Thứ hắn muốn hỏi không phải là cái này.
Nữu Nữu bên cạnh liếm sạch vết kẹo dính trên ngón tay, tích cực bổ sung: “Còn nữa, còn nữa! Là lúc nương ta băm nhân bánh sủi cảo ấy ạ. Đùng đùng đùng! Tiếng động cũng lớn lắm, thớt cũng rung chuyển, cha ta nói là nương ta khỏe mạnh.” Nàng ta trưng ra vẻ mặt tự hào.
Khóe miệng Hồ Khâm Sai co giật. Cái gì với cái gì vậy? Một cậu bé khoảng bảy tám tuổi, trông có vẻ lanh lợi hơn, giành nói để thể hiện bản thân: “Ta biết, ta biết! Bá bá Khâm Sai, đằng sau núi đôi khi có tiếng động lớn. Bùm! Sợ lắm.”
Hồ Khâm Sai tinh thần chấn động, quả nhiên có manh mối, hắn vội vàng truy hỏi: “Hậu sơn? Hậu sơn chỗ nào? Kêu như thế nào?”
Cậu bé ưỡn ngực nhỏ, đắc ý tuyên bố: “Chắc chắn là Sơn Thần gia gia đánh rắm. Cha ta nói, rắm to thì không thối, rắm thối thì không to. Tiếng động ở hậu sơn chắc chắn là cái rắm to của Sơn Thần gia gia, không thối đâu!”
“Phụt...” Tống Thanh Viễn đang uống trà bên cạnh suýt nữa phun ra một ngụm nước, cố gắng nhịn, sặc ho liên tục.
A Li cũng không nhịn được cười, vội vàng cúi đầu, bờ vai khẽ run rẩy.
Những đứa trẻ khác nghe vậy, cảm thấy cách nói này thú vị vô cùng, nhất thời nhao nhao bàn luận:
“Đúng đúng đúng! Ông ta cũng nói vậy!”
“Sơn Thần gia gia ăn gì mà đánh rắm to thế?”
“Chắc chắn là bà Táo công đánh ợ!”
“Không phải, là gió lọt vào trong hang núi rên rỉ!”
Trí tưởng tượng của bọn trẻ bay bổng khắp nơi, càng nói càng lạc đề, không một chữ nào là Hồ Khâm Sai muốn nghe.
Hắn bị đám trẻ “lời nói trẻ thơ” bao vây, nghe những lời nói về “rắm với ợ” kia, chỉ cảm thấy nhức cả óc, nụ cười trên mặt hoàn toàn không giữ nổi nữa, lúc xanh lúc trắng.
Hắn cố gắng kéo chủ đề trở lại: “Không phải... các tiểu bằng hữu, bá bá hỏi là... âm thanh giống như một vật rất lớn đập mạnh xuống đất ấy...”
Tiểu A Tử nghiêng đầu, tiếp tục chọc ngoáy một cách ngây thơ: “Thứ rất lớn? Ồ, ta biết. Lúc Hà nãi nãi làm rơi chậu trộn bột. Choang! Kêu to lắm, chậu còn bị móp nữa.”
Hồ Khâm Sai: “...” Hắn triệt để cạn lời.
Hắn nhìn những đứa trẻ trước mặt với vẻ mặt thuần khiết, cái miệng nhỏ liến thoắng nhưng toàn nói những chuyện không đâu vào đâu, rồi lại nghĩ đến những người lớn tinh ranh như quỷ phía sau bọn chúng, một cảm giác bất lực sâu sắc và sự sỉ nhục vì bị trêu đùa dâng lên trong lòng.
Hắn cảm thấy mình như một kẻ ngốc, cầm kẹo tới nghe một đám trẻ con thảo luận về Sơn Thần đánh rắm và bà nội làm rơi chậu.
Hắn đột ngột đứng dậy, sắc mặt tái mét, không thèm che giấu nữa. Phất tay áo quay lưng bỏ đi, bước chân vừa nhanh vừa gấp, như thể ở thêm một giây nữa sẽ giảm tuổi thọ.
Bọn trẻ nhìn theo bóng lưng tức giận rời đi của hắn, có chút mơ hồ.
Cậu bé nói về Sơn Thần đánh rắm còn đuổi theo hỏi một câu: “Bá bá Khâm Sai, kẹo còn không ạ?”
Hồ Khâm Sai loạng choạng, bước đi càng nhanh hơn.
Chờ hắn đi xa, Tống Thanh Viễn mới bất lực lắc đầu, ôn hòa nói với bọn trẻ: “Được rồi, ăn nhiều kẹo sẽ hỏng răng. Bài học hôm nay các con đã ghi nhớ hết chưa?” Ánh mắt chàng lại đầy suy tư nhìn về hướng Hồ Khâm Sai biến mất, thoáng qua một tia ưu lo.
A Li bước tới, lặng lẽ lấy khăn tay sạch, lau đi vết kẹo dính trên tay và mặt cho mấy đứa trẻ.
Tiểu A Tử liếm liếm khóe môi, vẻ mặt vẫn còn thòm thèm, khẽ nói với Nữu Nữu: “Bá bá kia thật kỳ quái, cứ luôn hỏi về sấm sét đánh rắm...”
Nữu Nữu gật đầu mạnh: “Ừm, vẫn là Đào Đào cô cô thú vị, cô ấy sẽ kể chuyện cho chúng ta nghe, còn làm chả cá nữa!”
Hồ Khâm Sai trở lại dịch quán, thay một bộ quan bào mới, vội vã vẫy tay ra lệnh cho tùy tùng vứt bỏ bộ y phục rách lỗ chỗ kia.
Mắt không thấy, tâm không phiền.
Giờ chỉ còn mỗi hậu sơn chưa đi, Hồ Khâm Sai âm thầm tính toán kế hoạch hành động trong lòng.
Thẩm Đào Đào căn bản không đặt Hồ Khâm Sai vào mắt, trọng tâm công việc của nàng quay trở lại với những việc khẩn cấp nhất, đó là nâng cao võ lực, đối phó với cơn bão sắp ập đến.
Hỏa pháo tuy lợi hại, nhưng quá cồng kềnh, khó cơ động, lại thêm kỹ thuật chế tạo phức tạp, sản lượng có hạn.
Ánh mắt Thẩm Đào Đào đã sớm hướng về loại hỏa khí cá nhân nhẹ hơn, dễ phổ biến hơn.
Phía sau núi, nơi vốn được khoanh vùng là khu vực thử nghiệm tuyệt đối cấm, đã dựng thêm một phòng thí nghiệm kín đáo hơn.
Đây trở thành căn cứ nghiên cứu bí mật của Thẩm Đào Đào, Chu Oánh và Hứa Sâm.
Thứ họ sắp công phá chính là – Hỏa súng.
Trong phòng thí nghiệm, công cụ đủ loại, khiến người ta hoa mắt.
Trên bàn làm việc ở trung tâm, bày biện mấy cái ống sắt tinh xảo dài ngắn khác nhau, vài chi tiết báng súng bằng gỗ đã được đánh bóng sơ bộ, cùng một đống nhỏ hắc hỏa dược được chế thành dạng hạt và đạn chì.
Trong không khí thoang thoảng mùi đặc trưng của kim loại, gỗ và thuốc súng.
“Mấu chốt nằm ở cơ cấu kích phát và sự kín khí.” Thẩm Đào Đào cầm một cái ống sắt dày chừng một thước, nhíu chặt mày, “Hỏa pháo có thể dùng dây cháy chậm để đốt thuốc phóng, nhưng Hỏa súng cần cách thức nhanh gọn và đáng tin cậy hơn, tốt nhất là có thể thao tác bằng một tay, lại không bị ảnh hưởng bởi mưa gió.”
Chu Oánh cầm một cái ống sắt, đưa ra chỗ sáng nhìn kỹ thành trong: “Thứ đường rãnh trong nòng này quá khó để khắc. Dùng dũa thép tốt để xoay từng chút một, hiệu suất quá thấp, lại còn dễ bị nông sâu không đều, tỷ lệ phế phẩm cao kinh người.” Nàng phụ trách khâu khó nhất là rèn nòng súng và khắc đường rãnh, cần kỹ thuật và sự kiên nhẫn cực cao.
Hứa Sâm thì yên lặng ngồi một bên, trước mặt trải mấy tờ giấy thô, trên đó vẽ đủ loại sơ đồ cơ cấu tinh xảo.
Ngón tay chàng dính bụi than chì, đang sửa đổi một cơ cấu trông giống như cái kẹp. “Có lẽ... có thể thử dùng đá lửa?” Chàng khẽ nói, cầm hai khối đá lửa màu xám đậm có cạnh sắc, gõ vào nhau, bắn ra mấy tia lửa: “Nếu có thể cố định đá lửa, dùng sức mạnh của cơ cấu va chạm cực nhanh vào đe sắt, tia lửa sinh ra sẽ đủ để châm cháy thuốc mồi trong bầu thuốc mồi.”
Mắt Thẩm Đào Đào sáng lên: “Kích phát bằng đá lửa, đúng! Ý tưởng này hay, đáng tin cậy hơn dây cháy chậm!”
Nàng lập tức xích lại gần, cùng Hứa Sâm nghiên cứu: “Ở đây, cần một cái lò xo mạnh mẽ, giải phóng năng lượng tức thì. Hình dạng của búa gõ cũng cần phải sửa, phải kẹp chặt được đá lửa...”
Chu Oánh đặt ống sắt xuống, cũng tới xem: “Lò xo? Cái này ta có thể rèn! Dùng loại thép tốt nhất, tôi luyện và ram lại nhiều lần, đảm bảo đủ lực!” Nàng vô cùng tự tin vào việc rèn các bộ phận kim loại.
Ba người phân công hợp tác, không ngừng thử nghiệm, thất bại, rồi lại cải tiến.
Thẩm Đào Đào phụ trách thiết kế tổng thể và tỷ lệ pha trộn thuốc súng.
Nàng nghiêm khắc kiểm soát kích cỡ hạt và định lượng thuốc phóng, cố gắng đạt được sự cân bằng tốt nhất giữa uy lực và độ ổn định.
Nàng còn thiết kế một cái bầu đong thuốc nhỏ gọn, tiện cho binh sĩ nhanh chóng nạp đạn.
Chu Oánh dẫn theo những thợ rèn tốt nhất, lặp đi lặp lại thử nghiệm kỹ thuật rèn nòng súng. Họ thử khoan lỗ, cuộn thép hàn, thậm chí là phương pháp Hứa Sâm đề xuất là phân đoạn lồng vào nhau rồi lại rèn, nhằm mục đích có được nòng súng có thành trong trơn tru hơn, thành ống đồng đều hơn, có thể chịu được áp suất cao hơn. Công cụ để khắc đường rãnh cũng không ngừng được cải tiến, từ dũa thủ công đến các công cụ kéo dũa đơn giản, hiệu suất chậm rãi được tăng lên.
Hứa Sâm thì chuyên tâm vào nghiên cứu cơ cấu kích phát. Chàng khéo tay, có cái nhìn đáng kinh ngạc về cấu trúc chi tiết. Chàng dùng gỗ cứng và sắt vụn liên tục chỉnh sửa mô hình cơ cấu đá lửa, điều chỉnh góc độ của búa gõ, lực của lò xo, hình dạng của bầu thuốc mồi và cách đóng mở nắp đậy.
Chàng thậm chí còn đề xuất thêm một rãnh thuốc mồi nhỏ bên cạnh bầu thuốc, để đảm bảo tia lửa có thể châm cháy thuốc mồi một cách đáng tin cậy hơn.
Phòng thí nghiệm suốt ngày vang lên tiếng đập lách cách, tiếng ma sát của dũa, cùng với tiếng thảo luận khi thì gay gắt, khi thì phấn khích của ba người.
“Không được! Lực lò xo này không đủ! Không tạo ra đủ tia lửa!”
“Đổi sang thanh thép thô hơn! Ta sẽ tôi luyện thêm lần nữa!”
“Bầu thuốc mồi bị rò khí! Khi bắn lửa phun ra từ khe hở, dễ làm bị thương xạ thủ!”
“Thử thêm một miếng đệm đồng xem sao! Ép chặt lại!”
“Đường kính đạn chì vẫn hơi lệch, ảnh hưởng đến tầm bắn và độ chính xác...”
“Đúc lại khuôn mẫu! Nhiệt độ phải khống chế chính xác hơn nữa!”
Thất bại là chuyện thường ngày. Đá lửa không đánh được, lò xo đứt, nòng súng nổ tung, tịt lửa, thậm chí là cướp cò... Mỗi lần thất bại đều đi kèm với sự chán nản, nhưng nhiều hơn là sự quyết tâm giải quyết vấn đề.
Mấy ngày sau, khẩu súng nguyên mẫu đầu tiên miễn cưỡng có thể gọi là “Súng đá lửa” cuối cùng cũng được lắp ráp hoàn chỉnh.
Nòng súng dài khoảng ba thước, có đầu ruồi và thước ngắm đơn giản, báng súng bằng gỗ còn khá thô, cái cơ cấu đá lửa nhỏ bé kia trông hơi mong manh, nhưng lại kết tinh tâm huyết mấy ngày của ba người.
“Thử súng chứ?” Chu Oánh nhìn cái “đứa con” xấu xí này, vừa mong đợi vừa căng thẳng.
“Thử!” Thẩm Đào Đào hít sâu một hơi, ánh mắt kiên định.
Ba người đến góc khuất của khu vực thử nghiệm. Xa xa, những người lính phụ trách cảnh giới đã phất cờ hiệu an toàn.
Hứa Sâm đích thân thao tác. Chàng làm theo quy trình, dùng bầu đong thuốc rót vào định lượng thuốc phóng, dùng thông nòng nén chặt, sau đó nạp vào một viên đạn chì được đánh bóng kỹ lưỡng.
Chàng bẩy búa gõ ra, kẹp đá lửa nhỏ bé được siết chặt vào đe. Chàng giơ súng lên, nhắm vào tấm bia gỗ được dựng tạm cách đó trăm bước.
Tim tất cả mọi người đều như thắt lại.
Hứa Sâm nín thở, bóp cò súng.
