Cao Viễn giờ đây tự nhận mình là một quân cờ, song hắn vạn lần không ngờ, trong chuỗi đại sự sắp xảy ra, ngay cả Trương Thủ Ước cũng chỉ là một quân cờ trên bàn cờ, chưa đủ tư cách trở thành kỳ thủ cầm trịch hai phe. Trương Thủ Ước, người trấn giữ một phương, chỉ có thể cố gắng hết sức trên bàn cờ này để giành lấy những lợi ích lớn nhất. Muốn đạt được những lợi ích ấy, hắn buộc phải bất chấp hiểm nguy cực lớn để tham dự vào cuộc chơi này.
Trong ván cờ lớn này, người trấn giữ một phương của Đại Yến về sau sẽ không ai có thể thờ ơ. Việc có thể tham dự vào đó đã cho thấy thực lực của Trương Thủ Ước được một số người thừa nhận, hoặc đối phương nhận thấy hắn có giá trị lợi dụng. Sau khi đại sự thành công, những người không thể tham gia vào cuộc chơi này tự nhiên sẽ không thể tham dự vào việc phân chia lợi ích cuối cùng. Thấy trước khả năng xảy ra kết quả này, cục diện hiện tại khiến Trương Thủ Ước vẫn còn đôi chút hài lòng.
Nguy hiểm luôn hiện hữu bất cứ lúc nào. Ngay cả khi mình ngồi yên trong nhà, chẳng lẽ sẽ không có nguy hiểm ư? Ở vị trí của hắn, tựa như chèo thuyền ngược dòng nước, không tiến ắt lùi. Không biết bao nhiêu kẻ đang ngấm ngầm tính kế hắn đây!
Kế Thành, vương đô của Đại Yến, cũng là trung tâm chính trị và kinh tế của nước Yến. Tọa lạc tại trung tâm Thiên Hà Quận, thành phố trải dài hơn mười cây số, với những bức tường thành cao hơn hai mươi thước, trùng điệp không dứt, bao quanh tòa thành được coi là siêu cấp khổng lồ của thời đại này. Nó tựa như một con quái vật, ngự trị giữa Thiên Hà Quận, phóng tầm mắt bao quát toàn bộ Đại Yến, từ đó điều khiển mọi lãnh địa trong quốc gia này.
Đêm đã khuya. Trăng sao trên bầu trời tuy lấp lánh ánh sáng, nhưng dưới ánh đèn sáng ngời của tòa thành này, chúng lại trở nên ảm đạm, lu mờ. Kế Thành từ trước đến nay vốn là một tòa bất dạ thành.
Dưới ánh sáng vô số đèn lồng treo dọc hai bên đường phố, giữa dòng người và xe ngựa qua lại không ngớt, một chiếc xe ngựa hết sức bình thường chậm rãi tiến đến. Gọi nó bình thường, là bởi vì trong Kế Thành, xe ngựa xa hoa có mặt khắp nơi. Phóng tầm mắt nhìn, trong mười chiếc xe ngựa còn đang chạy trên đường, đến chín chiếc rưỡi là loại mạ vàng bọc đồng, trang sức lộng lẫy; thậm chí có những chiếc, ngay cả càng xe cũng được điêu khắc hoa văn tinh xảo.
Những con ngựa kéo những cỗ xe sang trọng kia, nếu Cao Viễn thấy, nhất định sẽ thở dài tiếc nuối cho người tài không được trọng dụng. Đối với các quốc gia Trung Nguyên mà nói, chiến mã là một nguồn tài nguyên cực kỳ khan hiếm. Vậy mà nhiều con đại mã hùng tráng, cao lớn, chẳng được tung hoành trên chiến trường, lại bị cột vào càng xe.
Chiếc xe ngựa bình thường không chút nổi bật này chạy rất chậm, không phải vì nó không thể đi nhanh, mà là lúc này trong xe ngựa, một người trung niên, tuổi tác trông không đặc biệt lớn nhưng hai thái dương đã điểm muối tiêu, đang vén rèm cửa sổ lên, đôi mắt không rời, chăm chú nhìn con phố náo nhiệt mà xe ngựa đang đi qua.
"Kế Thành, ta rốt cuộc trở lại!" Hắn bật ra một tiếng rên rỉ như khóc như cười, tay run run rẩy rẩy hạ rèm cửa sổ xuống, thân thể vô lực tựa vào vách xe, hai tay che mặt, từng giọt lệ nước len lỏi qua kẽ ngón tay chảy xuống.
Trong xe, đối diện hắn là một hán tử trạc ba mươi tuổi, lưng thẳng tắp, hai đầu gối dựng lên. Một thanh lợi kiếm đã tuốt khỏi vỏ nằm lặng lẽ ở đó, và tay của hán tử kia, bất cứ lúc nào cũng có thể nắm lấy chuôi kiếm.
"Lão gia, mười năm rồi, chúng ta rốt cuộc trở lại. Món nợ năm xưa phải được tính toán rõ ràng rồi." Sắc mặt hán tử có chút dữ tợn.
Người trung niên chậm rãi lau đi vệt nước mắt trên mặt, đôi mắt nheo lại thành một khe hẹp dài, hắn gằn từng tiếng, nói: "Những gì đã ăn của ta phải phun ra, những gì đã cầm của ta phải trả lại. Lần này, ta Diệp Thiên Nam là tới đòi nợ rồi. Diệp Trọng, ngươi chuẩn bị sẵn sàng chưa?"
Nghe lời nói của người trung niên, hán tử nắm chặt chuôi kiếm. Vì quá dùng sức, gân xanh trên tay nổi lên, các khớp ngón tay phát ra tiếng kêu ken két.
"Lão gia, mười năm nay, ta luôn luôn sẵn sàng."
Xe ngựa tiếp tục tiến lên. Dần dần, người thưa thớt, xe ngựa cũng ít dần. Diệp Thiên Nam khoanh chân ngồi xuống, vẻ mặt dần dần bình thản, khép hờ đôi mắt, không nói thêm gì nữa. Hán tử ngồi đối diện hắn vẫn giữ lưng thẳng tắp, nhìn không chớp mắt người trung niên.
Hừ... Theo tiếng của hán tử đánh xe, chiếc xe ngựa chậm rãi dừng lại. Phía trước xe ngựa là một tòa phủ đệ cao tường vững chãi, tường rào cao hơn một trượng. Chỉ là xe ngựa không dừng trước cổng lớn, mà dừng trước một cái cửa hông nhỏ.
Hán tử đánh xe nhảy xuống từ càng xe, xuôi tay đứng trước xe ngựa, "Lão gia, đã đến!"
Diệp Trọng đẩy cửa xe ra, nhảy xuống. Sau lưng hắn, Diệp Thiên Nam chỉnh tề áo mũ, đang dùng sức xoa xoa gương mặt, để những cơ thịt có chút cứng nhắc trở nên mềm mại hơn chút ít. Khóe miệng hắn nhếch lên, cố gắng nở một nụ cười. Chỉ dừng lại trong chớp mắt, hắn khom người bước ra khỏi xe ngựa.
Hắn hít một hơi thật sâu không khí Kế Thành.
Diệp Trọng đưa tay ra, đỡ hắn xuống khỏi xe ngựa.
Hắn bước về phía cánh cửa hông đang đóng chặt. Mặc dù cánh cửa hông này lúc đó vẫn đóng kín, Diệp Trọng theo sát phía sau hắn một bước. Còn hán tử đánh xe lại nhảy lên xe ngựa, giương roi, "Được!" một tiếng, xe ngựa lại chạy, chậm rãi đi về phía con đường xa xa.
Diệp Thiên Nam vừa đi tới trước cửa, một tiếng cọt kẹt, cửa hông vừa vặn mở ra. Sau khi hai người bước vào trong, cửa hông lại đóng chặt, mọi thứ lại khôi phục yên tĩnh, tựa hồ chưa từng có chuyện gì xảy ra.
So với sự tĩnh lặng bên ngoài cửa, bên trong lại là một mảnh thiên địa khác. Dưới ánh sáng lờ mờ từ hai ngọn đèn lồng, những hình bóng lay động của hơn mười người đang đứng. Nếu lúc này có người quen thuộc triều đình Đại Yến ở đây, nhất định sẽ kinh ngạc thốt lên, bởi vì mười người này đều là những trọng thần lừng lẫy tiếng tăm trong triều đình Đại Yến năm đó, những đại quý tộc.
Người cầm đầu là Đương kim Chưởng Binh Thái Úy Chu Uyên của Đại Yến. Còn bên phải hắn, chính là Ngự Sử Đại Phu Ninh Tắc Thành của Đại Yến. Tam bá chủ của triều chính Đại Yến gồm Tể Tướng, Thái Úy, Ngự Sử đại phu, vậy mà ở nơi này, lại bí ẩn xuất hiện hai người trong số đó.
Diệp Thiên Nam nheo mắt lại, từng lượt quét qua khuôn mặt hơn mười người trước mặt. Chu Uyên và Ninh Tắc Thành, hắn tất nhiên biết. Còn hơn mười người phía sau, có người hắn nhận ra, có người thì không, xem ra là những tân tấn hiển quý của mười năm nay rồi.
"Thiên Nam huynh, hoan nghênh trở lại!" Chu Uyên bước ra một bước, vươn tay. Hắn cười rất vui vẻ, bộ râu quai nón được sửa cắt chỉnh tề theo nụ cười mà run rẩy.
Khóe miệng Diệp Thiên Nam khẽ giật, hắn bước lên phía trước, đưa hai tay ra, nắm chặt tay Chu Uyên, "Kế Thành chính là nhà ta, ta đương nhiên sẽ trở về, nhất định phải trở về."
"Diệp huynh một đường khổ cực!" Ninh Tắc Thành khẽ khom người. Khuôn mặt hắn được cạo rửa sạch sẽ, không chút tươi cười, sắc mặt đờ đẫn, rất khó mà nhìn ra được trong lòng hắn có ý tưởng gì.
"Ninh đại nhân, mười năm không thấy, ngài vẫn độc nhất vô nhị như năm đó, không nhìn ra dấu vết năm tháng lưu lại trên mặt ngài. Còn ta, thì đã già rồi." Diệp Thiên Nam xoay người lại, nhìn Ninh Tắc Thành, mỉm cười nói.
"Nơi nào, Diệp huynh phong thái như trước." Ninh Tắc Thành hừ một tiếng.
Chu Uyên nửa xoay người lại, nhìn Diệp Thiên Nam, cười to nói: "Thiên Nam huynh, thay đổi rồi, mọi thứ đều thay đổi rồi. Huynh nhìn xem, khi huynh đi, ta vẫn chỉ là tướng lĩnh Ngự Lâm Quân, Tắc Thành chẳng qua là một Thượng Đại Phu mà thôi. Bây giờ huynh trở lại, ta đã là Thái Úy, còn Tắc Thành đã lên làm Ngự Sử Đại Phu."
"Đúng vậy!" Khóe miệng Diệp Thiên Nam khẽ co quắp, "Năm đó khi Diệp gia ta còn hưng thịnh, Chu gia hay Ninh gia, đều chưa được coi là gia tộc hàng đầu của Đại Yến. Mười năm trôi qua, Diệp gia đã sớm hóa thành bụi trần lịch sử, còn Chu, Ninh hai nhà đã lên đỉnh vinh hoa rồi. Biển dâu dâu bể, thế sự đổi thay, quả thật khiến người ta phải cảm khái."
Lời vừa dứt, tất cả mọi người tại đó đều hơi biến sắc. Sắc mặt Ninh Tắc Thành càng trở nên cực kỳ khó coi.
Chu Uyên hơi sững lại, "Thiên Nam huynh, mười năm rồi, huynh vẫn giữ cái tính tình như trước, nói năng cay nghiệt, làm việc cũng không để lối thoát cho ai. Ta còn tưởng mười năm này sẽ mài mòn tính cách của huynh đi chứ!"
"Không mài mòn được đâu. Nếu quả thực mòn rồi, Chu huynh, huynh cũng sẽ không thấy ta ở Kế Thành đâu." Diệp Thiên Nam xoay người nhìn hắn, "Chính bởi vì ta không thay đổi, cho nên ta mới có thể trở về."
Chu Uyên gật đầu một cái, "Cũng phải. Đi thôi, Thiên Nam huynh, bên trong đã chuẩn bị rượu và thức ăn. Ta cùng Tắc Thành trước hết tẩy trần cho huynh thế nào?"
"Chu huynh xin mời!" Diệp Thiên Nam nói.
Vầng trăng đã ngả về tây. Hơn mười người ban nãy đến đón Diệp Thiên Nam, sau tiệc rượu đều đã tự mình rời đi. Trong phòng, chỉ còn lại ba người Diệp Thiên Nam, Chu Uyên và Ninh Tắc Thành.
"Những người này đều đáng tin cả sao? Trong số họ, hơn nửa ta chưa từng nghe nói qua!" Diệp Thiên Nam nhìn hai người, có chút bất mãn nói: "Chu huynh, việc chúng ta làm, nếu có chút nào tiết lộ, mười năm công sức của ta Diệp Thiên Nam sẽ tan thành mây khói, còn Chu gia và Ninh gia, e rằng cũng sẽ giống Diệp gia ta năm đó."
Ninh Tắc Thành khẽ mỉm cười, "Nếu dám để họ tới, dĩ nhiên là hoàn toàn tin tưởng được. Thiên Nam huynh, một cây làm chẳng nên non, người dù anh hùng đến mấy, cũng cần có bạn bè giúp sức. Thiên Nam huynh bôn ba bên ngoài hơn mười năm, chẳng lẽ còn chưa hiểu rõ đạo lý này sao? Năm Chiêu Bình nguyên niên, nếu Diệp thị có được vài người bạn tốt dám xả thân vì nghĩa, đâu đến nỗi thảm bại như vậy? Thắng bại năm đó chỉ trong gang tấc mà thôi!"
Sắc mặt Diệp Thiên Nam tái xanh, đang định phản kích, khóe mắt chợt thấy Chu Uyên, lời thốt ra, ý tứ đã hoàn toàn khác, "Ninh đại nhân nói rất đúng, cho nên mười năm nay, Diệp mỗ chính là khắp nơi kết giao bằng hữu đó thôi!"
"Như thế tốt lắm." Ninh Tắc Thành nhàn nhạt nói.
Chu Uyên khoát khoát tay, "Thiên Nam huynh, chuyện năm đó, ta biết huynh còn ôm mối hận trong lòng, nhưng huynh cũng phải hiểu cho chúng ta. Mười năm trước, ta cùng Tắc Thành mặc dù đều là nhân vật quan trọng trong gia tộc, nhưng cũng không thể khống chế đại cuộc. Chuyện năm đó, thật lòng là hữu tâm vô lực. Mười năm trôi qua rồi, rất nhiều chuyện đều thay đổi. Bây giờ, chúng ta cần tinh thành hợp tác, bện thành một sợi dây thừng, mới có thể thành việc lớn. Chuyện cũ năm đó, nếu như nhắc lại, ai cũng sẽ không vui vẻ, huynh nói có phải không?"
"Chu huynh nói phải. Hôm nay cuối cùng cũng trở về Kế Thành, trong lòng cảm khái vạn phần, nhớ tới hơn ngàn già trẻ lớn bé Diệp gia ta đã chết trong thành này, không khỏi trong lòng uất ức. Hai vị xin đừng trách cứ!" Diệp Thiên Nam hít một hơi thật dài, nói.
