Ngày ấy, Tiền Việt lập tức cùng Quý Châu Tổng binh quan Tào Khải, Trung quan Dương Hữu Phát dẫn vạn quân đi tiễu phỉ. Thế nhưng, Tiền Việt dẫu sao cũng là tuần phủ mới nhậm chức, đối với tình hình Quý Châu vốn chẳng thông thuộc, lại khăng khăng đòi chia binh ba đường, tự mình trấn giữ trung quân, còn Tổng binh quan Tào Khải và Trung quan Dương Hữu Phát mỗi người dẫn một lộ.
Kẻ gọi là Trung quan kia thực chất chỉ là một tên thái giám. Hắn vì tham công, bất chấp mệnh lệnh, ép quân lính hành quân cấp tốc, kết quả rơi vào mai phục, đại bại. Tổng binh quan Tào Khải hay tin Trung quan bị vây, lập tức dẫn quân cứu viện, nào ngờ bị phản quân lấy nhàn nhã đối phó với kẻ mệt mỏi, một đòn đánh tan tác, Tào Khải tử trận.
Tin dữ truyền về, lòng Tiền Việt lạnh ngắt. Ông vốn là một văn quan, đến trận mạc còn chưa từng chứng kiến, lúc ở Hà Nam và Sơn Đông, chiến tích lớn nhất cũng chỉ là tiêu diệt một toán sơn tặc hơn hai trăm người, chuyện ở Quý Châu ông thực sự không hiểu rõ. Huống hồ phản quân thông thuộc địa hình, xuất quỷ nhập thần, lại liên kết với mấy chục sơn trại, đánh đâu thắng đó. Tiền Việt lập tức quyết định triệt binh, quay về Quý Dương phủ.
Chỉ là...... đã không còn đường thoát.
---❊ ❖ ❊---
Bốn phía vang vọng tiếng hò reo giết chóc, phản quân không biết từ đâu ập đến, phát động tổng tấn công. Tiền Việt mặt cắt không còn giọt máu, thân hình run rẩy cầm cập. Cảnh tượng tứ bề thọ địch này, cùng với tiếng hò reo và ai oán phá tan tầng mây, khiến lòng ông sinh ra nỗi hàn ý thấu xương. Sắc mặt ông tái nhợt, cuối cùng thở dài một tiếng. Trong trướng, mấy vị mạc hữu và võ quan nhìn ông, hy vọng vị Tiền tuần phủ có thể đưa ra chủ ý xem có nên đột phá vòng vây hay không.
Tiền Việt hổ thẹn nhìn họ, lệ già tuôn rơi lã chã, nghẹn ngào nói: "Chuẩn bị bút mực."
Mạc hữu vội vàng lấy bút mực ra, hạ giọng nói: "Đại nhân, rút thôi! Hiện tại phản quân chưa hoàn toàn bao vây, dẫn theo một đội vệ binh trung thành, xuyên qua khe núi là có thể nhẹ nhàng trở về Quý Dương. Nơi này...... vẫn còn Phó tổng binh dẫn quân......"
Tiền Việt thở dài, lắc đầu: "Nay đã binh bại, chỉ còn đường chết. Dù có may mắn sống sót, cũng không còn mặt mũi nào gặp bệ hạ và phụ lão......" Ông thở dài, đề bút trịnh trọng viết xuống: "Thần Tiền Việt vạn tử. Nay con gái thổ ty Vân Nam, vợ của thổ phán quan Long Sướng ở Quý Châu là Mễ Lỗ làm loạn, khởi binh hơn vạn, liên kết các trại, cổ động thổ dân Triêm Ích châu, Phổ An châu làm loạn. Lão thần án luật tiến tiễu, dọc đường tiến binh lại gặp mưa lớn, đó là thất thiên thời; lại vì cuồng vọng tự đại, mạo muội thâm nhập, đó là thất địa lợi. Nay quân ta đại bại, Tổng binh quan Tào Khải, Trung quan Dương Hữu Phát đều tử trận. Thần không dám độc sống, chỉ xin bệ hạ xá tội vạn tử cho thần. Thần vốn là kẻ thư sinh, tay không trói chặt được gà, không dám thất tiết, nguyện chết dưới vạn đao của phản quân để tạ tội......"
Ông vừa viết vừa khóc ròng, tấu sớ đã sớm thấm đẫm nước mắt. Viết đến cuối, đến cả bút cũng không cầm nổi. Sau khi niêm phong tấu sớ, ông run rẩy đóng dấu hỏa tất, giao cho mạc hữu, dặn dò: "Ngươi cùng mấy vị tiên sinh đều là lão phu thuê về. Ngày trước các ngươi khuyên bổn quan phải cẩn trọng hành sự, lão phu hối hận vì không nghe lời các ngươi. Hiện nay binh bại như núi đổ, lão phu đã làm tuần phủ, tự đương lưu lại nơi này để vẹn toàn danh tiết trung nghĩa. Mấy vị tiên sinh, các ngươi hãy mang tấu sớ này trên người, bổn quan lệnh hộ vệ đưa các ngươi cố gắng thoát ra ngoài. Tại đây từ biệt, xin hãy bảo trọng!"
Các mạc hữu nhìn nhau, nhận lấy tấu sớ, lộ vẻ không nỡ.
Tiền Việt trịnh trọng vái chào họ: "Các vị tiên sinh, đi mau, thời gian không còn kịp nữa rồi."
"Ai!" Vị mạc hữu cầm tấu sớ dậm chân, cuối cùng cũng cúi mình sâu trước Tiền Việt: "Đại nhân, hẹn ngày gặp lại."
Tiền Việt sợ hãi tột độ, run cầm cập, nhưng vẫn hít sâu một hơi, dường như muốn khiến bản thân trước khi lâm chung trông có vẻ dũng cảm hơn một chút.
---❊ ❖ ❊---
Thọ Ninh hầu phủ.
Hai huynh đệ Trương gia run rẩy vì lạnh. Tuy đã ăn bát cháo nóng hổi, họ lại phát hiện thân nhiệt của mình trong nháy mắt đã tiêu tan sạch sẽ. Trương Diên Linh co quắp thân mình, nhìn vào chậu than trống không trên mặt đất: "Ca, đệ thấy chúng ta nên mua chút than về đốt thôi!"
Trương Hạc Linh lạnh đến mức mặt mày tái xanh, nhưng lại nổi giận: "Mua than của nhà họ Phương đó sao? Trương Hạc Linh ta dù đời này có không ăn cháo, bị lạnh chết đói chết, cũng tuyệt đối không mua nửa cân than của nhà họ Phương chúng. Mùa đông sắp qua rồi, đừng ồn!"
Trương Diên Linh rùng mình một cái: "Nhưng mà ca, hiện tại mới là Trung thu thôi......"
Trương Hạc Linh tức giận đến mức nghiến răng ken két.
Thực ra những năm trước trời lạnh giá, Trương gia vẫn phải đốt than. Dù có tiết kiệm đến mấy cũng không thể để bị lạnh chết. Thế nhưng hiện tại, trên thị trường bắt đầu xuất hiện loại than không khói giá rẻ, nếu còn bỏ ra giá gấp mười lần để mua than củi, Trương Hạc Linh cảm thấy mình đúng là đồ ngốc. Trước kia còn thấy giá than củi có thể chấp nhận được, giờ lại thấy đó là bị đám gian thương bán than chà đạp trí thông minh của mình xuống đất mà ma sát.
Vì vậy, than củi không nỡ mua, than không khói...... càng không thể mua. Cứ chịu đựng thôi.
Trời càng lạnh, Trương Hạc Linh càng cảm thấy ngày tháng không thể sống nổi. Đến cả nhìn cái bàn, cái ghế của nhà họ Phương, vốn dùng để tỏ vẻ phong nhã, hay những bức tranh chữ treo trên tường, ông đều cảm thấy đáng ghét.
"Lão gia, lão gia......" Quản sự trong phủ vội vàng chạy tới: "Lão gia, mau xem, đề báo, đề báo......"
Quản sự Trương gia thực ra kiếm chác được không ít, nhưng không dám lộ tài sản trước mặt lão gia, nếu không chắc chắn sẽ bị hai vị lão gia đánh chết. Thế nên quản sự mặc một bộ y phục đầy miếng vá, nhưng lại hớn hở cầm một tờ đề báo đến: "Lão gia mau xem, Phương Kế Phiên bị đàn hặc rồi."
Trương Hạc Linh nghe vậy, mừng rỡ khôn xiết, phấn chấn tinh thần, vội vàng cướp lấy đề báo xem, đôi mắt tức thì sáng rực: "Đô sát viện, Bắc Trực Lệ khoa Đạo ngự sử Trương Phân...... mắng tên Phương Kế Phiên kia vũ nhục đại thần Tiền...... Tiền, hắn phỉ báng và vũ nhục người tên Tiền gì ấy nhỉ?"
Quản sự cười hì hì đáp: "Là Tiền Việt."
Trương Hạc Linh ồ lên một tiếng, đoạn vỗ tay cái đét, phấn khích nói: "Tên Trương Phân này được đấy, lão gia ta thích hắn! Thật là trượng nghĩa chấp ngôn, mắng hay lắm, mắng thật thống khoái! Lão gia ta hiện tại cao hứng, quá đỗi cao hứng!"
Quản sự cười hì hì phụ họa: "Chẳng phải sao ạ? Bản tấu chương này phản hưởng vô cùng nhiệt liệt, người ta gọi đó là thiên hạ khổ... khổ Phương Kế Phiên đã lâu, nay Trương Phân ngự sử đứng ra, đây chính là điềm báo tường đổ mọi người cùng đẩy đấy ạ. Lão gia, con thấy Phương Kế Phiên phen này tiêu đời rồi." Hắn nheo mắt lại: "Tiền Việt tuần phủ, trước khi nhậm chức tuần phủ Hà Nam, Sơn Đông, Quý Châu, đã từng làm việc tại Đô Sát Viện suốt mấy chục năm, lão gia, ngài hiểu ý con chứ?"
Trương Hạc Linh gãi đầu: "Hiểu cái gì?"
Quản sự không khỏi sốt ruột thay cho trí tuệ của chủ tử: "Ôi chao, lão gia ơi, ông ta ở Đô Sát Viện mấy chục năm, hiện giờ trong viện không biết bao nhiêu người là thuộc hạ cũ của ông ta. Cứ nói vị Đô Sát ngự sử Bắc Trực Lệ kia đi, ngày trước chẳng qua cũng chỉ là một tiểu ngự sử dưới trướng ông ta, chính nhờ ông ta cất nhắc mới được thăng chức đấy ạ."
"Ồ." Trương Hạc Linh dường như đã bắt đầu hiểu ra đôi chút: "Ý ngươi là, Phương Kế Phiên vũ nhục tên Tiền... Tiền Việt này? Cho nên đám ngự sử trong Đô Sát Viện tức giận, làm ầm ĩ lên, nhất quyết phải mắng chết tên Phương Kế Phiên kia mới chịu thôi?"
"Đúng là cái lý ấy." Quản sự hớn hở nói: "Phương Kế Phiên kia bị mắng cho tơi bời hoa lá, chắc chắn..." Quản sự vuốt chòm râu dê, lắc đầu đắc ý, vẻ mặt hân hoan: "Chắc chắn sẽ hổ thẹn không chịu nổi, hận không thể tìm một kẽ đất mà chui xuống, thổ huyết ba thăng, bị tức chết mới thôi."
"Ha ha." Trương Hạc Linh xoa tay cười lớn, cảm thấy một ngụm ác khí trong lòng bấy lâu nay đã được giải tỏa, thật thống khoái: "Không sai, hắn còn mặt mũi nào mà ra ngoài gặp người? Cái thứ bại gia vô sỉ này, chắc chắn sẽ hổ thẹn không..." Nói đến đây, nụ cười trên mặt lão dần đông cứng lại. Trương Hạc Linh thực ra trí tuệ cũng chẳng thấp, bỗng nhiên lão thốt lên: "Hổ thẹn không chịu nổi? Tên họ Phương kia mặt dày vô sỉ đến thế, hai chữ 'hổ thẹn', hắn biết viết thế nào sao?"
Quản sự ngẩn người...
Anh em nhà họ Phương cũng nhìn nhau trân trối.
Trong sảnh lặng ngắt, mang theo một nỗi ngượng ngùng khó tả.
Trước hết, Phương Kế Phiên là một tên cặn bã, điểm này là điều chắc chắn.
Một kẻ cặn bã đã sớm mang danh xấu xa, liệu hắn có bận tâm đến mấy lời mắng nhiếc văn vẻ của người khác hay không?
Nếu chỉ vì vài câu mắng mà kẻ này đã phẫn uất đến chết, hổ thẹn không chịu nổi, thì đó còn là Phương Kế Phiên nữa sao?
Cho nên...
Dường như... bản tấu chương đàn hặc kia, đối với người khác mà nói thì quả là sát nhân tru tâm, nhưng đối với cái tên mặt dày tám thước kia... dường như chẳng hề hấn gì.
"Đồ khốn kiếp, cút!" Trương Hạc Linh giận dữ quát lớn, tung một cước đá bay tên quản sự đáng chết kia đi: "Khấu trừ nguyệt tiền tháng này của ngươi, cút ngay!"
Quản sự vội vàng cúp đuôi, lủi thủi bỏ chạy.
"Ca, bớt giận, biết đâu chừng tên Phương Kế Phiên kia vẫn còn biết xấu hổ?" Trương Diên Linh không mấy tự tin an ủi.
"Hay là... chúng ta cũng đi mắng hắn vài câu?"
"Ca, sao huynh không nói gì nữa?"
Trương Hạc Linh thở dài một hơi, mặt đỏ bừng lên mới nói: "Để dành chút sức lực đi, bớt nói nhảm thôi. Nói thêm một câu là dương khí trong người lại tán đi một phần, cứ co mình lại thế này, mới thấy ấm áp được."
---❊ ❖ ❊---
Trương Diên Linh thán phục nhìn huynh trưởng của mình, huynh trưởng cái gì cũng thông suốt cả.
---❊ ❖ ❊---
