Ngoài cửa sổ, liễu xanh rủ bóng, tiếng oanh hót vang vọng. Tiết Bạch mở mắt, chợt nhận ra bản thân đã thiếp đi trong đãi khách đường của Ngọc Chân Quan từ lúc nào.
“Kẽo kẹt” một tiếng, cánh cửa bị đẩy mở. Lý Đằng Không tay cầm phất trần đứng ngoài cửa, định bước vào lại khựng lại, đôi mắt nàng chạm phải ánh nhìn của Tiết Bạch qua ngưỡng cửa.
“Đa tạ Tông tiểu thư đã nhọc lòng.” Tiết Bạch đứng dậy chấp tay hành lễ, đoạn hỏi: “Nhan tiểu cô nương đã khá hơn chưa?”
“Nàng bị tâm kiệt co giật, vốn là sở trường của ta, đã châm cứu qua và dùng thêm lý khí thang, tạm thời không còn đáng ngại. Song, tâm bệnh khó chữa, thể chất lại suy nhược, sợ rằng sau này vẫn còn tái phát.”
“Có thể điều trị dứt điểm chăng?”
“Nhan phu nhân cũng từng hỏi như vậy. Ta đã kê đơn thuốc, nhưng vì Nhan phu nhân đã thức trắng đêm trông nom, ngươi có tiện đi mua giúp chút dược liệu không?” Lý Đằng Không nói đoạn, lại hỏi thêm: “Ngươi là học trò của Nhan công sao?”
“Vâng, tại hạ đi mua ngay.”
Lý Đằng Không đưa mắt nhìn, thấy Tiết Bạch thần sắc thản nhiên đã bước tới trước mặt, liền vội vàng lấy từ trong tay áo ra một tờ đơn thuốc: “Trong này có vài vị dược liệu trân quý, e rằng ngươi khó lòng tìm đủ.”
“Không sao, tại hạ sẽ ghé thêm vài dược phô.”
“Được.”
---❊ ❖ ❊---
Theo nhịp phất trần khẽ lay, Lý Đằng Không xoay người bước dọc theo hành lang về phía hậu viện, khí chất điềm tĩnh, thoát tục tựa tiên phong đạo cốt. Đi được hai bước, nàng ngoảnh lại, thấy Tiết Bạch đang bước xuống bậc thềm hướng về phía chính môn, trong lòng không khỏi thầm nghĩ: Hắn thật đúng là dễ bảo...
Đang nhìn đến xuất thần, chợt hắn quay đầu lại. Lý Đằng Không có chút bối rối, vội vàng tránh né ánh mắt, ổn định đạo tâm rồi thản nhiên rời đi.
Sau khi kiểm tra tình hình của Nhan Yên thêm lần nữa, nàng đi nghỉ ngơi một chốc. Lúc tỉnh lại đã là buổi chiều, Tiết Bạch vẫn chưa trở về. Nàng hiểu những dược liệu kia không dễ thu thập, đoán chừng hắn còn phải đi xoay xở thêm ngân lượng.
Nàng liền bước đến đan phòng, chọn ra những vị thuốc có sẵn trong kho. Chẳng bao lâu sau, Tiết Bạch cuối cùng cũng trở về.
“Mời Tông tiểu thư xem qua, có phải là những thứ này không?”
“Sao lại mua nhiều đến thế?”
“Đã cần trường kỳ điều trị, chi bằng mua nhiều hơn một chút cho tiện.”
“Cũng tốt.”
Lý Đằng Không khẽ gật đầu, xoay người lấy cân tiểu ly bắt đầu phối thuốc. Nàng vừa nhặt vài miếng đan sâm, thấy Tiết Bạch lại gần hỗ trợ, trong lòng bỗng chốc xao động làm rơi hai miếng ra ngoài, vô tình lại cân vừa đúng trọng lượng cần thiết.
“Ngươi lo gói dược liệu đi.” Nàng thản nhiên nói: “Chớ có quấy rối.”
“Được.”
Trong đan phòng tràn ngập mùi thuốc thoang thoảng. Mùi thuốc không giống hương liệu nồng nàn, có chút đắng nhẹ nhưng lại dễ chịu, thanh khí của cỏ cây thấm vào ruột gan. Lý Đằng Không vốn rất ưa thích mùi hương này. Trong lúc lơ đãng, nàng lặng lẽ liếc nhìn Tiết Bạch, phát hiện hắn cũng chẳng hề bài xích.
Ngoài cửa sổ trời trong gió nhẹ, hai người không ai nói lời nào, chỉ cúi đầu phối thuốc, cảm nhận được một thoáng tuế nguyệt an nhiên.
“Đúng rồi.” Lý Đằng Không bỗng nhiên mở lời: “Ta muốn nói với ngươi... Ta tu đạo cũng không phải là bởi...”
Nàng không hy vọng hắn vì nàng xuất gia mà cảm thấy hổ thẹn, cũng không muốn hắn nghĩ rằng mình làm vậy là vì hắn. Từ lâu, nàng đã quyết định như thế rồi. Chỉ là lời đến khóe môi, lại chẳng biết nên diễn đạt thế nào cho phải.
“Tại hạ hiểu.” Tiết Bạch đáp: “Các hạ có lý tưởng riêng, tích đức hành thiện, hành y tế thế.”
“Ân.”
Rời xa Hữu tướng phủ, được ở cùng hắn thế này, Lý Đằng Không cảm thấy thoải mái hơn nhiều.
---❊ ❖ ❊---
“Trước tiên cứ dùng những thang thuốc này, vài ngày nữa các ngươi lại đến, hoặc là khi ta ra ngoài xem bệnh sẽ ghé Nhan trạch thăm Tam Nương.”
"Đa tạ Luyện sư, ân cứu mạng này, cả nhà thiếp thân suốt đời không quên."
Vi Vân vừa dứt lời, Nhan Yên cũng hành lễ nói: "Đa tạ Luyện sư xuất thủ tương cứu."
Lý Đằng Không nở nụ cười ôn nhu, quên mất bản thân vẫn luôn giữ thái độ thái thượng vong tình, nhẹ giọng: "Y thuật của ta chưa tinh thông, sư phụ mới là tuyệt thế danh y, chờ người trở lại Trường An, ắt sẽ chữa khỏi bệnh cho ngươi."
Ánh mắt Nhan Yên sáng lên, hiện rõ vẻ chờ mong.
Nàng lúc này đã khá hơn nhiều, khôi phục vẻ hồn nhiên như trước, song trên môi vẫn thiếu chút huyết sắc.
Vi Vân mấy lần muốn để lại tiền xem bệnh, nhưng Lý Đằng Không nhất quyết không nhận, chỉ nói đã lập quy củ không thu tiền khám, chỉ cần tự thanh toán tiền dược liệu là được.
Người nhà họ Nhan đành nhiều lần nói lời cảm tạ, rồi đưa Nhan Yên về phủ bàn tính sau.
Trước lúc rời Ngọc Chân Quan, Tiết Bạch không ngờ lại trông thấy Hiểu Nô đang mặc đạo phục. Nàng thân hình gầy gò, vẻ mặt không vui, liếc nhìn hắn một cái rồi xoay người rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Xe ngựa tiến vào Nhan trạch rồi dừng lại.
"Lần này thật sự đa tạ ngươi." Vi Vân nhìn về phía Tiết Bạch, cảm khái nói: "Đợi lão sư ngươi về nhà, ta nhất định phải để người hảo hảo cảm tạ ngươi một phen."
"Sư nương không cần đa lễ, đây là phận sự của học sinh."
Lúc này, Nhan Yên được tỳ nữ đỡ lấy, cẩn thận bước xuống xe. Nàng thoáng liếc nhìn Tiết Bạch, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc, đoạn quy củ hành vạn phúc thay lời cảm tạ: "Tạ ca ca cứu mệnh chi ân."
Nàng tuy ham chơi nhưng lại rất hiểu chuyện.
Tiết Bạch mỉm cười đáp lễ, không tiện quấy rầy thêm, xoay người hồi gia.
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, hắn lại đến Nhan trạch một chuyến, hỏi han tình hình, tỏ ý nếu lão sư không có ở đây, nếu có việc gì cần cứ tùy lúc sai phái hắn.
Sau đó, hắn mới nhớ tới kỳ Xuân thí sắp yết bảng.
"Hai ngày qua ngươi bận bịu chuyện gì? Cũng không tới Quốc Tử Giám, hôm nay yết bảng ngươi biết chứ?"
"Biết, ta đang định đi xem bảng đây."
"Vẫn phải là ta nhắc nhở ngươi..."
Sáng sớm, Đỗ Ngũ Lang cố ý chạy tới Trường Thọ phường, cùng Tiết Bạch đi đến Hoàng thành.
Ngày yết bảng, phố xá đông đúc hơn hẳn, ngay cả đám tiểu cô nương ngày thường ít khi xuất môn cũng cầm quạt tròn ra ngoài tuyển tế.
Tiết Bạch còn chưa tới An Thượng môn, đã bị ngộ nhận là kim khoa sĩ tử, trong tay bỗng chốc bị nhét đầy những phong thư đủ màu sắc, mời hắn tới cửa cầu hôn.
Sắp đến trường thi, đường phía trước quá chật, ngựa không thể qua, hai người đành tung người xuống ngựa.
"Ta đến Quốc Tử Giám buộc ngựa, ngươi cầm giúp ta một lát."
Đỗ Ngũ Lang chưa kịp phản ứng, trong tay đã bị nhét đầy một chồng thải tiên.
"Này, ngươi..."
Đột nhiên, tiếng chuông trống vang lên dồn dập.
"Yết bảng!"
Trong tiếng kinh hô của đám đông, liền thấy phía trước có quan lại giơ cao tấm kim bảng, dán vào bức tường phía nam trường thi.
Đỗ Ngũ Lang ngẩng đầu nhìn lên, sửng sốt lẩm bẩm: "Ngắn như vậy sao?"
Đoàn người chen lấn như thủy triều, hắn lập tức bị đẩy sang một bên, đối mặt với một tiểu cô nương mập mạp ven đường.
Tiểu cô nương kia đánh giá hắn từ trên xuống dưới, ánh mắt rơi vào xấp thải tiên trong tay hắn, kinh ngạc trừng to mắt, tiến lên vạn phúc nói: "Lang quân phải chăng trúng bảng? Có thể cưới nô gia được không?"
"Cái... cái gì?"
"Phụ thân! Bên này có một tiểu lang quân trúng bảng!"
"Ta..."
Chưa đợi Đỗ Ngũ Lang phản ứng, một đám người đã lao đến tranh giành: "Các ngươi tránh ra, đây là lang tế nhà ta!"
Trong cảnh hỗn loạn, các sĩ tử đang chen lấn phía trước ngẩng đầu nhìn lên, ai nấy đều kinh hãi.
"Chuyện gì xảy ra thế này?!"
"Rốt cuộc là sao?"
"Thường khoa trúng bảng hai mươi ba người, chế khoa không một ai trúng tuyển, sao lại có thể như vậy?"
"Các huynh đệ có thấy chăng? Người trúng bảng lần này, chẳng một ai là kẻ áo vải..."
Tôn Oanh, Bao Cát, Thạch Trấn, Lý Hải, Tưởng Chí... Chỉ trong chớp mắt, hắn đã duyệt xong danh sách hai mươi ba cái tên. Trạng Nguyên là Dương Hộ. Thế nhưng, chẳng thấy Đỗ Phủ, chẳng thấy Nguyên Kết, Lưu Trường Khanh, Hoàng Phủ Nhiễm, cũng chẳng thấy bóng dáng Nghiêm Trang, Trương Thông Nho hay Bình Liệt đâu cả. Những sĩ tử vốn được người đời xưng tụng là tài hoa xuất chúng, nay lại chẳng một ai có tên trên bảng vàng.
"Đi thôi."
Đỗ Phủ vẫn còn đang ngẩn ngơ, Tiết Bạch đã trực tiếp kéo huynh ấy rời đi. Hai người xuyên qua đám đông đang hỗn loạn, nơi mà Nguyên Kết và Đỗ Ngũ Lang đã thất lạc từ lúc nào. May thay, Quốc Tử Giám chẳng cách xa, cả hai liền quay trở về Thái học quán.
"Lạc bảng sao?" Đỗ Phủ như kẻ mất hồn, lẩm bẩm: "Sao lại có thể như thế? Kim khoa lấy 'Võng Lưỡng phú' làm đề, dùng 'Dĩ đạo đức hi di' làm vần, ta hạ bút như có thần, cớ sao lại..."
"Tử Mỹ huynh, thành bại vốn là chuyện thường tình của nhân sinh, năm sau thi lại cũng chưa muộn."
"Nhưng tại hạ thật không cam tâm."
---❊ ❖ ❊---
Hai người còn đang trò chuyện, bỗng từ bên trong Quốc Tử Giám vang lên những tiếng hô hoán chấn động:
"Phúc thí!"
"Phúc thí!"
"Phúc thí!"
Ban đầu chỉ là vài tiếng lẻ tẻ, nhưng thanh âm ấy nhanh chóng hội tụ, vang dội như tiếng sóng trào cuộn cuộn. Khi Tiết Bạch và Đỗ Phủ đứng dậy, họ cảm thấy mình như đang đắm chìm giữa biển người cuồng nộ. Bước ra khỏi hào xá, họ thấy các sinh đồ đang gào thét phẫn nộ. Trên đường phố, những sĩ tử vốn định rời đi nay lại quay về hội tụ.
Có kẻ đứng trên tường viện Quốc Tử Giám, cao giọng quát lớn: "Thánh Nhân không đến đình thí, Ca Nô độc quyền khoa tràng, Vương Hồng nghiêm phòng tử thủ! Gian thần vì che đậy tai mắt, khiến kim khoa xuân thí không lấy một kẻ áo vải nào! Chư vị, lẽ nào chúng ta cam lòng làm trượng mã cho kẻ khác sai khiến? Theo ta, thỉnh Thánh Nhân phúc thí!"
"Phúc thí! Phúc thí!"
Tiết Bạch đưa tay kéo Đỗ Phủ, nhưng lại bị huynh ấy nắm chặt lấy, cùng hòa vào dòng người đang dũng mãnh tiến về phía Hoàng thành.
---❊ ❖ ❊---
Phía trước bỗng chốc lại rối loạn:
"Ca Nô sợ sĩ tử thôn quê dâng đối sách vạch trần tội ác của hắn nên mới độc quyền khoa tràng! Hắn còn sai Kim Ngô Vệ dọn đường, ý đồ đánh giết chúng ta! Hãy đến Vĩnh Lạc phường, thỉnh Tả tướng ra mặt!"
Vị Tả tướng này, dĩ nhiên không phải Trần Hi Liệt - kẻ chỉ biết cúi đầu trước Lý Lâm Phủ, mà chính là Lý Thích Chi. Tiết Bạch bỗng nhận ra, Lý Thích Chi hiện đang ở Trường An, e rằng phong ba này sẽ càng thêm dữ dội. Hắn căn bản không cách nào ngăn cản, chỉ đành cùng Đỗ Phủ theo dòng người đổ xô về Vĩnh Lạc phường. Khắp các con phố, tiếng hô "Phúc thí" vang vọng, quần tình phẫn nộ, chẳng còn ai có thể trấn an những sĩ tử này nữa.
"Thứ Sơn ở đằng kia!"
Họ rốt cuộc cũng tìm thấy Nguyên Kết đang đứng ngoài cửa phủ Lý Thích Chi. Cánh cửa lớn màu đỏ son đã mở rộng. Lý Thích Chi sắc mặt trầm như nước, đứng trên bậc thềm, trong tay cầm một quyển trục dài. Nguyên Kết thần sắc sục sôi, một tay cầm bút, một tay cầm quyển, múa bút thành văn. Bên cạnh huynh ấy, một người trẻ tuổi đang nhìn theo nét chữ mà cao giọng đọc:
"Xuân Đinh Hợi năm Thiên Bảo, Nguyên Tử dùng văn chương phục vụ triều đình, viết 《 Hoàng Mô 》 tam thiên, 《 Nhị Phong Thi 》 mười thiên, chỉ mong được gia nhập Bì Thiên Giám... Đây đều là lời tận đáy lòng, cũng là trách nhiệm mà sĩ tử không bao giờ quên!"
Các sĩ tử dần tĩnh lặng, lắng nghe áng văn của Nguyên Kết như một bài hịch. Đây chính là hịch văn thảo phạt Lý Lâm Phủ. Nếu quan viên cả triều không dám lên tiếng, vậy thì để những sĩ tử áo vải như họ cất lời.
"Bậc hiền thánh đứng đầu thiên hạ, ắt phải giữ mình tiết kiệm thanh liêm, soi xét vạn dân, giáo hóa lòng người, ấy thế mới có thể cầu được bình an phúc lộc. Cớ sao chẳng nghĩ, mà buông thả hoang dâm? Trên dưới chia lìa, nhân thần oán giận. Kiêu căng làm ác, chẳng chút hối tâm, chẳng sợ suy vong, đổ nhào mất nước!"
"Bậc thánh minh đứng ở trên cao, ắt phải trọng hiền tài, bỏ kẻ gian nịnh, ấy thế giang sơn mới bền vững lâu dài. Cớ sao làm trái đạo lý, khiến loạn lạc sinh ra? Sủng tà mê tín, tin lời gian nịnh. Phế đích lập thứ, nhẫn tâm mưu hại!"
Nguyên Kết không khiến bọn họ thất vọng, áng văn thứ nhất đã chỉ thẳng mặt đương kim Thánh Nhân mà mắng. Hắn dùng lời lẽ không chút kiêng dè, vạch trần sự hoang dâm phóng túng cùng thói tin dùng gian tà của bậc quân vương. Bốn chữ "Sủng tà mê tín" chính là nhắm thẳng vào Lý Lâm Phủ, thậm chí còn trực diện phơi bày nỗi oan khuất của vụ án Tam Thứ Nhân.
"Phế đích lập thứ, nhẫn tâm mưu hại?!"
Tám chữ ấy lọt vào tai, khiến Tiết Bạch không khỏi kinh tâm. Ban đầu, hắn cho rằng Nguyên Kết quá đỗi vọng động, nhưng ngẫm lại, Nguyên Kết vốn không phải kẻ chưa từng nhẫn nhịn. Chỉ là lần này Lý Lâm Phủ đã làm chuyện quá mức táng tận lương tâm, nếu còn có thể nhẫn nhịn, thì những nam nhi Đại Đường này đâu còn xứng với danh xưng ấy nữa.
Sau bao lần chịu đựng áp bức, đây là lần đầu tiên Tiết Bạch nghe thấy có người dám giữa thanh thiên bạch nhật chỉ trích Thánh Nhân chuyện phế đích lập thứ, lòng hắn không khỏi chấn động như sấm rền. Mà đây mới chỉ là thiên thứ nhất trong mười ba thiên văn chương mà Nguyên Kết dự định dùng để mắng tỉnh đương kim Thánh Nhân.
Trong lòng Tiết Bạch dấy lên một nỗi xúc động muốn bước lên đứng cùng Nguyên Kết, lật đổ Lý Lâm Phủ, minh oan cho vụ án Tam Thứ Nhân. Nếu làm vậy, tiền đồ của hắn ắt sẽ rẽ sang một hướng khác. Thế nhưng, sau hồi lâu suy xét, hắn lại xoay người rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Phía trước, sĩ tử phẫn nộ đang ùn ùn kéo đến, xa hơn nữa là Kim Ngô Vệ và Hữu Kiêu Vệ cầm kích chạy tới, khôi giáp va chạm vang dội. Tiết Bạch ngược dòng người mà đi, sau khi thoát khỏi đám đông, hắn dừng bước nhìn lại, ánh mắt thoáng lộ vẻ tiếc nuối. Tiếc vì không được nghe trọn vẹn bài hịch văn của Nguyên Kết, tiếc vì không thể sát cánh cùng những sĩ tử cương trực này. Nhưng hắn, cũng có phương pháp của riêng mình.
---❊ ❖ ❊---
Ngọc Chân Quan.
"Thập Thất Nương!" Hiểu Nô vội vàng chạy vào đan phòng, cất tiếng gọi: "Xảy ra chuyện lớn rồi, sĩ tử khắp Trường An đều đang mắng A Lang."
"Gọi ta là Đằng Không Tử."
Lý Đằng Không đang lật xem y thư "Bổ Chú Hoàng Đế Nội Kinh Tố Vấn" do sư phụ Khải Huyền Tử để lại. Nàng đang hồi tưởng lại những chú giải của sư phụ về nội phủ tật chứng, chợt nghe tin dữ.
"Phụ thân ngày nào mà chẳng bị mắng?"
Hiểu Nô vội đáp: "Nhưng lần này e là không giống, nghe nói A Lang độc quyền khoa tràng, chọc giận toàn bộ sĩ tử..."
Lý Đằng Không buông y thư, lắng nghe Hiểu Nô thuật lại sự tình, trong lòng bỗng thấy đắng chát. Nàng chợt nhớ đến lời Tiết Bạch từng nói: "Ta gần đây kết giao với thi đàn đại gia Đỗ Phủ". Thực ra, nàng sớm đã dự cảm được, từ khi còn rất nhỏ, nàng đã biết nếu mình có thể vừa ý một ai đó, thì người ấy sớm muộn cũng sẽ đứng về phía đối lập với phụ thân. Lời tiên đoán năm nào, nay đã thành sự thật.
---❊ ❖ ❊---
Bình Khang phường, Hữu tướng phủ.
Lý Lâm Phủ ngồi sau bức bình phong. Phía bên kia, chính là một vị thái giám.
"Hữu tướng yên tâm, Thánh Nhân gần đây không ở Hưng Khánh cung, đã đến cấm uyển Lợi Viên ngắm hoa nghe khúc... Chỉ là, chuyện huyên náo lớn như vậy, Hữu tướng sợ rằng phải cho Thánh Nhân một câu trả lời hợp lý?"
Lý Lâm Phủ khoác tử bào, tĩnh tọa sau bình phong, sắc mặt không chút gợn sóng, chậm rãi đáp: "Từ năm Thiên Bảo thứ năm, tại hạ đã từng tâu rằng Lý Thích Chi cấu kết dư đảng Lý Anh, nay lại chính là hắn đứng sau giật dây đám sĩ tử gây chuyện."
"Chuyện này nếu Thánh Nhân tin tưởng, Lý Thích Chi tất sẽ tự tìm đường chết. Song vấn đề nằm ở chỗ, cả triều đình đều xôn xao việc khoa cử năm nay không một áo vải nào được đề danh, e rằng khó lòng ăn nói. Ý của Hữu tướng thế nào?"
"Hừ."
Lý Lâm Phủ khẽ cười, ánh mắt lạnh lẽo lướt qua những phong thư văn đang chất đống trên trác án. Đó đều là những bài văn của đám hương cống đang chỉ trích hắn là kẻ gian thần. Những kẻ này chưa học được cách tận trung báo quốc, lại sớm học được thói công kích chính trị.
Việc xử trí Lý Thích Chi vốn chẳng khó, nhưng khoa cử là đại sự quốc gia, bắt buộc phải có một lời giải thích thỏa đáng với Thánh Nhân.
"Các hạ còn nhớ đêm Nguyên Tiêu, tại ngự yến Thánh Nhân cùng bách quan đối ẩm chăng?"
"Ý Hữu tướng là?"
"Các hạ quên rồi sao? Thánh Nhân khi ấy từng tán dương bách quan, rằng Đại Đường thịnh thế, quần hiền tụ hội, văn võ mọc lên như rừng..."
---❊ ❖ ❊---
Nói đoạn, Lý Lâm Phủ nhấc bút, dứt khoát viết bốn chữ lên tấu chương: "Dã vô di hiền".