"Cao Binh Tào đã trở lại!" Từ xa xa, một chiến mã phi nhanh đến, phóng như điện đến Cư Lý Quan. Kỵ sĩ buông cổ họng, hét vang. Chiến mã tại chỗ hí vang không dứt. Tiếng hô vừa dứt, Cư Lý Quan chợt huyên náo cả lên. Quân sĩ đang thao luyện trên giáo trường đều nhao nhao vây quanh. Tôn Hiểu từ trên cổng thành Cư Lý Quan thò đầu nhìn, liếc mắt một cái, vội vàng chạy xuống. Tào Thiên Thành đang cầm bút ghi sổ, cũng từ trong trướng bạc vội vã vọt ra, hỏi lớn: "Ở đâu, ở đâu?"
"Sắp đến rồi, chỉ còn vài dặm đường, chư vị hãy nhìn!" Người lính trên lưng ngựa quay đầu, chỉ tay ra xa. Chỉ thấy nơi xa, một chiến mã đang phi như bay, cuốn lên lớp bụi mờ mịt.
Cao Viễn đến cực nhanh, trong chớp mắt đã tới dưới cổng Cư Lý Quan.
"Chư huynh đệ, ta đã trở về!" Hắn giơ cao hai tay, lớn tiếng hô với quân sĩ.
"Binh Tào đã trở về!" Quân sĩ hoan hô vang trời, ba lớp trong ba lớp ngoài vây kín Cao Viễn, đến nỗi nước cũng không lọt.
"Tránh ra, tránh ra!" Bên ngoài truyền đến tiếng Tôn Hiểu hô hoán. Quân sĩ dãn ra một lối. Cao Viễn mỉm cười nhìn lại, nơi cuối lối đi, Tôn Hiểu đang dìu Tào Thiên Thành, bước chân lảo đảo đi tới.
Cao Viễn cười lớn, tung người xuống ngựa, sải bước nghênh đón: "Tôn Hiểu, lão Tào, nhị vị vẫn mạnh khỏe chứ?"
"Binh Tào, không không, nay hẳn là Cao Huyện úy rồi, ngài đã trở lại!" Tôn Hiểu cười lớn.
Cao Viễn dang rộng hai tay, một cái ôm hùng tráng, siết chặt hai người vào lòng, dùng sức vỗ mấy cái vào lưng họ: "Gần một tháng, các ngươi có nhớ ta không?"
"Nhớ, nhớ đến muốn chết!" Tào Thiên Thành bị Cao Viễn vỗ mấy cái liền ho khan sù sụ, vội vàng khoát tay lia lịa: "Huyện úy đại nhân, chớ có ra tay mạnh vậy, cái thân thể già này của ta không chịu nổi đâu. Ngài cứ vỗ Tôn Hiểu mấy cái ấy, tiểu tử này khỏe mạnh, chịu đòn tốt!"
Tôn Hiểu cười ha hả: "Lão Tào, ngày thường bảo ông chạy nhảy, rèn luyện nhiều chút thì cứ như đòi mạng ông vậy. Nay thì hay rồi, ăn một cú, liền tỉnh ngộ ra mặt, sau này còn dám không theo ta rèn luyện nữa không?"
"Ta nào có thời gian ấy!" Tào Thiên Thành khoát tay lia lịa: "Vả lại, cái tuổi này của ta, sao dám so bì với tiểu tử ngươi. Ta cứ lo việc sổ sách thì hơn!"
Nhìn hai người trêu ghẹo nhau, Cao Viễn mỉm cười phất tay với quân sĩ xung quanh: "Giải tán đi, giải tán đi, ai nấy lo việc của mình. Buổi tối bảo nhà bếp thêm vài món ngon, chư huynh đệ cứ tha hồ chén chú chén anh."
"Cái đám tiểu tử này, là nhớ ta hay nhớ rượu đây, nhìn xem chúng nó hớn hở chưa kìa!" Cao Viễn cười mắng một tiếng, rồi đưa tay ra, cùng Tôn Hiểu mỗi người một bên dìu Tào Thiên Thành, đi về phía quân doanh.
"Bộ Binh đâu rồi, còn Nhan Hải Ba nữa chứ?" Cao Viễn vừa đi vừa hỏi.
"Bộ Binh sau khi về đã cùng giáo đầu Hạ Lan ra ngoài thao luyện rồi. Nhan Hải Ba hôm nay cũng dẫn đội đi huấn luyện dã ngoại. Nếu hắn biết ngài hôm nay trở về, Nhan Hải Ba dù thế nào cũng sẽ không đi ra ngoài, chắc phải đợi đến tối mới về được thôi!" Tôn Hiểu nói.
"Vừa rồi ta đã phái người đi thông báo Bộ Binh, lát nữa hắn ắt sẽ nhanh chóng chạy về." Tào Thiên Thành cười nói.
"Thôi được, không cần gọi Bộ Binh, hắn mới chia tay ta có mấy ngày thôi mà!" Cao Viễn khoát tay: "Nào, lão Tào, ông ngồi đi, mau ngồi. Mới chia xa có mấy tháng, gân cốt tổn thương còn cần trăm ngày mới bình phục. Đừng để vất vả lắm mới lành được hơn phân nửa, lần này ta đến, ngược lại lại khiến bệnh của ông tái phát nặng hơn."
"Nào có hư hỏng dễ vậy!" Tào Thiên Thành trong lòng ấm áp vô ngần, nước mắt cơ hồ muốn trào ra: "Thiên Thành này vốn là một mạng hèn mọn, sẽ chóng lành thôi."
"Lão Tào nào phải đi gọi Bộ Binh, ông ấy còn phải đi thông báo giáo đầu Hạ Lan đó chứ!" Tôn Hiểu cười hì hì: "Mấy ngày trước Bộ Binh về trước, mang theo lễ vật Cao Huyện úy tặng cho giáo đầu Hạ Lan, khiến nàng vui mừng khôn xiết, không biết phải nói gì cho phải nữa."
"Cũng chỉ là chút son phấn, vải vóc mà thôi, có gì đáng để vui mừng chứ!" Cao Viễn lắc đầu.
"Nàng ấy vốn là một nữ nhân đã lớn tuổi, thuở trước nào từng thấy vật phẩm tinh xảo như vậy, ở Phù Phong của chúng ta cũng chẳng thể mua được. Khi mới đến Cư Lý Quan, ta còn thấy nàng hái hoa tươi tự chế dầu nhuộm móng tay. Cũng chẳng hiểu móng tay tô son đỏ rực thì có gì đáng để ngắm nhìn." Tôn Hiểu "xích" một tiếng cười khinh khỉnh.
"Ngươi biết cái gì!" Tào Thiên Thành cũng "xích" một tiếng cười: "Lễ vật gì nào trọng yếu, mấu chốt là do ai tặng. Ngươi đừng có không tin, ngươi thử tặng Hạ Lan giáo đầu một món xem, xem nàng ấy có ném đồ ngươi tặng đi không thì lạ!"
Tôn Hiểu ngẩn người, trầm tư một lát, rồi gật đầu: "Cũng phải!"
Nhìn Tôn Hiểu vẻ mặt nghiêm trang, Tào Thiên Thành không khỏi bật cười ha hả.
Cao Viễn biết rõ chuyện này không nghi ngờ gì là vừa tô vẽ vừa bôi đen, lắc đầu nói, đoạn ngồi xuống: "Thôi không nói chuyện tào lao nữa, chúng ta bàn chính sự."
Nghe bàn đến chính sự, Tào Thiên Thành cùng Tôn Hiểu đều thu lại nụ cười. Tôn Hiểu ngồi đối diện Tào Thiên Thành, rót cho Cao Viễn một ly nước: "Binh Tào thăng làm Huyện úy, chúng tôi còn chưa kịp chúc mừng ngài đây. Buổi tối nhất định phải thịnh tình mời ngài vài chén."
"Ta thăng quan, các ngươi tự nhiên cũng được nhờ!" Cao Viễn cười ha hả một tiếng: "Tôn Hiểu, ngươi sắp sửa là Binh Tào rồi đó."
"Đa tạ Huyện úy đại nhân!" Tôn Hiểu lại không hề mừng rỡ như điên, chỉ bình tĩnh gật đầu: "Bất kể là Đô đầu hay Binh Tào, chung quy cũng là theo chân ngài làm việc. Dù không làm quan chức, trong lòng cũng cảm thấy thoải mái."
"Tôn Hiểu nói thật hay!" Tào Thiên Thành vỗ bàn một cái: "Chỉ cần đi theo Binh Tào, làm việc gì cũng thấy thoải mái."
Nhìn hai người, Cao Viễn trong lòng cảm thấy khoan khoái: "Ta thăng quan, tự nhiên không quên được những huynh đệ cùng ta vào sinh ra tử. Tôn Hiểu sắp sửa thăng làm Binh Tào. Dĩ nhiên, không chỉ Tôn Hiểu, Nhan Hải Ba, Bộ Binh cũng sẽ trực thăng Binh Tào. Thiên Thành, chức Phó úy huyện Phù Phong có thể sẽ thuộc về ông, ông phải thay ta quản tốt cái đại quản gia này."
"Đa tạ Binh Tào dìu dắt, Thiên Thành nhất định sẽ tận tâm tận lực." Tào Thiên Thành gật đầu liên tục.
"Ông đó, chớ vội mừng, sau này còn có lúc ông phải gãi đầu ngao ngán đấy." Cao Viễn cười nói.
"Ta biết, ta hiểu rõ, mấu chốt vẫn là vấn đề tiền bạc." Tào Thiên Thành nói: "Thuở trước Binh Tào chỉ quản đội thứ nhất của chúng ta, tiền bạc còn dư dả. Nhưng nay Binh Tào đã là Huyện úy, thoáng cái lại thêm mấy trăm miệng ăn, e rằng tiền bạc ắt sẽ thiếu hụt trầm trọng."
"Không phải là thiếu hụt trầm trọng, mà là cực kỳ cấp bách!" Cao Viễn khoát tay: "Trịnh Hiểu Dương và Na Phách dưới trướng, nay đã có ước chừng sáu trăm người. Lộ thúc thúc đã thăng làm thống quân trong quận, tất cả binh lính ở Phù Phong ắt sẽ được giao phó cho ta, hơn nữa sẽ không cấp thêm một phân tiền nào cả. Ta quả thực đang lâm vào cảnh túng thiếu."
"Cứ như vậy, lỗ hổng liền quá lớn. Lộ đại nhân không chừa lại cho ngài chút cơ nghiệp nào sao?" Tào Thiên Thành hỏi.
"Mười ngàn xâu, đó là vì nể tình chú cháu. Bằng không, một đồng tiền cũng không có." Cao Viễn cười khổ.
"Mười ngàn xâu thì có tác dụng gì!" Tôn Hiểu há hốc mồm: "Nếu là thuở trước, khi chúng ta còn sống dở chết dở, mười ngàn xâu còn có thể cầm cự được một thời gian. Nhưng nay, vừa có thêm ngàn người cần cơm ăn, cần phát lương, mười ngàn xâu nhiều nhất cũng chỉ cầm cự được thêm một tháng mà thôi."
"Ta đã tìm Ngô huyện lệnh Ngô đại nhân, đã hết lời khẩn cầu, Ngô huyện lệnh mới đồng ý mỗi tháng cấp cho chúng ta năm ngàn xâu, đây cũng là cực hạn của ông ta rồi. Về phần ta, nay mỗi tháng đại khái có thể xuất ra một, hai ngàn đến ba ngàn xâu tiền. Cứ như vậy, cũng chỉ còn thiếu hụt chừng hai, ba ngàn xâu mà thôi." Cao Viễn nắm chặt ngón tay, cẩn thận tính toán.
"Huyện úy, đó là tiền tư của ngài, đây là việc công, sao có thể lấy tiền tư của ngài ra bù vào cái lỗ hổng này được?" Tào Thiên Thành khó xử nói.
"Đây là việc công, nhưng cũng là việc riêng của ta!" Cao Viễn khẽ mỉm cười, đầu ngón tay nhẹ nhàng gõ bàn: "Thiên Thành, các ông cũng nên coi đây là việc riêng của mình."
Tào Thiên Thành ngẩn người, nhưng chợt bừng tỉnh, cùng Tôn Hiểu đều mạnh mẽ gật đầu.
"Binh Tào, nếu ngài giao cho ta phụ trách mảng tài chính này, ta nhất định sẽ vắt óc tìm cách bù đắp khoản thiếu hụt. Phải tìm ra đường kiếm tiền, không thể chỉ có xuất mà không có nhập."
"Ông kiếm tiền bằng cách nào?" Tôn Hiểu khó hiểu hỏi: "Hơn nửa năm nay, ta chỉ thấy ông tiêu tiền, chứ có thấy ông kiếm tiền đâu."
"Thuở trước Binh Tào vẫn chỉ là Binh Tào thôi, quyền lực trong tay cũng có giới hạn. Nhưng nay Binh Tào đã là Huyện úy, quyền lực lớn hơn, nhiều việc liền có thể làm được chứ!" Tào Thiên Thành phản bác: "Thuở trước không phải ta không nghĩ, mà là nghĩ cũng chỉ phí công, nay thì đã khác rồi."
Tào Thiên Thành nói lượn quanh co, Tôn Hiểu nghe mà mắt trợn trắng. Dậm chân một cái: "Dưới chân chúng ta chẳng phải còn có rương lớn tài bảo đó sao, cứ lấy ra mà dùng thì hơn."
"Việc này không được." Cao Viễn lắc đầu liên tục: "Đây là tài sản của chúng ta, phải dùng thật cẩn trọng. Không phải vạn bất đắc dĩ, tuyệt đối không thể động dụng số tiền kia. Thiên Thành, ông nói xem, ông có phương pháp kiếm tiền nào chăng?"
"Huyện úy, Phù Phong chúng ta là huyện biên thùy, nguy hiểm thì lớn thật, nhưng cũng có cơ hội. Người Đông Hồ, người Hung Nô thiếu thứ gì, chúng ta liền buôn bán thứ đó, há chẳng phải kiếm được tiền sao? Lợi nhuận lớn đó." Tào Thiên Thành cười nói.
"Chúng ta muốn giao chiến với người Đông Hồ, mà còn cùng họ làm ăn sao?" Tôn Hiểu khịt mũi khinh thường: "Cùng người Hung Nô làm chút kinh doanh còn tạm được."
"Thiên Thành nói rất có lý. Buôn bán thì cứ làm, nhưng đến khi cần giao chiến thì phải đánh cho ra trò, không sai một ly!" Cao Viễn cười nói: "Nhưng muối, sắt thép các loại tuyệt đối không thể buôn bán. Lương thực cũng không thể bán cho người Đông Hồ."
"Việc này dĩ nhiên rồi, ta sẽ cẩn thận!" Tào Thiên Thành cười nói: "Nhưng Huyện úy, rượu, tơ lụa những thứ này có thể buôn bán chứ? Những thứ này lợi nhuận cao hơn nhiều! Chúng ta đem những vật phẩm xa xỉ này bán cho họ, rồi từ chỗ họ thu về da lông, gia súc, sau đó bán lại trong nước. Cứ một vào một ra như vậy, chẳng phải hai đầu đều kiếm được tiền sao?"
"Ngươi nghĩ không sai, có thể đem những xa xỉ phẩm này bán cho họ. Phải nhanh chóng bồi dưỡng thói quen ưa chuộng những thứ này cho họ. Còn da lông thì tốt, chúng ta có thể bán cho các thành phố lớn, những nhân vật quyền quý, kẻ phú quý đều ưa chuộng vật này. Lần tới, chúng ta có thể dùng để làm áo giáp cho quân sĩ. Đáng tiếc là không thể mua được ngựa từ chỗ họ, người Đông Hồ cũng chẳng phải kẻ ngốc, tuyệt đối sẽ không bán chiến mã cho chúng ta."
"Chiến mã người Đông Hồ không bán cho chúng ta, nhưng chúng ta có thể tìm người Hung Nô. Người Hung Nô chỉ mong chúng ta đối kháng với người Đông Hồ để giảm bớt áp lực cho họ đó thôi!" Tào Thiên Thành cười nói.
"Nói như vậy, chẳng phải chúng ta có thể phỏng theo phương pháp bán rượu của Ngô đại nhân, chỉ cho phép chúng ta cùng họ kinh doanh, bất kỳ kẻ nào khác dám làm, chúng ta liền bắt giữ xử lý theo pháp luật!" Tôn Hiểu cười thầm hiểm độc: "Độc chiếm mối làm ăn này, muốn không kiếm tiền cũng khó."
"Việc này không được!" Cao Viễn lắc đầu nói: "Phù Phong cũng có những người làm kinh doanh này. Chúng ta vốn dĩ đã chiếm rất nhiều tiện nghi, về mặt giá cả ắt có ưu thế, không cần thiết phải dùng chiêu này nữa. Kiếm tiền thì chúng ta muốn, nhưng không thể ép người khác đến mức không có cơm ăn. Thiên Thành à, ông hãy suy nghĩ xem có phương pháp nào, tốt nhất là liên kết với những người vốn đã làm kinh doanh này ở huyện Phù Phong. Họ đã làm ăn từ lâu, ắt có ngọn ngành, tránh cho chúng ta hai mắt tối tăm, đến lúc đó lại luống cuống."
"Dạ, thuộc hạ đã hiểu, sau khi xuống, thuộc hạ sẽ lập tức tiến hành việc này."
