Trăm quan trong triều đều hết lời tán dương Lý Tú Ninh mặc chiến bào, khen nàng là bậc nữ trung hào kiệt, chẳng hề thua kém đấng mày râu. Thế nhưng, khi nhắc đến việc để Lý Tú Ninh cầm quân xuất chinh, ai nấy đều im lặng như tờ.

Chẳng có lấy một người đứng ra nói giúp nàng một tiếng.

Cuối cùng, vẫn là Sài Thiệu phải đứng ra để chống đỡ thể diện cho vợ mình.

Nhưng chẳng có tác dụng gì cả.

Bởi lẽ, Lý Uyên không hề muốn Lý Tú Ninh cầm quân ra trận, cũng giống như việc ông không muốn Lý Thế Dân làm điều đó vậy.

Sau khi tin tức truyền tới Vũ Đức điện, Lý Nguyên Cát đành phải đích thân ra mặt để trợ giúp Lý Tú Ninh một tay.

Lý Nguyên Cát ban thưởng cho kẻ đã truyền tin cho mình là Doãn A Thử, rồi kéo cái "thân thể ốm yếu", ngồi lên bảo liễn, dáng vẻ như muốn ngủ thiếp đi bất cứ lúc nào, vội vã tiến về Thái Cực điện.

Khi tới trước cửa Thái Cực điện, hắn thấy hàng ngàn bộ khúc của Lý Tú Ninh đang khoác giáp cầm đao, quỳ một gối trên mặt đất.

"Tề Vương điện hạ giá đáo..."

Hoạn quan canh giữ trước điện cất tiếng hô lớn, Lý Nguyên Cát chống tay lên bảo liễn rồi bước vào Thái Cực điện.

Trăm quan không hiểu vì sao Lý Nguyên Cát lại xuất hiện ở đây, đồng loạt đổ dồn ánh mắt về phía hắn.

Lý Nguyên Cát chẳng màng tới ánh mắt của đám quan lại, mà chỉ hướng ánh nhìn về phía Lý Tú Ninh, Mã Tam Bảo, Hướng Thiện Nghĩa và những người đang quỳ giữa điện.

Vũ Văn Bảo nhìn thấy dáng vẻ ốm yếu của Lý Nguyên Cát thì giật mình, lập tức đứng dậy định bước tới bên cạnh hắn.

Lý Nguyên Cát liếc nhìn hắn một cái, cất giọng không nặng không nhẹ: "Ngồi xuống."

Vũ Văn Bảo chần chừ một lát, rồi cũng ngoan ngoãn ngồi về chỗ cũ.

Trăm quan trong điện thấy vậy đều kinh hãi.

Vũ Văn Bảo không màng lễ nghi triều đình, cũng chẳng quan tâm tới thái độ của Lý Uyên và bá quan văn võ, chỉ một lòng chạy tới hỏi thăm Lý Nguyên Cát. Điều này chứng tỏ trong lòng Vũ Văn Bảo, Lý Nguyên Cát còn quan trọng hơn tất cả bọn họ, kể cả Lý Uyên.

Chỉ một câu nói của Lý Nguyên Cát đã khiến Vũ Văn Bảo phải dừng bước, cho thấy Lý Nguyên Cát đã nắm thóp được hắn một cách chặt chẽ. Nếu những kẻ khác dưới trướng cũng bị Lý Nguyên Cát kiểm soát như vậy, thì hắn chính là một thế lực đáng gờm bậc nhất Đại Đường. Dẫu sao, Lý Nguyên Cát vừa có quyền, có binh, lại có tiền, nếu thêm một đám tướng lĩnh chỉ biết tuân lệnh hắn, thì người thường khó lòng làm gì được hắn.

Bùi Tịch, Trần Thúc Đạt, Tiêu Vũ nhìn nhau, trong mắt thoáng hiện vẻ bàng hoàng. Họ nhận ra rằng, trong lúc họ không hay biết, trong lúc họ không kịp đề phòng, Lý Nguyên Cát đã trở thành một thế lực lớn của Đại Đường. Nếu cứ để hắn tiếp tục phát triển, rất có thể Lý Nguyên Cát sẽ sánh ngang với Lý Kiến Thành và Lý Thế Dân.

"Nguyên Cát, sao con lại tới đây?"

Lý Uyên chẳng hề bận tâm tới chuyện giữa Lý Nguyên Cát và Vũ Văn Bảo. Ngay khoảnh khắc nhìn thấy Lý Nguyên Cát, sắc mặt ông thay đổi hẳn, chẳng còn màng tới lễ nghi, vội vã bước xuống ngự giai, tiến về phía trước vài bước.

"Con không ở trong cung dưỡng bệnh, chạy tới đây làm gì?" Lý Uyên lo lắng hỏi.

Lý Nguyên Cát "yếu ớt" cười đáp: "Nghe nói ở Đông Nam đạo có lũ giặc cỏ dám mạo phạm Đại Đường ta. Con muốn dẫn quân xuất chinh, đi dạy dỗ lũ giặc này một bài học, cho chúng biết thế nào là thiên uy của Đại Đường. Vì vậy, con đặc biệt tới đây xin phụ hoàng cho phép xuất chinh."

Lý Uyên thoạt đầu lộ vẻ cảm động, nhưng sau đó lại nghiêm mặt: "Tấm lòng của con, trẫm đã rõ. Nhưng con đang bệnh trong người, không nên nhọc nhằn viễn chinh, con đừng có thêm phiền phức nữa."

Lý Nguyên Cát "tự tin" nói: "Dù con đang bệnh, không thể tự mình dẫn quân chém giết, nhưng con vẫn có thể chỉ huy ngàn vạn quân sĩ, dạy cho lũ giặc kia cách làm người."

Lý Uyên trợn mắt: "Đại Đường ta đâu phải không còn người, chưa tới lượt con phải dẫn quân xuất chinh."

Lý Nguyên Cát "giả vờ ngỡ ngàng", vẻ mặt đầy tiếc nuối: "Vậy ra, người được chọn để chinh phạt Phụ Công Hựu, phụ hoàng đã định đoạt rồi sao?"

Lý Uyên rất muốn nói là chưa, nhưng thấy Lý Nguyên Cát cứ nhất quyết đòi mang bệnh ra trận, ông lại khó lòng mở lời. Dẫu sao, tính khí bướng bỉnh của Lý Nguyên Cát đã nổi lên thì hắn dám đối đầu với ông tới cùng. Nếu ông nói chưa, mà Lý Nguyên Cát cứ khăng khăng đòi đi, ông cũng chẳng thể cưỡng ép ngăn cản.

Lý Uyên vô thức liếc nhìn Lý Tú Ninh đang quỳ giữa điện, nghiến răng nói: "Định rồi, chính là tỷ tỷ của con."

Lý Uyên coi như bị dồn vào thế bí.

Lý Tú Ninh lập tức nắm lấy cơ hội: "Đa tạ phụ hoàng thành toàn."

Trăm quan nhìn nhau, ngoài vẻ mặt kỳ lạ ra thì chẳng còn biểu cảm nào khác. Cha con Lý Uyên và Lý Nguyên Cát đang đối đầu, dù họ có muốn nói gì cũng không tiện mở lời vào lúc này.

Mục đích của Lý Nguyên Cát đã đạt được, nhưng hắn không rời đi ngay mà nghi hoặc nhìn chằm chằm vào Lý Uyên: "Phụ hoàng, chẳng phải người luôn không thích tỷ tỷ dẫn quân xuất chinh sao? Sao lần này lại đổi ý rồi?"

Không đợi Lý Uyên lên tiếng, Lý Nguyên Cát lại đảo mắt nghi ngờ giữa Lý Uyên và Lý Tú Ninh, rồi nói tiếp: "Chẳng lẽ là vì muốn ngăn cản con xuất chinh, nên người cố tình diễn kịch để lừa con?"

Lý Uyên trợn mắt quát: "Trẫm làm sao có thể lừa con?"

Nói đoạn, để lấy lòng tin của Lý Nguyên Cát, ông còn đặc biệt nhìn về phía bá quan, hỏi: "Các khanh nói xem, có phải trẫm vừa mới quyết định để Bình Dương dẫn quân xuất chinh hay không?"

Trăm quan trao đổi ánh mắt, lần lượt lên tiếng làm chứng cho Lý Uyên. Họ nhận ra Lý Uyên đã bị Lý Nguyên Cát dồn vào chân tường, buộc phải để Lý Tú Ninh xuất chinh. Vì Lý Uyên đã quyết, họ cũng chẳng còn gì để nói, chỉ cần thuận theo lời ông là được. Dù họ không muốn thấy một người phụ nữ nhờ công lao quân sự mà đứng vững trong triều đình, sánh vai cùng họ, nhưng họ cũng hiểu rằng Lý Uyên hiện tại không còn ai khác để chọn, chỉ có thể chọn Lý Tú Ninh.

So với việc phải đứng cùng triều với một người phụ nữ, họ càng không muốn thấy Phụ Công Hựu không ai quản thúc, rồi lớn mạnh ở Đông Nam đạo, trở thành mối họa lớn của Đại Đường.

"Tề Vương điện hạ, thánh ngôn như kim, sao có thể lừa gạt người. Điện hạ đang mang bệnh trong người, nên sớm trở về Vũ Đức điện tĩnh dưỡng, tránh để thánh thượng phải lo lắng." Sau khi bá quan nói xong, Bùi Tịch rất chu đáo giúp Lý Uyên khuyên nhủ Lý Nguyên Cát.

Lý Nguyên Cát vẻ mặt "tiếc nuối": "Đã phụ hoàng đã chọn tỷ tỷ làm soái, vậy con xin cáo lui trước."

Nói xong, Lý Nguyên Cát hành lễ với Lý Uyên, rồi thở dài thườn thượt ra lệnh cho người khiêng liễn đưa mình rời khỏi Thái Cực điện.

Sở dĩ sau khi Lý Uyên đã quyết định cho Lý Tú Ninh xuất chinh, hắn vẫn ép Lý Uyên phải tiếp tục khẳng định, chính là sợ ông đổi ý. Những lời "thánh ngôn như kim" của Bùi Tịch, trong mắt hắn chẳng qua chỉ là lời sáo rỗng. Nếu Lý Uyên thực sự không biết lừa người, thì Lý Thế Dân đã sớm thành Thái tử, cần gì phải tốn công tốn sức mưu tính ngôi vị Thái tử nữa?

Lý Nguyên Cát vừa đi, Lý Uyên bất lực ngồi lại lên ngai vàng. Đã quyết định để Lý Tú Ninh xuất chinh, lại còn bị Lý Nguyên Cát ép phải cùng bá quan xác nhận, thì không thể nuốt lời được nữa.

Để đảm bảo chuyến chinh phạt Phụ Công Hựu lần này của Lý Tú Ninh vạn vô nhất thất, Lý Uyên lập tức bổ nhiệm Lý Tĩnh làm Tiền quân tổng quản, Lý Đạo Tông làm Hậu quân tổng quản, Hoàng Quân Hán làm Tả quân tổng quản, La Sĩ Tín làm Hữu quân tổng quản. Điều động hai vạn tinh binh của Trường An Thập Nhị Vệ, năm vạn quân mã của Kinh Châu Đại tổng quản phủ, tổng cộng bảy vạn quân đi chinh phạt Phụ Công Hựu. Ngoài ra, binh mã các châu đạo gần Đông Nam đạo trong thời gian chiến sự cũng thuộc quyền tiết chế của Lý Tú Ninh.

Trong việc sắp xếp nhân sự, Lý Uyên đã tính toán rất kỹ. Trên mặt nổi, người của Thiên Sách phủ không chọn lấy một ai, binh mã do Thiên Sách phủ tiết chế cũng không điều động. Ngược lại, ông lại rút quân của Thập Nhị Vệ và binh mã của Kinh Châu Đại tổng quản phủ do Lý Hiếu Cung thống lĩnh. Việc rút quân Thập Nhị Vệ là chuyện bình thường, nhưng việc rút binh mã của Lý Hiếu Cung lại mang đầy ẩn ý. Lý Uyên rõ ràng đã nghe lọt tai lời của Khuất Đột Thông, nên bắt đầu tìm cách suy yếu quyền lực của Lý Hiếu Cung.

Sau khi nhận lệnh, Lý Tú Ninh chẳng kịp về phủ mà vội vã tới Vũ Đức điện. Thấy Lý Nguyên Cát, nàng vẻ mặt cay đắng nói: "Là tỷ tỷ vô dụng, phải để đệ đích thân tới Thái Cực điện làm ầm ĩ một trận."

Lý Nguyên Cát đã sắp xếp mọi chuyện chu toàn cho nàng, vậy mà nàng vẫn không thể thuận lợi giành được cơ hội xuất chinh từ tay Lý Uyên. Nếu không phải Lý Nguyên Cát ra mặt ép Lý Uyên một phen, nàng căn bản không có cơ hội này.

Lý Nguyên Cát mời Lý Tú Ninh ngồi xuống, khoanh chân trên tọa tháp, cảm khái nói: "Không phải tỷ tỷ vô dụng, là phụ hoàng không muốn tỷ lộ diện thôi."

Việc Lý Tú Ninh có xuất chinh được hay không, vấn đề chưa bao giờ nằm ở bản thân nàng, mà nằm ở Lý Uyên. Chính Lý Uyên bận tâm tới cảm xúc của bá quan, nên không muốn Lý Tú Ninh nhờ công lao quân sự mà xuất hiện ở triều đình, đứng ngang hàng với họ. Cũng chính Lý Uyên quá để tâm tới thân phận nữ nhi của Lý Tú Ninh, không muốn nàng phải bôn ba ngoài xã hội. Trong mắt đa số người thời này, một người phụ nữ biết chăm sóc chồng con, vun vén gia đình mới là người phụ nữ tốt. Còn như Lý Tú Ninh, thân là nữ nhi mà chạy ra chiến trường chém giết, thì bị coi là đi ngược lại đạo lý thông thường. Đó là lý do Lý Uyên không muốn nàng lộ diện.

"Có lẽ sau trận chiến này, phụ hoàng sẽ có cái nhìn khác về ta." Lý Tú Ninh không tiện cùng Lý Nguyên Cát nói xấu Lý Uyên, đành dùng lời này để an ủi bản thân.

Lý Nguyên Cát coi như không nghe thấy lời tự lừa dối mình của Lý Tú Ninh, cười bảo: "Chúc tỷ tỷ chuyến này đại thắng trở về."

Lý Tú Ninh trịnh trọng gật đầu.

Lý Nguyên Cát lại cùng Lý Tú Ninh phân tích tình thế Đông Nam đạo một lát, rồi tiễn nàng rời khỏi Vũ Đức điện.

Sau khi Lý Tú Ninh đi, Lý Nguyên Cát cầm bút viết vài lá thư, sai người gửi cho Tô Định Phương, Khản Lăng, Tiết Vạn Thuật đang ở Hà Bắc đạo. Dù là Tô Định Phương hay Khản Lăng, họ vừa mới quy thuận Đại Đường không lâu, chưa có nhiều lòng trung thành, lệnh điều động của tứ lộ hành quân tổng quản chưa chắc đã có tác dụng với họ. Nếu Lý Tú Ninh giao cho các hành quân tổng quản dưới trướng điều động, mà họ không có lệnh đích thân Lý Tú Ninh viết, chưa chắc đã điều động được họ. Vì vậy, Lý Nguyên Cát phải gửi thư trước để dặn dò đôi câu.

Trong lúc Lý Nguyên Cát sai người gửi thư đi, Phòng Huyền Linh, Khuất Đột Thông và những người khác cũng mang theo tin tức Lý Tú Ninh xuất chinh, vội vã tới Tu Văn quán.

Lý Thế Dân nằm trên bảo sàng, vừa hiệu đính những cuốn sách do Ngu Thế Nam và những người khác biên soạn, vừa lật xem báo cáo của Bách Kỵ về những việc làm của Hứa Kính Tông.