Tầng tám của khu nhà trọ khác hẳn bảy tầng dưới, không chia thành các phòng riêng lẻ.
Toàn bộ tầng tám là một xưởng sản xuất thuộc về Tamar Riadi.
Trong không gian rộng lớn, tường xi măng loang lổ, cửa sổ đóng kín không có rèm, thay vào đó là những tấm nhựa nâu dán kín.
Từng dãy đèn tuýp dài treo lủng lẳng từ trần nhà xuống, bên dưới là những chiếc bàn làm việc.
Những người phụ nữ, thiếu niên, nhi đồng đeo mặt nạ phòng độc cũ kỹ đang cặm cụi làm việc.
Xung quanh khu làm việc, lính canh trang bị dao găm tuần tra nghiêm ngặt.
Dọc theo tường là những thùng nhựa cỡ lớn, trên kệ phía sau phòng chất đầy những hộp nhựa trắng hình vuông vẽ hình đầu lâu đen.
"Nhanh lên! Nhanh tay lên!"
Một người đàn ông da đen bóng, mập lùn vỗ tay hô lớn: "Đêm nay phải đóng gói xong hết lô hàng này!"
Là một trong những người phụ trách xưởng, đồng thời là thuộc hạ thân tín của Tamar Riadi, hắn hiểu rõ tầm quan trọng của lô hàng này.
Vài tháng trước, Santos Aquino, đại diện cho lực lượng phản quân, tìm đến Tamar Riadi, đưa ra bản vẽ công thức hóa chất và quy trình sản xuất hoàn toàn mới, yêu cầu Tamar Riadi sản xuất.
Ban đầu, Tamar Riadi không tin vào chuyện này.
Trên thị trường có vô số sản phẩm hóa chất mới, nhưng chưa từng có ai chủ động chia sẻ công thức mới hoặc quy trình độc quyền.
Thứ này là bảo vật vô giá, có vàng bạc cũng không mua được.
Nhờ mặt mũi của Santos, Tamar Riadi vẫn cho người thử sản xuất một lô.
Không ngờ, loại hóa chất hoàn toàn mới này có hương vị tinh khiết, hiệu quả mạnh mẽ, vượt trội hơn hẳn các sản phẩm khác.
Quan trọng nhất là, theo lời của chuyên gia hóa học mà Tamar Riadi thuê, loại hóa chất này dường như không gây hại cho cơ thể người.
Nó vô hại, không làm người tiều tụy, không làm da dẻ lở loét, không làm thần trí uể oải như những thứ quỷ quái khác.
Thậm chí, nếu dùng thường xuyên, nó còn có thể khiến tinh thần sảng khoái, trạng thái tốt lên.
Giống như... Coca Cola? Hay kẹo cao su? Red Bull?
Nhược điểm duy nhất là nếu không dùng mỗi ngày, người sẽ cảm thấy khó chịu.
Chỉ cần một cơn gió nhẹ, hoặc thay đổi nhiệt độ nhỏ cũng khiến da dẻ ngứa ngáy dữ dội.
Gã mập lùn không phải chuyên gia hóa học, nhưng là quản lý xưởng.
Sau nhiều năm, hắn đã chứng kiến vô số bi kịch do hóa chất gây ra, hiểu rõ rằng dù những sản phẩm này có vẻ vô hại đến đâu, cuối cùng cũng sẽ kéo người ta xuống vực sâu.
Dù sao, Tamar Riadi vẫn cho người bí mật đưa sản phẩm mới ra thị trường.
Phản hồi rất tốt, nhiều con nghiện sẵn sàng trả giá gấp mười lần để mua loại sản phẩm mới này.
Qua lại vài lần, hai bên ăn ý với nhau. Tamar Riadi phụ trách sản xuất sản phẩm mới cho Santos (đôi khi cũng lén lút giữ lại một ít để phân tích hóa học, cải tiến quy trình, bán hoặc hối lộ).
Còn Santos lo việc vận chuyển ra nước ngoài, tiêu thụ và các khâu khác.
Là người thân tín, gã mập lùn biết rằng khi hợp tác ngày càng chặt chẽ, Santos Aquino đã mang đến cho Tamar Riadi một bản vẽ khác.
Bản vẽ này là phiên bản cải tiến của bản gốc, quy trình phức tạp hơn, điều kiện chế tạo khắt khe hơn.
Nhưng hiệu quả của sản phẩm cũng mạnh hơn, thậm chí có thể đạt đến mức vô song.
Sản phẩm được chế tạo theo bản vẽ mới này có tên là "Hoa Quỳnh".
Việc sản xuất và đóng gói Hoa Quỳnh, theo yêu cầu của Santos, được giữ bí mật tuyệt đối.
Toàn bộ quy trình diễn ra trong một căn phòng tối ở tầng mười, ngay cả gã mập lùn cũng không được biết.
Hắn chỉ biết rằng những "Hoa Quỳnh" này được bán đi khắp thế giới.
Ngoài Philippines, các khu vực khác trên lục địa cũng sản xuất và tiêu thụ "Hoa Quỳnh".
Dường như có ai đó hoặc tổ chức nào đó đang thúc đẩy chuyện này.
Bất kể mục đích của những người này là gì, họ chắc chắn không quan tâm đến tiền bạc, không định giá cao cho Hoa Quỳnh và các sản phẩm thứ cấp của nó.
Nếu không, loại hóa chất "vô hại" này đủ để họ xây dựng một đế chế khổng lồ.
Nghĩ vậy, gã mập lùn nhìn quanh xưởng, gọi mấy tên lính canh trang bị dao găm đến, cùng đám phụ nữ đóng gói sản phẩm thứ cấp của Hoa Quỳnh.
Dù hiệu quả kém hơn một chút, những hàng này vẫn có thể bán được giá cao.
Bên ngoài xưởng, Chacha, phụ tá đắc lực của Tamar Riadi, quát vào bộ đàm: "Uy? Uy? Đại Quỷ, mày nghe thấy tao không?"
Trong bộ đàm chỉ toàn tạp âm, không nghe thấy bất kỳ phản hồi nào.
Chacha chửi một câu, nhét bộ đàm vào hông. Gã mập lùn ngập ngừng tiến đến, hỏi: "Thì Thầm, sao thế? Đại Quỷ gặp rắc rối à?"
Chacha quay đầu lại, nhìn chằm chằm đối phương không chớp mắt khiến gã run rẩy, toàn thân khó chịu.
Chacha là đả thủ số một của Tamar Riadi, từ nhỏ học Pencak Silat, môn võ truyền thống Đông Nam Á có nguồn gốc từ Malaysia, lan rộng khắp khu vực này với nhiều biến thể, đặc trưng bởi sự nhanh nhẹn, khéo léo và tấn công mãnh liệt.
Hắn từng dùng nắm đấm và một con dao vuốt hổ, xử lý mười tên thuộc các băng đảng khác trong một con hẻm nhỏ.
Bị Thì Thầm nhìn chằm chằm, gã mập lùn cảm thấy như bị một con hổ đói mồi để mắt tới.
Tim hắn đập liên hồi, lông gáy dựng đứng.
Nhìn một hồi, Thì Thầm thu tầm mắt, lạnh lùng ra lệnh:
"Tạm thời không cần đóng gói hàng nữa, bảo bọn đàn bà đưa hết số hàng đã đóng gói đến kho. Mày gọi hết những thằng còn lại có thể đánh nhau đến đây."
"Hả?"
Gã mập lùn ngớ người. Hắn chỉ biết có một đội đặc nhiệm xông vào khu nhà,
Nhưng Tamar Riadi trước đó đã nhận được tin tức và cho người phục kích rồi.
Gã khó hiểu hỏi: "Không phải đã đánh tan bọn chúng, chuẩn bị kết thúc rồi sao? Sao còn phải tác chiến?"
Chacha bình tĩnh nói: "Mày, lắm mồm."
Gã mập lùn run lên, cúi đầu, không dám nói thêm, chạy về phòng, bảo phụ nữ vận chuyển hàng hóa và cho tất cả đàn em lấy súng.
Chacha đứng một mình trong hành lang. Những thuộc hạ hắn phái xuống dưới lầu đã mất liên lạc hết, thậm chí không có một tin tức nào gửi về.
Hắn cầm bộ đàm, nói vài câu ngắn gọn với Tamar Riadi, bảo thủ lĩnh băng đảng chuẩn bị sẵn sàng để trốn.
Còn về phần hắn...
Trên khuôn mặt gầy gò xấu xí của Chacha nở một nụ cười - hắn nguyện thề sống chết trung thành với Tamar Riadi, dâng hiến cả trái tim.