Mặt trời trườn mình lên đỉnh không, lười biếng rải những tia nắng ấm áp xuống thảm thảo nguyên mênh mông. Đêm qua vừa một trận mưa bụi, trên những ngọn cỏ dài mơn mởn còn đọng những hạt sương đêm, chông chênh lay động. Chỉ một làn gió nhẹ phất qua, chúng liền lăn tròn, trượt khỏi đầu ngọn cỏ, lấp lánh như cầu vồng giữa không trung rồi rơi xuống, tan biến vào lòng cỏ xanh, không còn dấu vết.
Trên thảm cỏ xanh biếc trải dài vô tận, vài bóng chiến mã phi như gió lướt qua. Những vó ngựa lớn vô tình giẫm nát cỏ xanh, hoa vàng, hòa chúng vào lòng đất đen phì nhiêu. Thi thoảng, cánh hoa còn vương trên vó sắt, mỗi độ cất vó, lại thấy những đóa hoa vàng bay lả tả theo gió.
Bầu trời xanh biếc, vạn dặm không mây, một cánh đại bàng sải rộng lượn trên tầng không cao vút. Chợt nó khép đôi cánh rộng, như một tia chớp đen lao thẳng từ trời cao xuống. Sắp chạm đất, đôi cánh lại mở ra, vẽ nên một đường cong tuyệt đẹp vút lên. Trong móng sắt của nó, phần lớn là một chú thỏ rừng đang mải mê gặm cỏ trong lùm cây.
Tiếng vó ngựa dồn dập, tiếng cười vang sảng khoái đã đánh thức vô vàn sinh linh đang ẩn mình trong thảm cỏ. Chúng hoặc vỗ cánh bay vút khỏi đám cỏ, hoặc tung chân lao đi, tạo nên những làn sóng gợn trên đồng, xa lánh những kẻ to lớn, hung hãn kia. Đại bàng trên cao lại nhanh nhạy nhận ra cơ hội này. Khi chiến mã lướt qua, nó đã giúp đại bàng phơi bày vô số con mồi vốn khó lòng phát hiện.
Bộ Binh ngẩng đầu nhìn con đại bàng trên trời, tay không khỏi ngứa ngáy. Chàng trở tay tháo cây cung dài sau lưng, giương cung định bắn hạ.
"Không, Bộ Binh, đừng động vào nó!" Cao Viễn bên cạnh trầm giọng ngăn lại, chàng ngắm nhìn con đại bàng hùng dũng đang sải cánh trên trời cao. Đây là loài sinh vật bất khuất, phóng khoáng, đầy tự tin. Sự cố chấp với bầu trời, niềm say mê với tự do của nó khiến Cao Viễn vô cùng ngưỡng mộ. Ở kiếp trước, chàng đã sớm yêu thích loài chim này.
Chẳng màng an nguy ấm êm, chỉ vì vỗ cánh xuyên gió rẽ mây mà bay lượn; chẳng sợ hiểm nguy gian nan, chỉ vì bầu bạn với sao trời trăng sáng mà kiêu hãnh. Đó chính là tinh thần của loài ưng, cũng là biểu tượng trong lòng Cao Viễn.
Con đại bàng đang lao xuống như mũi tên, dường như cũng cảm nhận được nguy hiểm, lập tức lượn một đường cong tuyệt đẹp, vút lên như diều gặp gió. Trong khoảnh khắc, trong tầm mắt mọi người, chỉ còn là một chấm đen nhỏ. Nó lượn lờ ở chân trời xa xôi một lúc, rồi lại nương theo gió bay đến, chỉ có điều, lần này nó cách xa đám người Cao Viễn hơn một chút.
"Bộ Binh, chúng ta cũng nên như con đại bàng bay lượn trên trời cao này, không sợ hiểm nguy, không sợ khó khăn. Dù có trăm lần bị bẻ gãy ý chí vẫn kiên quyết tiến tới, thân thể trọng thương vẫn không ngừng vỗ đôi cánh, xông thẳng về phía trước, thẳng tới mục tiêu. Cho nên, sau này đừng bao giờ bắn ưng nữa." Cao Viễn ghìm cương ngựa, ngước nhìn con đại bàng khỏe mạnh kia, thản nhiên nói. "Đại bàng cả đời tự do tự tại, sống theo bản năng phóng khoáng, còn chúng ta lại không thể không bị nhiều thứ ràng buộc, chi phối. Nhưng Bộ Binh, dù bất cứ lúc nào, chúng ta cũng phải giữ lấy một trái tim bất khuất như đại bàng."
"Vâng lệnh, Binh Tào! Bộ Binh đời này, tuyệt không bắn ưng!" Bộ Binh dõng dạc đáp.
Cao Viễn gật đầu, thúc ngựa đi chậm rãi. "Bộ Binh, còn nhớ lần trước chúng ta bị mười mấy kỵ binh Hồ Đồ vây công ở đây không? Nếu không nhờ vận may, tình cờ gặp được Hạ Lan Hùng, ngày đó có lẽ đã là tận số của chúng ta ở nơi này. Giờ này, e rằng chúng ta đã hóa thành những bộ xương trắng mục ruỗng, máu thịt cũng đã tiện cho kiến thú hoang."
Nhớ lại lần gặp gỡ sinh tử ấy, lòng Bộ Binh tràn đầy cảm kích: "Binh Tào, lúc ấy người hoàn toàn có thể thoát thân, đám kỵ binh Hồ Đồ đó căn bản không thể cản được người. Người vì cứu ta mới bị vây khốn. Nếu không phải có người, ta căn bản không thể cầm cự cho tới lúc Hạ Lan Hùng đến cứu. Từ đó trở đi, ta biết rằng, cái mạng này của ta chính là của Binh Tào ngươi."
"Từ rất lâu về trước, ta không có một huynh đệ, một mình lang thang giữa nhân thế. Sự cô độc ấy là thứ giày vò lòng người nhất. Mà bây giờ, ta vất vả lắm mới có được những huynh đệ như các ngươi, sao ta có thể bỏ rơi các ngươi, vứt bỏ các ngươi mà một mình chạy thoát thân được?" Cao Viễn hai mắt khẽ nhắm, hít một hơi thật sâu.
Chàng đang nói về kiếp trước của mình, khi đó chàng không có bằng hữu, không có tri kỷ, không có huynh đệ. Chỉ có những khí giới huấn luyện lạnh lẽo, chỉ có những trận tranh đấu sinh tử không ngừng nghỉ.
Bộ Binh lại nghe thành Cao Viễn đang cảm khái về thời gian trước khi nhập ngũ. "Đội quân chúng ta may mắn có Binh Tào là một vị trưởng quan tài ba. Nếu không, chúng ta vẫn còn ngồi không chờ chết, nào có được sự huy hoàng như ngày nay. Đám kỵ binh Hồ Đồ vây công chúng ta năm ngoái đã biến thành những bộ xương khô trên thảo nguyên, còn chúng ta, vẫn hăng hái tiến tới. Chắc chắn không lâu sau, Binh Tào sẽ dẫn chúng ta phóng ngựa ra ngoài quan ải, vô địch thiên hạ, đánh chiếm một giang sơn rộng lớn."
Cao Viễn cười lớn: "Người sống cả đời, hãy tự mình xông pha tiến bước, không uổng phí mấy chục năm trời già ban cho chúng ta."
"Binh Tào vũ dũng, ắt sẽ sống lâu trăm tuổi!"
"Sống lâu trăm tuổi nào dám mong ước, nhưng chỉ cần sống oanh liệt, dù ngắn ngủi hơn một chút thì có sao!" Cao Viễn cất tiếng thét dài hùng tráng, "Bộ Binh, chúng ta đi!"
Gót giày nhẹ nhàng thúc vào sườn ngựa, chiến mã cất tiếng hí dài, hăm hở tung bốn vó, phi nước đại về phía trước.
Cao Viễn và Bộ Binh kẻ tung người hứng, còn Tào Thiên Tứ bên cạnh thì nghe hiểu lúc có lúc không. Tào Thiên Tứ tuy biết cưỡi ngựa, nhưng một đứa trẻ mười hai tuổi, tài cưỡi ngựa có thể giỏi giang đến đâu. Ấy vậy mà Cao Viễn không hiểu nghĩ gì, cứ nhất quyết muốn mang theo tiểu tử này. Vì thế, chàng đặc biệt chọn một con ngựa Mông Cổ tính tình ôn thuận, sợ hắn ngã xuống, cuối cùng còn buộc chặt hắn vào yên ngựa. Chạy suốt nửa ngày trời, hai chân Tào Thiên Tứ bị trói trên lưng ngựa đã sớm tê dại không chịu nổi. Nhưng tiểu tử này có phần gan lỳ, cuối cùng cắn răng chịu đựng, không hé răng than vãn một tiếng. Mỗi khi ánh mắt Cao Viễn lướt qua, hắn lại khác thường ưỡn ngực, giấu chặt đau đớn vào đáy lòng, không để lộ chút nào trên nét mặt.
Dù không hiểu hết lời Cao Viễn nói, nhưng có một điều Tào Thiên Tứ nghe rất rõ, đó là Cao Viễn sẽ dẫn dắt họ làm nên một sự nghiệp lẫy lừng. Đối với Tào Thiên Tứ, thế là đủ rồi.
Khi Diệp Phong còn lớn lên trong vòng tay ấm áp của gia tộc Diệp thị và Diệp Tinh Nhi, thì Tào Thiên Tứ, lớn hơn hắn chỉ hai tuổi, đã trải qua cảnh sinh ly tử biệt tàn khốc nhất trần đời. Hắn đã nhìn thấy những sự việc tàn nhẫn nhất thế gian: đao kiếm bay lượn, chiến mã phi nước đại, máu me đầm đìa, xác chết la liệt. Điều này khiến hắn hiểu ra một điều: thế giới từng được mẹ hắn kể là vô cùng tốt đẹp ấy, thực ra vẫn là một nơi mà thực lực lên tiếng. Kẻ có nắm đấm cứng là có lý, kẻ có đao nhanh là có lý.
Kỵ binh Hồ Đồ cướp bóc thôn của họ, ngay trước mặt hắn đã giết mẹ hắn. Rồi quay đầu lại, Cao Viễn dẫn theo đội Phù Phong đánh tan bộ lạc Hồ Đồ, những kẻ Đông Hồ từng không ai bì kịp kia bị xích lại, từng hàng quỳ rạp ngoài doanh trại. Tào Thiên Tứ đã thấy được gương mặt sợ hãi của những kẻ đó. Hóa ra, những kẻ vốn trong mắt hắn là vô cùng hung ác, khi gặp phải kẻ còn hung ác hơn mình, cũng biết sợ hãi.
Cảnh Cao Viễn vung đao xông vào giữa đám người Đông Hồ đã khắc sâu vào lòng Tào Thiên Tứ.
"Ta nhất định sẽ trở thành người như Binh Tào." Tào Thiên Tứ tự nhủ trong lòng.
Cao Viễn và Bộ Binh phi nước đại phía trước, Tào Thiên Tứ rạp mình trên lưng ngựa, hai tay nắm chặt dây cương. Từng trận đau đớn truyền tới bên đùi, nhưng đau đớn không thể dập tắt được trái tim rực lửa của Tào Thiên Tứ lúc này. Nếu điểm khổ này cũng không chịu nổi, thì làm sao có thể trở thành người như Binh Tào được? Mặt hắn vì đau mà có chút vặn vẹo, nhưng vẫn không nói một tiếng nào, mặc cho chiến mã cõng hắn, bám sát hai người phía trước.
Bên trái bên phải hắn, hai kỵ binh khác thúc ngựa theo sát. Cao Viễn tuy ngoài mặt có vẻ khắc nghiệt với hắn, nhưng ngầm lại đã dặn dò hai kỵ binh này chăm sóc kỹ tiểu tử, rất sợ hắn không cẩn thận ngã ngựa, vậy thì không chết cũng tàn phế. Hai kỵ binh thấy vẻ mặt kiên nhẫn của Tào Thiên Tứ, cũng không khỏi bội phục. Thuở mới học cưỡi ngựa, sự khổ sở này họ cũng từng trải qua. Tào Thiên Tứ tuổi còn nhỏ, lại có thể kiên trì được, quả là một hảo hán.
"Binh Tào, người xem!" Bộ Binh chỉ về phía trước, lớn tiếng kêu.
Cách đó mấy dặm, đại kỳ tung bay, mấy trăm kỵ binh ầm ầm kéo đến. Trên lá đại kỳ bay phần phật, là đồ đằng của tộc Hạ Lan: một con rắn vàng uốn lượn theo gió, oai phong lẫm liệt. Và kẻ phi ngựa dẫn đầu toàn bộ đội kỵ binh, đương nhiên chính là tộc trưởng trẻ tuổi nhất từ trước tới nay của tộc Hạ Lan, Hạ Lan Hùng.
Cao Viễn ghìm cương ngựa, nhớ lại lời Bộ Binh nói: "Bộ Binh, thể diện của chúng ta thật lớn. Hạ Lan Hùng lại đích thân ra nghênh đón xa tới mười mấy dặm."
Bộ Binh đáp lời, giọng đầy hiển nhiên: "Nếu không phải Binh Tào, họ năm ngoái có qua nổi mùa đông khắc nghiệt đó hay không còn khó nói. Bây giờ, họ chẳng những đã chịu đựng qua mùa đông khắc nghiệt, bộ lạc còn đang không ngừng phát triển. Mà tất cả những điều này, đều là nhờ ân huệ dìu dắt của Binh Tào. Hạ Lan Hùng cũng coi là một kẻ biết ơn. Đích thân ra nghênh đón mười mấy dặm, đây là lễ nghi mà Binh Tào xứng đáng được hưởng."
"Không nên nói vậy, Bộ Binh!" Cao Viễn lắc đầu. "Có vài kẻ, ngươi giúp hắn, hắn lại cho là chuyện đương nhiên, chẳng hề mang lòng cảm kích ngươi. Lại có vài kẻ, cho dù ngươi đối với hắn chỉ có ân nhỏ giọt, hắn cũng sẽ báo đáp như suối tuôn. Con người khác nhau lắm. Ban đầu, ta đích thực đã giúp Hạ Lan Hùng một tay. Nhưng về sau, chúng ta là mối quan hệ tương trợ lẫn nhau. Không có họ, chúng ta cũng không thể đánh bại tộc Hồ Đồ, bắt sống Lạp Thác Bối. Cho nên, chúng ta là bằng hữu, cũng có thể nói là chiến hữu. Trước mặt họ, ngươi tuyệt đối không thể ra vẻ ta đây là kẻ ban ơn. Tình hữu nghị sâu đậm đến mấy, cũng không chịu nổi vài lần hủy hoại."
"Ta minh bạch, Binh Tào!" Bộ Binh nói. "Bất quá Binh Tào, người Hung Nô và người Đông Hồ, về bản chất mà nói, thực ra không khác nhau mấy. Bây giờ chúng ta có chung kẻ địch, ắt sẽ kề vai sát cánh. Nhưng sau này thì sao, nếu chúng ta xảy ra xung đột lợi ích với họ? Khi ấy phải làm sao?"
Cao Viễn trầm ngâm một lát: "Bộ Binh, ngươi có thể nghĩ được những điều này, chứng tỏ ngươi là một người có tầm nhìn. Ta rất mừng. Bây giờ chúng ta hợp tác thì cùng có lợi, chia rẽ thì cùng bại. Còn chuyện sau này, ai có thể nói trước được điều gì? Nhưng dù sao đi nữa, có thêm một người bạn chung quy vẫn là tốt. Có thể làm bằng hữu thêm một ngày cũng là điều tốt."
"Ta hiểu được, Binh Tào!" Bộ Binh trịnh trọng gật đầu.
