Trận đại tuyết tựa hồ chẳng có dấu hiệu dừng lại, suốt mười ngày liên tiếp, thời tiết ngày càng trở nên rét buốt. Không ít người oán thán cái thời tiết quỷ quái này, nhưng cũng chính vì vậy mà than không khói khai thác từ Tây Sơn mỏ lại trở nên đắt hàng, gần như cung không đủ cầu.
Toàn bộ kinh thành Bắc Kinh sớm đã chìm trong một màu trắng xóa. Những bông tuyết bay lượn giữa không trung như những đóa bồ công anh, từng lớp từng lớp phủ lên tòa đô thành cổ kính này, khoác cho thành trì vốn đã loang lổ vết thời gian nhưng đầy uy nghiêm một tấm áo mới.
Quân thủ thành ở cửa An Định đúng giờ mở cổng. Những binh sĩ miệng phả ra làn hơi trắng, mặt mày cứng đờ vì lạnh, thu mình trong cửa ải, co quắp đôi tay, chuẩn bị kiểm tra dòng người ra vào thành.
Chỉ là thời tiết thế này, người vào thành cũng thưa thớt vô cùng.
Ngoài cửa thành, tuyết trắng mênh mông, tầm mắt chẳng thấy điểm dừng, lớp tuyết mới này chưa hề có dấu vết chân người giẫm đạp.
Chỉ duy nhất ở cuối con đường quan đạo bị tuyết lớn phủ kín, tiếng vó ngựa dồn dập chợt vang lên.
Điều này khiến đám quân thủ thành vực dậy chút tinh thần. Giữa màn tuyết mịt mù, họ thấy bóng dáng một người một ngựa tựa như quỷ mị xông ra từ trong sương trắng. Kỵ sĩ trên lưng ngựa dường như đã đông cứng, còn con ngựa dưới thân thì bốn vó tung lên vô số tuyết vụn, miệng phì phò thở ra khói.
Sau lưng kỵ sĩ đeo một chiếc ống trúc, trong ống rõ ràng có dấu vết của sáp lửa. Hắn mặc một bộ áo đen, vẻ mặt đầy phong trần mệt mỏi. Quân thủ thành thấy hắn lao tới như một cơn lốc, vội vàng theo bản năng lùi lại, không dám ngăn cản.
Đây là khoái báo cấp tốc tám trăm dặm của trạm dịch. Quân thủ thành tinh ý chỉ cần nhìn bộ dạng đối phương là hiểu ngay đây là tin từ Tây Nam tới. Tây Nam chướng khí nặng, độ ẩm cao, nên thường có tin cấp báo gì đều sẽ bỏ vào ống trúc, dùng gạo nếp để niêm phong.
Chỉ là…… loại gia cấp truyền báo này, trong tình huống bình thường, cực kỳ hiếm khi dùng tới. Tây Nam…… xảy ra chuyện rồi sao?
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên mỗi lần đến Chiêm Sự phủ đều chậm trễ một chút, bởi vì…… hắn lười.
Bất quá việc này chẳng đáng ngại, vì Bách hộ đại nhân phía trên đã sớm điểm danh giúp hắn. Điều này khiến Phương Kế Phiên nợ vị Bách hộ kia một ân tình. Phương Kế Phiên nghi ngờ không biết tên này có phải muốn lấy lòng mình hay không, nhưng những chuyện vặt vãnh này hắn cũng chẳng để tâm. Đợi đến Chiêm Sự phủ, liền thấy Chu Hậu Chiếu cưỡi ngựa, mặc nhung mãng bào, thần thái sảng khoái hướng về phía Phương Kế Phiên nói: "Lão Phương, ngươi lại tới muộn à? Đi, chúng ta đi kiến giá."
"Kiến giá……" Phương Kế Phiên có chút chột dạ. Thật ra ở kinh sư này, hắn chẳng sợ ai, duy chỉ có gặp vị kia…… khiến hắn trong lòng run sợ. Hoàng đế bệ hạ bề ngoài có vẻ từ hòa, nhưng luôn cảm thấy, vẫn còn chút gian xảo.
Tỷ như một nửa cổ phần mỏ than, Hoằng Trị hoàng đế không chút do dự liền cướp mất. Tuy nói cổ phần này vốn là của Chu Hậu Chiếu, nhưng cái kiểu lý đương nhiên, không chút coi mình là người ngoài ấy, khiến Phương Kế Phiên cảm thấy đằng sau sự khoan dung của Hoằng Trị hoàng đế lại có mặt của một kẻ cướp. Lại như việc hắn hy vọng xây dựng phường xưởng ở Tây Sơn để chế tạo công cụ, vốn tưởng việc này dễ dàng, nhưng hoàng đế lại không tỏ thái độ gì, đây là có ý gì chứ?
Phương Kế Phiên cười cười: "Thần xin không đi, điện hạ cứ tự nhiên. Thần phải tận trung chức thủ, trông nom nhà cửa cho điện hạ, đây là trách nhiệm mà thần nên làm."
Chu Hậu Chiếu nghiến răng: "Bớt lảm nhảm đi, ngươi không muốn đi kiến giá, ngươi tưởng bổn cung nguyện ý đi gặp à? Bổn cung cứ thấy hôm nay mắt trái cứ giật liên hồi, đây là điềm báo sắp bị đánh đòn đấy. Nhưng người trong cung đã tới, sớm có phân phó, gọi ngươi và bổn cung cùng nhập cung."
Phương Kế Phiên cười gượng: "Hay quá, thần cũng sớm muốn cận kiến bệ hạ, tỏ lòng trung thành, ha ha…… ha ha……"
Cười có chút giả tạo. Lưu Cẩn đã sớm dắt ngựa tới cho Phương Kế Phiên, hắn liền xoay người lên ngựa.
Một đường từ Sùng Văn môn nhập cung, hai người xuống ngựa đi bộ, vai kề vai, giẫm lên những phiến đá vừa được quét dọn tuyết sạch sẽ trong cung. Chu Hậu Chiếu trầm tư: "Bổn cung vẫn không cam tâm, dựa vào cái gì mà phụ hoàng cướp mỏ than của ta."
Phương Kế Phiên thật ra đã sớm hiểu rõ. Chu Hậu Chiếu tuy hồ đồ, nhưng lại có một trái tim đầy hoài bão. Cậu ta khác với những kẻ bại hoại chỉ biết ăn chơi chờ chết mà Phương Kế Phiên từng thấy, thật ra vẫn luôn muốn làm những việc lớn thực sự, để người khác phải nhìn bằng con mắt khác.
Chỉ tiếc là từ thiên tử cho đến mãn triều văn võ, đều coi cậu ta như một đứa trẻ. Ngay cả trong lịch sử, sau khi Chu Hậu Chiếu đăng cơ, cũng chỉ là đối tượng để đám đại thần quát tháo, muốn làm việc lớn…… không có cửa đâu.
Phương Kế Phiên không khỏi nhìn Chu Hậu Chiếu với ánh mắt đồng cảm, nhưng rồi lại nheo mắt, trong mắt lóe lên tia giảo hoạt như mọi khi: "Điện hạ, thật ra phát tài quá dễ dàng."
"Ồ?" Mắt Chu Hậu Chiếu sáng lên: "Lão Phương, bổn cung biết ngay là ngươi có cách mà."
Phương Kế Phiên vừa nghe cậu ta gọi "Lão Phương" liền hận không thể vỗ vai cậu ta, gọi một tiếng "Tiểu Chu", nhưng…… thôi vậy…… giữ lấy cái thân hữu dụng này, ăn chơi chờ chết còn hơn là làm thế này mà tự sát.
Phương Kế Phiên nói: "Thái tử điện hạ, trên đời này, cái gì mới là tài phú?"
Chu Hậu Chiếu nghiêng đầu, hồi lâu sau, cuối cùng lắc đầu.
Đúng là đồ trí chướng mà.
Phương Kế Phiên cười ngâm ngâm nói: "Tấu sớ đó, điện hạ. Người thử nghĩ xem, mỗi ngày tấu sớ gia cấp từ các châu phủ gửi tới, đây đều là khoái báo tám trăm dặm đưa vào cung trung. Kinh thành này tin tức bế tắc, kẻ nào nắm bắt được tin tức mới nhất trước tiên, ví như Giang Nam xảy ra lũ lụt, nếu điện hạ biết trước tin tức, sẽ như thế nào?"
"Cứu tai sao?" Chu Hậu Chiếu đáp.
Phương Kế Phiên bĩu môi đáp: "Là phát tài đấy. Một khi biết trước tin tức có lũ lụt, đồng nghĩa với việc tằm tang ở Giang Nam sẽ giảm sản lượng trên diện rộng. Mà một khi sản lượng giảm, trên thị trường, giá tơ lụa tất sẽ tăng vọt. Kẻ nào nắm giữ tin tức sớm nhất, chỉ riêng nhờ vào tin tức này, còn sợ không kiếm được bạc sao? Chưa hết, nếu có tấu sớ gửi về từ Sơn Đông, Nam Trực Lệ, báo tin xảy ra phỉ hoạn thì sao? Sơn Đông và Nam Trực Lệ là con đường tất yếu của kênh đào Kinh Hàng, một khi xảy ra phỉ hoạn, nhất là thủy phỉ... thì khi đó..."
Đôi mắt Chu Hậu Chiếu bỗng chốc sáng rực lên.
Tựa như đột nhiên tìm thấy một lối thoát mới: "Ý của ngươi là, sau này mỗi ngày bổn cung cứ đến Noãn Các, bồi phụ hoàng phê duyệt tấu sớ, rồi tiện thể..."
Phương Kế Phiên nghiêm mặt: "Điện hạ đừng nói bậy, thần nào có dạy người như vậy."
"..." Chu Hậu Chiếu đỏ bừng mặt: "Rõ ràng là ngươi vừa nói."
Phương Kế Phiên chối bay chối biến: "Thần không có, điện hạ đừng nói càn, chớ có oan uổng thần."
Phương Kế Phiên tuy trong mắt người khác là kẻ ngốc nghếch hồ đồ, nhưng tâm trí lại sáng như gương. Kéo Thái tử điện hạ xuống nước thì dễ, nhưng khó bảo đảm nếu bệ hạ biết được, sẽ không tính sổ sau này.
Hai người kẻ tung người hứng, trong Tử Cấm Thành mênh mông tuyết rơi trắng xóa, hai đôi giày da hươu giẫm lên tuyết, để lại hai hàng dấu chân rõ nét.
---❊ ❖ ❊---
Mỗi sáng sớm, Hoằng Trị hoàng đế đều triệu ba vị Nội các đại học sĩ vào cùng thương nghị chính sự.
Trước kia, hoàng đế Đại Minh mỗi ngày chỉ thiết triều một lần, ngay cả bậc cần phấn như Thái tổ hoàng đế Chu Nguyên Chương cũng chỉ triệu đại thần nghị sự mỗi ngày một lần mà thôi.
Thế nhưng về sau, con cháu không còn đủ tinh lực như Chu Nguyên Chương, việc thiết triều mỗi ngày dần trở thành hình thức, đến thời Thành Hóa tiên hoàng đế, có khi cả tháng cũng chẳng hội triệu đại thần đến nghị sự.
Sau khi Hoằng Trị hoàng đế đăng cơ, đối với những tệ chính trước kia cảm thấy vô cùng ưu tư, ngài hạ chỉ đổi mỗi ngày một lần triều thành hai lần. Mỗi ngày vào buổi sáng và buổi trưa đều tiến hành các buổi triều hội lớn nhỏ, thậm chí gặp phải tình huống khẩn cấp khó giải quyết, ngài phải cùng các đại thần thương nghị đến tận canh ba nửa đêm mới chịu nghỉ ngơi.
Trong Noãn Các ấm áp, vừa bàn xong về thiên tượng kỳ lạ gần đây, Hoằng Trị hoàng đế dự định cho người từ mỏ than Tây Sơn khai thác một đợt than không khói để chẩn tế cho dân nghèo vùng phụ cận kinh thành, đoạn liền không kìm được mà ho khan một trận.
Lưu Kiện ưu tư nhìn Hoằng Trị hoàng đế một cái. Bệ hạ cần chính, thiên hạ đều biết, ngay cả Thái tổ Cao hoàng đế e rằng cũng chẳng bằng. Chỉ là... kết quả của việc đàn tinh kiệt lự như thế lại khiến long thể bệ hạ luôn không được an khang, cho nên ông không nhịn được mà khuyên nhủ: "Bệ hạ phải bảo trọng long thể, có vài việc không cần phải quá lao tâm."
Hoằng Trị hoàng đế cười khổ lắc đầu: "Trẫm khi mới đăng cơ, triều dã nội ngoại đều là kẻ phù phiếm vô sự, các châu huyện cũng tản mạn vô cùng, bách tính đói rét giao bách. Thời đó có thể nói là nội ưu ngoại hoạn. Trẫm không khách khí mà nói, đây đều là kết quả của việc tiên hoàng đế không hỏi đến chính sự. Trẫm làm con, tự nhiên không thể phỉ báng tiên hoàng đế, nhưng tiên hoàng đế đã cho trẫm giang sơn, lại cũng cho trẫm một bãi chiến trường hỗn độn."
Nói đến đây, ngài không kìm được thở dài: "Hiện tại trẫm cũng đã có con trai, trẫm không thể học theo tiên hoàng đế, để lại cho con cháu mình một bãi chiến trường hỗn độn. Trẫm gánh vác nặng nề hơn một chút, giang sơn để lại cho Hậu Chiếu sẽ thanh minh hơn một chút. Trẫm làm nhiều thêm một chút, tương lai Thái tử cũng sẽ bớt đi vài phần phiền não. Trẫm lấy tiên hoàng đế làm gương, càng hy vọng Thái tử không cần phải đối mặt với nội ưu ngoại hoạn và đầy rẫy lo âu như trẫm lúc mới kế thừa đại thống. Trẫm mệt một chút cũng không sao! Đây là vì Thái tử phân ưu, cũng là trách nhiệm của người làm cha."
