Lưu Văn, Thiện Hòa, Giang Thần như được đại xá, vội vàng đứng dậy, khép nép theo sát phía sau Phương Kế Phiên. Được theo hầu ân phủ quả là có mặt mũi, tuy rằng thường xuyên bị mắng nhiếc thậm tệ, nhưng lại cảm thấy vô cùng sung mãn, dẫu làm chó cũng thấy hạnh phúc.
Phương Kế Phiên bước tới gần Đường Dần đang đứng thẫn thờ, mỉm cười nói: "Tiểu Đường à, ta ở phủ chờ ngươi, ngươi nhất định phải tới đấy."
"......" Đường Bá Hổ đau lòng muốn chết.
Hai môn sinh của Phương Kế Phiên đều đè đầu cưỡi cổ mình, vậy tính là thua sao?
Ít nhất là tại các sòng bạc trong phường, tiêu chuẩn thắng thua chính là: ba môn sinh của Phương Kế Phiên, chỉ cần có một người đè được tài tử Giang Nam Đường Dần, thì coi như Đường Dần thua.
Chẳng lẽ mình... thật sự phải bái nhập môn hạ của tên Phương Kế Phiên này sao?
Tên Phương Kế Phiên này chính là một... chính là một...
Nhớ lại đêm hôm đó, tên bại gia tử này vừa gặp đã tung một quyền, đánh cho mình một trận nhừ tử, còn ngông cuồng hét lên "Ta chính là vương pháp". Đánh xong, hắn còn thản nhiên nói với sai nha: "Đường Dần đánh ta, ta tha thứ cho hắn."
Đường Dần toàn thân run rẩy, vết thương cũ đột nhiên âm ỉ đau, nước mắt nhòe đi.
Phương Kế Phiên trong tay nghịch chiếc Hương Phi phiến, cán quạt gõ nhẹ lên vai Đường Dần, giọng điệu như gió xuân mơn trớn: "Không cần gấp gáp nhất thời. Đại cô nương lên kiệu hoa, chẳng phải còn phải khóc mấy chặp, bám lấy khung cửa không chịu buông tay sao? Ta... có thừa thời gian. Được rồi, ngươi xem, mấy tên đệ tử không nên thân kia, thi cử chẳng ra sao cả, về nhà đánh chúng nó thôi."
Nói đoạn, hắn chẳng thèm để ý đến ai, chắp tay sau lưng, ánh mắt hùng hổ nhìn tứ phương.
Nơi ánh mắt hắn lướt qua, những độc thư nhân vốn đang trừng trừng nhìn mình liền vội vàng hổ thẹn tránh ánh nhìn, không dám đối diện.
Đây là cảm giác "nhất lãm chúng sơn tiểu" (đứng trên đỉnh cao nhìn xuống núi nhỏ). Mười năm đèn sách, chó má thật! Hội nguyên thì đã sao, ta Phương Kế Phiên một cước đá bay, hắn vẫn phải bò trên đất mà gọi một tiếng ân sư dạy bảo phải lắm.
Phương Kế Phiên cuối cùng dừng ánh mắt trên người anh em Trương gia: "Hai vị thế thúc... hai người khỏe chứ."
"......" Anh em Trương gia đôi mắt đờ đẫn, lần này ngay cả nụ cười giả tạo cũng không còn, chỉ một vẻ mặt cứng đờ.
Họ dường như vẫn chưa thể chấp nhận sự thật đang diễn ra trước mắt.
"Thế thúc, tiểu chất xin cáo từ, hẹn gặp lại."
Phương Kế Phiên mím môi, sải bước rời đi.
---❊ ❖ ❊---
Yên tĩnh... bên ngoài cống viện vẫn tĩnh lặng đến đáng sợ.
Sắc mặt mỗi người đều tái mét, đây hẳn là kỳ xem bảng từ khi mở khoa cử đến nay, chưa từng có tiếng hoan hô nào.
Những người vốn dĩ nên xuân phong đắc ý, giờ đây lại cảm thấy có chút nhạt nhẽo, tựa như hoạn quan vào phòng, vui thì có vui, nhưng cứ thấy thiếu thiếu điều gì đó.
Sắc mặt Đường Dần vàng vọt, mắt đã ướt đẫm. Muốn khóc, muốn gào khóc thật lớn, muốn trút hết nỗi lòng. Nhưng chưa kịp khóc, bên cạnh đã có người òa lên nức nở.
"Trời ơi! Tiền của ta..." Trương Hạc Linh ôm ngực, gào thét như chọc tiết lợn: "Năm vạn lượng bạc của ta, tiền quan tài của ta, tạo nghiệt mà, đây là tạo cái nghiệt gì thế này, ta... trời ơi..."
Trương Diên Linh đấm ngực, ngửa mặt lên trời than: "Ca... ta đau lòng quá, ca..."
Hai người cùng khóc, thật bi thảm thê lương, tiếng gào thét như muốn xé toạc tầng mây.
Họ vừa khóc, cảm xúc liền lan truyền. Những kẻ thua tiền âm thầm lau nước mắt, những người nhiệt tình phóng khoáng thì mặc sức gào khóc. Những độc thư nhân danh lạc tôn sơn, vốn còn muốn giữ chút tư văn, tuy mặt mày cứng đờ không thể chấp nhận, nhưng giờ đây cảm xúc cũng bộc phát theo.
"Trời ơi..." Vô số tiếng than oán vang vọng chín tầng trời, những người ôm đầu khóc rống, lệ đẫm vạt áo, có người khóc đến co giật, ngã gục xuống đất.
Khắp nơi đều là tiếng bi ca, ngay cả những người may mắn đỗ đạt, sống mũi cũng cay xè, chẳng biết là bi hay hỉ. Dường như... kim bảng đề danh cũng chẳng còn gì để khoe khoang, họ lầm lũi rời khỏi đám đông với vẻ mặt ngưng trọng, trở về khách sạn, đóng cửa từ chối tiếp khách.
Đỗ ư? Đỗ thì đỗ rồi, nhưng đỗ thứ hạng bao nhiêu? Ai... thật là mất mặt quá đi!
---❊ ❖ ❊---
Phương Kế Phiên nghe tiếng ai oán sau lưng, tiếng khóc ẩn hiện tựa như bản giao hưởng, hắn dừng chân, ba môn sinh phía sau cũng dừng bước. Phương Kế Phiên quay đầu nhìn một cái, ba người cũng ngoái lại nhìn theo.
"Thật là thê thảm." Phương Kế Phiên thở dài: "Vừa rồi, có phải ta mắng nặng lời quá, làm tổn thương lòng tự trọng của họ không?" Lắc đầu, cười khổ, người thắng cuộc trong đời đại khái là như vậy, khó tránh khỏi đắc ý quên hình một chút, nhưng... tại sao ta bây giờ vẫn muốn cười nhỉ? Ai, đọa lạc rồi! Ta Phương Kế Phiên, sao lại trở nên xấu xa thế này, trong quần chúng có kẻ xấu, lại lây cái xấu cho ta rồi.
Lắc đầu, hắn nói với ba môn sinh đang đi theo sát: "Xem đi, đây chính là cái giá của việc đọc sách không chịu tiến thủ, đừng học tập bọn họ."
Âu Dương Chí cùng hai người kia tâm tư phức tạp đến cực điểm, nhìn ân sư, đột nhiên cảm thấy hình tượng ân sư vô cùng vĩ đại và cao lớn. Nếu không có ân sư, chỉ sợ cả đời này họ cũng không thể đi đến bước đường hôm nay. Những oán trách nhỏ nhặt với ân sư ngày thường giờ đây đều tan biến, chỉ còn lại sự sùng bái ngũ thể đầu địa. Giờ đây, ngay cả việc ân sư nhấc chân gãi ngứa cũng không còn thấy bất nhã như trước, ngược lại còn cảm thấy ân sư như thế ngoại cao nhân thoát tục, ngay cả việc gãi ngứa cũng thật sái thoát hào sảng.
Ân sư... thật là lợi hại!
---❊ ❖ ❊---
Tử Cấm Thành.
Hôm nay là ngày lành công bố bảng vàng.
Thế nhưng, bảng vàng này được niêm yết trực tiếp từ cống viện, trước đó nơi này vốn cấm tuyệt người ra vào, cho nên dù là người trong cung cũng phải phái người đi xem bảng, đừng hòng ai có thể biết trước nội tình.
Luận tài đại điển là việc mà bậc thống trị xưa nay vô cùng coi trọng. Cứ mỗi ba năm một kỳ thi hội, đều quyết định hướng đi của triều đình trong mười hay hai mươi năm tới. Hoằng Trị hoàng đế thâm hiểu đạo lý nhân tài khó được, thế nên ngay từ sáng sớm, ngài đã đội thông thiên quan, vận miện phục, ngồi đợi trong noãn các.
Dẫu là tấu sớ từ các châu huyện trong thiên hạ gửi về, giờ phút này Hoằng Trị hoàng đế cũng chẳng còn tâm trí đâu mà xử lý.
Suy cho cùng, so với những chuyện vụn vặt ở các tỉnh các phủ, thì việc gì có thể sánh bằng thịnh hội ba năm một lần này?
Lưu Kiện, Tạ Thiên, Vương Ngao, Mã Văn Thăng cùng các vị đại thần đều đang ở đó.
Hôm nay, Lưu Kiện đặc biệt thỉnh bệ hạ triệu Mã Văn Thăng vào chầu. Một mặt là muốn bàn luận về vấn đề mã chính, bởi Mã Văn Thăng vốn là Binh bộ Thượng thư kiêm chức Đề đốc kinh doanh quân vụ. Sau khi Mã Văn Thăng đến nơi, ông có chút ngơ ngác, nhưng đến khi nghe bệ hạ cùng Vương Ngao và những người khác đang hào hứng bàn luận về thứ tự xếp hạng của sĩ tử phương Nam và phương Bắc trong các kỳ hội thí xưa nay, vị Thượng thư này mới vỡ lẽ.
Tuy ông biết rằng, dù là Tạ Thiên hay Vương Ngao đều không phải hạng người có tâm tư riêng, trái lại, tính cách họ rất đỗi thẳng thắn.
Thế nhưng, khi họ bàn luận về khoa cử, lại hăng hái đếm đầu ngón tay tính toán quê quán của các vị Hội nguyên và Trạng nguyên qua các thời kỳ, khiến Mã Văn Thăng có chút dở khóc dở cười. Nhìn sang Lưu Kiện, ông thấy vị này ngoài mặt thì tỏ vẻ lão thần tại tại, nhưng thực chất lại đang có vẻ chán chường.
Mã Văn Thăng là người Vũ Châu, tính ra cũng coi như đồng hương với Lưu Kiện, đều thuộc quyền quản lý của Hà Nam Bố chính sứ ty. Ông đỗ tiến sĩ năm Cảnh Thái thứ hai, thứ hạng cũng không cao, miễn cưỡng xếp vào nhị giáp, đối với một người phương Bắc mà nói, thế đã là không tệ.
Thế nhưng Tạ Thiên là Trạng nguyên, Vương Ngao là Hội nguyên của kỳ hội thí, tư lịch ấy thật sự rất lẫy lừng. Khoa cử hôm nay có lẽ đã khiến Vương công và Tạ công nhớ lại vinh quang năm nào, nên mới đàm luận hăng say đến thế.
---❊ ❖ ❊---
Mã Văn Thăng khổ sở cười nhìn Lưu Kiện một cái, thầm oán trách trong lòng: "Lưu công à Lưu công, ngài và ta là đồng hương, hà cớ gì lại kéo ta đến chịu tội thế này?" Ông cảm thấy lúng túng, không tiện lên tiếng, đành làm một pho tượng đất ngồi yên.
Hoằng Trị hoàng đế hỏi giờ mấy lần, không khỏi tỏ vẻ lo âu: "Vẫn chưa phóng bảng sao? Cát thời đã qua rồi, sao lại chậm trễ thế này?"
"Bẩm bệ hạ." Tiểu hoạn quan đáp: "Đã phái người đi thúc giục, chỉ cần bảng vàng vừa niêm yết, sẽ lập tức được đưa tới ngay."
"Ừm..." Hoằng Trị hoàng đế lại nhìn về phía Vương Ngao, hỏi: "Vương sư phó, vừa rồi khanh nói như vậy, chẳng phải là đã khẳng định Hội nguyên lần này mười phần là Đường Dần rồi sao?"
"Thần nắm chắc năm phần. Tuy nhiên, bệ hạ cũng nên biết, Giải nguyên của Chiết Giang Bố chính sứ ty và Giang Tây Bố chính sứ ty cũng đều là bậc đại tài. Hội nguyên xưa nay đại đa số đều xuất thân từ ba vùng Nam Trực Lệ, Chiết Giang và Giang Tây. Chỉ là lần này, danh tiếng của Giải nguyên Nam Trực Lệ là Đường Dần vang dội hơn, lấn lướt vùng Giang Chiết một bậc mà thôi."
Hoằng Trị hoàng đế gật đầu như có điều suy ngẫm: "Phải rồi, Giang Tây vốn thuộc Giang Nam Tây lộ, Ứng Thiên phủ và Chiết Giang lại thuộc Giang Nam Đông lộ, hợp xưng là Giang Nam. Vùng đất Giang Nam này văn phong đỉnh thịnh, quả thực không thể xem thường. Trẫm trước đây chưa từng có kiến thức này, suy cho cùng, chư khanh cùng triều làm quan, chia sẻ nỗi lo cho trẫm, mà trẫm lại chẳng hay biết quê quán của các vị thần tử lại khác biệt đến vậy."
Tạ Thiên cười ngâm ngâm đáp: "Lưỡng kinh mười ba tỉnh, nơi nào cũng có anh tài. Giang Nam sở dĩ văn phong đỉnh thịnh, kỳ thực cũng có liên quan đến sự phú quý ở đó, cho nên cũng không thể đánh đồng tất cả được."
Ông khiêm tốn là vậy, nhưng trong lòng vẫn cảm thấy vô cùng đắc ý.
