Mùa xuân của Ninh Cổ Tháp, xông thẳng tới trong tiếng sắt thép va vào nhau chan chát.
Tòa thành lưu đày bị vô số người coi là đất khổ hàn cùng cực này, đang trỗi dậy sinh trưởng trên nền đất đóng băng với tốc độ chưa từng có.
Khung xương của nó, chính là bản thiết kế do Thẩm Đào Đào tự tay phác họa, vuông vắn chỉnh tề, giống như một bàn cờ vững chắc nhất.
Ở trung tâm, một con “Đại lộ Chu Tước” thẳng tắp và rộng rãi, được lát bằng gạch xanh mới nung, hai bên dự trữ những rãnh thoát nước sâu, như huyết mạch kiên cường của thành phố.
Hai bên đại lộ, vô số ngõ hẻm đan xen, chia cắt toàn bộ quân thành thành các khu phường chỉnh tề.
Ở trung tâm các khu phường, đã dự trữ vị trí cho giếng nước, nhà ấm, cối xay, trường học, y quán, tú quán, khu dân cư...
Tường thành cao vút, được xây bằng những phiến đá dài và gạch xanh khổng lồ, bốn góc lầu xa xa đối diện nhau, như những người khổng lồ im lặng, nhìn xuống mảnh đất mới sinh này.
Hộ thành hà bao quanh, dẫn nước sống từ khúc sông cong vào. Mặc dù chưa đào thông hoàn toàn, nhưng đường nét của rãnh nước đã rõ ràng, như thể thắt một chiếc đai lưng màu bạc cho tòa thành thép này.
Toàn bộ bố cục rộng mở và vuông vắn, mang theo một cảm giác trật tự rất thực dụng.
Phía Đông thành, liền kề với vùng trũng khúc sông cong, một chiến dịch vĩ đại khác, cũng đang diễn ra sôi nổi.
Mười vạn mẫu hoang nguyên. Đang được vô số bàn tay đánh thức từng tấc một.
Năm ngàn mẫu đất đóng băng đầu tiên đã bị chinh phục, lớp đất đen sẫm cuồn cuộn dưới ánh mặt trời, từng luống đất thẳng tắp, được sắp xếp ngăn nắp trên hoang nguyên.
Trên lưng luống, từng khối khoai tây mang mầm mắt đầy đặn, được cẩn thận vùi vào lòng đất ẩm ướt, phủ một lớp đất mỏng, chỉ chờ ngày phá đất mà trồi lên.
Phía sau là chiến trường rộng lớn hơn, năm ngàn mẫu, một vạn mẫu, đất đóng băng bị cuốc vỡ, lưỡi cày cắt sâu vào, lật tung lớp cát đen ngủ quên ngàn năm.
Cuốc chim vung lên phác họa những luống rãnh mới, giống như đang viết lên một chương hy vọng trên mặt đất.
Phóng tầm mắt ra toàn bộ hoang nguyên, đâu đâu cũng là những người đang bận rộn.
Dù là người già yếu phụ nữ và trẻ em trong đám tội phạm lưu đày, hay là tinh binh của Tạ gia quân, giờ phút này trên mặt đều dính đầy bùn đất và mồ hôi, trên tay đầy những vết chai sần và bóng máu bị mài ra.
Nhưng không một ai dừng lại, cũng không một ai kêu than mệt mỏi.
Trong không khí tràn ngập mùi tanh của bùn đất, vị mặn của mồ hôi, và một mùi thơm thức ăn ngày càng đậm đà.
Mười chiếc bếp lò xây bằng đá xếp thành hàng ở đầu ruộng, củi thông lớn trong bếp lò cháy hừng hực, phát ra tiếng kêu tách tách. Lửa liếm lên chiếc nồi sắt đen ngòm trên bếp.
Hà thị thắt chiếc tạp dề vải thô ngang lưng, tay cầm chiếc muôi sắt lớn, đi lại giữa các bếp lò. Phía sau bà, hơn chục phụ nữ đang nhanh tay thái dưa cải chua, băm thịt heo, rửa sạch sợi bún.
“Lửa lớn lên, lớn thêm nữa,” Giọng nói lớn của Hà thị xuyên qua sự ồn ào, “Cho thịt ba chỉ vào nồi xào cho ra mỡ, cho dưa cải chua vào xào cho thơm, thêm nước ngập thịt, rắc sợi bún vào, gia vị ta sẽ cho.”
“Xong xuôi thì đậy nắp, hầm!”
Theo từng khẩu lệnh của bà, hơi nước mang theo mùi chua và mùi thịt thơm phức, cũng từ khe hở nắp nồi tràn ra, khiến người ta nuốt nước miếng.
Chưa đầy nửa canh giờ.
“Sát Trư thái, ra lò rồi...” Hà thị mở nắp một chiếc nồi, hơi nóng cuồn cuộn bay lên trời, để lộ nồi canh Sát Trư thái đầy ắp dầu mỡ bên trong.
Mùi thơm đậm đà xộc thẳng vào mũi mỗi người, lập tức kích thích vị giác của tất cả mọi người trên hoang nguyên.
“Khai cơm rồi!”
“Sát Trư thái, hôm nay ăn thoải mái!”
Tiếng hô vang lên, như tiếng kèn xung phong.
Những người đã đói bụng từ lâu, như thủy triều tuôn về phía bếp lò xếp thành hàng dài.
Bát sứ thô, chậu gỗ, thậm chí là mũ sắt, bất cứ dụng cụ nào có thể đựng được, đều đưa ra. Mắt thèm thuồng chờ đợi món Sát Trư thái tỏa ra sức hấp dẫn chết người.
Ở phía bên kia của quân thành, gần khu vực tường thành mới xây, mười chiếc bếp lò lớn tương tự cũng đang đứng sừng sững, lửa cháy dữ dội, đặt mười chiếc nồi sắt lớn.
Vương Ngọc Lan giờ phút này cũng hóa thân thành nữ tướng trên bếp lò, nàng chỉ huy vài phụ nữ, dọn dẹp sạch sẽ và chặt thành từng miếng lớn những con cá to đang nhảy tanh tách vừa được vớt lên.
Sau khi dầu nóng, hành gừng tỏi được phi thơm, cá được cho vào nồi chiên vàng hai mặt, thêm nước ngập cá, đậu phụ miếng lớn được cho vào nồi, gia vị chỉ dùng muối và ớt đơn giản.
Mùi ớt cay nồng bá đạo kia, giống như một con rồng thơm khổng lồ khác, càng thêm hoang dã, bay lên không trung đan xen với mùi Sát Trư thái ở phía Đông.
Cuối cùng hợp thành một hương vị nhân gian tuyệt vời đủ để thần tiên cũng phải thèm thuồng.
“Cá kho nồi sắt, ra lò rồi...” Vương Ngọc Lan mở nắp nồi, mùi thơm tươi ngon ập vào mặt, nước canh trong nồi trắng đục, đậu phụ run rẩy.
Dầu ớt đỏ tươi điểm xuyết giữa đó, khiến người ta nhìn mà thèm nhỏ dãi.
Cả hoang nguyên, hoàn toàn biến thành một đại dương mùi hương.
Mọi người bê bát, trên mặt tràn ngập nụ cười mộc mạc nhất, miệng nhét đầy thức ăn nóng hổi, ăn đến mức mồ hôi nhễ nhại.
Dường như tất cả mệt mỏi, đều tan biến trong những bát thức ăn nóng hổi này.
“Giáo đầu Chu, nồi sắt của người rèn thật tốt.” Một binh sĩ bê một bát Sát Trư thái. Ăn đến mức miệng đầy dầu mỡ, giơ ngón tay cái về phía Chu Oánh đang kiểm tra nông cụ ở gần đó, “Món ăn nấu ra thơm thật.”
Chu Oánh dừng công việc đang làm, quẹt mồ hôi và bụi bẩn trên mặt, nở một nụ cười kiêu ngạo. “Đương nhiên rồi, nồi của chúng ta dùng tinh thép thượng hạng, trải qua ngàn lần rèn luyện, tôi luyện đúng mức. Hầm thịt không cháy, hầm cá không tanh, bảo đảm ngươi dùng trăm năm không hỏng.”
“Đúng vậy, nồi sắt do chị Chu Oánh rèn có thể làm vật gia truyền.” Phía sau Chu Oánh, A Li đang dắt tay Tiểu Thất Nguyệt, cẩn thận bưng một bát nước nóng, đưa cho Tống phụ, “Tống đại gia, uống ngụm nước nghỉ ngơi đi.”
Tiểu Thất Nguyệt cũng đưa lên một bát cơm: “Cha cha ăn no sẽ có sức lực.”
Tống phụ nhận lấy nước và cơm, nhìn hai cô bé trước mặt, nở một nụ cười hiền từ, liên tục nói: “Tốt! Tốt! Cảm ơn Tiểu A Li, cảm ơn Tiểu Thất Nguyệt.”
“Báo!”
Một tiếng hô gấp gáp, như mũi tên nhọn, đột ngột xé toạc bầu không khí náo nhiệt và ấm áp này.
Một lính truyền tin thở hổn hển, lao như gió qua hoang nguyên, thẳng tiến về trung tâm quân thành.
“Tạ tướng quân, không ổn rồi!” Truyền lệnh binh xông vào, quỳ một gối, giọng vô cùng khẩn trương, “Dịch trạm... chuồng ngựa dịch trạm, con ngựa cái đang mang thai kia khó sinh rồi, sắp... sắp không qua khỏi.”
“Cái gì?!” Tạ Vân Cảnh ngẩng đầu khỏi sa bàn quân cơ, trong đôi mắt sâu thẳm thoáng qua một tia kinh ngạc lẫn phẫn nộ, “Chuyện gì đã xảy ra?”
Đàn ngựa ở dịch trạm là những con chiến mã thuần chủng Bắc Địa còn sót lại của Tạ gia quân. Toàn thân đen nhánh, bốn vó đạp tuyết. Quan trọng hơn, con vật đang mang trong bụng là một chú ngựa con thuần chủng quý giá không kém.
Đó là niềm hy vọng của đội kỵ binh Tạ gia quân trong tương lai, ở nơi khổ hàn này, nó là nguồn tài nguyên chiến lược quý hơn vàng.
“Lưu Thất đâu? Hắn không phải vẫn luôn trông nom sao?” Giọng Tạ Vân Cảnh mang theo sự giận dữ lạnh lẽo.
“Lưu... Lưu Thất ca... đang khóc ròng vì quá sốt ruột, hắn... hắn chỉ biết cho ngựa ăn ngựa uống, còn việc... việc đỡ đẻ này... hắn... hắn không hiểu!” Giọng truyền lệnh binh nghẹn ngào, “Con ngựa đang nằm trên đất, thở dốc liên hồi, nhìn xem... là sắp... sắp không qua khỏi rồi. Ngựa con chưa ra, e rằng... e rằng...”
“Đi!” Sắc mặt Tạ Vân Cảnh tái xanh, hắn đột ngột vung tay, bước nhanh như gió xông về phía chuồng ngựa.
