc dãn ra, cuối cùng thở dài một tiếng.
"Ngươi có biết bản sách luận này có thể khiến ngươi mất mạng không?"
"Học sinh biết." Tiết Bạch đáp: "Nếu thật sự cải cách thuế chế như vậy, sẽ làm tổn hại lợi ích của toàn bộ thế gia đại tộc trong thiên hạ. Chỉ tiếc, nó không thể hại chết học sinh, bởi vì nó sẽ không bao giờ được thực thi."
Công đường chìm vào tĩnh lặng trong chốc lát. Nhan Chân Khanh suy ngẫm về hai chữ "chỉ tiếc" mà Tiết Bạch nói, trong lòng nặng trĩu. Gần đây, Kinh Triệu Phủ không ngừng thúc giục bắt giữ những hộ bỏ trốn và truy thu thuế khóa. Càng nhìn thấy nhiều, ông càng biết rõ 'tô dung điều' sớm muộn gì cũng phải cải cách. Mà bản sách luận này của Tiết Bạch hoàn chỉnh hơn bất kỳ đề xuất cải cách thuế nào ông từng thấy, bởi vậy càng tiềm ẩn nguy hiểm lớn hơn.
Thật khó tin đây là thủ bút xuất từ một thiếu niên lang... Điều Nhan Chân Khanh băn khoăn là, liệu nó có thể được thực thi hay không? Thánh Nhân chắc chắn không muốn làm xáo động lớn, nhưng thật sự không có hy vọng nào sao? Chưa hẳn vậy.
Suy nghĩ hồi lâu, ông hiểu rõ Tiết Bạch đưa bản sách luận này cho mình là vì hoàn toàn tín nhiệm. Nhất định phải cẩn trọng xử trí, vừa bảo vệ được thiếu niên trước mắt, vừa không phụ tâm huyết của y. Ông lên tiếng, nhưng là để xin thêm nhiều niềm tin hơn từ Tiết Bạch.
"Ngươi có yên tâm giao sách luận này cho ta không?"
"Sao học sinh lại không tin lão sư?"
Lúc này trong công đường không có ai khác, Nhan Chân Khanh lắc đầu, chậm rãi nói: "Ta muốn đưa nó cho một vị hảo hữu chí giao xem, có lẽ sẽ có ngày nó được thực hiện, ngươi có nguyện ý không?"
"Toàn bằng lão sư làm chủ."
Nhan Chân Khanh nhìn Tiết Bạch thật sâu, đoạn gật đầu, trịnh trọng thu sách luận vào trong áo. Ông không nói thêm lời nào, trong đầu chỉ miên man suy nghĩ về lợi và hại của thuế pháp này, thậm chí quên cho Tiết Bạch đánh giá, cũng chẳng màng xử lý công vụ nữa, liền bước thẳng ra ngoài công đường. Ngay lúc này, Nhan Chân Khanh trông có vẻ điềm tĩnh, nhưng thực chất đã mất kiểm soát.
Tiết Bạch rời khỏi huyện nha Trường An, quay đầu liếc nhìn hai tên hộ vệ mà Dương Ngọc Dao phái đến, trong lòng thầm tính toán: Hữu tướng phủ và Đông Cung chắc hẳn tạm thời sẽ không ra tay diệt trừ mình. Vụ án Dương Thận Căng vừa khép lại, cả hai phe đều đang e dè tránh gây chú ý, đây chính là thời cơ vàng để hắn khuấy đục nước.
Hắn hy vọng lão sư sẽ đem bản sách luận này truyền đến tay các vị trung thần thanh liêm. Mà những vị trung thần ấy vốn thường ủng hộ Đông Cung, nên rất có khả năng Đông Cung cũng sẽ hiểu lầm rằng sau lưng hắn đang có thế lực chống đỡ. Kết quả là trong khi Lý Lâm Phủ kiêng kỵ hắn, thì Đông Cung lại muốn lôi kéo hắn về phe mình. Nếu thế, hắn có thể sống sót giữa sự kiêng kỵ và tham vọng lôi kéo ấy, đồng thời nhân cơ hội thâu tóm một phần thực lực của họ nhằm xây dựng thế lực cho riêng mình.
---❊ ❖ ❊---
"Phù hợp với thói xấu thời thế, nhưng cũng sẽ gây xáo động lớn." Phòng Quản đặt sách luận xuống, chậm rãi nói: "Đây không phải bút tích của Thanh Thần, là tác phẩm của ai vậy?"
Nhan Chân Khanh đáp: "Trước tiên xin hỏi Phòng công cảm thấy thế nào?"
Phòng Quản vuốt chòm râu xám trắng, cười nói: "Lão phu vừa mới nói qua rồi đó."
Ông năm nay đã năm mươi tuổi, là nhi tử của danh tướng Phòng Dung triều Võ Chu, xuất thân cao quý, học vấn uyên bác, danh tiếng vang dội tứ hải. Hiện tại, ông kiêm nhiệm chức Thái tử Tả thứ tử và Cấp sự trung, con đường bái tướng chỉ còn thiếu vài bước cuối cùng. Ngoài ra, ông còn là thầy dạy của trưởng tử Thái tử là Quảng Bình Vương Lý Thục.
Thấy sự thận trọng của Nhan Chân Khanh, sắc mặt Phòng Quản cũng nghiêm túc hơn nhiều, nói thẳng: "Thánh Nhân chắc chắn không muốn thực hiện sách lược này, nhưng Thái tử lại rất muốn. Thanh Thần có đồng ý để ta trình sách luận này cho Đông Cung không?"
Nhan Chân Khanh hỏi: "Ta có thể sao lại một bản trước được không?"
Phòng Quản cười: "Thanh Thần đang ép lão phu phải tỏ rõ lập trường rồi."
Ông hiểu rõ ý của Nhan Chân Khanh, lưỡng thuế pháp động chạm đến quá nhiều lợi ích, chuyện đầu tiên cần làm là phải bảo vệ người đưa ra sách luận này.
"Lão phu xin thề với trời." Phòng Quản giơ tay chỉ thiên, nói: "Nếu ta dâng kế sách này, nhất định sẽ bảo vệ người viết ra nó chu toàn, được chưa?"
Nhan Chân Khanh lúc này mới đáp: "Chuyện này kể ra thì dài, có lẽ Phòng công từng gặp qua hắn. Trong ngự yến đêm Nguyên Tiêu, hắn đã ghép chữ lung tung thành một bài từ."
"Tiết Bạch?" Phòng Quản hơi ngạc nhiên, rồi bật cười: "Lão phu còn tưởng hắn chỉ là một kẻ nịnh hót quyền quý, không ngờ lại có chí khí như vậy..."
---❊ ❖ ❊---
"Tiết Bạch?"
Lý Hanh vừa nghe Lý Tĩnh Trung kể chi tiết về Tiết Bạch hôm qua, không ngờ hôm nay lại nghe thấy cái tên này một lần nữa. Đêm đã khuya, ngồi trước mặt Lý Hanh là trưởng tử Lý Thục. Lý Thục năm nay hai mươi mốt tuổi, mang dáng vẻ anh khí rất giống Thánh Nhân thuở thiếu thời.
"Vâng, khi đó Tiết Bạch đến thẩm vấn Lý Tĩnh Trung, nhi thần còn tức giận vì hắn vô lễ như vậy. Không ngờ hắn lại có tài năng phi thường, có thể đưa ra một thuế pháp thế này..."
Người trẻ tuổi luôn tràn đầy nhiệt huyết, ôm mộng một ngày nào đó sẽ cải tổ toàn bộ những hủ bại trong triều đình, làm sạch bộ máy quan lại. Bởi vậy, mâu thuẫn nhỏ trước đây giờ dường như không còn quan trọng nữa. Nhưng không ai nói với Lý Thục rằng Đông Cung từng suýt hại chết Tiết Bạch bằng cách chôn sống.
Lý Hanh không hứng thú với lưỡng thuế pháp như con trai, chỉ phất tay nói: "Ta biết rồi, mau đi nghỉ ngơi đi."
"Nhi thần hiếm khi từ Bách Tôn Viện qua đây, muốn cùng phụ thân thâu đêm đàm luận về thuế pháp..."
"Ta mệt rồi."
"Dạ."
Lý Hanh nhìn sang sách luận còn nằm trên bàn, trong lòng thoáng chút hối hận vì lựa chọn vào cuối năm Thiên Bảo thứ năm.
Bởi lẽ, Lý Hanh rốt cuộc đã nhận ra, phía sau Tiết Bạch ẩn giấu một thế lực không hề tầm thường. Nếu như những tin tức từ Bùi Miện khiến hắn hoài nghi, thì giờ đây, hắn đã hoàn toàn chắc chắn. Lưỡng thuế pháp này tuyệt đối không phải là thứ mà một thiếu niên mười sáu tuổi có thể nghĩ ra, phía sau ắt hẳn có một vị đại thần lão luyện, đa mưu túc trí. Một nhân vật như vậy, không chịu thân cận Đông Cung mà lại chọn mượn tay Tiết Bạch, hơn nữa, trong bóng tối thực sự có một nhóm người đang ủng hộ Lý Tông!
Nghĩ đến đây, Lý Hanh gọi Lý Tĩnh Trung tới, thấp giọng dặn dò vài câu: "Những gì Bùi Miện nói không sai, chúng ta cần kéo những kẻ ủng hộ Lý Tông về phía mình. Tiết Bạch chính là một cái lưỡi câu, phải chủ động lôi kéo hắn về phe ta."
---❊ ❖ ❊---
Cát Ôn đã chuẩn bị nhiều ngày, sẵn sàng âm mưu vu cáo Đỗ gia để áp giải bọn họ về thẩm vấn. Mục tiêu lần này là Đỗ gia chứ không phải Tiết Bạch, bởi giai thoại nhận thân đầy cảm động trước mặt Thánh nhân chưa trôi qua bao lâu, hơn nữa Tiết Bạch còn được Quắc Quốc phu nhân che chở. Trên thư án của hắn đặt một quyển "Thêu Dệt Kinh" do Võ Chu gian thần Lai Tuấn Thần biên soạn, thường xuyên lật xem đến mức cũ nát không chịu nổi.
Tuy nhiên, lần này Cát Ôn không sử dụng các tội danh trong "Thêu Dệt Kinh", mà chuẩn bị tố cáo Đỗ nhị nương trong lúc làm Lương đệ đã có tư tình với người khác. Chờ bắt được Đỗ gia thẩm vấn, hắn sẽ hướng mũi dùi về phía Tiết Bạch, cáo buộc y là gian phu. Cát Ôn từng nghe những lời đồn đãi về mối quan hệ giữa Tiết Bạch và Đỗ đại nương, tin chắc gian tình là thật nên mới nảy ra ý tưởng này.
Tiếc thay, Kinh Triệu Phủ không thụ lý loại án này, cần phải có Ngự Sử Đài ra mặt. Vì thế, Cát Ôn bèn tìm đến Bùi Miện ở Ngự Sử Đài.
"Cát pháp tào quả thật cao tay." Bùi Miện nghe xong, ngẫm nghĩ một lúc rồi gợi ý: "Chuyện này nếu để Vương trung thừa đứng ra, người ngoài sẽ nghĩ Hữu tướng đang đối phó Đông Cung. Ngươi nên tìm Bùi đại phu, hắn vốn thân cận với Đông Cung, nếu do hắn xử lý thì mới thể hiện được sự công bằng."
Ngự Sử Đại phu hiện tại là Bùi Khoan, người ít khi can dự vào công việc của Ngự Sử Đài. Trước kia, toàn bộ quyền lực nằm trong tay Dương Thận Căng, nay đã rơi vào tay Vương Hồng.
Cát Ôn hỏi: "Hắn có ở đây không?"
"Hôm nay Bùi đại phu vừa lúc có mặt tại Ngự Sử Đài."
Cát Ôn nghe được chỉ điểm liền đến công đường của Ngự Sử Đại phu, thỉnh cầu tương kiến. Nhưng Bùi Khoan chỉ bảo hắn chờ đợi. Đợi đến tận chiều, mới có người bước tới. Cát Ôn đang đứng dưới hiên, quay đầu nhìn sang thì sững sờ.
Hắn trợn tròn mắt, nhìn thấy Tiết Bạch thong thả đi tới, dáng vẻ đầy tự tại. Trên tay Tiết Bạch còn cầm mấy quyển trục, trông như một sinh đồ đến nộp hành quyển vậy.
"Ngươi..."
"Mời Tiết lang quân vào."
Cát Ôn vừa mở miệng, một tiểu lại đã bước ra mời Tiết Bạch vào trong. Tiết Bạch đi ngang qua Cát Ôn, đưa tay vẫy vẫy trước mũi như thể đang xua đi mùi hôi trong không khí, rồi ung dung bước vào công đường.
Bùi Miện thông tri cho Tiết Bạch đến gặp Bùi Khoan, cho thấy Đông Cung đã đối với y sinh ra lòng tò mò. Hai tháng trôi qua kể từ lần gặp mặt trước, Tiết Bạch giờ đây đã tự lập môn hộ, bắt đầu thể hiện tài năng, kiến lập nhân mạch, tá lực đả lực, hành tẩu dưới danh môn hạ của công khanh. Còn Cát Ôn thì vẫn giậm chân tại chỗ, không chút tiến bộ.
---❊ ❖ ❊---
Sinh đồ nộp hành quyển, vốn là lệ cũ chốn khoa trường. Trước kỳ thi, sĩ tử thường đem thi văn tự tay biên soạn đóng thành quyển, dâng lên bậc quyền quý trong triều. Mục đích chẳng ngoài việc cầu xin các vị tiến cử với quan chủ khảo, vừa để tạo dựng danh tiếng, vừa mong tăng thêm cơ hội đỗ đạt. Bởi lẽ, khi chấm thi, quan chủ khảo đâu chỉ nhìn vào bài làm, mà còn xét đến danh vọng, tác phẩm đã lưu truyền cùng các mối quan hệ xã giao của thí sinh đó.