Bên trong lò rèn, lửa lò đang bốc cháy hừng hực, hơi nóng như thiêu đốt người ta.
Những người thợ rèn trần nửa trên, cơ bắp cuồn cuộn, mồ hôi chảy ròng ròng trên làn da màu đồng hun, phản chiếu ánh sáng lấp lánh dưới ngọn lửa lò đỏ rực.
Chiếc dũa tinh thép khổng lồ được đẩy đi đẩy lại trong bàn tay thô ráp, phát ra âm thanh ma sát sắc nhọn khiến người ta ê răng, mỗi lần mài giũa lại kéo theo một chùm mảnh vụn kim loại li ti.
Trọng tâm là một đoạn đuôi pháo mẫu nhỏ được cố định trên đe sắt nặng. Phần này thô bằng miệng chén, vách trong đã được mài dũa ra ba đường ren xoắn ốc. Bên cạnh, một đoạn phụ kiện khác có kích thước hoàn toàn khớp, với các đường ren nổi, đang được Chu Oánh dùng kìm kẹp đặc chế cẩn thận cầm lên, căn chỉnh vào khớp nối.
Gân xanh trên trán Chu Oánh hơi nổi lên, nàng từ từ xoay chiếc kẹp, đưa đoạn phụ kiện có ren nổi đó xoắn từng chút một vào đoạn đuôi pháo mẫu.
“Chậm thôi… chậm thêm chút nữa… đã khớp chưa?” Giọng Thẩm Đào Đào run rẩy, nàng hầu như nín thở, mắt dán chặt vào chỗ tiếp nối khít khao đó, mồ hôi từ trán nàng lăn xuống, nhỏ giọt trên chiếc đe sắt nóng bỏng, phát ra tiếng “xì” rồi hóa thành khói trắng.
Chu Oánh không trả lời ngay, nàng dựa vào cảm giác tay, khẽ vặn thêm một chút lực cuối cùng, cho đến khi không thể xoay thêm được chút nào nữa.
Nàng mới thở hắt ra một hơi khí đục mang mùi tanh của sắt, giọng nói vì căng thẳng tột độ mà khàn khàn: “Đã khớp rồi, đường ren ăn vào nhau cứng ngắc, khít khao không một kẽ hở!”
Thẩm Đào Đào lập tức cầm lấy chiếc vại gốm bên cạnh, bên trong là keo niêm phong mà Hứa Sâm đã kết hợp các vật liệu hiện có và thử nghiệm nấu nhiều lần, một loại chất keo sệt quánh được nấu từ bong bóng cá, nhựa thông, và một lượng nhỏ bột khoáng chất đặc biệt, tỏa ra mùi tanh nhẹ.
Nàng dùng một chiếc muỗng đồng nhỏ cán dài đặc chế, vô cùng cẩn thận múc một muỗng keo, trét đều dọc theo khe hở của chỗ nối ren xoắn, đảm bảo mọi rãnh nhỏ đều được chất lỏng sệt quánh này lấp đầy.
“Gia nhiệt, nướng bằng lửa nhỏ!” Chu Oánh trầm giọng ra lệnh, ánh mắt không rời khỏi chỗ nối dù chỉ một khắc.
Lò than bên cạnh được gạt ra, để lộ ra than củi đỏ hồng không có ngọn lửa. Thợ rèn dùng kìm dài kẹp lấy mẫu vật, từ từ đưa phần nối ren xoắn lại gần than.
Nhiệt độ dần tăng lên, chất keo vốn đang nửa đông đặc bắt đầu tan chảy, như thể được ban cho sinh mệnh, thấm sâu hơn vào từng khe hở nhỏ nhất của chỗ ren xoắn ăn khớp. Một mùi hương thoang thoảng giống như xương cá nấu trộn với nhựa thông lan tỏa.
Tất cả mọi người đều nín thở, mắt mở to, tim đập thình thịch, chờ đợi sự phán xét cuối cùng.
Sau khi khâu niêm phong hoàn tất, mẫu vật tối quan trọng này được nhanh chóng đưa đến trường thử nghiệm trên núi sau đã được chuẩn bị sẵn.
Ở đó, một giá pháo đơn giản được dựng tạm bằng những khúc gỗ tròn thô và đai sắt đã được đặt vào vị trí, nòng pháo đen ngòm chĩa thẳng về phía sườn đồi hoang vu xa xa.
Bên cạnh giá pháo, vài quả Hỏa Lôi Đạn mới chế tạo được xếp ngay ngắn.
Trên sườn đồi cách đó trăm trượng, một lá cờ đỏ cắm cô độc, phần phật bay trong gió, đó chính là mục tiêu ngày hôm nay.
Thẩm Đào Đào đích thân bước lên, cùng Hứa Sâm kiểm tra kỹ lưỡng bên trong nòng pháo, đảm bảo không có bất kỳ tạp vật nào.
Rồi, nàng cầm lấy một quả Hỏa Lôi Đạn nặng trịch. Thân đạn lạnh buốt, phần đuôi được để trống để lắp ngòi nổ.
"Nạp đạn!" Giọng nàng đầy kích động.
Hứa Sâm nhận lấy quả đạn, động tác trầm ổn từ từ đưa nó vào nòng pháo, cho đến khi cảm nhận được đáy đạn đã cố định hoàn toàn. Lập tức, hắn dùng một cây gậy đẩy dài để nén chặt.
Ngòi nổ xuyên qua lỗ đã được để sẵn ở đuôi pháo, lộ ra một đoạn nhỏ, dùng để châm lửa.
Mọi thứ đã sẵn sàng.
"Tất cả mọi người! Lùi lại! Ẩn nấp!" Hứa Sâm gầm lên một tiếng, tiếng vang chấn động khắp bốn bề.
Các thợ thủ công phụ trách kỹ thuật và thân vệ chịu trách nhiệm cảnh giới lập tức nhanh chóng lùi lại, trốn sau các công sự đã đào sẵn hoặc những tảng đá khổng lồ vững chắc. Họ chỉ thò nửa cái đầu ra, vừa căng thẳng vừa hưng phấn nhìn về phía Hỏa Pháo.
Thẩm Đào Đào và Chu Oánh liếc nhìn nhau, trong mắt cả hai đều ánh lên sự nghiêm trọng và quyết đoán.
Hứa Sâm hít sâu một hơi khí lạnh, trấn áp trái tim đang đập cuồng loạn, bước lên trước, châm dây mồi lửa vào đoạn ngòi nổ lộ ra ở đuôi pháo.
Tay hắn vững vàng. Dây mồi chạm vào.
"Xì..."
Tia lửa khi ngòi nổ được châm lóe lên rồi vụt tắt, ngay lập tức chìm vào bên trong nòng pháo.
Thời gian dường như bị kéo dài ra tại khoảnh khắc này.
Sự tĩnh lặng ngột ngạt bao trùm, chỉ có tiếng gió rít gào.
Giây phút tiếp theo.
"Ầm!"
Một tiếng nổ kinh hoàng không thể dùng ngôn ngữ nào để diễn tả bỗng nhiên bùng lên. Dường như bầu trời rạn nứt, đại địa sụp đổ, còn hung bạo và mang tính hủy diệt hơn cả tiếng Hỏa Lôi Đạn phát nổ đơn thuần.
Thân pháo đột ngột giật mạnh về phía sau, giá pháo bằng gỗ thô phát ra tiếng kêu kẽo kẹt vì quá tải. Một cột khói đặc quánh xen lẫn lửa cháy dữ dội phun trào ra khỏi nòng pháo. Bụi đất bị sức giật thổi tung lên, lan tỏa như những gợn sóng.
Hầu như cùng lúc tiếng nổ vang lên, lá cờ đỏ trên sườn đồi cách đó trăm trượng, cùng với một mảng lớn đất xung quanh, bỗng nhiên nảy lên dữ dội. Ngay sau đó, chúng bị một đám khói đen đột ngột bốc lên nuốt chửng hoàn toàn.
Tiếng nổ dữ dội tiếp theo truyền đến, mặt đất vì thế mà chấn động.
Đất vụn văng tung tóe cùng mảnh vỡ của cán cờ bay lên không trung, rồi lại rơi lả tả xuống.
Những người núp sau công sự kinh ngạc đến mức chết lặng trước uy thế hủy thiên diệt địa này. Tai họ ù đi, tạm thời mất đi khả năng nghe, chỉ còn lại tiếng tim đập điên cuồng như trống dồn.
Thành công rồi sao? Bắn trúng rồi, cờ đâu? Khói bụi từ từ tan đi.
Trên sườn đồi, xuất hiện một hố đất cháy đen rõ rệt, còn lá cờ... đã biến mất không còn dấu vết.
"Thành công rồi!"
"Bắn trúng rồi! Lá cờ bị nổ tung rồi!"
"Trời đất ơi! Uy lực này! Uy lực này!"
Thung lũng đột nhiên vỡ òa trong tiếng hò reo vang trời động đất.
Các thợ thủ công, các thân vệ điên cuồng lao ra khỏi công sự, kích động đấm vào vai nhau, nhảy múa.
Nhiều người vui đến phát khóc, nước mắt hòa lẫn tro bụi chảy dài trên khuôn mặt.
Chu Oánh đột nhiên ôm chầm lấy Thẩm Đào Đào, kích động đến nỗi nói năng lộn xộn: "Thành rồi, Đào Đào, nó bay ra ngoài, thật sự bay ra rồi nổ tung rồi!"
Thẩm Đào Đào bị nàng ôm suýt chút nữa không thở nổi, nhưng trên khuôn mặt lại nở một nụ cười rạng rỡ vô cùng, trong mắt cũng lấp lánh những giọt lệ mừng rỡ.
Bao nhiêu đêm không ngủ, bao nhiêu lần thử nghiệm thất bại nổ tung nòng pháo... cuối cùng trong tiếng gầm trời long đất lở này, đã nhận được sự đền đáp tốt nhất.
"Mau! Mau! Thử thêm vài phát nữa! Thử khoảng cách khác nhau! Thử độ chính xác!" Thẩm Đào Đào thoát ra khỏi cái ôm của Chu Oánh, giọng nói hưng phấn đến tột độ.
Các thợ thủ công tinh thần phấn chấn, nhanh chóng làm sạch nòng pháo, làm mát, và nạp đạn lại.
"Ầm!"
"Ầm!"
"Ầm!"
Từng tiếng sấm sét tượng trưng cho sức mạnh chiến đấu, liên tiếp vang lên và nổ tung trên sườn đồi hoang phía sau núi.
Mỗi lần nổ thành công đều kéo theo tiếng reo hò vang trời.
Quân Thành cuối cùng đã có tiếng sấm sét gầm thét của riêng mình.
Tiếng nổ lớn này không chỉ chấn động hoang nguyên, mà còn phát ra lời cảnh cáo nghiêm khắc nhất đến tất cả những kẻ địch đang rình rập.
Trong nhà ăn, các bà vợ đang bận rộn nhào bột, thái rau, bị tiếng nổ liên hồi như sấm sét phía sau núi làm cho bát đĩa trên thớt cũng hơi rung lên, ngọn lửa trong bếp lò cũng chao đảo theo.
Bụi đất vụn từ khe hở mái tranh rơi lả tả xuống, lọt vào thau bột, bát canh rau, nhưng không một ai than phiền.
Sau thoáng kinh ngạc, Vương Ngọc Lan mạnh mẽ phủi đi tro bụi dính trên ống tay áo, kích động hét lên: "Thành rồi! Chắc chắn thành rồi! Cái tiếng động này! Trời đất ơi! Sau này... sau này chúng ta không cần sợ lũ khốn Di Địch trời đánh kia dám đánh tới nữa!"
"Đúng vậy! Không cần phải lo lắng thấp thỏm chui xuống hầm tránh nạn nữa!" Xuân Nương cũng kích động buông cây cán bột xuống, tay vẫn còn run rẩy. Nàng nhớ lại những kinh nghiệm phải trốn chui trốn lủi khi Di Địch đánh đến trước khi Tạ gia quân tới, vẫn còn thấy sợ hãi.
"Nổ chết chúng đi!" Vạn Hạnh Nhi còn vung nắm đấm lên. Nàng vừa mang đến cho Hà thị vài bộ lòng heo rừng đã được làm sạch, trên tay vẫn còn vương mùi tanh.
Lửa bếp nhảy múa, chiếu sáng lên từng khuôn mặt dính bột, dính mồ hôi dầu, nhưng giờ phút này lại tràn ngập sự kích động và sống động lạ thường.
Tiếng nổ tượng trưng cho sự hủy diệt kia, giờ phút này lại mang đến cho họ cảm giác an toàn vững chắc không gì sánh bằng.
Thẩm Đào Đào phong phong hỏa hỏa xông vào nhà ăn, khuôn mặt nhỏ nhắn dính vài vệt đen do lửa cháy và khói hun, lông mày và tóc như được phủ một lớp tro mỏng, nhưng đôi mắt lại sáng rực kinh người.
Nàng vừa vào cửa đã chống hông kêu lên: "Nghe thấy chưa? Tiếng pháo nổ rồi! Pháo thành công rồi! Lũ khốn Di Địch mà dám đến xâm phạm, chúng ta sẽ mời chúng ăn đạn sắt! Lo gì chứ! Cứ thế mà chiến đấu thôi!" Giọng nói nàng trong trẻo vang vọng, mang theo sự sảng khoái của việc báo thù rửa hận, ngay lập tức đốt cháy bầu không khí vốn đã cao trào trong nhà ăn.
