Căn nhà gỗ của Thẩm gia được dọn dẹp sạch sẽ gọn gàng.
Chiếc rèm vải bông dày vẫn rủ xuống, cách ly cơn gió lạnh thấu xương bên ngoài.
Trong nhà, lò lửa cháy phừng phừng, củi thông kêu tí tách, ấm áp vô cùng. Mùi thức ăn thơm lừng hấp dẫn, hòa quyện với khói củi, lan tỏa trong không gian nhỏ hẹp, khiến toàn thân người ta cảm thấy dễ chịu.
Vạn thúc và Vạn thẩm ngồi trên giường sưởi, có vẻ lúng túng và không yên. Cả hai đều mặc áo bông vá víu, khuôn mặt khắc ghi sự phong trần và mệt mỏi của chặng đường dài.
Vạn thúc lưng còng, hai tay vô thức xoa xoa đầu gối, ánh mắt tràn đầy bất an và sợ hãi.
Vạn thẩm thì ngồi sát bên cạnh ông, ánh mắt cúi xuống, không dám nhìn ngó lung tung.
Trong bếp, Hà thị thắt tạp dề vải thô ngang hông, động tác nhanh nhẹn như một cơn gió.
Hai chiếc nồi sắt lớn trên bếp đang bốc hơi nghi ngút.
Một nồi đang hầm cá, nước canh màu trắng sữa sôi ùng ục, thịt cá trắng nõn ẩn hiện trong nước canh, những miếng đậu phụ vàng nhạt thấm đẫm nước canh, mùi thơm tươi ngon xộc thẳng vào mũi.
Nồi còn lại là món dưa cải chua xào khoai tây sợi óng ánh mỡ, sợi khoai tây vàng óng và dưa cải chua quấn quýt lấy nhau, vị chua thơm kích thích vị giác.
Bên cạnh bếp, Thẩm nhị tẩu đang nhanh nhẹn bày một khối thịt hấp bột gạo (phấn chưng nhục) trong suốt lên đĩa, phần mỡ như mỡ đông, phần thịt nạc thớ rõ ràng, mùi thịt thơm đậm đà hòa quyện với mùi gạo, chui thẳng vào mũi người ta.
Xuân Nương thì ngồi xổm trước lò, cẩn thận trông chừng lửa, ánh lửa đỏ rực trong lò rọi lên khuôn mặt xinh đẹp của nàng.
“Dâng thức ăn!”
Hà thị thường ngày quen la lớn ở nhà ăn, bỗng chốc cất tiếng ở nhà, khiến Vạn thẩm giật mình, hoảng hốt ngẩng đầu nhìn một cái rồi nhanh chóng cúi xuống.
Nàng đưa một tay vỗ nhẹ lồng ngực, trời ơi, vị chủ mẫu biết lễ nghĩa tri thư đạt lý của Thẩm gia, sao lại trở nên… hào sảng đến thế? Nàng còn chưa kịp nghĩ thông suốt.
Hà thị đã bê một chậu lớn cá hầm đậu phụ nóng hổi, vững vàng đặt lên bàn gỗ.
Xuân Nương bưng lên món thịt hấp bột gạo thơm lừng, cùng một đĩa rau xanh xào bóng loáng.
Ngay sau đó, Thẩm nhị tẩu bưng lên món dưa cải chua xào khoai tây thơm phức.
Thẩm Tiểu Xuyên thương vợ, giúp bưng một giỏ lớn bánh màn thầu trắng muốt mềm xốp.
Cuối cùng, Hà thị như làm trò ảo thuật, từ góc bếp bưng ra một cái chậu sành nhỏ, bên trong lại là một chậu đầy ắp nghêu xào ớt.
“Mau, mau ngồi đi! Mau ngồi đi! Ăn nóng cho ấm…” Hà thị nhiệt tình chào hỏi, khuôn mặt tươi cười rạng rỡ, “Chẳng có gì ngon lành, toàn là cơm rau đạm bạc, miễn cưỡng dùng tạm.”
Vạn thúc và Vạn thẩm nhìn bàn thức ăn thơm lừng, ánh mắt tức thì trợn tròn, kinh ngạc nhìn nhau, véo nhau một cái để xác định đây không phải là mơ.
Đây… đây… đây mẹ nó là khổ hàn chi địa sao? Là thức ăn của phạm nhân lưu đày ư?
Trên đường đi, họ nghe đám quan sai áp giải nói, thứ ăn vào bụng đều là bánh màn thầu đen trộn cám và bùn đất, gọi là… gọi là Thần Tiên Lương, ý là ăn hai cái là phải đi gặp thần tiên. Nước uống thì là tuyết tan còn dính băng vụn.
Nhưng cảnh tượng trước mắt này… nó còn thịnh soạn hơn cả bữa ăn tất niên của họ ở kinh thành nữa.
Vạn Hạnh Nhi cũng bị cảnh tượng này làm cho chấn động, nàng hít mạnh mũi, mùi cá thơm lừng, mùi thịt, mùi dưa cải, mùi bánh màn thầu, và cả… món nghêu xào cay mà nàng yêu thích nhất, quả thực mê hồn đoạt phách, nước bọt lập tức dâng trào không ngừng.
Nàng vô thức nuốt nước bọt, cái bụng không biết xấu hổ “ục ục” kêu lên, vang vọng khắp căn nhà.
Mặt nàng đỏ bừng, cũng không còn biết xấu hổ nữa. Đôi mắt cứ nhìn chằm chằm vào chậu nghêu xào đỏ au óng ánh mỡ. Chiếc đũa trong tay không tự chủ được mà thò ra, miệng lầm bầm không rõ lời: “Ngon… ngon quá, nghêu… nghêu xào…”
“Hạnh Nhi!” Vạn thúc đột nhiên tỉnh táo lại, nắm chặt cổ tay con gái, trong mắt vừa có sự xấu hổ, nhưng càng nhiều hơn là sự hổ thẹn, “Thẩm… Thẩm lão ca, làm sao có thể như vậy, huynh đang đem hết lương thực dự trữ trong nhà ra đãi chúng ta sao?”
Vạn thẩm cũng kéo Vạn Hạnh Nhi lại, nhìn Hà thị, “Cái này… cái này cá, thịt, bột mì trắng, tốn… tốn bao nhiêu bạc đây? Huynh còn cả nhà lớn phải nuôi sống, còn có con dâu… đang mang thai, sau này cuộc sống phải xoay sở thế nào!”
Vạn thúc lại tiếp lời, “Không được! Không được đâu! Thẩm lão ca, bữa cơm này chúng ta không thể ăn.”
Nhưng nhìn bộ dạng thèm thuồng của con gái, mắt ông lập tức đỏ hoe, nhưng vẫn trừng mắt bảo Vạn Hạnh Nhi buông đũa xuống.
Thẩm phụ đang cầm một vò rượu nhỏ từ phòng trong bước ra. Nghe lời Vạn thúc, ông dừng bước, khuôn mặt đen sạm lộ ra vẻ ngạc nhiên. Ngay sau đó là một trận cười sảng khoái, tiếng cười vang dội làm củi trong lò sưởi cũng sụp xuống.
“Ha ha ha, lão Vạn! Huynh nói gì vậy, cái gì mà đem hết lương thực dự trữ ra? Làm gì có, không có, tuyệt đối không có. Ngày thường chúng ta cũng ăn như vậy, thật đấy, không lừa huynh đâu.”
Ông vừa nói vừa đi đến bên bàn, đặt vò rượu xuống bàn một cách mạnh mẽ, phát ra tiếng “đùng” nặng nề, “Hôm nay chỉ là thêm hai món rau, thêm vò rượu này, đặc biệt để đón gió tẩy trần cho huynh.”
Ông mở lớp đất phong, một mùi rượu nồng đậm lập tức lan tỏa khắp phòng.
Ông cầm hai cái bát sứ thô, rót “ào ào” rượu đầy ắp, chất lỏng trong veo sóng sánh trong bát, tỏa ra ánh sáng hấp dẫn.
“Nào, lão Vạn, nếm thử. Rượu cao lương tự nấu ở Ninh Cổ Tháp này, mạnh mẽ và đậm vị.”
Thẩm phụ nâng một bát rượu, đưa cho Vạn thúc. Bản thân ông cũng nâng bát kia lên, hào khí ngất trời, “Cạn!”
Vạn thúc cầm bát rượu, tay run rẩy dữ dội, cánh mũi phập phồng, mùi rượu nồng đậm ấy, tựa như yêu tinh câu hồn hấp dẫn nhất, đang kích thích con sâu rượu đã ngủ yên trong ông bấy lâu nay.
Nhưng lý trí bảo ông biết, thứ này quá xa xỉ, cũng quá không hợp lẽ thường.
“Vẫn… vẫn còn rượu sao?” Vạn thúc nhìn Thẩm phụ, ánh mắt tràn đầy sự khao khát đối với rượu, “Thật… thật thơm quá!”
“Ha ha ha…” Thẩm phụ lại cười lớn một trận, đắc ý vỗ vỗ vào vò rượu, “Đúng vậy, biết lão Vạn huynh thích thứ này, ta đã sớm chuẩn bị cho huynh rồi, vẫn luôn cất giấu, chỉ chờ huynh đến, hai huynh đệ chúng ta uống một bữa thật đã.”
“Khụ khụ!” Hà thị bên cạnh đột nhiên ho khan hai tiếng, lườm Thẩm phụ một cái thật mạnh, hạ giọng trách móc: “Nói năng hồ đồ gì thế, miếng rượu còn chưa nhấp đã hồ đồ rồi sao? Cái gì mà ‘chỉ chờ huynh đến’? Chẳng lẽ huynh mong người ta bị tịch thu gia sản, lưu đày đến đây hả?”
Nụ cười trên mặt Thẩm phụ lập tức cứng lại, ngượng ngùng gãi gãi sau gáy, khuôn mặt đen sạm đỏ bừng.
Ông lúng túng nâng bát rượu lên, cười trừ: “Hề hề… lỡ lời! Lỡ lời! Lão Vạn, đừng để ý! Nào, uống rượu, uống rượu!”
Vạn thúc nhìn dáng vẻ ngượng ngùng nhưng hào sảng của Thẩm phụ, cùng ánh mắt trách móc nhưng chứa ý cười của Hà thị. Và trên bàn, thức ăn thơm lừng… Con gái ông đang nhìn chằm chằm vào món nghêu xào, nước bọt sắp chảy ra…
Một cảm giác an tâm và tự tại đã lâu không gặp, ngay lập tức cuốn trôi mọi nghi ngờ và bất an.
Ông nâng bát rượu, “Thẩm lão ca, huynh sống sung sướng quá. Nói chuyện cũng thẳng thắn như vậy, không giống như ở kinh thành…”
Giọng ông trầm xuống, mang theo một sự mệt mỏi và đè nén thấm vào xương tủy, “Nói một câu phải xoay tám trăm vòng trong bụng, sợ rằng nói sai một chữ là chiêu họa, có lúc ta hận không thể mình… là một người câm.”
Nói xong ông không chần chừ nữa, bát rượu chạm mạnh vào bát của Thẩm phụ.
“Cạn!”
