Ba chiếc chiến thuyền vận tải chở đầy lương thảo, lặng lẽ lướt đi giữa màn đêm tĩnh mịch trên biển. Xung quanh đội thuyền vận tải ấy, tất nhiên không thể thiếu những chiến hạm hộ vệ theo sát. Những binh sĩ trên các tàu bảo vệ này thậm chí còn tinh nhuệ hơn cả hạm đội của thống lĩnh Tác Nam.
Người xưa có câu: "Đại quân chưa động, lương thảo đi trước". Lại có lời rằng: "Trong tranh đấu quân trận, không gì hiểm độc bằng việc cắt đứt đường lương". Có thể thấy, hiệu suất và sự thông suốt của việc tiếp tế lương thảo đóng vai trò trọng yếu đối với chiến tranh. Bởi vậy, các thế lực lớn đều dành sự coi trọng đặc biệt cho lương thảo. Việc phái những hạm đội tinh nhuệ nhất để bảo đảm tuyến đường tiếp tế trong cuộc chiến tại Chư Tinh Quần Đảo là chuyện hết sức bình thường.
Tiên túi vốn không thể chuyên chở lương thảo. Vật phẩm này được chế tạo chuyên biệt để chứa yêu thú, yêu thực và các loại yêu binh khí cụ. Tất nhiên, vẫn tồn tại những yêu binh chuyên chở lương thảo, ví như Tư Mã Chúng đang đứng trên Kỳ Nhân Bảng hiện nay, gã sở hữu một túi yêu binh tuyệt phẩm chuyên chở hạt giống kỳ hoa dị thảo, nhờ đó mà có danh hiệu "Bố Loại Thiên Hạ". Túi của gã có thể chứa lương thảo với dung lượng khá lớn, đủ cho hơn một ngàn người dùng trong khoảng một tuần. Thế nhưng, chiếc túi ấy to gấp mấy chục lần tiên túi, trông như một cái bao tải lớn, thường phải đeo trên người. Do không gian không thể chồng lấp, nên không thể cất túi yêu binh này vào trong tiên túi.
Ý tưởng "binh lính đeo túi lớn bên hông để chở lượng lớn lương thảo" đã sớm bị lịch sử chứng minh là không thực tế. Trải qua quá trình diễn biến lâu dài, thuyền vận tải đã phát triển thành phương tiện chuyên chở có hiệu suất tối ưu nhất. Loại yêu binh này đa phần thuộc cấp Tiểu Yêu, nhưng khoang thuyền lại có không gian cực kỳ rộng lớn, đủ sức chứa lượng lương thảo khổng lồ. Nếu là thuyền vận tải cấp Đại Yêu, sức chứa còn kinh người hơn nữa. Riêng thuyền vận tải cấp Linh Yêu thì hiếm thấy, bởi chẳng ai lại lãng phí đầu tư để tạo ra một Linh Yêu chỉ để làm công việc vận chuyển.
Người hộ vệ cho đội vận lương này là một vị tướng trẻ, họ Điển, tên Long Đào. Vệ Gia Đảo tuy lấy họ Vệ làm chủ, nhưng vẫn dung nạp lượng lớn nhân sĩ ngoại tộc. Điển Long Đào, đây quả là một cái tên đầy ý nghĩa. Long vốn là loài có tố chất cường đại, chiến lực vượt xa đồng cấp trong giới yêu thú. Cái tên "Long Đào" gửi gắm kỳ vọng sâu sắc của bậc trưởng bối, mong chàng như rồng cuộn, làm nên nghiệp lớn.
Điển Long Đào mày rậm tai to, khoác trên mình bộ giáp cấp Tiểu Yêu, lúc này đang ngồi trên boong tàu, tỉ mỉ lau chùi cây Đại Yêu Cương Thương trong tay. Gió biển đêm lồng lộng mang theo hơi lạnh, nhưng chẳng thể thổi tắt được dòng nhiệt huyết đang dần sôi trào trong lòng chàng. Đây là lần đầu tiên chàng chính thức xuất chinh. Dẫu chỉ là một quan vận lương, nhưng cũng đủ để khơi dậy trong chàng niềm khao khát đối với chiến trường. Thời thế loạn lạc, hảo nam nhi ai chẳng muốn ra trận giết địch, kiến công lập nghiệp.
"Thật muốn được theo sát bên cạnh Tác Nam đại tướng, cùng tiến lên trận giết địch!" Hắn thở dài một hơi, đoạn oán thầm đám minh quân kia: "Những kẻ này đều là hạng bất tài, kết minh thì nhanh nhẹn thật đấy, nhưng dây dưa mãi đến tận bây giờ vẫn chưa chịu hợp binh một chỗ để đánh lên Thư Gia Đảo!"
Lúc này, cảnh giới của hắn vẫn chưa đủ để thấu hiểu bản chất của cuộc chiến này.
Đây vốn là cuộc tranh đoạt lợi ích, mục đích là kìm hãm sự phát triển của Thư Gia Đảo, nếu có thể diệt trừ được thì càng tốt. Thế nhưng, trong mười bốn gia tộc, chẳng kẻ nào chịu làm chim đầu đàn để gặm miếng xương cứng là Thư Gia Đảo này cả. Ai xuất đầu trước, tổn thất sẽ lớn nhất, đến lúc đó chẳng phải lại làm lợi cho kẻ khác hay sao?
Gia chủ các thế lực lớn, ai nấy đều là kẻ cáo già. Bởi vậy, họ cứ mãi trì hoãn, không chịu hợp binh. Một khi đã hợp binh dưới sự chứng kiến của thiên hạ, muốn tìm lý do thoái thác cũng trở nên khó khăn.
"Báo! Phía trước xuất hiện hạm đội của phe ta, dường như đã đại thắng một trận, bắt sống được một chiếc bảo thuyền!" Phía sau, một thủ hạ quan sát từ xa truyền tin tới.
"Thật sao?" Điển Long Đào đứng bật dậy, vẻ mặt phấn chấn: "Bảo thuyền? Đó là chiến hạm cỡ lớn, có thể chở hơn ngàn người. Ba chiếc chiến hạm bình thường của ta cộng lại cũng chỉ chừng ấy quân. Đây quả là đại thắng!"
Ngay sau đó, mày hắn nhíu lại, hạ lệnh: "Toàn quân đề phòng, phát tín hiệu cho đối phương, dừng việc áp sát. Phái một chiếc tiểu đĩnh lên xác nhận."
Chẳng phải hắn phát hiện ra điều gì bất thường, mà chỉ vì đây là lần đầu xuất chinh, hắn nhớ tới lời phụ thân dặn dò trước khi đi: "Cẩn thận! Cẩn thận! Phải luôn cẩn thận!"
Rất nhanh, thủ hạ báo lại rằng đã tận mắt nhìn thấy Tác Nam đại tướng. Quả thực là đại thắng không thể nghi ngờ.
Điển Long Đào ngưng thần nhìn lại, chỉ thấy Tác Nam đang đứng thẳng trên mũi bảo thuyền, cao cao tại thượng nhìn xuống phía mình. Lúc này, mọi nghi hoặc trong lòng hắn đều tan biến, hắn cung kính hành lễ: "Vận lương quan Điển Long Đào, bái kiến đại tướng!"
"Ừm, lên đây nói chuyện." Tác Nam đại tướng lạnh lùng đáp. Lúc này, chiến thuyền hai bên đã áp sát cực gần.
Điển Long Đào không chút nghi ngờ, dưới chân đạp mạnh, nhảy vọt lên bảo thuyền. Khi quan sát ở cự ly gần, hắn trút bỏ tia nghi hoặc cuối cùng, người trước mặt đúng là Tác Nam đại tướng không sai.
"Chiếc bảo thuyền này, chẳng lẽ chính là chiếc của nhà họ Thư?" Ánh mắt hắn nóng bỏng, dán chặt vào con tàu.
"Ngươi nghĩ sao?" Tác Nam đại tướng hỏi ngược lại.
Điển Long Đào hâm mộ nói bằng giọng điệu đầy phấn khích: "Tướng quân lần này lập đại công, đảo chủ nhất định sẽ trọng thưởng!"
Lời vừa dứt, thân thể hắn bỗng chấn động mạnh, đồng tử co rút lại bằng đầu kim. Hắn đưa hai tay ôm lấy cổ họng, nơi đó truyền đến cơn đau đớn kịch liệt chưa từng có!
"Tác... Tác Nam tướng quân?!" Hắn khó tin nhìn về phía Tác Nam, không thể ngờ được đối phương lại đột ngột ra tay, dùng chủy thủ cắt đứt yết hầu mình.
Máu tươi trào ra từ khe hở, Điển Long Đào lảo đảo lùi lại vài bước, cuối cùng không trụ vững được nữa, "phịch" một tiếng ngã gục xuống mặt sàn.
Máu tươi theo đó chảy tràn trên boong tàu, loang lổ khắp nơi.
---❊ ❖ ❊---
Chẳng mấy chốc, Điển Long Đào đã trút hơi thở cuối cùng, đôi mắt trợn trừng, chết không nhắm mắt. Cây Cương Thương cấp Đại Yêu của hắn vẫn còn nằm lại trên thuyền, còn bộ giáp trụ nhỏ bé kia thậm chí chẳng kịp kích hoạt đạo pháp hộ vệ.
Ngự Yêu Sư tuy cường đại nhưng lại vô cùng yếu ớt. Một khi Ngự Yêu Sư bị sát hại, bất kể yêu linh có mạnh mẽ đến đâu cũng sẽ lập tức trở thành dã yêu tự do. Điển Long Đào tuy cẩn trọng, nhưng tầm nhìn hạn hẹp nên cuối cùng vẫn phải chịu độc thủ.
"Điển tướng quân!" Dị trạng trên boong tàu nhanh chóng bị phát giác, tiếng kinh hô vang lên thất thanh.
Sở Vân cũng không định che giấu thêm nữa. "Tác Nam" đại tướng thừa cơ hội này, đứng trên cao quát lớn: "Bản đại tướng đã bỏ gian tà theo chính nghĩa, quy thuận Thư gia đảo. Kẻ nào quy hàng, không giết! Kẻ nào cãi lệnh, giết không tha!"
Trên các chiến thuyền vận tải và tàu hộ vệ, quân sĩ hỗn loạn thành một đoàn. Tướng quân bị giết, rắn mất đầu, trong lúc nhất thời chẳng ai biết phải làm sao.
"Hắn nhất định là giả mạo, mọi người giết đi, báo thù cho Điển tướng quân!" Dù sao cũng là tinh nhuệ, không ít hãn tốt trong quân gào thét đứng dậy. Rất nhanh, một toán binh lực đã hình thành, lao thẳng về phía phe Sở Vân.
---❊ ❖ ❊---
Một trận cận chiến bùng nổ, tiếng hò hét chấn động cả không trung. Sở Vân dẫn theo mười dư vị tinh binh Chuông Đồng cùng hơn hai mươi vị thư sinh đã mai phục từ lâu, bất ngờ hiện thân, nghênh đón đám hãn tốt kia.
Chàng thúc dục Tuyết Nha đạo pháp, thanh Túy Tuyết đao to như cánh cửa, tả hữu huy động, tựa như hổ vào bầy cừu, thế không thể đỡ. Đám hãn tốt đối phương nhiều nhất cũng chỉ sở hữu một hai con tiểu yêu, tuyệt đại đa số vẫn là người thường, làm sao có thể là đối thủ của họ? Nhất thời, quân địch bị chém như chém bùn, ngã rạp xuống một mảnh.
Vì Điển Long Đào bị tập kích bất ngờ, lại thêm "Tác Nam đại tướng" dốc sức trấn áp, sĩ khí quân địch đại giảm. Trận chiến kết thúc vô cùng chóng vánh. Sở Vân diệt trừ những phần tử ngoan cố, bắt sống hơn hai trăm người.
Ba chiến thuyền vận tải cùng ba tàu hộ vệ bị bắt gọn. Từ đó, dưới trướng chàng đã có một chiếc bảo thuyền đại hình, chín chiến thuyền chiến hạm thông thường và ba chiến thuyền vận lương. Chàng chọn lọc một bộ phận từ tù binh, lấy binh sĩ Thư gia làm nòng cốt, tạo thành một đội quân bốn trăm người.
Sở Vân không dám dùng hết số tù binh đầu hàng, bởi binh sĩ Thư gia quá ít, nếu trên chiến trường họ phản chiến một kích, hậu quả sẽ khôn lường. Chỉ giữ lại số lượng vừa đủ như thế này mới là an toàn, không cần lo lắng chuyện bất ngờ làm phản.
"Lần nghi binh này có thể thuận lợi như vậy, phải quy công cho Thạch huynh!" Trong phòng tác chiến lâm thời trên bảo thuyền, Sở Vân tụ họp mọi người lại, lập tức tán thưởng Kim Bích Hàm.
Vốn dĩ Sở Vân định cường công, nhưng Kim Bích Hàm lại đứng ra hiến kế nghi binh, nói rằng nàng có thủ đoạn để ngụy trang. Kim Thiền Y của nàng chính là trấn quốc chi bảo của Đôn Hoàng quốc, sở hữu đạo pháp ngụy trang tuyệt phẩm, giúp nàng biến hóa thành Tác Nam đại tướng, ngay cả đám tù binh trên thuyền cũng không nhìn ra sơ hở.
Sở Vân lúc này mừng rỡ, liền thỉnh Kim Bích Hàm ngụy trang thành Tác Nam đại tướng. Nhờ có kế sách này, chàng mới có thể đánh úp Điển Long Đào, giành thắng lợi trong trận chiến đoạt lấy vận lương thuyền.
Sau khi khích lệ ba quân, Sở Vân tự mình đảm đương vị trí đại tướng, thống lĩnh đội quân Chuông Đồng cùng một đội trăm người. Nhậm Nhan Thiếu được bổ nhiệm làm phó tướng, cũng chỉ huy một trăm quân sĩ. Kim Bích Hàm được mời làm quân sư, đồng thời chàng chọn lựa thêm hai người có biểu hiện xuất chúng trong đám thư sinh, phong làm Bách phu trưởng, mỗi người lĩnh một trăm quân. Từ đó, đội ngũ trong tay chàng mới xem như bước đầu thành hình, bắt đầu có dáng dấp của một đạo quân chính quy.
Về phần những người còn lại, Sở Vân cũng không hề bỏ sót, đều ân cần khen ngợi và trấn an. Chàng lập tức ban thưởng một phần chiến lợi phẩm thu được. Trong các vận lương thuyền vốn chứa rất nhiều đan dược, đây vốn là lương thảo để nuôi dưỡng yêu thú, trong đó không thiếu những loại tinh phẩm. Sở Vân vốn không có vật gì dư thừa, liền lấy những đan dược thượng hạng này phân phát xuống dưới. Trong phút chốc, mọi người đều lộ vẻ hưng phấn, sĩ khí dâng cao ngút trời.
Chiến lợi phẩm chỉ là thứ yếu, mấu chốt nằm ở chỗ đây là lần đầu tiên họ trải qua chiến trường thực thụ. Trước kia ở thư viện, họ chỉ quen với những cuộc tranh đấu cá nhân nhỏ lẻ. Nay trải qua hai trận thắng liên tiếp, lòng tin của mọi người đã được củng cố vững chắc. Ánh mắt không ít người nhìn về phía Sở Vân đều lấp lánh quang huy, họ cảm thấy đi theo chàng thật sự có tiền đồ, tiền đồ một mảnh quang minh.
Sở Vân kiếp trước tuy phần lớn thời gian là độc hành hiệp, nhưng cũng từng tích lũy không ít kinh nghiệm lãnh binh, lại thêm những kiến thức học được tại thư viện, nên sau hai trận chiến nhỏ, người trưởng thành nhanh nhất chính là chàng. Chàng quét mắt nhìn mọi người một lượt, thầm gật đầu hài lòng, cảm thấy quân tâm đã có thể dùng được. Lúc này, chàng cất tiếng:
"Hai trận thắng liên tiếp đã khiến Vệ gia đảo tổn thất một hạm đội cùng hai viên tướng lĩnh, có thể coi là thương cân động cốt. Tuy nhiên, Vệ gia đảo vốn là thế lực nhị lưu, vẫn còn dư lực để tiếp tục phái hạm đội đến áp sát Thư gia đảo. Chi bằng chúng ta 'đã làm thì làm cho trót', thừa dịp Vệ gia đảo chưa kịp phản ứng, đánh hạ luôn Vệ gia đảo!"
