Đoàn xe san sát, giữa tiếng hô hoán vang dội của binh lính do Hoàng Đắc Thắng dẫn theo, đang tiến về phủ Thái Thú. Dân chúng trong thành Liêu Tây tụ tập ngày càng đông ở hai bên đường phố, không chỉ vì hiếm thấy nhiều chiến mã tụ tập đến thế, mà phần đông hơn là để tận mắt chứng kiến Tộc trưởng Lạp Thác Bối của bộ lạc Hồ Đồ, kẻ vừa bị bắt sống.
Một vị Tộc trưởng bộ lạc, địa vị ước chừng tương đương với thành chủ Liêu Tây, tức Thái Thú Trương Thủ Ước. Không ít người đã thầm dành cho lão già tóc bạc trắng, bị giam trong lồng kia, ánh mắt dò xét. Mười mấy năm qua, đây là lần đầu tiên có nhân vật quan trọng của Đông Hồ rơi vào tay người Đại Yến. Hai nhà vốn là thù địch lâu năm, bởi vậy người Liêu Tây quả thực không có chút thiện cảm nào đối với người Đông Hồ. Không biết ai bỗng ngẩng đầu, một cây cải trắng bay lên từ đám đông, đập mạnh vào lồng giam, vỡ tan thành từng mảnh vụn. Rau cải vỡ nát rơi xuống từ song sắt, trúng ngay đầu Lạp Thác Bối. Hắn ngẩng đầu mờ mịt, nhìn ra bên ngoài.
"Đập chết tên chó Đông Hồ này!" Trong đám người, tiếng hô hoán ầm ĩ bùng nổ. Chỉ một tiếng hô, vô số rau quả, trứng gà, bùn đất thậm chí những viên đá nhỏ thi nhau bay về phía lồng giam như mưa.
Hoàng Đắc Thắng thấy tình thế bất ổn, nếu để Lạp Thác Bối bị đánh chết, mọi chuyện sẽ trở nên vô cùng rắc rối. Hắn ra lệnh một tiếng, các binh lính liền xông tới, vây kín lồng giam. Những binh sĩ vốn buông lỏng cảnh giác giờ cũng lập tức căng thẳng, nhanh chóng thiết lập tuyến phòng vệ dọc hai bên đường phố, ngăn cách đám dân chúng đang tức giận ở vòng ngoài.
Nhìn binh sĩ của Hoàng Đắc Thắng phản ứng nhanh chóng, Cao Viễn cũng nảy sinh lòng bội phục với vị Hoàng thúc đầy sẹo này. Binh lính của ông ta chỉ huy thật không tồi!
Trong lúc mọi người đang hoan hô hoặc tức giận, đoàn xe khổng lồ đã đi qua con đường lớn, tiếp tục tiến bước.
Bên đường, trên tầng cao nhất của một tửu lầu ba tầng, hai người, với sắc mặt âm trầm, đứng trước cửa sổ, chăm chú nhìn đoàn xe này. Một người là Thứ sử Liêu Tây Quận, Lệnh Hồ Đam; người kia là một lão giả tóc bạc trắng, khoác trên mình áo choàng lụa đắt tiền.
"Sao không ra tay trừ khử Lạp Thác Bối ngay giữa đường?" Lão giả chắp hai tay sau lưng, đứng trước Lệnh Hồ Đam, trầm giọng hỏi, trong giọng nói không chút nào khách khí.
"Thúc thúc, không phải cháu không muốn ra tay, cháu cũng đã phái người, nhưng thực sự khó lòng thành công. Lộ Hồng già giảo xảo quyệt, còn đám binh lính dưới trướng cháu trai Cao Viễn thì lại tinh ranh quỷ quyệt. Mấy lần định tiếp cận đều suýt lộ tẩy, cuối cùng đành phải từ bỏ." Lệnh Hồ Đam khắp mặt lộ vẻ chán nản. "Ai mà ngờ được, Lạp Thác Bối lại vô dụng đến vậy, bốn trăm kỵ binh lại bị Lộ Hồng đánh cho tan tác, bản thân y lại bị bắt sống. Thúc thúc, việc ngoài ý muốn này, cháu đích xác đã không lường trước được."
"Không lường trước được sao?" Lão giả mỉa mai nhìn hắn một cái. "A Đam à, nói ra ngươi cũng là một trọng tướng của Lệnh Hồ gia ta rồi, trong khi hành sự, lại không tính đến những khả năng khác? Mọi việc đều phải chuẩn bị cho trường hợp xấu nhất, mới có thể phòng ngừa vạn nhất. Bây giờ để xảy ra sai sót lớn đến vậy, còn phải để gia tộc đứng ra giải quyết hậu quả cho ngươi, ngươi đã khiến Tể Tướng quá thất vọng."
"Mong thúc thúc nói đỡ giúp cháu trước mặt Tể Tướng!" Lệnh Hồ Đam khắp mặt lộ vẻ bất an. Nhìn ra ngoài cửa sổ, đám đông giận dữ đang công kích Lạp Thác Bối trong lồng giam, trên mặt hắn không khỏi lộ vẻ hả hê. "Đập chết là tốt nhất!" Hắn nghiến răng nói.
"Người khác đâu phải đồ ngốc!" Lão giả lạnh lùng thốt: "Bắt được Lạp Thác Bối là đồng nghĩa với việc nắm được nhược điểm của Lệnh Hồ gia ta. Cho dù Trương Thủ Ước không muốn mượn cớ này để đánh đổ Lệnh Hồ gia ta, nhưng lợi dụng nó để uy hiếp chúng ta thì là điều chắc chắn."
"Thúc thúc, vậy bây giờ chúng ta phải làm sao?" Lệnh Hồ Đam khắp mặt lộ vẻ kinh hoảng.
"Làm sao bây giờ ư? Với Lạp Thác Bối thì không còn cách nào khác. Tể Tướng đại nhân đã tìm kế khác rồi, đã phái người cấp tốc phi ngựa tám trăm dặm đi gặp Đông Hồ Vương, muốn Đông Hồ Vương bất luận thế nào cũng phải đòi Lạp Thác Bối về. Nếu Đông Hồ Vương đích thân ra mặt, Trương Thủ Ước ắt hẳn không thể không nể mặt."
"Dù Trương Thủ Ước chịu thả Lạp Thác Bối, thì y cũng nhất định đã có được thứ mình muốn rồi." Lệnh Hồ Đam chán nản ngồi xuống.
"Nếu người không còn, một tờ lời khai có thể có tác dụng gì lớn? Đối phó người khác thì còn tạm được, nhưng đối với chúng ta thì chẳng còn mấy tác dụng." Lão giả không cho là đúng, nói: "Nhưng còn một chuyện nữa, ngươi đã nghĩ ra chưa?"
"Thúc, còn chuyện gì nữa?"
"Đồ ngu nhà ngươi!" Lão giả cả giận nói: "Vấn đề Lạp Thác Bối giải quyết rồi, còn một người nữa thì sao?"
"Hoắc Chú?" Lệnh Hồ Đam giật mình nhảy dựng lên.
"Hoắc Chú!" Lão giả nặng nề gật đầu. "Ngươi làm việc kiểu gì thế không biết. Ngay từ đầu, khi phái người đi giúp Hoắc Chú phá thành, lẽ ra sau khi thấy hành động thất bại, phải lập tức xử lý cho Hoắc Chú biến mất. Như vậy có thể nói Hoắc Chú đã anh dũng chiến tử khi phá thành của Đông Hồ, chẳng những xóa đi vết nhơ này, còn có thể thêm chút vinh quang cho Lệnh Hồ gia ta. Bây giờ thì hay rồi, ngươi lại để hắn cùng người của ngươi đồng thời trở về Liêu Tây thành. Đến nước này, muốn phủi sạch cũng không kịp, ngươi lại còn tự mình rước họa vào thân. Ngươi sợ Tể Tướng đại nhân phiền não chưa đủ nhiều sao?"
Khắp mặt Lệnh Hồ Đam mồ hôi lạnh túa ra nhễ nhại. Vị thúc thúc Lệnh Hồ Thanh Nguyên, người vốn luôn được biết đến với phong thái nho nhã, lịch sự, lại lớn tiếng chửi rủa thô tục. Hiển nhiên, dưới vẻ ngoài điềm tĩnh kia, đối phương đang che giấu một nỗi tức giận tột cùng. Lệnh Hồ Thanh Nguyên đã như vậy, thái độ của Tể Tướng đại nhân ắt hẳn có thể đoán được.
"Cháu nghĩ Hoắc Chú những năm gần đây đã lập không ít công lao cho Lệnh Hồ gia ta, luôn tận tụy lo toan mọi việc, cháu không nỡ qua cầu rút ván, bỏ mặc y. Cứu được chút nào hay chút đó thôi." Lệnh Hồ Đam thấp giọng nói.
Lệnh Hồ Thanh Nguyên cười ha ha, nhìn Lệnh Hồ Đam, lắc đầu liên tục: "Thật không biết ngươi làm thế nào khiến Tể Tướng đại nhân hài lòng, để ngài giao cho ngươi quyền kiểm soát huyết mạch kinh tế quan trọng nhất của gia tộc. Lệnh Hồ Đam, nếu thực sự xảy ra chuyện, đừng nói là Hoắc Chú, ngay cả ngươi cũng phải không chút do dự hi sinh vì gia tộc. Lại còn suy nghĩ những chuyện vặt vãnh này, thật đáng buồn cười vô cùng."
Lệnh Hồ Đam sững sờ một lát: "Cháu biết, cháu sẽ lập tức sắp xếp."
"Nhanh lên đi, Lộ Hồng đã vào thành, chậm nhất là ngày mai, bọn chúng sẽ ra tay bắt cha con Hoắc Chú. Một khi chúng sa lưới, lời khai của chúng cùng lời khai của Lạp Thác Bối đối chiếu nhau, đó chính là chứng cứ rành rành như núi. Hoắc Chú vừa chết, lời khai của Lạp Thác Bối liền không còn đáng sợ nữa. Hừ hừ, một tên man rợ Đông Hồ lại dám mưu toan ly gián trọng thần Đại Yến ta, tấm lòng hiểm độc ấy có thể thấy rõ mồn một. Tốt nhất là xúi giục Trương Thủ Ước một đao giết chết Lạp Thác Bối luôn. Đến lúc đó, khi Đông Hồ Vương sai người đến chuộc Lạp Thác Bối, kẻ này đã thành một thây ma. Chắc hẳn lúc đó Đông Hồ Vương nhất định sẽ không mấy vui vẻ, cho Trương Thủ Ước một chút thuốc đắng cũng xem như ổn." Lệnh Hồ Thanh Nguyên nheo mắt lại, cười nói.
"Cháu sẽ đi làm ngay!"
"Đi đi đi, lần này đừng để lộ ra sơ hở nào nữa."
Nhìn bóng lưng Lệnh Hồ Đam vội vã rời đi, Lệnh Hồ Thanh Nguyên ung dung tự đắc ngồi xuống, nâng chén rượu trên bàn lên, nhấp một ngụm nhẹ nhàng. "Rượu ngon, ngon hơn nhiều so với rượu ngự tứ trong cung. Lần này ngàn dặm xa xôi tới một chuyến Liêu Tây thành, cũng coi như không uổng chuyến đi này." Hắn hứng thú dồi dào, từ tốn nhấp rượu. Đối với hắn mà nói, chuyện này tuy có chút phiền toái, nhưng chưa đến mức khiến hắn luống cuống tay chân. Dù cho đến bước xấu nhất, thì có sao chứ? Không lẽ Trương Thủ Ước còn dám trở mặt với Tể Tướng ư? Cuối cùng chẳng qua là mọi người cùng vui vẻ, cười ha hả, ngầm hiểu ý nhau, rồi bỏ qua. Cùng lắm thì chỉ là đưa Lệnh Hồ Đam về, sau này không để hắn ra ngoài nữa là được.
Trong phủ Thái Thú, mọi thủ tục bàn giao đều đã hoàn tất. Dĩ nhiên đây chỉ là bề nổi, còn một số chuyện khác thì không thể nói rõ. Trương Thủ Ước cho tất cả những người không liên quan lui ra ngoài, ngay cả Hoàng Đắc Thắng và các tướng lãnh khác cũng nhận lệnh lui ra. Trong đại sảnh, chỉ còn lại Trương Thủ Ước và Lộ Hồng.
Mãi đến lúc này, Lộ Hồng mới lại từ trong ngực móc ra một tấm danh sách. Đây là danh sách tiền hoa hồng quý đầu tiên chia cho Trương Thủ Ước, cùng với ba rương trong số sáu rương tài vật mà Cao Viễn đã dâng lên. Nhìn số lượng trong danh sách, dù Trương Thủ Ước đã chuẩn bị sẵn trong lòng, nhưng vẫn kinh ngạc. Lợi nhuận lớn đến vậy, vượt xa ngoài dự liệu của hắn.
"Chỉ quý đầu tiên đã có gần ba vạn lượng bạc lợi nhuận sao?" Hắn nhìn Lộ Hồng, kinh ngạc hỏi.
Lộ Hồng khom người nói: "Dạ, đây là bởi vì mới chỉ bắt đầu buôn bán ở các huyện khác, ít nhiều gì cũng sẽ gặp phải mâu thuẫn và sự phá hoại từ một số thế lực địa phương, dù công khai hay ngấm ngầm. Chờ thêm một thời gian nữa, tin rằng thu nhập sẽ khả quan hơn nhiều."
Trương Thủ Ước rất là hưng phấn, một quý đã là gần ba vạn quan tiền, một năm qua, mười hai vạn quan tiền liền vào tay. Khoản tiền này đủ để hắn tái thiết một chi quân đội ba ngàn người cũng còn dư dả. Trong tay có đủ thực lực, đến lúc đó sẽ không sợ triều đình Đại Yến không phong Liêu Tây Quận cho hắn.
Vẫy vẫy tờ đơn trong tay: "Những tài vật này là sao?"
Mặc dù biết đối phương hỏi mà đã rõ, nhưng Lộ Hồng vẫn rất nghiêm túc trả lời: "Đánh hạ doanh trại cũ của Hồ Đồ, đây là số tài vật thu được từ nơi đó. Tổng cộng có mười hai rương, nhưng lần này hợp tác với người Hung Nô, bọn họ cử hơn hai trăm kỵ binh nên đã chia đi một nửa. Chúng ta tổng cộng được sáu rương, trong đó ba rương để lại Phù Phong. Lần này Phù Phong thành bị phá, không ít người cửa nát nhà tan, riêng tiền an táng, an gia đã là một khoản không nhỏ. Khoản tiền này vừa vặn dùng để chi việc đó."
"Ừ!" Trương Thủ Ước gật đầu. Đánh giặc, đặc biệt là đánh những trận thắng lợi kiểu khám nhà diệt tộc thế này, tài vật thu được chắc chắn không ít. Còn việc thủ hạ nuốt được bao nhiêu, hắn cũng chẳng bận tâm, dù sao trận đánh này, mình cũng không bỏ ra bao nhiêu sức lực. Có thể xuất ra một phần biếu mình đã là không tồi. Nếu một đồng cũng không đưa ra, nói là không có, thì mình biết làm sao đây? Lộ Hồng này vẫn xem như vô cùng trung thành. Nhìn số lượng trên tờ đơn, ba rương tài vật này giá trị ít nhất cũng hơn một trăm ngàn quan tiền, khiến hắn lại càng hài lòng hết mực.
"Lộ Hồng à, ngươi làm việc, ta luôn luôn vô cùng yên tâm. Chắc hẳn Đắc Thắng cũng đã tiết lộ với ngươi rồi, lần này ta chuẩn bị đặt kế hoạch xây dựng tiền quân, định cử ngươi làm tiền quân chủ tướng, ngươi có nguyện ý không?" Trương Thủ Ước buông tờ đơn trong tay xuống, hỏi.
"Thuộc hạ có thể lần nữa trở về bên Thái Thú đại nhân cống hiến sức lực, thật là vinh hạnh khôn xiết!" Trong giọng nói của Lộ Hồng lộ rõ sự kích động. Làm chủ tướng một quân trong đội quân do Thái Thú đích thân chỉ huy, tự nhiên không phải một Huyện úy của một huyện nhỏ có thể sánh bằng. Huống hồ giờ đây Phù Phong đã có Cao Viễn, Lộ Hồng tự thấy cũng chẳng còn chuyện gì của mình, có hắn ở đó, mình cũng vô cùng yên tâm.
