Đại trạch Hoắc gia chìm trong biển lửa, nửa bầu trời nhuộm sắc đỏ rực, tiếng huyên náo dần vút lên. Hoàng Đắc Thắng đã lặng lẽ rời đi cùng đội quân phong tỏa đường phố. Vô số người dân bưng chậu, xách thùng, đổ xô đến cứu hỏa, nhưng thế lửa quá lớn, chẳng thể nào tiếp cận. Mọi người chỉ đành trơ mắt nhìn ngọn lửa ngùn ngụt thiêu đốt, nhìn từng tòa nhà lớn trong biển lửa sụp đổ ầm ầm. Kẻ thở dài, người lại cười trên nỗi đau của kẻ khác.
Mới đó còn thấy Hoắc gia vút cao, nay đã thấy lầu sụp tan tành. Những năm gần đây, Hoắc gia ở Liêu Tây thành từng bước quật khởi, dựng lầu cao, nuôi gia nô, ra ngoài áo gấm ngựa hay, vào trong cơm ngon áo đẹp. Ấy vậy mà chỉ trong nháy mắt, tất cả đã hóa thành tro bụi trong biển lửa ngút trời kia. Mọi người từ xa trông ngóng hồi lâu, nhưng không một ai kịp thoát thân, đều lắc đầu thở dài. Xem ra trận hỏa hoạn này, đã thiêu rụi cả gia tộc Hoắc thị, không còn một mống.
Dĩ nhiên Hoắc gia chưa diệt vong hết. Trong giếng sâu sau hậu viện, Hoắc Thiên Lương nằm co quắp trên nền đất ẩm ướt, tứ chi co rút, toàn thân run rẩy. Y muốn khóc thét thành tiếng nhưng lại chẳng dám phát ra dù chỉ một lời bi thương. Y vơ một nắm đất sét ẩm ướt lớn, nhét vào miệng. Bên ngoài, tiếng kêu thảm thiết vẳng đến không dứt bên tai. Đó là những người thân của y đang bị kẻ khác tàn sát. Trong đó có cha mẹ, có tỷ muội, có cả những nữ tỳ từng hầu hạ y, giờ đây đang hóa thành những thi thể lạnh băng. Mà y, một đấng nam nhi, lại như một con chó hèn mọn, trốn trong cái hố sâu u ám ẩm ướt này, run lẩy bẩy. Từ cổ họng y bật ra những tiếng gào thét "ô ô".
Bên ngoài, lửa lớn ngất trời thiêu đốt. Trên mặt nước giếng sâu, ánh lửa rực rỡ phản chiếu, tựa như một ngọn đuốc sáng rực. Tiếng nhà sụp đổ vọng đến rõ mồn một. Hoắc Thiên Lương chẳng muốn nhìn, y nhắm nghiền hai mắt; cũng chẳng muốn nghe, nhưng cái giếng sâu thăm thẳm lại như một chiếc ống loa, rõ ràng truyền đến tiếng kêu thảm thiết từ bên ngoài.
"Cao Viễn, ta muốn giết ngươi! Lệnh Hồ Đam, ta sẽ khiến ngươi sống không bằng chó lợn, mặc người chà đạp!" Hoắc Thiên Lương ngẩng đầu, ánh mắt đỏ như máu. Y từng ngụm từng ngụm nhổ ra thứ đất sét sền sệt trong miệng, trong đó còn lẫn cả máu tươi y vừa nôn ra.
Khi trời vừa hửng sáng, cha con Trương Thủ Ước, Trương Quân Bảo và Trương Thúc Bảo đã ngồi vào bàn điểm tâm. Trương Thủ Ước xuất thân quân nhân, trị gia cũng theo quân pháp, gà vừa gáy đã phải dậy.
Trương Thúc Bảo cùng phụ thân như đúc từ một khuôn, ăn uống cực nhanh, ào ào, hai ba ngụm đã hết chén cháo loãng lớn. Y đưa tay lấy bánh bao bột trắng, xé nát bỏ vào bát cháo, cũng nhanh chóng nhét vào miệng, thỉnh thoảng gắp thêm một đũa thức ăn. Trong khi đó, Trương Quân Bảo lại hoàn toàn khác biệt với hai người, ngồi nghiêm chỉnh, ung dung thong thả, ăn một miếng bánh bao, uống một hớp cháo, rồi lại gắp một miếng thức ăn, không nhanh không chậm. Khi Trương Thủ Ước và Trương Thúc Bảo đã ăn xong, hắn vẫn còn chưa hết nửa cái bánh bao.
Nhìn hai con trai, trong lòng Trương Thủ Ước không khỏi cảm khái. Từ thâm tâm mà nói, y thích con trai út hơn, đứa nhỏ này rất giống y thời trẻ, chỉ có điều tâm cơ quá nông cạn. Điều này cũng chẳng trách được y, khi y vừa sinh ra, mình đã gây dựng được giang sơn rộng lớn này. Đây là một kẻ ngậm thìa vàng từ trong trứng nước, từ khi sinh ra đã luôn được người đời nịnh nọt, cưng chiều. Nếu không phải y từ nhỏ ném nó vào quân đội, cho nó sống cùng những tên quân hán thô lỗ kia, chắc hẳn giờ cũng thành một tên công tử bột, giống như bao đại gia tử đệ ở Liêu Tây thành. Con trai lớn tuy không được mình yêu thích bằng, nhưng lại thích hợp hơn để kế thừa sự nghiệp. Giờ đây không cần hắn đi tranh đấu giành thiên hạ, mà cần hắn giữ vững giang sơn. Tranh đấu thiên hạ thì dễ, giữ vững thiên hạ mới là khó hơn.
"Cha, hôm qua người nói chuyện với lão rùa rụt cổ Lệnh Hồ Thanh Nguyên kia thế nào rồi?" Ăn xong miếng bánh bao cuối cùng, Trương Thúc Bảo ngẩng đầu nhìn cha đối diện.
Bộp một tiếng, Trương Thủ Ước sa sầm nét mặt, nặng nề đặt đôi đũa trên tay xuống bàn.
"Thúc Bảo, ngươi ăn nói kiểu gì vậy?" Trương Quân Bảo nhẹ nhàng đặt đôi đũa xuống. "Lệnh Hồ Thanh Nguyên là khách của chúng ta, sao ngươi có thể gọi ông ta như thế? Ngươi là công tử nhà Thái Thú, chứ đâu phải những tên quân hán thô lỗ trong quân."
Trương Thúc Bảo khẽ "xì" một tiếng cười. "Ông ta coi chúng ta là khách ư? Ta thấy Lệnh Hồ gia muốn nắm chắc phần thắng về mình, muốn chúng ta ra sức cho họ, nhưng đến một miếng thịt cũng chẳng nỡ chia cho chúng ta. Loại người ấy, cần gì phải giữ thể diện cho họ chứ."
"Không phải nói như vậy," Trương Quân Bảo ung dung nói. "Gia đình Lệnh Hồ buôn bán, Trương gia chúng ta cũng có phần lợi."
"Chia lợi ích gì chứ, đại ca! Họ coi chúng ta như lũ ăn mày đuổi đi thì có! Vả lại, lẽ nào họ không biết cha muốn gì sao? Đại ca, ta chẳng thể chịu nổi cái vẻ của huynh, rõ ràng hận họ đến chết đi được, mà trên mặt lại cứ giả vờ như không có chuyện gì. Theo ta thấy, chúng ta cần phải lộ nanh vuốt ra, cho họ biết Trương gia chúng ta không dễ đụng vào đâu. Nếu chọc giận chúng ta, chia tay thì chia tay, ai cũng đừng hòng sống yên ổn!" Trương Thúc Bảo hung hăng nói.
"Thúc Bảo!" Trương Quân Bảo biến sắc mặt, nghiêm nghị quát.
"Đại ca, huynh đừng có gào thét nữa! Trương gia này sớm muộn gì cũng là của huynh, đệ đây là đang tính toán cho huynh đó! Huynh cứ mãi cái vẻ ôn hòa, nhẫn nhịn đó, người khác còn tưởng huynh dễ bắt nạt sao." Trương Thúc Bảo cắt ngang lời Trương Quân Bảo, nói một cách đường hoàng.
Sắc mặt Trương Thủ Ước vốn đã khó coi, nghe đoạn sau lời Trương Thúc Bảo, lại như có điều suy nghĩ. Thấy Trương Quân Bảo còn muốn nói gì, y giơ tay gõ bàn một cái rồi nói: "Quân Bảo, lời Thúc Bảo nói tuy thô nhưng thật. Đêm qua con cũng cùng ta gặp Lệnh Hồ Thanh Nguyên. Xảy ra chuyện lớn như vậy, thế mà bọn họ vẫn chẳng muốn dốc sức giúp chúng ta, cứ ậm ừ qua loa, lôi kéo chúng ta. Có lẽ, chúng ta nên thực sự cho họ thấy một chút màu sắc. Đừng nghĩ Trương Thủ Ước ta là tên thô lỗ thì dễ bắt nạt."
"Được thôi cha, chỉ cần người ra lệnh, hôm nay con sẽ lôi lão rùa rụt cổ kia ra ngoài đánh một trận!" Trương Thúc Bảo hưng phấn nói.
"Im miệng!" Trương Thủ Ước giận dữ quát. "Vừa khen con mấy câu, đã lập tức lộ nguyên hình rồi."
Trương Thúc Bảo bị tiếng quát lớn của Trương Thủ Ước nhất thời ỉu xìu, cúi đầu chẳng nói năng gì.
Trương Thủ Ước thở hắt một hơi, đang định nói gì đó, thì bên ngoài truyền đến tiếng bước chân dồn dập. Hoàng Đắc Thắng xuất hiện ở cửa đại sảnh.
"Tham kiến Thái Thú, bái kiến đại công tử, nhị công tử!" Hoàng Đắc Thắng lần lượt hành lễ với ba người.
Trương Thủ Ước và Trương Quân Bảo chỉ khẽ gật đầu, vẫn ngồi ngay ngắn bất động. Trương Thúc Bảo thì nhảy cẫng lên. "Hoàng tướng quân, ngài đến rồi!"
"Đắc Thắng, mọi việc đã xong xuôi, đầu đuôi xử lý ổn thỏa cả chứ?" Trương Thủ Ước hỏi.
"Dạ bẩm Thái Thú, mọi việc đều đúng như ngài đã liệu trước. Đêm qua Lệnh Hồ Đam phái sát thủ, giết Hoắc Chú một nhà không còn một mống. Nhà cửa cũng bị một trận hỏa hoạn lớn thiêu rụi sạch sành sanh." Hoàng Đắc Thắng cười đáp.
"Cũng coi như giải quyết được một việc." Trương Thủ Ước cười nói: "Tên Hoắc Chú này làm chuyện diệt tuyệt nhân tính như thế, họa diệt môn giáng xuống y cũng chẳng oan ức gì. Lộ Hồng hẳn đã hả được cơn tức này rồi. Hôm nay Lộ Hồng quay về tiếp nhận công việc, sau đó sẽ đến Liêu Tây thành đặt kế hoạch xây dựng tiền quân. Hai ngươi vốn giao tình rất tốt, lần này lại có thể cùng nhau làm việc rồi."
Hoàng Đắc Thắng bật cười. "Thái Thú, tối qua không chỉ có mỗi Hoắc Chú một nhà chết sạch."
Trương Thủ Ước cả kinh. "Đắc Thắng, lời này là sao?"
"Những kẻ Lệnh Hồ Đam phái đi cũng bị giết sạch không còn một mống, chẳng một ai thoát được!" Hoàng Đắc Thắng nói ra một tin động trời.
Trương Thủ Ước há hốc miệng, Trương Quân Bảo đột nhiên đứng bật dậy. Trương Thúc Bảo thì mừng rỡ quá đỗi. "Hoàng tướng quân, là ngài ra tay sao? Đám chó con này đáng chết thật, giết vậy là hay lắm!"
Trương Thủ Ước nhìn Hoàng Đắc Thắng, trong mắt cũng lộ rõ vẻ nghi hoặc.
Hoàng Đắc Thắng liên tục lắc đầu. "Không có mệnh lệnh của Thái Thú đại nhân, ta nào dám tùy tiện động thủ? Là Cao Viễn đã ra tay."
"Cao Viễn!" Trương Thúc Bảo ngạc nhiên kêu lên. "Tên tiểu tử này gan lớn thật, nhưng ta thích, có gan. Người này đúng là hợp khẩu vị của ta."
"Đắc Thắng, Cao Viễn này có thể vào, là ngươi đã 'thả nước' ư? Hắn dẫn theo bao nhiêu người vào, lại không để lại dấu vết nào?" Trương Thủ Ước trầm giọng hỏi.
"Hôm qua Lộ Hồng tìm đến ta, khóc lóc thảm thiết, khiến ta mềm lòng, bèn chấp thuận chuyện này. Hôm nay đang định bẩm báo xin tội với Thái Thú. Cao Viễn ngược lại không dẫn theo bao nhiêu người, chỉ có một tiễn thủ, tổng cộng hai người vào." Hoàng Đắc Thắng tuy nói là xin tội, nhưng trên mặt lại hiện rõ vẻ đắc ý, nào có chút giác ngộ hối lỗi.
"Chỉ có hai người thôi sao?" Trương Thúc Bảo lại kinh ngạc kêu lên. "Đám người Lệnh Hồ gia thân thủ cũng không tệ đâu, hai người đã có thể tiêu diệt hết họ sao?"
"Đúng là chỉ có hai người." Hoàng Đắc Thắng cười nói: "Ban đầu ta cũng cảm thấy không thực tế lắm, nhưng Cao Viễn lại tràn đầy tự tin. Thế nhưng sự thật đã chứng minh, quả đúng là hắn lợi hại. Y đã âm thầm tiêu diệt sạch mười tay hảo thủ của Lệnh Hồ gia, khiến ta cũng không khỏi kinh ngạc. Lần trước hắn giao đấu với Nhan Khất, ta chỉ thấy hắn võ công lợi hại, không ngờ lại lợi hại đến mức này."
"Cha, con nhất định phải kéo Cao Viễn này về trung quân!" Trương Thúc Bảo quay đầu nhìn Trương Thủ Ước, lớn tiếng nói: "Một mãnh tướng như vậy, nếu không kéo hắn về phe mình, con e là khó ngủ yên."
Trương Thủ Ước không để ý Trương Thúc Bảo, trầm tư một lát, khoát tay nói: "Được rồi, ta biết rồi. Đắc Thắng, ngươi đi đi. Chết thì chết, vốn dĩ cũng đáng chết. Ngươi hãy nói với Lộ Hồng, sau khi về nhanh chóng tiếp quản công việc cùng Cao Viễn, rồi đến Liêu Tây thành đặt kế hoạch xây dựng tiền quân."
Thấy Trương Thủ Ước không có ý trách tội chút nào, Hoàng Đắc Thắng mừng rỡ, khom người liên tục "dạ dạ", rồi lui ra.
"Cha, Cao Viễn này gan quá lớn, không thể dung túng hắn như thế." Trương Quân Bảo trầm giọng nói: "Ít nhất cũng phải răn dạy hắn một trận."
"Tại sao?" Trương Thúc Bảo nhảy cẫng lên. "Đám người Lệnh Hồ Đam kia, cũng từng đến Phù Phong thành, trên tay cũng mang nợ máu của người Phù Phong, Cao Viễn giết họ cũng chẳng sai."
"Ta đâu có nói Cao Viễn giết lầm người!" Trương Quân Bảo trừng mắt nhìn hắn một cái. "Theo ý ta, chi bằng cứ như lời Thúc Bảo mong muốn, điều Cao Viễn này về Liêu Tây thành, để ở bên người sẽ yên tâm hơn chút. Để hắn chủ trì quân sự Phù Phong, chẳng biết rồi lại sẽ gây ra chuyện gì nữa. Người xem hắn nhập ngũ mới mấy ngày, đã gây ra hết chuyện lớn này đến chuyện lớn khác, quả thực khiến người ta không khỏi lo lắng. Nếu không phải người này quả thực có tài, lại hữu dụng cho Trương gia ta, căn bản không thể trọng dụng."
Trương Thủ Ước lắc đầu, suy nghĩ một lát, rồi lại lắc đầu.
"Quân Bảo, con nghĩ lầm rồi."
