Jack, ướt sũng vì bị rơi xuống nước, cố lết bước dọc qua con phố nhỏ của Kyoto để trở về trường Nhị Thiên Nhất Lưu. Yamato bận ở lại luyện những bài Bổng Thuật cấp cao, những người khác vẫn cao hứng sau màn đua thuyền nên tụ tập đi về theo đường chính.
Jack cũng không phải đi một mình, vì đã có Yori bên cạnh.
“Đồ ngạo mạn!” Jack vừa lầm bầm vừa bực tức đá hòn sỏi lăn lông lốc trên mặt đất.
“Ai cơ?”
“Takuan chứ ai.”
“Đấy! Con cọp lại tới rồi,” Yori nhíu mày như một vị thiền sư chính hiệu.
“Lại gì nữa đây?”
“Con cọp của lòng đố kị chứ còn gì nữa.”
“Tớ không đố kị,” Jack tuyên bố. “Mà việc gì tớ phải đố kị với anh ta chứ?”
“Chẳng gì cả. Đẹp trai, giỏi võ, luôn gây ấn tượng với thầy cô, cá tính, được Akiko quan tâm...”
“Rồi, đúng là tớ có hơi đố kị đấy, được chưa,” Jack thú nhận.
Yori không bước nữa. Jack quay lại thì thấy cậu liên tục lắc đầu, khuôn mặt lộ rõ vẻ thất vọng.
“Đấy là tớ đang miêu tả cậu đấy chứ.”
“Tớ ấy hả?”
“Đúng rồi,” Yori thở dài rồi nói bằng giọng nghiêm nghị. “Một người khi đã rơi vào trạng thái đố kị sẽ không nhận thức được những ưu điểm của mình. Chính cậu đã cho rằng những lời khen ngợi đó là dành cho Takuan, trong khi thật ra tớ chỉ muốn nói rằng cậu không việc gì phải cảm thấy tự ti như thế cả.”
“Tớ không có như thế... Tớ chỉ thấy lo lắng cho Akiko thôi...” Jack lên tiếng, nhưng ngay lập tức im bặt khi thấy ánh nhìn của bạn mình.
“Takuan là một người tốt. Cậu ấy chí tỏ ra thân thiện thôi. Theo tớ thấy, Takuan còn rất muốn được kết bạn với cậu nữa. Tại sao không đón nhận cậu ấy đi? Nếu mở lòng mình, cậu sẽ không cảm thấy Takuan như một mối hiểm họa, mà ngược lại còn là một người bạn tốt.”
“Lúc nào cậu chẳng nói đúng,” Jack vừa nói vừa vắt chỗ nước vẫn còn ướt trên tay áo kimono của mình. “Tớ cũng chẳng biết tại sao gần đây mình lại hành xử kì cục như vậy nữa. Cũng có thể là do sức ép từ những bài tập tuyệt kĩ Nhị Thiên. Phải nói là khó quá sức tưởng tượng. Chính thầy Masamoto cũng nói trước giờ chỉ có số ít học viên là đủ tố chất lĩnh hội tinh hoa của nó mà thôi. Thế nếu tớ không nằm trong số đó thì sao?”
“Cậu sẽ làm được mà,” Yori trấn an. “Cậu đã vượt qua được tất cả các thử thách Tam Tố Luân Hồi. Hãy nhớ lại lời vị đại sư đã nói. “Chỉ cần có lòng tin thì chuyện gì cũng sẽ thành công.” Đây chỉ là vấn đề thời gian thôi. Cậu biết đấy, chúng ta không thể nằm yên mà chờ sung rụng xuống được.”
“Bộ cậu nuốt hết chỗ sách dạy chân kinh của thầy Yamada rồi hay sao thế?” Jack phải thốt lên rồi cười.
“Tóm lại ý tớ là, mọi việc đều cần phải có nỗ lực mới mong đạt được mục đích.”
“Nhưng rõ ràng Kazuki và Akiko tiến bộ nhanh hơn tớ nhiều.”
“Đấy, cậu lại so sánh người khác với bản thân rồi. Đừng mải nghĩ đến những việc người khác làm. Hãy tập trung vào công việc của mình thôi.”
Nói đến đây Yori dừng lại một chút, đưa tay lên cằm như thể đang trầm ngâm về một điều gì đó.
“Cũng như trận đua thuyền lúc nãy vậy. Cậu quá để tâm đến việc đánh bại Kazuki mà quên mất mục đích của cuộc đua thật ra là gì. Tớ nghĩ vấn đề tuyệt kĩ Nhị Thiên cũng có cùng một nguyên nhân. Nếu cậu cứ tiếp tục hao tổn sức lực để nghĩ đến người khác, chẳng chóng thì chày cũng sẽ va vào một hòn đá khác thôi. Tập trung vào mục tiêu, vững chắc tay chèo, và cậu sẽ đến được bờ bên kia.”
Nói đoạn cậu bé gật gù ra vẻ hài lòng với lời khuyên của mình rồi tiếp tục bước đi. Jack nhìn theo lưng cậu bạn nhỏ con của mình. Tuy Yori không có thể hình của một võ sĩ, nhưng rõ ràng cậu bé sở hữu bộ óc của một vị hiền triết đại tài. Jack mừng thầm vì mình có được một người bạn như thế. Nó chỉnh trang lại bộ trang phục ướt sũng của mình rồi nhanh chóng bước theo.
Lúc chúng bước qua một tòa kiến trúc có mái vòm lợp ngói xanh chạm trổ hình rồng, Jack chợt nhận ra đây chính là khu thiền viên của Long An Tự. Nó đã từng đến đây vài lần.
Năm ngoái Jack bắt gặp Akiko bí mật rời khỏi trường Nhị Thiên Nhất Lưu trong đêm tối. Vừa tò mò vừa lo lắng, nó quyết định theo dõi và cuối cùng thì đến ngôi đền này. Lần đó nó còn gặp một nhà sư kì lạ có đôi bàn tay chắp lại trông như một lưỡi dao. Vẻ bề ngoài của vị sư này trông giống một người từng đi chinh chiến hơn là chỉ biết có cầu nguyện. Ngay từ đầu, Akiko không hề có lời giải thích nào cho hành động ra ngoài giữa đêm hay vì sao cô bé phải giữ bí mật với mọi người. Đã có lúc Jack nghi ngờ Akiko đang tập luyện các Nhẫn thuật cùng ai đó. Nhưng cuối cùng nó cũng đành phải tin vào lời giải thích rằng nhà sư nọ chỉ giúp Akiko cầu cho linh hồn Kiyoshi, đứa em chết yểu của Akiko được siêu thoát mà thôi. Jack biết Akiko vẫn còn thường xuyên lui đến chốn này, vì sau khi trở về trường từ quê mẹ Akiko, nó đã vài lần bắt gặp cô bé lẻn ra ngoài như thế.
“BẮT LẤY NÓ!” một tiếng hét cộc lốc vang lên.
Hai người đàn ông bất ngờ xuất hiện từ trong con hẻm vắng túm lấy hai tay Jack, trấn luôn cây bổng nó đang giữ bên người. Người đàn ông thứ ba cầm theo một cái túi nhanh chóng trùm lên đầu Jack, nó còn chưa biết chuyện gì xảy ra thì đã cảm thấy cơ thể mình bị kéo đi rồi. Nó vẫy vùng cố tìm cách thoát ra, Yori thì hô hoán.
“Mấy người mau dừng tay! Nếu không tôi sẽ ...”
“Sẽ làm sao hả oắt con?” một giọng thô lỗ đáp trả. “Cắn chân bọn ông hả?”
Hai người đàn ông đang giữ Jack lập tức cười lớn.
“Cảnh cáo rồi đấy nhé,” Yori run rẩy nói. “Tôi là võ sinh trường Nhị Thiên Nhất Lưu đó.”
“Thôi đừng có dóc tổ nữa. Ngữ như mày làm gì có cửa bước chân vào chỗ đó.”
Jack nghe thấy tiếng ẩu đả từ phía sau. Một người trong số chúng chửi rủa điều gì đó. Rồi có tiếng động như cây bổng bị gẫy làm đôi, ngay sau đó là âm thanh đặc trưng khi một người bị đấm thẳng vào mặt. Yori rên rỉ đau đớn. Jack nghe thấy tiếng một người đổ gục xuống đất. Jack sôi máu, nó tức giận đến quên cả sợ nên càng vùng vẫy quyết liệt hơn. Nỗ lực đã giúp nó thò được một chân ra đạp luôn vào mặt gã đang khống chế khiến tên này vỡ mũi. Nó tiếp tục đá mạnh và lần này thoát được cả hai chân ra.
“Thằng ngoại quốc chết tiệt!” gà đàn ông gầm lên, mặt đầy máu tươi.
Jack cố tẩu thoát, nhưng tên còn lại vẫn giữ chặt tay nó không chịu buông. Nó định dùng đầu đập vào mặt làm gãy răng gã đàn ông, có điều chưa kịp ra đòn thì đã bị một vật cứng đánh mạnh vào cổ từ phía sau.
Jack thấy mắt nó nổ đầy đom đóm. Đầu óc choáng váng. Rồi bất tỉnh.