Bàn bát tiên bày biện rượu thịt thịnh soạn. Một vò Ngô thị rượu mạnh mười cân đã được khui nắp, hương nồng thoảng bay khắp phòng. Giữa bàn, nồi lẩu đồng vàng óng đang sôi sùng sục, hơi nóng bốc lên nghi ngút. Từng lát thịt cừu non thái mỏng như gương, chất đầy đĩa sứ, điểm xuyết bên cạnh là rau cải xanh đỏ tươi xen lẫn. Món ăn chưa tới miệng, vị giác đã tự nhiên trỗi dậy.
Diệp Tinh Nhi bưng lên món cuối cùng, cẩn thận đặt xuống bàn, khẽ vén váy, cúi mình thi lễ với ba người, miệng nói: "Món ăn đã đủ cả, chư vị cứ từ từ dùng bữa..."
Trịnh Hiểu Dương cùng Na Phách liền đứng dậy, đồng loạt khom lưng đáp lễ: "Không dám nhận! Diệp cô nương quá đỗi khách khí."
Dù chưa chính thức thành thân, song việc Diệp Tinh Nhi sắp trở thành Huyện Úy phu nhân là sự thật không thể chối cãi. Phu nhân Huyện Úy tự mình xuống bếp, bưng món lên bàn, khiến cả hai người đều cảm thấy vinh dự khôn xiết. Điều này cũng một mặt thể hiện sự coi trọng của Cao Viễn đối với họ.
Cao Viễn đứng dậy, nhấc vò rượu, tự tay rót đầy chén trước mặt hai người, cười nói: "Tinh Nhi vốn chuẩn bị ly nhỏ, song ta vẫn thấy dùng chén lớn mới thêm phần sảng khoái. Uống rượu bằng chén to, ăn thịt miếng lớn, mới giữ được cái hào khí huynh đệ trong quân ta!"
Na Phách cười nói: "Lời Huyện Úy thật hợp ý ta!" Y bưng chén rượu lên, tiếp lời: "Ta cùng Trịnh lão đệ xin cùng chúc Huyện Úy thăng chức, sau này đại triển hồng đồ, thẳng tiến mây xanh!"
Ba người chén rượu khẽ chạm nhau "phịch" một tiếng, rượu tràn ra miệng chén, cả ba cùng uống một hơi cạn sạch.
"Rượu ngon!" Na Phách đặt chén xuống, lau vệt rượu dính trên bộ râu quai nón, lớn tiếng hô vang.
Rượu này quả là cực phẩm, ở Phù Phong căn bản không bày bán, tất thảy đều được bán với giá cao ngất ngưởng về Liêu Tây thành. Giá cả đắt kinh người, Na Phách và Trịnh Hiểu Dương lương bổng có hạn, địa vị cũng chẳng cao, ngày thường làm sao có cơ hội uống được loại rượu ngon thế này.
"Nếu đã là rượu ngon, vậy thì cứ uống thêm chút nữa!" Cao Viễn cười lớn, nhấc vò rượu, tiếp tục rót đầy chén của hai người. "Nào nào, nồi lẩu này do ta tự tay điều chế, thịt cừu non cũng do ta từng miếng thái ra. Trước cứ ăn chút gì cho tráng bụng đã, ép bớt độ cồn của rượu."
Na Phách cùng Trịnh Hiểu Dương liên tục gật đầu. Hôm nay, Diệp Tinh Nhi và gia nhân họ Diệp cùng xuống bếp, tay nghề tất nhiên không chê vào đâu được. Món ăn khác hẳn với những bữa cơm đường phố, quán xá mà họ thường dùng, càng không thể so với những bữa cơm chỉ cốt no bụng trong quân doanh. Song, cả hai đều hiểu, bữa cơm hôm nay không chỉ đơn thuần là một bữa cơm, mà còn ẩn chứa hàm ý sâu xa.
Cao Viễn nhập ngũ chưa đầy một năm, song tốc độ thăng tiến của y có thể nói là hiếm thấy, khác xa với những kẻ lăn lộn nhiều năm trong quân như Na Phách và Trịnh Hiểu Dương. Địa vị Cao Viễn có được hôm nay, không chỉ bởi có Lộ Hồng chống lưng, mà chính bản lĩnh của y mới đóng góp phần lớn. Nếu nói ban đầu y được bổ nhiệm làm Binh Tào là nhờ Lộ Hồng tiến cử, thì sau đó, hoàn toàn là do bản lĩnh của chính Cao Viễn. Trịnh Hiểu Dương, so với Na Phách, lại càng hiểu rõ điều này hơn một ít. Dù sao, nửa năm cuối năm ngoái, hắn vẫn luôn ở huyện thành, mắt thấy mọi biến chuyển. Có thể nói, Lộ Hồng hôm nay có thể lên Liêu Tây thành trở thành một tướng lĩnh chân chính, có thực quyền, phần lớn là nhờ công lao của Cao Viễn.
Trịnh Hiểu Dương phục tùng Cao Viễn, sự nể phục ấy đã ăn sâu bén rễ từ năm ngoái, khi Cao Viễn một mình phi ngựa ra khỏi thành, cứu Tào Thiên Thành trở về, đồng thời kéo theo gần mười thi thể người Đông Hồ. Nếu đặt mình vào vị trí đó, Trịnh Hiểu Dương biết mình tuyệt đối không thể làm được. Đây là một kẻ có bản lĩnh, lại đầy nghĩa khí.
Sau khi Cao Viễn làm chủ, Phù Phong binh đội thứ nhất đã quét sạch sự uể oải, suy sụp ngày trước, thay đổi lớn đến kinh ngạc. Điều này khiến Trịnh Hiểu Dương, kẻ lăn lộn trong Phù Phong binh nhiều năm, kinh ngạc không thôi. Trận chiến trong trại lính mùa đông năm ấy cũng khiến hắn hoàn toàn tỉnh ngộ. Từ đó trở đi, Trịnh Hiểu Dương cũng bắt đầu buộc binh lính mình tập luyện. Có thể nói, chính Cao Viễn đã thúc đẩy hắn không ngừng tiến lên.
Cũng chính bởi vậy, bây giờ trong ba đội Phù Phong binh, đội thứ ba của Na Phách, vốn có thực lực mạnh nhất, nay đã trở thành đội yếu nhất. Chưa kể đội thứ nhất của Cao Viễn, ngay cả đội thứ hai của Trịnh Hiểu Dương, Na Phách cũng không thể sánh bằng.
Na Phách đối với tất cả những điều này vẫn chưa thực sự trải nghiệm, đương nhiên sẽ không có nỗi đau đáu trong lòng như Trịnh Hiểu Dương.
"Vừa rồi các huynh đã chúc ta thăng chức, chúc ta thẳng tiến mây xanh, nói không khách khí, ta Cao Viễn quả thực có ý nghĩ như vậy." Miệng nhai kỹ thịt dê xiên nướng, Cao Viễn không nhanh không chậm nói: "Một chức Huyện Úy, chẳng phải mục tiêu của ta."
Nghe Cao Viễn nói, Na Phách và Trịnh Hiểu Dương đều buông đũa, dỏng tai lắng nghe y muốn nói gì. Nhìn thấy bộ dạng nghiêm túc của hai người, Cao Viễn cười, dùng đũa khẽ gõ lên chén của họ: "Cứ dùng bữa đi, dùng bữa đi. Đơn giản chỉ là trò chuyện, không cần nghiêm túc đến thế."
Cao Viễn nói vậy, nhưng Na Phách và Trịnh Hiểu Dương lại không thể làm như vậy. Bất kể thân phận Cao Viễn trước đây ra sao, y hiện tại là Huyện Úy Phù Phong thật sự, là cấp trên của hai người. Huống hồ, nói là trò chuyện, nhưng những điều Cao Viễn nhắc tới lại liên quan đến tương lai của họ, tuyệt đối không thể coi thường.
"Cao Huyện Úy là người có hùng tâm tráng chí, hai chúng ta chỉ cần hết lòng theo Cao Huyện Úy là được!" Trịnh Hiểu Dương cười nói.
Cao Viễn khẽ mỉm cười: "Lời nói phải đi đôi với hành động. Một người tài giỏi cần ba người giúp sức, một hàng rào yếu ớt cần ba cây cọc vững chắc. Chỉ mình ta Cao Viễn, dẫu có ba đầu sáu tay, lại làm được đại sự gì? Tự nhiên phải có huynh đệ đồng lòng, mới có thể hợp sức đoạn kim. Ta có đôi điều muốn cùng nhị vị bàn bạc."
"Xin Huyện Úy chỉ giáo!" Hai người đồng thanh nói.
"Trong hai ngày tới, ta định điều toàn bộ huyện binh Phù Phong tới tuyến Cư Lý Quan. Trong Phù Phong thành và các thôn trấn sẽ không còn đóng quân nữa, những công việc trị an này sẽ giao cho nha lại dưới quyền Ngô huyện lệnh phụ trách. Chúng ta là quân đội, không thể mãi làm những chuyện bắt cướp vặt, trộm gà trộm chó, trở thành hữu danh vô thực." Cao Viễn gắp một miếng thịt dê, không nhanh không chậm bỏ vào nồi lẩu, nói.
"Toàn bộ quân đội đều điều đến tuyến Cư Lý Quan ư?" Trịnh Hiểu Dương và Na Phách đều kinh hãi. Điều này không chỉ đơn thuần là điều binh, mà còn ẩn chứa đại sự. Chẳng lẽ Cao Huyện Úy mới nhậm chức lại muốn gây chuyện nơi biên giới sao?
"Không chỉ là điều binh." Cao Viễn nhàn nhạt nói: "Quân đội cũng phải sắp xếp lại biên chế. Không phải ta Cao Viễn khoác lác, nhưng toàn bộ sức chiến đấu của đội thứ hai và đội thứ ba hiện nay, so với đội thứ nhất, kém xa quá. Điều này bất lợi cho sự phát triển toàn diện của toàn bộ quân đội Phù Phong. Sau khi đội thứ hai và đội thứ ba điều đến Cư Lý Quan, sẽ được hỗn hợp và tái biên chế cùng đội thứ nhất, cố gắng cân bằng chiến lực giữa các đội."
Trịnh Hiểu Dương cùng Na Phách sắc mặt chợt trở nên khó coi. Cao Viễn đây là muốn thâu tóm quyền lực sao? Đội thứ nhất tất cả đều là tâm phúc của Cao Viễn, một khi tái biên chế và tổ chức lại, quyền lực của hai người tất yếu sẽ bị thu hẹp đáng kể. Chẳng cần phải nói, Cao Viễn nhất định sẽ cài cắm tâm phúc của mình vào đội thứ hai và đội thứ ba.
"Cái này..." Na Phách trầm ngâm giây lát, nói tiếp: "Tái biên chế và tổ chức lại không phải chuyện nhỏ, Cao Huyện Úy còn xin nghĩ lại. Nếu làm tốt, sức chiến đấu sẽ tăng vọt. Nhưng nếu không tốt, e rằng ngược lại sẽ để lại hậu quả khôn lường, lợi bất cập hại!" Hắn khẽ huých Trịnh Hiểu Dương, ra hiệu cho y ủng hộ, nhưng Trịnh Hiểu Dương lại cúi đầu im lặng, không biết đang nghĩ gì.
"Quân đội điều đến tuyến Cư Lý Quan, không phải để đến đó ngồi không." Cao Viễn cười khẽ nhìn hai người, tiếp lời: "Trong những ngày tới, xung đột với người Đông Hồ tất sẽ không ít. Nếu sức chiến đấu không cân bằng, không thể thống nhất, trên dưới không đồng lòng, e rằng thời gian tới sẽ không dễ chịu chút nào. Bởi vậy, sắp xếp lại biên chế là việc tất yếu."
"Cao Huyện Úy thật sự muốn động thủ với người Đông Hồ sao? Chúng ta chỉ là huyện binh, thực lực có hạn thôi mà!" Na Phách hít một hơi thật sâu. Trịnh Hiểu Dương lúc mấu chốt lại im lặng, chỉ còn mình hắn lên tiếng.
"Động thủ quy mô lớn với người Đông Hồ thì thực lực của chúng ta quả thật không đủ, nhưng những cuộc xung đột nhỏ thì sao, chúng ta không sợ!" Cao Viễn đặt đũa xuống, nhìn hai người: "Người Đông Hồ thường xuyên đến cướp bóc chúng ta, cướp đoạt lương thực của chúng ta. Vậy cớ sao chúng ta không thể đi cướp bóc của họ, cướp đoạt lương thực của họ? Có qua có lại mới toại lòng nhau. Đại Yến ta là quốc gia lễ nghĩa, tự nhiên phải có qua có lại. Chúng ta tiếp giáp với Đông Hồ, bộ tộc Đông Hồ tuy đông đảo, nhưng lại không có bộ lạc lớn mạnh nào thực sự có sức ảnh hưởng. Cướp bóc lương thực của họ, nghĩ rằng Đông Hồ Vương cũng sẽ không vì vậy mà làm lớn chuyện chứ?" Cao Viễn ha hả cười lớn.
"Dù là những bộ lạc nhỏ, thực lực cũng không thể coi thường được!"
Cao Viễn mỉa mai cười một tiếng: "Vậy là các ngươi đã quá coi thường chúng ta rồi. Lạp Thác Bối thì sao? Hơn bốn trăm kỵ binh tinh nhuệ, chẳng phải cũng rơi vào tay chúng ta thành tù binh sao? Chỉ cần mưu lược thích đáng, ắt sẽ giành chiến thắng. Huống hồ, chúng ta cũng không phải đơn độc tác chiến."
"Huyện Úy nói là, tiếp đó, Hạ Lan Bộ sẽ còn cùng chúng ta kề vai chiến đấu?" Trịnh Hiểu Dương hỏi.
"Đó là lẽ dĩ nhiên." Cao Viễn khẳng định gật đầu. "Nhị vị, nếu như lo sợ, ta cũng không miễn cưỡng, cứ ở lại Phù Phong thành. Đương nhiên, quân đội sẽ được điều động ở mức độ nhất định, ta có thể cấp cho nhị vị một chức Phó Úy hư hàm. Dù không cầm quân nữa, nhưng lại được tiêu dao tự tại, dẫu sao cũng có thể sống một đời phú quý ở Phù Phong thành này. Song, ta Cao Viễn tuyệt không chỉ thỏa mãn với điều đó. Người Đông Hồ khống chế một vùng đất rộng lớn, trời đất bao la, tự nhiên có nhiều đất dụng võ cho ta. Bây giờ Đông Hồ Vương còn không xem trọng chúng ta, chính là cơ hội tốt để chúng ta phát triển. Kiến gặm dần thành đê, từng chút một ăn mòn đối thủ, lớn mạnh chính mình. Chờ bọn họ phát hiện ra chúng ta, coi trọng chúng ta lúc, chúng ta đã vững chắc rồi! Trương Thủ Ước đại nhân có thể tay trắng dựng nên một Liêu Tây Quận, chúng ta tại sao không thể đánh hạ một Liêu Tây Quận khác đây?"
Lần đầu tiên nghe được Cao Viễn nói ra những lời hùng tâm tráng chí đến vậy, Na Phách và Trịnh Hiểu Dương đều trố mắt há hốc mồm. Họ vạn lần không ngờ tới, Cao Viễn lại muốn trở thành một người như Trương Thủ Ước. Trương Thủ Ước là Thái Thú Cao Thành, nắm giữ thực quyền Liêu Tây quân, ngay cả lời nói của Đại Yến quốc vương, hắn cũng có thể ngoài mặt tuân theo, trong lòng bất phục. Nếu không khiến hắn hài lòng, thì cứ bỏ qua, chẳng khác nào nước đổ đầu vịt, không ai có thể làm gì được hắn.
"Dĩ nhiên, muốn làm nên đại sự, ắt có hiểm nguy lớn. Có lẽ mai này công thành danh toại, lưu danh sử xanh; có lẽ xuất sư chưa đạt đã tử vong. Nhị vị, thế nào, có dám cùng Cao Viễn ta liều một phen không?" Cao Viễn một tay bưng chén rượu, ánh mắt sáng rực nhìn hai người.
Trịnh Hiểu Dương đột nhiên đứng phắt dậy, lớn tiếng nói: "Cao Huyện Úy, người sống cả đời này, vài chục năm là cùng. Thà sống một đời tầm thường, vô vị như ruồi bọ, chi bằng dứt khoát làm một trận lớn! Dẫu có chết, cũng để lại danh tiếng. Ta đã rõ rồi! Chẳng phải là tranh giành đất đai, cướp bóc lương thực của người Đông Hồ ư? Hay lắm!"
Na Phách cũng đứng lên: "Lời đã nói đến nước này, ta Na Phách nếu là rụt rè, há chẳng phải sẽ thành kẻ hèn nhát? Ta theo Cao Huyện Úy, làm thôi!"
"Rất tốt!" Cao Viễn cười lớn. "Nào, chúng ta cùng uống một ly!"
