Những khu dân cư mới xây dựng chỉnh tề thống nhất, đường phố được nện chặt bằng phẳng, tường thành cao ngất nặng nề với những lỗ châu mai mới toanh, những phạm nhân bị lưu đày qua lại bận rộn nhưng thần sắc trầm tĩnh, thậm chí còn có mùi thức ăn thơm lừng bay ra từ nhà ăn…
Tất cả những điều này đều khác xa với nơi lưu đày khổ hàn, hỗn loạn mà hắn ta đã tưởng tượng.
“Chậc, Tạ tướng quân trị quân có phương pháp, Quân Thành này xây dựng cũng rất có quy củ, chẳng giống nơi biên ải khổ hàn, lại có vài phần khí thế phồn vinh.” Hồ Khâm Sai vuốt râu, tưởng như đang khen ngợi, nhưng thực chất đang ngầm thăm dò, “Nghe nói mấy hôm trước Địch Nhung kéo đến, tướng quân đã dùng một loại… nông cụ kiểu mới có tiếng động cực lớn để địch ư? Không biết có thể cho Bổn quan mở mang tầm mắt không?”
Thẩm Đào Đào thầm mắng trong lòng: Lão hồ ly, thế này đã không kìm được mà bắt đầu dò la rồi sao? Tạ Vân Cảnh thần sắc không đổi, ngữ khí nhạt nhẽo: “Đại nhân quá lời rồi. Nơi biên ải, chẳng qua chỉ là những khí giới giữ thành thô kệch, tiếng động lớn hơn chút để hù dọa quân địch mà thôi. Vừa hay hôm đó đang thử nghiệm loại đá lăn mới, khi nghiền nền móng thì động tĩnh hơi lớn, may mắn kinh động khiến địch rút lui, chẳng đáng nhắc đến.” Chàng khéo léo đổ vấy tiếng nổ lớn của hỏa pháo là do đá lăn, kín kẽ không hề lộ sơ hở.
Trong mắt Hồ Khâm Sai lóe lên một tia nghi ngờ, nhưng hắn ta không tiện truy hỏi quá gắt, đành đánh trống lảng: “Thì ra là thế, tướng quân thật sự biết tùy cơ ứng biến, có những ý tưởng tuyệt diệu!”
Mấy ngày tiếp theo, Hồ Khâm Sai lấy cớ “thể sát dân tình”, đi khắp Quân Thành để “tham quan”. Hắn ta lúc thì chê doanh trại không đủ ấm, lúc thì nghi ngờ lương thực có đủ không, lúc lại chỉ trỏ sự an toàn của xưởng công binh, bày ra bộ dạng soi mói tìm lỗi khắp nơi.
Trương Tầm đi cùng suốt, trên mặt luôn nở nụ cười hoàn hảo, đối đáp cực kỳ khéo léo. Chàng dẫn hắn ta xem nhà kính đang phát triển tốt, xem khu chăn nuôi gia súc đầy chuồng, xem nhà ăn trật tự đâu vào đấy, xem học đường tiếng đọc sách vang vọng…
Chỉ là tuyệt đối không cho hắn ta đến gần xưởng rèn và bãi thử nghiệm phía sau núi nửa bước. Hễ hỏi đến những điểm nhạy cảm, liền đẩy lý do là cơ mật quân sự, hoặc là hỏi một câu chẳng biết ba câu.
Tạ Vân Cảnh thì trực tiếp hơn, lấy cớ quân vụ bận rộn, phần lớn thời gian đều giao cho Trương Tầm và Tạ Nhất đối phó. Bản thân chàng thỉnh thoảng xuất hiện, cũng chỉ với khuôn mặt lạnh lùng, kiệm lời như vàng, khiến Hồ Khâm Sai đầy bụng lời dò xét đều nghẹn ở cổ họng, khó chịu vô cùng.
Nghi thức khao quân rốt cuộc vẫn được tổ chức, ngay tại quảng trường mới được san bằng ở trung tâm Quân Thành. Cái đài cao tạm thời được phủ tấm thảm đỏ đã cũ, trông có vẻ hơi nghèo nàn.
Dưới đài, quân dân nghe tin đến đứng đen đặc, nhưng không khí lại không phải vẻ cảm kích đội ơn, nước mắt lưng tròng như Hồ Khâm Sai tưởng tượng, mà lại toát lên sự trầm lặng và dò xét kỳ lạ.
Mấy xe “phần thưởng” kia được khiêng ra trước đài để thị chúng. Gạo cũ đã ngả vàng, vải vóc màu sắc ảm đạm, thậm chí mơ hồ còn ngửi thấy mùi ẩm mốc do lưu trữ quá lâu trong kho.
Đậu thị dẫn theo hai phụ nhân giúp việc nhà ăn, mặt không biểu cảm ghi chép sổ sách, động tác nhanh nhẹn khiêng đồ đi, dường như thứ đang xử lý không phải ân điển triều đình, mà là thứ ô nhiễm cần nhanh chóng cách ly.
Dưới đài có người không nhịn được phát ra tiếng cười khẩy khe khẽ.
Hồ Khâm Sai cảm thấy mất mặt, cố gắng gồng mình giữ vững quan uy, đọc một bài văn tán dương dài dòng, rập khuôn. Dân chúng dưới đài nghe không hiểu gì, đa số đều ngơ ngác, thậm chí có người còn bắt đầu ngáp.
Ngay sau đó, là tiết mục quan trọng mà hắn ta mang từ kinh thành đến, một màn ca múa được chuẩn bị kỹ lưỡng.
Mùa xuân vừa qua, nhưng Bắc địa vẫn se lạnh.
Mấy vũ cơ mặc sa y mỏng manh, môi tím tái vì lạnh, run rẩy uốn éo vòng eo trong gió lạnh. Nhạc sư thổi kéo đàn hát cũng là những làn điệu Giang Nam mềm mại.
Tiết mục này hoàn toàn không hợp với không khí thô ráp, mạnh mẽ, mang theo mùi thuốc súng và bùn đất của Quân Thành.
Phản ứng của quân dân dưới đài cực kỳ lạnh nhạt, thậm chí có chút ngượng nghịu.
Bọn trẻ tò mò mở to mắt, còn người lớn đa số nhíu mày, xì xào bàn tán:
“Thứ này nhảy cái gì thế? Cứ uốn éo làm sao ấy, còn chẳng đẹp bằng Châu giáo đầu vung búa tạ!”
“Mặc ít thế, không sợ bị cảm lạnh à? Đúng là tạo nghiệt…”
“Mẹ ơi, con lạnh, con muốn về nhà sưởi ấm…” Một đứa trẻ rúc vào lòng mẹ khẽ nói.
Đang biểu diễn đến nửa chừng, một vũ cơ có lẽ quá lạnh không chịu nổi, chân vấp phải, suýt ngã xuống đất, khiến dưới đài vang lên vài tiếng cười thầm bị nén lại.
Sắc mặt Hồ Khâm Sai đã từ xanh mét chuyển thành tím tái, gân xanh trên trán giật lên liên hồi.
Hà thị dẫn người nhà ăn, “đúng lúc” khiêng lên mấy thùng canh gừng nóng hổi nghi ngút khói, chia cho nhạc sư, vũ cơ và tùy tùng Khâm sai: “Mời uống chút nóng cho ấm người. Nơi chúng ta đây, không giống kinh thành đâu, gió lạnh lắm.” Ngữ khí quan tâm, nhưng động tác lại mạnh mẽ, cứ thế cắt ngang màn biểu diễn đầy ngượng ngùng kia.
Một nghi thức khao quân vốn dĩ nhằm mục đích thể hiện ân đức thiên tử, mua chuộc lòng người, cuối cùng lại kết thúc chóng vánh, trở thành một trò hề đầu voi đuôi chuột.
Hồ Khâm Sai ôm một bụng tức giận, sau khi nghi thức kết thúc, lại tìm đến Tạ Vân Cảnh đang tuần tra tường thành, thực hiện nỗ lực cuối cùng.
Hắn nặn ra một nụ cười khó coi, giọng nói khẩn thiết: “Tạ tướng quân, Bệ hạ hết sức quan tâm đến phòng tuyến biên ải. Cái ‘Lăn đá’ có thể khiến mấy vạn quân địch phải lui bước kia, chắc hẳn uy lực phi phàm. Nếu có thể dâng lên triều đình, do Công bộ tinh xảo mô phỏng, rồi phổ biến đến các trấn biên giới phía Bắc, tất sẽ tăng cường đáng kể phòng thủ của Đại Triều ta. Đây chính là đại công lợi quốc lợi dân, lưu danh sử sách. Tướng quân chớ nên... vì cái nhỏ mà mất đi cái lớn, chớ nên giấu giếm của riêng...” Lời lẽ đã mang theo sự đe dọa và dụ dỗ ẩn ý.
Tạ Vân Cảnh dừng bước, quay người lại, chiếc đại hán màu huyền sắc phất phơ trong gió lạnh đầu thành.
Ánh mắt hắn lạnh lẽo như lưỡi đao, nhìn thẳng Hồ Khâm Sai, giọng nói không hề có chút gợn sóng: “Vật này thô kệch nặng nề, kết cấu giản đơn, chỉ thích hợp sử dụng tại địa hình đặc thù của Ninh Cổ Tháp, lại thêm giá thành cao, tiêu hao sắt thép khổng lồ. Nếu mô phỏng ở nơi khác, chỉ tốn công quỹ vô ích, e rằng khó mà phổ biến, cũng không cần thiết. Phòng tuyến biên ải, không cần triều đình phí tâm, bổn tướng tự có chủ trương.”
Thẳng thắn, lạnh lùng, không còn chút đường xoay xở nào.
Hồ Khâm Sai bị câu trả lời không chút khách khí này làm cho nghẹn họng, mặt mày lúc xanh lúc trắng, lồng ngực phập phồng dữ dội, hắn chỉ vào Tạ Vân Cảnh mà “ngươi... ngươi...” suốt nửa ngày, vẫn không thốt ra được một câu hoàn chỉnh. Cuối cùng, hắn dứt khoát hất mạnh tay áo, nghiến răng rít ra mấy chữ: “Tốt! Tốt! Tạ tướng quân... hãy tự liệu lấy!” Hắn bực tức quay người xuống thành, bóng lưng toát ra vẻ giận dữ thất bại.
Những ngày tiếp theo, Hồ Khâm Sai như thể đâm đầu vào Quân Thành, dốc hết sức để tìm lại thể diện, hoặc ít nhất, đào được chút gì đó có giá trị để về kinh giao nộp.
Hắn và những tùy tùng của mình, cứ như bóng ma lẩn khuất khắp Quân Thành, mắt láo liên tìm kiếm, hễ có cơ hội là muốn chui vào khu vực xưởng công, nơi trọng yếu của doanh trại.
Tuy nhiên, toàn bộ Quân Thành đã được Thẩm Đào Đào bí mật nhắc nhở từ trước. Quân dân đồng lòng, bắt đầu những ngày đấu trí đấu dũng với vị Khâm Sai đại nhân này.
Hồ Khâm Sai muốn bắt đầu từ “ăn”, thăm dò về lương thực dự trữ và hậu cần quân đội. Hắn dẫn theo hai tùy tùng, nghênh ngang bước vào nhà ăn, đúng vào giờ cơm trưa, người người huyên náo.
Hà thị vừa thấy hắn bước vào, lập tức đưa mắt ra hiệu cho Đậu nương tử và mấy phụ nhân đang cầm muỗng.
“Ôi chao! Khâm Sai đại nhân đã đến rồi, mời ngồi, chắc ngài chưa dùng bữa chứ? Hãy nếm thử khẩu phần ăn của Quân Thành chúng ta.” Giọng Hà thị vang vọng, sự nhiệt tình gần như thái quá. Nàng đích thân bưng ra một bát sứ lớn... chứa đầy một thứ hồ đặc sệt, màu sắc đáng ngờ, tỏa ra mùi chua gắt nồng nặc.
“Đây là...” Hồ Khâm Sai bịt mũi, chau mày thành một cục.
“Đây là đặc sản nơi chúng ta, Cháo Hồi vị Khổ Đắng.” Hà thị đầy vẻ tự hào, “Nó được nấu từ rễ rau dại, cám lúa mạch và đậu cũ tồn kho từ năm ngoái. Ăn món này là để thấu hiểu nỗi khổ của những kẻ bị lưu đày chúng ta, không quên ơn hoàng đế rộng lượng. Đại nhân nếm thử mau.”
Hồ Khâm Sai nhìn bát hồ, mặt mày tái mét. Tùy tùng của hắn cẩn thận nếm một chút, suýt nữa thì nôn khan.
Đậu nương tử đúng lúc bưng thêm một đĩa bánh nướng cứng đến nỗi có thể làm gãy răng: “Đại nhân, ăn kèm với cái này, rất chắc bụng.”
Hồ Khâm Sai miễn cưỡng cắn một miếng bánh, suýt nữa thì rụng răng, không nhịn được nữa, lủi thủi bỏ đi.
Hắn vừa ra khỏi cửa, nhà ăn lập tức vang lên tiếng cười khúc khích bị đè nén.
Hà thị lập tức quay vào bếp sau bưng ra cháo thịt và màn thầu đã chuẩn bị sẵn, chia cho mọi người: “Nhanh nhanh nhanh, xua được vị khách đáng ghét kia rồi, chúng ta ăn ngon thôi nào.”
