Máu tươi phun ra như suối, bắn đỏ thảm gần đó. Thi thể không đầu co giật hai cái, rồi hoàn toàn bất động. Cái đầu lăn lóc vào giữa lều, trên khuôn mặt còn đọng lại sự kinh hoàng tột độ.
Mùi máu tanh ngay lập tức lấn át mùi thịt và rượu, nồng nặc đến mức buồn nôn.
Tất cả các thủ lĩnh bộ lạc đều bị cảnh tượng giếc chóc đẫm máu bất ngờ này làm cho cứng đờ tại chỗ, không dám thở mạnh.
A Sử Na giơ loan đao đang nhỏ máu lên, đầu đao còn treo những giọt máu ấm nóng.
Mặt y dính vài vệt máu tươi, càng tôn lên vẻ hung dữ và điên cuồng của y.
Y đảo mắt nhìn từng thủ lĩnh lộ vẻ sợ hãi trong lều, giọng điệu tàn bạo và cuồng loạn: “Thấy rõ chưa? Đây chính là kết cục của kẻ làm rối loạn quân tâm!”
“Thiên Lôi nào? Vô căn cứ! Hoàn toàn là chuyện vớ vẩn!” Y gầm lên, giọng vang vọng khắp lều trại, “Đó là thủ đoạn hèn hạ của người Trung Nguyên. Chúng không biết kiếm đâu ra tà thuật yêu pháp, chỉ muốn hù dọa dũng sĩ thảo nguyên của ta mất hết can đảm!”
Lưỡi đao của y chỉ thẳng về hướng Ninh Cổ Tháp bên ngoài lều, ánh mắt đầy tàn độc: “Những cánh đại bàng của thảo nguyên chúng ta, lẽ nào lại bị dọa sợ bởi vài tiếng động nhỏ và vài đốm lửa? Móng sắt của chúng ta, chẳng lẽ không thể giẫm nát những con cừu hai chân chỉ biết trốn sau tường thành mà giở trò gian xảo?”
Sau phút giây kinh hãi ban đầu, các thủ lĩnh bộ lạc trong trướng bị máu tươi và tiếng gầm thét của Khả hãn kích động, sự hung hãn ngấm sâu trong cốt tủy chợt bùng lên.
Chúng nhao nhao rút cong đao ra, dùng sức gõ mạnh lên bàn, phát ra những tiếng gào thét hoang dại:
“Không thể!”
“Giẫm nát bọn chúng!”
“Khả hãn uy vũ! Khả hãn uy vũ!”
Tiếng gầm thét rung chuyển trời đất, dường như muốn xua tan nỗi sợ hãi vừa rồi.
A Sử Na nhìn sự nhuệ khí vừa được khơi dậy, hài lòng gật đầu, khóe môi nhếch lên một nụ cười tàn nhẫn.
Điều y cần là những dã thú vô úy, chứ không phải lũ thỏ bị dọa vỡ mật.
Y hất những giọt máu trên đao, thu đao vào vỏ, lời nói thốt ra lại càng độc địa: “Truyền lệnh xuống, các bộ tập hợp, lương thảo chuẩn bị đầy đủ, bảy ngày sau…”
Y dừng lại một chút, ánh mắt quét qua từng khuôn mặt cuồng nhiệt và hung tợn, “Đồ thành!”
“Vâng! Khả hãn!” Chúng tướng rầm rập đáp lời, trong mắt bừng cháy sự hưng phấn khát máu.
Ở một bên khác, tiếng nổ long trời lở đất của Hỏa Lôi Đạn tiêu diệt địch vẫn còn đang vang vọng trên không trung Quân Thành, dư âm của thắng lợi như liệt tửu (rượu mạnh) đang thiêu đốt lồng ngực Thẩm Đào Đào.
Nàng đứng trên nơi cao nhất của tường thành, gió lạnh rít gào, cuốn tung những sợi tóc mai, ánh mắt nhìn về phía vùng đất cháy sém xa xa đã chứng kiến uy lực của “Tiếng Sấm Kinh Hoàng”.
Chỉ phát nổ thôi chưa đủ, phải làm sao để tiếng sấm này bay ra ngoài, bay vào giữa quân địch, nổ tung ngay trên đầu bọn chúng.
Ý niệm này như ngọn lửa cháy lan đồng cỏ, đốt cháy toàn bộ tâm trí nàng, nàng phải gấp rút chế tạo ra Hỏa Pháo.
Lò rèn khói đặc cuồn cuộn, tiếng búa vang lên từ sáng sớm đến đêm khuya, chưa từng ngơi nghỉ.
Thẩm Đào Đào và Chu Oánh hầu như sống cạnh lò lửa.
Chiếc búa sắt nặng trịch trong tay Chu Oánh vung lên tạo ra từng đạo tàn ảnh, giáng xuống khối sắt nung đỏ, tia lửa văng ra như mưa. Nàng đang chế tạo nòng pháo đầu tiên của Ninh Cổ Tháp.
Nhưng việc chế tạo pháo, khó khăn gấp trăm lần so với tưởng tượng.
“Bùm!”
Một tiếng nổ trầm đục đột ngột vang lên từ hướng trường thử nghiệm, mặt đất hơi rung chuyển. Tiếp theo là tiếng kim loại vỡ vụn chói tai.
“Lại tạc nòng rồi!” Lòng Thẩm Đào Đào trĩu xuống, nàng tức tốc chạy về phía đó, Chu Oánh vội vàng theo sau.
Trong trường thử nghiệm, khói bụi mịt mù, mùi khét nồng nặc.
Trên đất rải rác những mảnh sắt vụn biến dạng, cong queo như món đồ chơi bị bóp méo.
Hứa Sâm phụ trách điểm hỏa, mặt mũi lấm lem tro bụi, vẫn chưa hết bàng hoàng mà phủi bụi trên người, may mắn là y đã trốn đủ xa nên chỉ bị những mảnh vụn văng trúng làm rách da một chút.
“Mẹ kiếp, lần thứ bảy rồi!” Chu Oánh chống nạnh, thở hổn hển bước ra khỏi làn khói bụi, nòng pháo mới tinh lại thành đống sắt vụn. Lồng ngực nàng phập phồng dữ dội, không phải vì mệt, mà vì tức. “Ống quá dày và không đồng đều, nung đỏ lên đánh thì bám vào búa. Để nguội rồi đánh thì lại nứt toác. Cái thứ chết tiệt này, sao lại không nghe lời chứ.”
Thẩm Đào Đào ngồi xổm xuống, cẩn thận kiểm tra những mảnh sắt vụn cong queo kia, đôi mày thanh tú nhíu chặt lại.
Nguyên nhân tạc nòng thì nhiều vô kể: bọt khí hay rỗ cát bên trong vách sắt trở thành điểm yếu chí mạng dưới áp suất cao, phần đuôi pháo và miệng pháo không đủ cường độ niêm phong, nhưng điều chết người nhất là độ dẻo dai và tính kéo giãn của sắt không đáp ứng được yêu cầu thiết kế, bị xé toạc dưới áp suất lớn…
Nàng cắn chặt môi dưới, niềm vui chiến thắng trước đó đã bị thực tại lạnh lẽo dội cho tắt ngấm hoàn toàn.
Chế tạo một chiếc cuốc chim thì dễ, nhưng chế tạo một khẩu pháo sắt có thể chịu được áp lực nổ cao và phóng đạn chính xác, chẳng khác nào đưa cho trẻ sơ sinh một con dao để đi chặt cây, đúng là chuyện hão huyền.
“Chu giáo đầu…” Giọng Hứa Sâm vang lên từ phía sau, sắc mặt y nhợt nhạt hơn thường lệ, nhưng đôi mắt hoa đào lại ánh lên vẻ suy tư, “Có lẽ… có thể thử đúc theo từng đoạn?”
“Từng đoạn?” Chu Oánh nhìn y.
“Ừm,” Hứa Sâm gật đầu, “Ta từng nghe tên quái nhân kia nhắc đến phép phân đoạn đúc chuông sắt cỡ lớn. Nòng pháo đòi hỏi cao hơn chuông sắt nhiều, nhưng nếu chia thành nhiều đoạn, từng đoạn được đúc và mài giũa riêng lẻ, đảm bảo độ dày của mỗi đoạn đồng đều, bên trong trơn nhẵn. Sau đó chọn ra những chiếc đai thép cứng cáp nhất, dùng phương pháp tán đinh hoặc một loại bùn đặc biệt nào đó để gắn kết, lồng các đoạn lại với nhau một cách chặt chẽ?”
Y vừa nói, vừa tiện tay nhặt một chiếc que dưới đất, vẽ ra sơ đồ đơn giản trên nền đất.
Thẩm Đào Đào và Chu Oánh xúm lại xem, trong mắt dần ánh lên tia sáng. Phân đoạn đúc, giảm độ khó tổng thể của việc đúc, dùng vòng đai gia cố các bộ phận quan trọng.
Tư tưởng này… dường như khả thi.
“Ý tưởng của Hứa công tử… quả là có lý.” Trong mắt Chu Oánh lại bừng lên ngọn lửa hy vọng, “Đào Đào, chúng ta… thử xem?”
“Thử thôi! Chia làm ba đoạn!” Thẩm Đào Đào dứt khoát quyết định, “Đầu và đuôi phải dày dặn, đoạn chịu lực ở giữa dùng ba chiếc vòng thép lớn mà siết chặt!”
Cuộc thử nghiệm mới bắt đầu.
Lửa lò rèn cháy suốt đêm không nghỉ, khuôn đúc phân đoạn được gấp rút chế tạo, nước thép nóng chảy sôi sùng sục trong nồi nấu kim loại, ánh lên màu vàng đỏ rực lửa.
Chu Oánh còn pha chế ra một loại bùn chịu lửa có thêm bột khoáng chất đặc biệt, sệt quánh như sơn.
Khi ba đoạn nòng pháo dày mỏng đồng đều được đúc thành công, trong lò rèn vang lên một tràng hò reo.
Tiếng nổ lại một lần nữa trở thành âm thanh nền của Quân Thành, chỉ là lần này không phải ở bãi hoang mà là tại sơn cốc phía sau lò rèn.
Sau tiếng nổ trầm đục, đá núi rơi lả tả.
“Mẹ kiếp, niêm phong vẫn không kín. Khe hở ở chỗ nối chỉ cần một chút áp suất là bị rò rỉ khí. Khí rò rỉ ra, dưới sự xung kích của nhiệt độ cao, cả vòng đai cũng bị biến dạng.” Tiếng chửi rủa bực bội của Chu Oánh vang vọng khắp sơn cốc.
Thẩm Đào Đào nhìn những mảnh nòng pháo còn sót lại và những chiếc đai thép bị bung ra trên mặt đất, ánh mắt tối sầm. Công nghệ tán đinh quá phức tạp, khe hở khó lòng lấp đầy hoàn toàn.
“Bùn thần kỳ” của Chu Oánh dán dính rất chắc chắn ở nhiệt độ thường, nhưng ngay khoảnh khắc bốc cháy dưới áp suất cao và nhiệt độ lớn, nó lại vỡ thành bã đậu.
“Xem ra vẫn cần tìm một phương pháp khác.” Thẩm Đào Đào nhíu mày.
