Ngày mẻ gạch xanh đầu tiên ra lò, ánh nắng hiếm hoi rực rỡ.
Những khối gạch màu xám xanh được xếp ngay ngắn trên nền tuyết, các cạnh sắc nét, tiếng gõ vào nhau nghe lanh lảnh vui tai.
Thẩm Đại Sơn nhặt một khối lên, dùng sức bẻ thử, nó không hề nhúc nhích.
Gương mặt đen sạm của hắn lộ ra nụ cười chất phác: “Chắc chắn, thật sự rất chắc chắn. Mạnh hơn gấp bội so với gạch đất nung mà chúng ta từng dùng để xây nhà ở quê.”
Mọi người vây lại, chạm vào viên gạch xanh còn vương hơi ấm của lò lửa, trên mặt đều nở nụ cười.
Có gạch rồi, quân thành mới có thể thực sự được xây dựng.
Trong căn nhà gỗ nhỏ của dịch trạm. Quý Tuế Tuế vẫn giữ sự im lặng.
Nàng đã tỉnh lại, nhưng giống như bị rút hết linh hồn, mỗi ngày chỉ ngẩn ngơ ngồi đó. Nhìn bầu trời xám xịt ngoài cửa sổ, không chút sức sống. Giống như một con rối tinh xảo.
Trương Tầm túc trực bên nàng không rời nửa bước. Gã đàn ông cao lớn, lại vụng về làm những việc tinh tế nhất. Gã vặn chiếc khăn nóng, cẩn thận lau mặt cho nàng.
Gã không còn vẻ mặt cợt nhả, lời nói cũng bớt đi rất nhiều. Chỉ là mỗi ngày đến giờ, gã lại lặng lẽ quấn cho nàng chiếc áo bông dày cộp, đưa nàng đi ngắm những mầm cỏ non nớt vừa nhú lên của mùa xuân. Sau đó nửa đỡ nửa ôm đưa nàng đến nhà họ Thẩm dùng bữa.
Ánh chiều tà xuyên qua khung cửa sổ, mạ lên căn nhà gỗ nhỏ một lớp vàng ấm áp.
Trên bàn bày biện cơm canh nóng hổi, Hà thị đã hầm canh gà, xào rau xanh, hấp bánh màn thầu bột trắng, hương thơm lan tỏa.
Quý Tuế Tuế được Trương Tầm dìu, ngồi xuống bên bàn. Nàng vẫn cúi đầu, ánh mắt trống rỗng nhìn chằm chằm vào chén đũa trước mặt, giống như một cái bóng vô tri.
Thẩm Đào Đào múc cho nàng một chén canh gà, đặt trước mặt: “Tuế Tuế, uống chút canh đi, làm ấm người.”
Quý Tuế Tuế không động đậy.
Trương Tầm cầm muỗng lên, múc một muỗng nhỏ, thổi nguội, đưa đến bên môi nàng. Giọng nói ôn hòa và kiên nhẫn, “Tuế Tuế, há miệng nào…”
Lông mi dài của Quý Tuế Tuế run rẩy một chút, nàng chậm rãi mở miệng. Canh gà ấm nóng được đút vào, nàng nuốt xuống một cách máy móc. Ánh mắt vẫn không có tiêu cự.
Không khí trên bàn ăn có phần trầm lắng, Hà thị đau lòng thở dài một hơi, vừa định nói gì đó thì bị tiếng gõ cửa cắt ngang.
Lý Đại Tráng hùng hổ chạy vào, mang theo một luồng gió lạnh. Hắn chạy mướt mồ hôi, nhưng trên mặt lại lộ vẻ hưng phấn và kích động.
“Thẩm cô cô, tìm… tìm được rồi, ta tìm được rồi!” Hắn thở hổn hển.
“Tìm được cái gì? Gấp gáp đến thế?” Thẩm Đào Đào đặt đũa xuống, “Nhìn ngươi mồ hôi đầm đìa thế kia, uống miếng canh trước, thở đều lại rồi hãy nói.”
Nàng tiện tay nhấc chén canh gà chưa kịp uống của mình lên, đưa cho hắn.
Lý Đại Tráng cũng không khách khí, cầm lấy chén, ‘ực ực’ mấy ngụm lớn rồi tu hết. Lau miệng, hắn tiếp lời: “Người lành nghề trồng trọt, ta… ta đã tìm được rồi.”
“Chính… chính là Thất Thẩm Bà.”
“Phụt.”
Thẩm Tiểu Xuyên đang uống canh suýt sặc, ánh mắt kinh ngạc lóe lên.
Thẩm Đào Đào cũng ngẩn người, chiếc đũa “cạch” một tiếng rơi xuống bàn, “Ai? Thất Thẩm Bà? Cái người… cái người đó sao?”
Chính là Thất Thẩm Bà vừa mới "song đao báo thù" sao? “Đúng, chính là nàng ta.” Lý Đại Tráng dùng sức gật đầu, “Mấy người không biết đâu, ta đi xem mảnh đất hoang phía sau nhà gỗ của Quý gia, ôi trời ơi, nhà người khác khai hoang, cục đá, rễ cây trong đất đều không đào sạch, đất còn cứng như sắt. Nhưng mảnh đất nàng ta khai, tuy không lớn, chỉ… chỉ hơn nửa mẫu một chút, mà miếng đất được dọn dẹp… chậc chậc chậc, tuyệt vời.”
Hắn sợ Thẩm Đào Đào không tin, nên cố ý bắt chước giọng điệu của người lớn.
Hắn kích động khoa tay múa chân, “Khu đất đó, cha ta nói là khuất nắng nhiều đá, căn bản không ai muốn. Nhưng Thất Thẩm Bà lại dọn dẹp nó xong xuôi. Mấy người đoán xem? Những hòn đá lớn nhỏ, tất cả đều bị nàng ta dùng búa đập vỡ từng chút một, vỡ vụn như hạt kê. Rải xuống dưới làm lớp đệm, trên cùng là lớp đất, đó là đất tốt mà nàng ta gánh từng giỏ từ dưới triền dốc lên, đen nháy, nhìn đã thấy màu mỡ!”
Hắn thở một hơi, mắt càng sáng hơn: “Những luống cày đó đào thẳng tắp hơn cả thước đo, độ sâu nông đều như nhau. Luống là luống, bờ là bờ, không tìm thấy nổi một cọng cỏ dại. Lớp đất cục đó, toàn bộ bị nàng ta dùng bừa sắt băm nhỏ, vụn như cát mịn, giẫm lên mềm mại.
Lý Đại Tráng càng nói càng hưng phấn, “Ta còn thấy nàng ta ngồi xổm trong ruộng, tay cầm cái xẻng nhỏ bới đất. Lớp đất được nàng ta bới tơi xốp và đều đặn, chỉ cần vài hôm nữa trồng thứ gì đó, vụ thu hoạch chắc chắn tốt hơn nhà khác một lần, không! Tốt hơn hai lần.”
Bàn ăn bỗng chốc im lặng.
Tất cả mọi người đều bị những lời này của Lý Đại Tráng làm cho chấn động, bao gồm cả Quý Tuế Tuế vẫn luôn cúi đầu ngẩn ngơ, tay nàng khẽ run lên một chút.
Mọi người đều thắc mắc: Người nữ nhân đã làm tiểu thiếp cho Quý gia nhiều năm, lại biết làm nông sao? Hơn nữa còn làm tốt đến thế, làm sao có thể?
Ngay lúc mọi người đang nhìn nhau, một thanh âm lạnh nhạt vang lên, mang theo một chút khô khốc vì đã lâu không mở lời, “Trước khi Thất Thẩm Bà bán thân vào Quý phủ làm nha hoàn, cha nàng ta là người lành nghề chuyên trách nông tang của Ty Nông Thự.”
Giọng nói không lớn, nhưng giống như tiếng sấm sét, nổ vang trong phòng ăn tĩnh lặng.
Tất cả mọi người đồng loạt quay đầu, ánh mắt đổ dồn về phía phát ra âm thanh.
Quý Tuế Tuế.
Nàng vẫn cúi đầu, nhưng đôi mắt đã trống rỗng bấy lâu, dường như đã lấp lánh trở lại.
“Ty Nông Thự?” Thẩm phụ nuốt một ngụm canh, “Trời ơi, đó chính là nha môn chuyên lo việc trồng trọt cho Hoàng đế a, thảo nào có thể làm đất kỹ lưỡng đến vậy, hóa ra là tay nghề gia truyền.”
Thẩm Đào Đào cũng hồi hồn, Quý Tuế Tuế cuối cùng cũng đã mở miệng nói chuyện. Nàng túm chặt lấy tay Tuế Tuế: “Ngươi nói thật sao? Cha Thất Thẩm Bà là người của Ty Nông Thự?”
Tay Quý Tuế Tuế run rẩy nhẹ, nàng lại nói chuyện, chỉ là khẽ gật đầu.
Thẩm Đào Đào cũng không vội, chỉ cần người có phản ứng là tốt rồi.
Nàng nhìn về phía Tạ Vân Cảnh, “Tạ gia, ngài nghe thấy không, Ty Nông Thự đó, người lành nghề chuyên trách nông tang, ruộng đất quân thành của chúng ta có hy vọng rồi.”
Trong đôi mắt mực sâu thẳm của Tạ Vân Cảnh cũng lướt qua một tia sáng. Hắn đặt đũa xuống, ánh mắt lướt qua Quý Tuế Tuế vẫn đang cúi đầu, rồi nhìn về phía Thẩm Đào Đào và Lý Đại Tráng đang kích động, giọng nói trầm ổn: “Lý Đại Tráng.”
“Có! Tạ gia!” Lý Đại Tráng lập tức đứng nghiêm.
“Sáng mai,” Tạ Vân Cảnh cũng coi hắn như một người trưởng thành để dặn dò, “Ngươi đi giúp Thất Thẩm Bà mở rộng thêm khu đất đó. Thiếu công cụ gì thì đến chỗ A Ly mà lấy. Mẻ hạt giống đầu tiên của quân thành, sẽ được gieo trên mảnh đất đó. Do đích thân Thất Thẩm Bà chăm sóc.”
“Vâng, Tạ gia, ta đảm bảo hoàn thành nhiệm vụ,” Lý Đại Tráng mặt mày hớn hở, hắn có thể kiếm được vải đỏ cho Chu Oánh rồi.
Thẩm Đào Đào biết hắn đang nghĩ gì, nói: “Đi đi, đến chỗ A Ly lĩnh một tấm vải đỏ.”
Lý Đại Tráng nhảy cẫng lên, suýt đụng trần nhà, sau đó lại vội vàng chạy đi.
Mọi người cười cười, không khí không còn trầm uất như lúc nãy.
Thẩm Đào Đào nâng chén, hơi nóng từ canh gà hun làm chóp mũi nàng hơi ửng đỏ, nàng tò mò hỏi Thẩm phụ, “Cha, Ty Nông Thự thật sự lợi hại đến thế sao? Có thể hơn cả những lão nông lành nghề nhất trong thôn sao?”
Thẩm phụ đang bẻ bánh màn thầu bột trắng, nghe vậy động tác dừng lại, “Lợi hại sao? Há chỉ là lợi hại, đó là nha môn chuyên trồng trọt cho Hoàng đế, quản lý kho lương của thiên hạ, bảo vệ cái mạng sống của bá tánh chúng ta đó.”
Thấy mọi người đều đang chờ hắn kể tiếp, trên mặt hắn thoáng hiện vẻ kiêu hãnh, “Người trong Ty Nông Thự, không phải người bình thường đâu. Đó là những người được sàng lọc từng lớp trong vạn người.”
“Sàng lọc thế nào?” Thẩm Đào Đào đang nghĩ, chẳng lẽ mỗi người được chia một mảnh đất, rồi thi xem ai trồng tốt hơn?
Thẩm phụ vuốt ve suy nghĩ, bắt đầu mô tả kỳ thi tuyển và sát hạch mà người thường khó mà tưởng tượng nổi: “Muốn vào Ty Nông Thự còn khó hơn thi Trạng nguyên.”
Cửa ải thứ nhất, phân biệt đất.
Khảo quan sẽ đưa ra hàng chục loại đất, đen, vàng, đỏ, cát, sét, trộn lẫn vào nhau. Bịt mắt ngươi lại, chỉ cho phép ngươi dùng tay sờ, dùng mũi ngửi, thậm chí dùng lưỡi nếm.
Ngươi phải nhắm mắt, sờ ra được đất này là sản xuất từ vùng hàn nguyên phía Bắc, hay là thủy hương phía Nam. Là đất sườn đồi dưới chân núi, hay đất trũng bên bờ sông. Trong đất chứa bao nhiêu phần cát, bao nhiêu phần sét, bao nhiêu phần mùn. Khả năng giữ ẩm ra sao, độ thoáng khí thế nào. Thích hợp trồng loại cây lương thực nào, sai một phân cũng không được.”
