Suốt cả một buổi sáng, lửa lò trong xưởng rèn rực cháy, tiếng búa đập vang trời, xen lẫn những âm thanh lúc thì tranh luận gay gắt, lúc thì kinh hô phấn khích của Thẩm Đào Đào và Chu Oánh.
Cho đến khi mặt trời lên đến đỉnh đầu, Thẩm Đào Đào mới cảm thấy đói cồn cào. Nàng nhớ Chu Oánh còn chưa ăn, liền nói: “Chu Oánh tỷ, nghỉ một lát đi, hai tỷ muội mình đi nhà ăn kiếm chút gì lót dạ.”
Chu Oánh không ngẩng đầu, đang cẩn thận dùng kìm sắt kẹp một miếng sắt nung đỏ để rèn, tiện miệng đáp: “Không cần, Lý Đại Ca sẽ mang cơm đến cho ta, muội mau đi ăn đi.”
Thẩm Đào Đào cười ý nhị, nhớ đến nam nhân thường xuyên đưa công cụ và nước cho Chu Oánh.
Nàng không nói gì thêm, lau tay, đi về phía nhà ăn.
Nàng kỳ thực cũng muốn đến nhà ăn xem mẹ con Đậu thị. Đã hứa với Hứa Sâm sẽ chăm sóc, không thể thất hứa.
Nhà ăn vẫn ồn ào náo nhiệt, hơi nóng bốc lên nghi ngút.
Giọng nói lớn của Hà thị và giọng nói ôn tồn của Vương Ngọc Lan hòa quyện vào nhau, kèm theo tiếng bát đũa va chạm và tiếng mọi người ăn uống thỏa mãn.
Thẩm Đào Đào vừa liếc mắt đã thấy Đậu thị.
Nàng ta đã khoác lên mình một bộ áo bông vải thô sạch sẽ, mái tóc gọn gàng búi sau gáy, đang nhanh nhẹn giúp Hà thị cho mì vào nồi lớn. Trên trán lấm tấm mồ hôi, nhưng trên gương mặt đã không còn vẻ hoảng sợ và tái nhợt như trước, thay vào đó là sự vững vàng và hồng hào.
Nàng ta rất có mắt quan sát, thấy chỗ nào bận rộn là chủ động xắn tay vào giúp, rửa rau, cắt rau, bưng bát, lau bàn, động tác tuy chưa thuần thục nhưng vô cùng nghiêm túc.
Tiểu A Tử càng trở thành niềm vui nho nhỏ trong nhà ăn.
Nàng bé mặc chiếc áo hoa cũ kỹ mà Hà thị đã sửa nhỏ lại từ y phục của Thẩm Đào Đào, trông như một quả cầu tròn màu đỏ, thoăn thoắt len lỏi giữa các bàn ghế.
Cái miệng nhỏ lại rất ngọt, gọi một vòng: "Thím", "bà", "bá", "thúc", tiếng nói lanh lảnh, nụ cười ngọt ngào, khiến những người lớn đang làm việc đều cười toe toét, thỉnh thoảng lại có người nhét cho nàng bé một miếng thịt khô.
Nàng bé còn chơi đùa cùng vài đứa trẻ cùng tuổi. Nữu Nữu và Văn Văn, một đứa bên trái một đứa bên phải, kéo tay nàng, cầm giẻ lau nhỏ, ra vẻ giúp lau bàn, dù phần lớn là đang chơi đùa, nhưng sự ngây thơ và thiện ý đó khiến lòng người xem cảm thấy ấm áp.
Xuân Nương ngồi ở chỗ sáng sủa cạnh cửa sổ, bên cạnh đặt thúng kim chỉ, đang cúi đầu chuyên tâm thêu một bộ giá y màu đỏ rực. Sợi chỉ thêu bay lượn trên đầu ngón tay nàng, phác họa nên hoa văn uyên ương hí thủy tinh xảo.
Bên cạnh nàng còn đặt một bộ giá y khác cũng màu đỏ, nhưng kiểu dáng có vẻ đơn giản và gọn gàng hơn, cũng đã thêu được một nửa.
Thẩm Đào Đào bước đến, tò mò hỏi: "Xuân Nương, sao tỷ lại thêu hai bộ giá y? Bộ này là..."
Xuân Nương ngẩng đầu lên, trên mặt mang theo nụ cười dịu dàng, chỉ vào bộ giá y có vẻ gọn gàng kia: "Bộ này là thêu giúp Chu giáo đầu. Tính cách của nàng ấy, làm sao mà cầm được kim thêu? Vung búa sắt thì may ra, nên ta giúp nàng thêu."
Thẩm Đào Đào tưởng tượng ra cảnh Chu Oánh mặc giá y đỏ rực mà vung búa sắt, không nhịn được bật cười.
Cảnh tượng đó quá đẹp, nàng có chút không dám nghĩ.
Xuân Nương lại cười nhìn Thẩm Đào Đào, ánh mắt mang theo vẻ trêu chọc: "Đợi khi Đào Đào muội thành thân, ta cũng sẽ thêu cho muội, thêu bộ đẹp nhất. Bảo đảm đẹp hơn của tất cả mọi người."
Nụ cười trên mặt Thẩm Đào Đào chợt nhạt đi, nàng xua tay: "Không cần không cần, ta xin nhận hảo ý của tỷ. Nhưng ta chưa từng nghĩ tới chuyện thành thân."
"A?" Xuân Nương sững sờ, hiển nhiên không ngờ nàng nói như vậy, theo bản năng đáp: "Con bé này, nói gì ngốc nghếch thế? Con gái nhà ai lại không gả chồng? Muội xem muội và Tạ gia..."
"Ta và Tạ Vân Cảnh là đối tác, là chiến hữu, là đồng đội cùng nhau nỗ lực vì Quân Thành." Thẩm Đào Đào cắt ngang lời nàng, giọng điệu bình tĩnh nhưng rõ ràng, mang theo sự lạnh lùng và độc lập không hợp với thời đại này, "Thành hôn gả chồng không phải là lựa chọn bắt buộc trong đời ta. Ta tự mình có thể nuôi sống bản thân, có thể thực hiện giá trị của mình. Tại sao nhất định phải nương tựa vào một nam nhân, bước vào một mối quan hệ đầy trói buộc?"
Xuân Nương nghe xong kinh ngạc đến ngây người, cây kim trong tay cũng quên động đậy.
Thẩm Đào Đào nhìn phản ứng của nàng, trong lòng khẽ thở dài. Nàng biết, quan điểm hôn nhân và ý thức độc lập đến từ hiện đại của nàng, trong thời đại phong kiến này là sự chống lại luân thường đạo lý đến nhường nào.
Nhưng nàng không định thỏa hiệp hay che giấu.
"Ta cảm thấy hiện tại như thế này rất tốt." Nàng cười, ngữ khí nhẹ nhàng nhưng kiên định, "Ta có việc ta muốn làm, có người ta cần bảo vệ, có nơi ta có thể phát huy năng lực của mình. Hôn nhân... có lẽ sau này sẽ gặp được người tôn trọng lẫn nhau, có thể đồng hành cùng nhau, nhưng tuyệt đối không phải là chuyện phải làm như thể hoàn thành nhiệm vụ, chỉ vì đã đến tuổi, hoặc vì thân phận đối phương thích hợp. Hạnh phúc và giá trị của ta, không cần phải thông qua hôn nhân để chứng minh."
"Vậy muội thực sự không định thành thân sao?" Xuân Nương vẫn khó chấp nhận.
Thẩm Đào Đào biết nói thêm cũng vô ích, bèn cười nói: "Không phải là không thành, mà là hoãn thành, ưu thành, nhường cho những người đã chuẩn bị sẵn sàng thành trước..."
Nàng nói xong, không nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Xuân Nương nữa, xoay người đi về phía Tiểu A Tử đang lau bàn, trên mặt lại nở nụ cười ấm áp.
Sự kinh ngạc trên mặt Xuân Nương, cuối cùng hóa thành một tiếng thở dài, lắng đọng thành sự ngưỡng mộ sâu thẳm dưới đáy mắt.
Ngón tay nàng cầm kim thêu siết nhẹ, nếu năm xưa nàng cũng có bản lĩnh như Thẩm Đào Đào, có thể nắm giữ vận mệnh của mình, cuộc đời nàng... liệu có phải là một cảnh tượng khác? Nàng nhẹ nhàng xoa xoa đôi mắt nhức mỏi vì cúi đầu lâu, đem chút đố kỵ không thực tế kia nén sâu vào đáy lòng.
Thôi đi, hiện tại cũng đã rất tốt rồi.
Ít nhất ở Ninh Cổ Tháp này, nàng có thể dựa vào tay nghề để nuôi sống Nữu Nữu, lại còn có nam nhân tốt như Thẩm Đại Sơn.
Nàng cúi đầu xuống lần nữa, ngón tay nhón lấy sợi chỉ thêu, tiếp tục thêu đôi uyên ương giao cổ trên tấm gấm đỏ rực kia, chôn vùi mọi suy nghĩ vào trong hoa văn phức tạp này.
Bên kia, Thẩm Đào Đào đang cười khen ba đứa trẻ bận rộn đến mức toát mồ hôi trên chóp mũi: "Nữu Nữu, Văn Văn, A Tử, giỏi thật đấy. Bàn lau sạch sẽ quá, xứng đáng được thưởng."
"Thưởng gì ạ?" Tiểu A Tử lập tức ngẩng khuôn mặt nhỏ nhắn lên, đôi mắt to tròn lấp lánh đầy mong đợi. Nữu Nữu và Văn Văn cũng vây lại, khuôn mặt nhỏ đầy vẻ phấn khích.
Thẩm Đào Đào nghĩ một chút, thứ mà trẻ con thích nhất không gì ngoài đồ ăn ngon.
Mắt nàng sáng lên: "Thưởng cho các con ăn cá viên, được không?"
"Cá viên?" Ba đứa trẻ đồng thanh, rõ ràng chưa từng nghe qua cái tên này, nhưng chữ "cá" và chữ "viên" ghép lại, nghe chừng rất ngon.
"Đúng, đợi ta!" Thẩm Đào Đào cười xoa đầu Tiểu A Tử, rồi xoay người vén tấm màn bếp đi vào.
Trong bếp hơi nóng hầm hập, Hà thị đang vung chiếc muỗng sắt lớn khuấy một nồi nước xương đang sôi sùng sục. Thấy Thẩm Đào Đào bước vào, bà cất giọng sang sảng chào: "Đào nhi đến rồi à? Đói bụng chưa? Mì sắp xong rồi."
"Nương, khoan hãy vội nấu mì," Thẩm Đào Đào xắn tay áo, đi đến bên thùng nước, chỉ vào mấy con cá lớn đang bơi lội trong đó, "Chọn hai con béo nhất, chúng ta làm cá viên cho bọn trẻ ăn."
"Cá viên?" Hà thị cũng ngây người, "Cá còn có thể làm thành viên tròn sao? Làm cách nào?"
"Đơn giản thôi!" Thẩm Đào Đào hăng hái, đích thân vớt một con cá lớn béo múp, động tác nhanh nhẹn cạo vảy, bỏ mang, mổ bụng.
Nàng lọc lấy hai miếng thịt cá trắng nõn béo mềm, lưỡi dao lướt nhanh cắt mỏng thịt cá, "Xem này, chỉ cần thịt bụng cá thôi, ít xương lại mềm."
Nàng cho chỗ thịt cá đã thái vào một cái chậu sành lớn, rồi tìm vài củ gừng già và cọng hành trắng: "Nương, giã chút nước gừng hành lá."
Hà thị tuy không hiểu, nhưng thấy Thẩm Đào Đào có vẻ tự tin, lập tức làm theo, lấy cối đá nhanh chóng giã nát gừng và hành lá, lọc lấy nước cốt xanh biếc.
Thẩm Đào Đào đổ nước gừng hành lá vào thịt cá, lại rắc thêm chút muối tinh, rồi nàng nhìn xung quanh, ánh mắt dừng lại ở một túi tinh bột khoai tây mới xay ở góc tường: "Nương, múc cho ta một bát nhỏ tinh bột đó."
Nguyên liệu đã đủ, Thẩm Đào Đào bắt đầu dùng sức nhào nặn chỗ thịt cá trong chậu.
Thủ pháp của nàng khéo léo, khuấy trộn liên tục theo một hướng, khiến thịt cá hấp thụ đủ nước cốt, dần dần trở nên sền sệt, dẻo dai, màu sắc cũng từ trắng tuyết chuyển sang hơi trong suốt.
"Phải khuấy liên tục, đánh cho thịt cá dính dính, có thể dính vào tay mà không rơi xuống mới được." Thẩm Đào Đào vừa làm mẫu vừa giải thích, "Làm như vậy thì viên cá khi nấu mới dai ngon sần sật."
