Sáng sớm, trời vừa hửng sáng, gió xuân vẫn không biết mệt mỏi vỗ vào cửa sổ gỗ của căn nhà.
Vạn Hạnh Nhi bị một mùi hương kéo mạnh ra khỏi giấc mộng. Mùi hương nồng đậm ấy cào cấu dạ dày nàng, khiến ruột gan nàng lập tức sôi sùng sục.
Nàng mơ màng mở mắt, đập vào mắt là ánh lửa lò ấm áp nhảy múa, dưới thân là chiếc giường đất ấm nóng, trên người đắp chăn bông dày dặn.
“Ục ục…” Bụng nàng lại kêu lên một tiếng, âm thanh vang đến nỗi khiến chính nàng cũng phải đỏ mặt.
Nàng hít hít mũi, mùi hương quyến rũ đó càng thêm nồng đậm, như thể chui ra từ khe cửa, là mùi thịt hầm nhừ nát.
“Tỉnh rồi?” Thẩm Đào Đào bưng một cái chậu sành lớn nghi ngút khói bước vào, trong chậu là những chiếc bao tử (bánh bao) trắng tròn mềm mại.
Mùi hương gọi hồn đó, chính là từ những chiếc bao tử này tỏa ra.
“Đào Đào,” Vạn Hạnh Nhi bật dậy khỏi giường đất, vội vàng khoác áo bông vào, “Thơm quá, nhân gì vậy?”
“Thịt heo dưa muối bún sợi,” Thẩm Đào Đào cười tủm tỉm đặt chậu lên bàn, rồi quay người bưng ra hai bát cháo kê vàng óng sền sệt, “Mau rửa mặt đi, rửa xong ăn lúc còn nóng. Mẹ ta đặc biệt giữ lại cho tỷ. Dưa muối là do người tự muối, thịt heo là thịt heo rừng vừa giếc hôm qua, nạc mỡ đan xen, thơm lắm.”
Vạn Hạnh Nhi vội vàng dùng nước lạnh lau mặt, súc miệng, rồi không chờ đợi được nữa lao tới bàn, tóm lấy một chiếc bao tử nóng hổi, cắn mạnh một miếng lớn.
“Oa…” Nước thịt nóng bỏng tức thì tràn ra trong miệng, nàng nóng đến nỗi phải hít khí lạnh, nhưng lại không nỡ nhả ra, “Ngon quá, ngon quá đi mất, thơm, thơm thật!”
Thẩm Đào Đào nhìn cái vẻ thèm thuồng của nàng, không nhịn được cười thành tiếng: “Ăn chậm thôi… Ăn chậm thôi. Không ai tranh giành với tỷ đâu, trong nồi còn nữa mà.”
Hai người như gió cuốn mây tan chén sạch nửa chậu bao tử, uống hết cháo kê, cả người ấm áp, tràn đầy sức lực.
Thẩm Đào Đào lau miệng, kéo Vạn Hạnh Nhi vẫn còn đang tiếc nuối liếm ngón tay: “Đi thôi, Hạnh Nhi tỷ, đưa tỷ ra ngoài dạo một vòng, xem các Tổng Giáo Đầu của quân thành chúng ta làm việc như thế nào.”
Thẩm Đào Đào quấn chặt áo bông, dẫn Vạn Hạnh Nhi đi về phía xưởng rèn.
Cách một quãng xa, đã nghe thấy tiếng “đinh đang! đinh đang!” dày đặc mà nhịp nhàng, như tiếng trống trận dồn dập, xé tan sự tĩnh lặng của buổi sớm mai.
Đi đến gần, trong xưởng lò lửa cháy hừng hực, hơi nóng cuồn cuộn. Mười mấy tráng hán đang mồ hôi đầm đìa vung những chiếc búa tạ lớn.
Chiếc búa sắt nặng nề đập xuống khối sắt nung đỏ, bắn ra từng chùm tia lửa chói mắt.
Đứng ở trung tâm là một phụ nhân, nàng mặc chiếc áo cộc vải thô, tay áo xắn cao.
Nàng cầm một cái kìm sắt lớn trong tay, kẹp một thanh sắt nung đỏ, “Nhìn kỹ lửa, nung đến khi chuyển sang màu trắng sáng rồi mới rèn. Đập búa phải vững, lực đạo phải thấu vào trong. Tôi luyện phải nhanh và đều.”
“Đinh đang! Đinh đang! Đinh đang!”
Mệnh lệnh của nàng rõ ràng và mạnh mẽ, những tráng hán vạm vỡ kia đứng trước mặt nàng, giống như những người lính nghe lời nhất, động tác không hề sai sót.
“Đây là Châu Oánh, Châu Giáo Đầu.” Giọng Thẩm Đào Đào đầy sự kính phục không che giấu, “Tổng Giáo Đầu xưởng rèn của quân thành chúng ta. Tay nghề rèn sắt của nàng ta thì phải nói là số một.” Nàng giơ ngón cái lên, “Tỷ xem những chiếc cuốc chim, xẻng sắt, lưỡi cày dùng để khai hoang, đều là nàng ta và các đồ đệ từng nhát búa rèn ra. Chắc chắn bền bỉ, chẳng kém gì đồ của các tiệm lão tự hiệu ở kinh thành.”
Vạn Hạnh Nhi xem đến mức trợn mắt há hốc mồm.
Nàng chưa từng thấy một nữ nhân nào có khí thế đến vậy, phong thái chỉ huy quyết đoán đó khiến lòng nàng dâng lên một nỗi khao khát.
Đây chính là… Tổng Giáo Đầu mà Đào Đào nói sao? Thẩm Đào Đào không cho nàng quá nhiều thời gian cảm khái, kéo nàng đi về phía vùng hoang vu ven sông.
Trong gió lạnh, vùng đất hoang ngập tràn cảnh tượng làm việc hăng say.
Tiếng xẻng sắt xắn đất sột soạt, tiếng lưỡi cày lật đất rào rào, hòa quyện thành một bản giao hưởng đầy sức mạnh.
Một nữ nhân với gương mặt thanh lãnh, đang đứng trên một sườn dốc cao.
Nàng cầm một cây gậy gỗ dài và mảnh trong tay, giống như cờ lệnh của một vị tướng quân, chỉ xuống đám người đang bận rộn bên dưới, “Luống phải sâu thêm nửa tấc nữa, đáy mương phải phẳng không được đọng nước. Mầm hạt giống phải hướng lên trên, khoảng cách ba ngón tay, mương thoát nước phải đào rộng thêm một thước, nối ra sông, khi mưa lớn còn kịp thoát lũ.”
Ánh mắt nàng sắc bén như đuốc, quét qua từng tấc đất, mọi chi tiết đều không thoát khỏi mắt nàng.
Những binh sĩ và tội phạm lưu đày đang đổ mồ hôi kia, nghiêm ngặt thực hiện từng chỉ lệnh.
“Đó là Nam Vũ, Nam Giáo Đầu.” Giọng Thẩm Đào Đào mang theo sự tự hào, “Tổng Giáo Đầu phụ trách khai hoang trồng trọt của quân thành chúng ta, cha nàng ta là đại sư Tư Nông Thự. Tỷ xem mảnh đất này được nàng ta chỉnh sửa cứ như dùng thước mà đo vậy. Luống ra luống, mương ra mương, gọn gàng dứt khoát. Nhìn vào đã thấy thoải mái. Trồng thứ gì cũng tuyệt đối không sợ mất mùa.”
Vạn Hạnh Nhi nhìn khuôn mặt nghiêng thanh lãnh của Nam Vũ, nhìn bộ dạng nàng ta vung tay vung chân chỉ huy, lại nhìn xuống mảnh đất dưới chân đang tỏa ra mùi thơm của đất đai màu mỡ, sự chấn động và khao khát trong lòng càng thêm mạnh mẽ.
Tổng Giáo Đầu… hóa ra là như vậy.
Dùng bản lĩnh mà lên tiếng, dùng năng lực để khiến người khác phục tùng. Chỉ huy ngàn quân vạn mã khai cương thác thổ, gieo hạt hy vọng.
Nàng vô thức nắm chặt tay, một luồng nhiệt lưu cuộn trào trong lồng ngực.
Nàng cũng muốn trở thành người như vậy, nhưng mà… nhưng mà nàng có thể làm gì chứ?
Khai hoang? Trồng trọt? Rèn sắt? Nàng… nàng hình như… chẳng biết làm gì cả?
Một cảm giác hoang mang và tự ti cực lớn, ngay lập tức dập tắt sự nhiệt huyết trong lòng nàng.
Thẩm Đào Đào dường như nhìn thấu tâm tư nàng, kéo nàng xoay người: “Đi, đưa tỷ đến một nơi. Xem bảo bối của quân thành chúng ta.”
Chuồng ngựa của dịch trạm.
Mùi phân ngựa và một mùi tanh sữa của sinh mệnh mới hòa lẫn vào nhau.
Ngựa mẹ vừa sinh đêm qua, đang dùng lưỡi nhẹ nhàng liếm láp chú ngựa con đang nép mình dưới bụng nó.
Chính là con ngựa đạp tuyết ô truy mà Vạn Hạnh Nhi đã tự tay đỡ đẻ hôm qua.
Lúc này, cơ thể nhỏ bé của nó đã không còn run rẩy, bốn cái chân nhỏ nhắn thon thả như đũa tre vững vàng chống trên mặt đất, đang tham lam bú sữa mẹ. Cái đuôi nhỏ thỉnh thoảng còn vui vẻ phe phẩy, phát ra tiếng kêu khụt khịt thỏa mãn.
Lưu Thất đang ngồi xổm bên cạnh, cẩn thận dọn dẹp phân ngựa, thấy Thẩm Đào Đào và Vạn Hạnh Nhi bước vào, vội vàng đứng dậy, mặt đầy vẻ cảm kích và kính nể: “Thẩm cô nương, Vạn… Vạn cô nương. Các người đến rồi, mau xem ngựa con đứng dậy được rồi, còn bú sữa nữa, tinh thần lắm.”
Vạn Hạnh Nhi nhìn cặp mẹ con đang nép vào nhau, nhìn vẻ đầy sức sống của ngựa con, trong lòng tràn ngập cảm giác thành tựu.
Đây là sinh mệnh do chính tay nàng cứu sống.
“Vạn cô nương…” Lưu Thất xoa xoa tay, trên mặt có chút luống cuống và khao khát được thỉnh giáo, “Tiểu nhân muốn hỏi cô, ngựa mẹ vừa mới sinh xong, cỏ khô có cần thêm loại tinh tế hơn không? Nước ấm pha muối, một ngày cho ăn mấy lần là hợp lý? Còn ngựa con này, khi nào có thể thử cho ăn cỏ khô được?”
Vạn Hạnh Nhi không hề do dự, “Cỏ khô phải đổi sang loại mềm mại nhất, nước ấm pha muối, một ngày cho ăn ba lần, mỗi lần cho ăn ít thôi. Ngựa con bây giờ chỉ bú sữa, đừng vội cho ăn cỏ khô, đợi nó tròn một tháng tuổi, răng mọc chắc chắn rồi, hãy từ từ thử cho ăn một chút cỏ non.”
“Vâng! Vâng! Tiểu nhân nhớ kỹ rồi! Nhớ kỹ rồi!” Lưu Thất liên tục gật đầu, vẻ mặt đầy sự tin phục.
