Sắc mặt Vương Hoa sa sầm, lòng đầy ngổn ngang. Đứa con trai này, quả thực thông minh tuyệt đỉnh, nhưng từ nhỏ đã chẳng chịu đọc sách. Thuở nhỏ, khi được người ta dạy Tứ thư Ngũ kinh, nó lại bảo rằng: "Khoa cử chẳng phải việc quan trọng nhất, việc quan trọng nhất trong thiên hạ là đọc sách để làm một bậc thánh hiền". Người ta ngày đêm nghiên cứu bát cổ văn, còn nó thì lại đi đọc binh pháp; người ta thành hôn là vào động phòng, vui sướng biết bao, còn nó, ngay ngày đại hỷ lại biến mất tăm hơi. Gia nhân tìm kiếm khắp nơi, mới phát hiện ra tên tiểu tử này đang ngồi đả tọa cùng một đạo sĩ.
---❊ ❖ ❊---
Vương Hoa vốn là Trạng nguyên cập đệ, bỗng chốc cảm thấy cả đời anh minh của mình sắp bị hủy hoại trong tay kẻ phá gia chi tử này. Về sau, Vương Hoa thực sự hết cách, chẳng dám cầu mong gì hơn, chỉ mong nó có thể đỗ đạt tiến sĩ, coi như không làm nhục tông môn. Nào ngờ Vương Thủ Nhân cũng thật lạ, cầm sách lên là đọc, tuy thường xuyên không lo chính sự, nhưng lại tỏa sáng rực rỡ trong kỳ Hội thí, đứng thứ tư bảng vàng.
"Ai..." Vương Hoa thở dài: "Đừng có dây dưa với Phương Kế Phiên kia. Kẻ đó ở Chiêm sự phủ, chỉ biết du thủ du thực, suốt ngày theo Thái tử làm trò quậy phá. Hắn tuy dạy được vài môn sinh tốt, nhưng mà..."
"Con đã rõ."
Đã rõ ư...
Sắc mặt Vương Hoa trở nên rất kỳ lạ. Đứa con trai này tính tình ra sao, ông nào đâu không biết. Nó đã nói "đã rõ", thì tám chín phần mười là đã câu kết với kẻ đó rồi.
Ai...
Một tiếng thở dài.
Cả đời anh danh...
Vương Hoa... dù sao cũng là bậc thanh lưu trong hàng thanh lưu, là điển phạm đạo đức không tì vết, là tấm gương của sĩ đại phu, là biểu tượng của kẻ học phú ngũ xa.
Sao lại dạy ra cái thứ phá gia chi tử này cơ chứ?
---❊ ❖ ❊---
Noãn các.
Sau khi một bản tấu chương đàn hặc được đưa vào Noãn các, chẳng bao lâu sau, Cẩm y vệ Đô chỉ huy sứ Mưu Bân đã được triệu vào cung.
Mưu Bân là người thật thà, cho nên trong thời gian ông tại nhiệm, Cẩm y vệ không hề ngang ngược. Bệ hạ hiển nhiên cũng không thích dùng đại ngục, trái lại còn thân cận với văn thần hơn. Lần đột ngột triệu kiến này khiến lòng ông thấp thỏm không yên.
Ngay sau đó, một phong tấu chương đàn hặc bị ném dưới chân ông. Đón chờ Mưu Bân là gương mặt sắt lại của Hoằng Trị hoàng đế.
Mưu Bân vội vàng nhặt tấu chương lên, tức thì kinh hãi biến sắc.
Hộ khoa Cấp sự trung Hoa Sưởng đàn hặc chủ khảo Trình Mẫn Chính gian lận, sự việc liên quan đến Từ Kinh và những người khác. Trong tấu chương còn cáo buộc, phú nhân Giang Âm là Từ Kinh đã hối lộ vàng bạc để có được đề thi, lời đồn đại vang dội khắp kinh thành.
Khoa cử gian lận, đây là việc trọng đại nhường nào, dù chỉ một chút cũng không thể xem nhẹ. Mà đã có người đàn hặc, tất nhiên không phải là chuyện không có căn cứ.
Hoằng Trị hoàng đế nét mặt đầy sát khí, vốn là người khoan dung, lúc này cũng chỉ có thể nghiến răng rít qua kẽ răng một chữ: "Tra!"
"Tuân chỉ!"
---❊ ❖ ❊---
Tuy đỗ thứ ba kỳ Hội thí, nhưng Đường Dần lại chẳng hề vui vẻ chút nào.
Hắn đã thua.
Thua một cách triệt để.
Nghĩ đến việc phải bái kẻ thù không đội trời chung làm thầy, điều này còn khó chịu hơn cả việc giết chết Đường Dần.
Hắn tự nhốt mình trong khách sạn, hoặc là uống rượu, hoặc là... cứ mơ màng không gượng dậy nổi, lệ đã thấm ướt y sam.
Mấy ngày nay, Đường Dần nhận được rất nhiều sự đồng tình. Dù sao thì hắn cũng đã đỗ thứ ba kỳ Hội thí, trở thành Cống sĩ, nếu Điện thí phát huy bình thường, tất sẽ đứng trong Nhất giáp, tiền đồ sau này tất nhiên rộng mở.
Thế nhưng, khắp kinh sư trên dưới vẫn dành cho hắn sự cảm thông. Bị người ta đánh đến mức mặt mũi biến dạng, lại còn bị Phương Kế Phiên sỉ nhục, đối với một kẻ đọc sách mà nói, đó là sự tàn khốc nhường nào.
Nhiều người đã lên tiếng, cho rằng dù Đường Dần có thất tín, không thực hiện lời cá cược, thì cũng chẳng ảnh hưởng đến thanh danh.
Dẫu sao cũng là tình thế cấp bách, chẳng lẽ... thực sự bắt bậc tài tử Giang Nam lừng danh phải chịu sự sỉ nhục của Phương Kế Phiên sao?
Thế nhưng... Đường Dần vẫn ở trong tình thế lưỡng nan. Nếu mình đi bái sư, kẻ thù không đội trời chung này lại trở thành ân sư, chi bằng để Đường Dần chết đi còn hơn. Nhưng nếu không đi bái sư, dù không ai trách móc, nhiều người thấu hiểu, nhưng tâm trí hắn vẫn chẳng thể an yên.
Trong lòng hắn lo âu vô hạn, lại chẳng thể làm gì khác, lúc này thật chỉ muốn chết đi cho xong.
Sáng sớm, có người đến thăm. Người đến là một phu nhân vận thanh y tiểu mạo, sau khi hành lễ với Đường Dần liền nói: "Tiểu nhân phụng mệnh Hữu đô ngự sử Lưu Thần Ân đại nhân đến nhắn một lời. Lưu đại nhân cũng là người Ngô huyện, tính ra cũng là đồng hương với Đường tiên sinh. Nay Đường tiên sinh gặp khó khăn, Lưu đại nhân cảm thông sâu sắc. Nếu có điều gì khó xử, cứ việc đến Lưu phủ. Lưu đại nhân đang trị sự tại Đô sát viện, nếu Phương Kế Phiên kia ép buộc Đường tiên sinh phải bái sư, Lưu đại nhân nhất định sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Các quan viên người Ứng Thiên phủ tại triều cũng có đến vài chục người, tuyệt đối sẽ không ngồi nhìn Đường tiên sinh chịu nhục."
Đường Dần phức tạp gật đầu, tiễn người nọ ra về.
Vị Lưu Thần Ân lão đại nhân này, hắn từng nghe danh, là Hữu đô ngự sử, tuyệt đối không phải là quan nhỏ, đây là bậc đại lão trong triều liệt hàng tam phẩm. Không ngờ, ông ấy lại nhúng tay vào chuyện phiền phức này.
Phải rồi, cuộc cá cược này, lúc lập ra, ai ngờ được lại thành ra cục diện thế này.
Có lẽ cũng chính vì vậy, Đường Dần bị đánh, Đường Dần thua cuộc, những chuyện này diễn ra dưới mắt bao người, giờ bắt Đường Dần đi bái sư, chẳng khác nào chịu nhục dưới háng.
Trong bóng tối, người đến cổ vũ Đường Dần rất nhiều, không chỉ một mình Lưu Thần Ân. Nghĩ lại, hẳn là nhiều người đã không thể ngồi yên, không thể nhìn thêm được nữa, chính nghĩa đang bùng nổ.
Sĩ nhân bên ngoài cũng đa phần cho rằng, Đường Dần chắc chắn sẽ không đi bái sư.
Trong lòng Đường Dần hận thấu xương Phương Kế Phiên. Trong thế giới quan của hắn, những kẻ như Phương Kế Phiên thực sự là nỗi sỉ nhục của nhân loại.
Đến tận chiều tối, lòng hắn vẫn như treo lơ lửng.
Chỉ là lúc này, bên ngoài lại truyền đến tiếng của chưởng quỹ khách sạn: "Đường Giải nguyên, Đường Giải nguyên, không xong rồi, không xong rồi."
Đường Dần vội vàng mở cửa, thấy chưởng quỹ đang thở hổn hển, vội vàng nói: "Xảy ra chuyện rồi, đại sự không ổn rồi! Đường Giải Nguyên, ngài và Từ Kinh có phải giao hảo rất tốt hay không?"
"Đúng vậy." Đường Dần trấn tĩnh lại: "Không biết có điều gì chỉ giáo?"
Chưởng quỹ nhìn Đường Dần đầy vẻ đồng cảm: "Ngay lúc này, nghe nói Lễ bộ Hữu thị lang Trình Mẫn Chính và Từ Kinh có liên quan đến vụ án lộ đề khoa cử năm nay. Trong cung đã hạ chỉ triệt tra, ngay từ sáng sớm, Cẩm y vệ đã xuất động bắt giữ cả Trình Mẫn Chính và Từ Kinh. Hai người bị áp giải về Nam Trấn Phủ Ty, chưa đầy một canh giờ sau, tin tức đã truyền ra ngoài, nói rằng cả hai đã cung nhận không húy kỵ về vụ lộ đề... Nghe nói... là Từ Kinh bái phỏng Trình Mẫn Chính, lấy danh nghĩa cầu chữ mà dâng tặng mấy trăm lượng vàng hối lộ, vì vậy, Trình Mẫn Chính mới tiết lộ đề thi cho hắn..."
"..." Đường Dần trong khoảnh khắc như bị sét đánh ngang tai.
Từ huynh gian lận sao...
Độc thư nhân ở Đại Minh có đặc quyền, bất cứ chuyện gì, chỉ cần không làm quá mức, bề ngoài quan trường đều sẽ nhắm một mắt mở một mắt. Dẫu sao họ cũng là thiên chi kiêu tử, triều đình tận lực sẽ không làm những việc nhục nhã tư văn.
Thế nhưng một khi đã liên quan đến án gian lận khoa cử, thì hoàn toàn là một chuyện khác.
Hắn hít sâu một hơi, Trình Mẫn Chính và Từ huynh...
Hắn đến nay vẫn còn nhớ rõ, lúc trước Từ huynh đã nhiều lần mời hắn đến bái phỏng Trình Mẫn Chính, thậm chí ngay đêm Phương Kế Phiên ẩu đả mình, bản thân vốn dĩ cũng đã định đến Trình phủ.
Nếu như... không xảy ra chuyện bị đánh đập tàn nhẫn kia, thì... mình sẽ ra sao?
Thật sự đến lúc đó, chắc chắn mình cũng sẽ giống Từ huynh, có qua lại với Trình Mẫn Chính. Hắn thậm chí còn nhớ rõ khi Từ huynh nhắc đến chuyện cầu chữ, Từ huynh cũng thừa nhận đó là đã bỏ ra ba trăm lượng vàng làm nhuận bút phí. Vạn vạn không ngờ tới, điều này... lại trở thành thiết chứng của việc lộ đề.
Đột nhiên, hắn cảm thấy sống lưng lạnh toát. Đêm đó nếu như mình đi, nếu như không phải bị đánh đến mức mặt mũi biến dạng, nằm liệt giường không dậy nổi, thì... đêm đó, mình nhất định sẽ giống Từ huynh, nhận được sự tán thưởng của Trình Mẫn Chính, từ đó về sau cách ba bữa năm ngày lại ra vào Trình phủ, cũng sẽ giống Từ huynh, cùng lấy danh nghĩa phong nhã mà cầu một bức mặc bảo của Trình Mẫn Chính. Dẫu sao... đây là tiềm quy tắc, người người đều làm như vậy, lẽ nào mình lại có thể miễn tục?
Một khi đã sa chân vào cái hố sâu đó, thì không còn đường quay đầu nữa.
Vậy thì, hôm nay người mà Cẩm y vệ muốn bắt giữ, đâu chỉ có Trình Mẫn Chính, đâu chỉ có Từ huynh, mà còn có cả mình nữa chứ?
Hắn không tin Từ huynh sẽ lộ đề. Từ huynh là người khá tự phụ, cũng coi như là đầy bụng kinh luân, đã có thực lực kim bảng đề danh, cớ sao phải mua đề thi? Chắc chắn là do Từ huynh và Trình Mẫn Chính đi lại quá gần, cuối cùng bị người ta đàn hặc, cộng thêm mối quan hệ giữa hai người vốn dĩ đã không rõ ràng, một khi tra ra, thì có quá nhiều bài vở để làm.
Đường Dần rùng mình một cái. Hắn vừa lo lắng cho Từ Kinh trong Chiếu ngục, trong lòng lại nảy sinh một cảm giác kỳ quái...
Nếu như không phải Phương Kế Phiên tìm đến mình, nếu như không phải tên này đánh mình tàn nhẫn, nếu như không phải kẻ này khiến mình không thể xuống giường, nếu như không phải hắn phái người theo dõi mình, tung ra tin đồn về sòng bạc, thì mình... chết chắc rồi.
Thủ đoạn của Cẩm y vệ đủ để khiến người chết cũng phải mở miệng khai cung. Từ huynh vào Chiếu ngục, chưa đầy một canh giờ đã cung nhận không húy kỵ rồi sao?
Một khi đã đến mức đó, thì là kêu trời không thấu, kêu đất không linh, tất cả kiêu ngạo, tất cả tiền đồ đều hủy hoại trong chốc lát, thậm chí còn liên lụy đến gia nhân.
Phương Kế Phiên... lại trở thành ân nhân cứu mạng của mình...
Dẫu cho đây chỉ là sự vô tình của Phương Kế Phiên, nhưng... đây là sự thật...
Đường Dần đổ ập xuống ghế, hít một hơi lạnh, đôi mắt vô hồn nhìn ngọn nến đậu khấu trong phòng...
---❊ ❖ ❊---
Sáng sớm hôm sau.
Tuy đã vào xuân, nhưng tuyết vẫn rơi trắng xóa.
Đường Dần chải chuốt lại diện mạo, thậm chí ngay cả chòm râu ngắn dưới cằm cũng được tỉa tót sạch sẽ. Sau đó, hắn chuẩn bị sẵn thịt khô, nhãn nhục cùng các vật phẩm khác rồi bước ra khỏi khách sạn.
Chưởng quỹ khách sạn vừa mới thức dậy, thấy vị tân tấn cống sĩ này muốn ra ngoài, mà lại là vào sáng sớm, liền hỏi: "Đường tương công đi đâu vậy?"
"Bái sư." Đường Dần thản nhiên mỉm cười.
Vừa nghe đến chuyện bái sư, chưởng quỹ ngẩn người.
Thế nhưng Đường Dần đã bước ra khỏi cửa, đạp tuyết mà đi.
Đến trước cửa Phương gia.
Nhìn tấm biển hiệu dát vàng, Đường Dần hít sâu một hơi, rồi quỳ rạp xuống nền tuyết trước cửa, bất động.
Tuyết rơi lả tả, đậu trên mắt, trên mũi, trên chiếc khăn đội đầu của hắn, chẳng mấy chốc đã phủ một lớp tuyết mỏng.
Người qua đường sáng sớm nhìn thấy cảnh này, thầm nghĩ không biết tên bại gia tử họ Phương kia lại đang giở trò gì nữa. Ban đầu còn tưởng là hạ nhân trong phủ họ Phương quỳ ở đây chịu phạt, nhưng nhìn kỹ lại, có người loáng thoáng nhận ra đó là Đường Dần.
"Là Đường cống sĩ..."
Đường Dần không nói một lời, cứ thẳng lưng quỳ ở đó.
Ơn cứu mạng, dù là hữu ý hay vô ý, điều đó không quan trọng. Làm người... phải biết ơn mà báo đáp.
Thân hình hắn quỳ thẳng tắp, cho đến khi người trong Phương gia thức dậy, gã sai vặt mở cửa ra, nhìn thấy cảnh tượng trước mắt, kinh ngạc đến mức rơi cả hàm dưới, vội vàng chạy vào trong phủ thông báo.
