Trước Mộc công phường bị quy định rõ ràng là “Bính đẳng”, so với hàng dài người xếp hàng ở trại súc mục bên cạnh và cảnh tượng náo nhiệt của quân công xưởng, lại lạnh lẽo đến mức khiến người ta cảm thấy chua xót trong lòng.
Thẩm phụ ngồi xổm trên đống mùn cưa mới bào của xưởng mình, lông mày xoắn thành một nút thắt chết.
Ông nhìn thấy chỉ lèo tèo vài người đến hỏi thăm, không phải là những ông lão tóc bạc, tay run đến nỗi sắp không nắm nổi cái đục, thì cũng là những đứa trẻ gầy gò, thấp hơn cả cái bào gỗ. Ngọn lửa trong lòng ông cứ thế bốc lên hừng hực.
“Hừ!” Ông bỗng đứng phắt dậy, “Lão tử không phục!”
Ông giậm chân, hối hả xông thẳng đến nơi Thẩm Đào Đào đang xử lý công vụ, một tay đẩy cửa ra. Giọng ông lớn đến mức làm bụi trên xà nhà cũng rơi lả tả: “Đào Đào! Con nói xem có phải đạo lý này không!”
Thẩm Đào Đào đang vùi đầu trong đống bản vẽ, bị tiếng gầm đột ngột này dọa cho run tay.
Nàng ngẩng đầu, nhìn khuôn mặt đỏ gay và bộ râu dựng ngược vì tức giận của cha, vừa buồn cười vừa bất lực: “Cha, cha lại làm sao nữa? Ai chọc giận cha đến mức này?”
“Làm sao à? Con còn hỏi ta làm sao!” Thẩm phụ vài bước sải đến trước bàn sách, cầm tờ thông báo, “Con nhìn xem! Nhìn cho kỹ vào! Bính đẳng! Tay nghề của lão tử đây, ở Bộ Công cũng là có tiếng tăm. Giờ thì hay rồi, định là Bính đẳng. Ngay cả cái sạp hàng giếc heo giếc dê của con nha đầu Vạn Hạnh Nhi kia cũng được xếp vào Ất đẳng. Tay nghề đóng được giường bạt bộ chạm khắc tinh xảo của lão tử, còn không bằng cây dao giếc heo dính đầy máu me trong tay nàng ta ư?”
Nhìn cha ủy khuất như đứa trẻ không được chia kẹo, Thẩm Đào Đào trong lòng mềm nhũn, nhưng vẫn kiên nhẫn giải thích: “Cha, điều lệ là do Tống Trạng Nguyên dựa trên nhu cầu cấp bách nhất hiện nay của Quân Thành mà định ra. Giờ Địch Nhung đang áp sát biên giới, sự bảo đảm cho quân giới, lương thực, chỗ ở đương nhiên là quan trọng hàng đầu…”
“Ta không cần biết!” Thẩm phụ cứng cổ ngắt lời nàng, vành mắt lại hơi đỏ lên, “Lão tử chỉ biết, nhà nhà ngủ không thể không có giường, ăn cơm không thể không có bàn. Tương lai hỏa súng hỏa pháo của các con, chẳng lẽ thiếu được báng gỗ, bánh xe gỗ sao? Dựa vào đâu lại thấp kém hơn người ta một bậc? Đào Đào, có phải con cũng cảm thấy cha già rồi, không còn hữu dụng nữa, tay nghề này đã lỗi thời rồi không?” Câu cuối cùng mang theo chút đau thương và cô đơn hiếm thấy.
Thẩm Đào Đào nhìn mái tóc hoa râm của cha và tấm lưng hơi khom xuống vì lao động quanh năm, nghe thấy sự yếu đuối hiếm hoi trong lời ông, lòng nàng chợt thắt lại.
Nàng đặt bút xuống, vòng qua bàn sách, đi đến bên cạnh cha, giọng nói dịu dàng hơn nhiều: “Cha nói gì vậy chứ? Tay nghề của cha là bảo bối, Quân Thành này ai mà không biết? Bộ bàn trang điểm cha đóng cho con, Xuân Nương tỷ nhìn thấy còn mắt thèm, hỏi con mấy lần là tác phẩm của vị đại sư phó nào đấy.”
Nàng khoác tay vào tay cha, nhẹ nhàng lắc lư như khi còn bé làm nũng: “Chỉ là tình hình hiện tại đặc biệt, chúng ta phải ưu tiên những việc cấp bách nhất. Cha đừng lo, con có cách giải quyết.”
Phụ thân Thẩm bị nữ nhi dỗ dành, cơn giận cũng tan đi quá nửa, nhưng vẫn lẩm bẩm: “Con có thể có cách gì chứ? Quy chế đều đã niêm yết ra ngoài rồi…”
“Quy chế là vật chết, người là sinh linh mà.” Thẩm Đào Đào chớp chớp mắt, “Thế này đi, cha, con đặc cách cho người một điều: Xưởng mộc của người, chỉ cần dẫn dắt được năm học đồ tay nghề đạt chuẩn, thông qua sát hạch, con sẽ lập tức thăng xưởng lên Ất đẳng. Phúc lợi công điểm đều được tính theo mức Ất đẳng. Thế nào? Đến lúc đó xem ai còn dám coi thường người.”
Phụ thân Thẩm vừa nghe, dạy đồ đệ sao? Việc này y là sở trường! Hồi còn ở Bộ Công, không biết bao nhiêu tên tân binh khờ khạo là do chính tay y dẫn dắt nên người. Năm học đồ, không khó.
“Được! Lời này là do con nói, không được hối hận!” Phụ thân Thẩm lập tức mày nở mặt mày, dường như đã thấy được ngày công xưởng thăng cấp, xoay người bước ra ngoài, “Lão tử sẽ đi chiêu mộ người ngay đây, nhất định phải làm ra trò gì đó cho con xem!”
“Cha!” Thẩm Đào Đào gọi y lại, dặn dò, “Khi chọn người cũng nên xem xét tâm tính, tay nghề có thể dạy từ từ, nhưng nhân phẩm không thể kém được.”
“Biết rồi biết rồi! Lắm lời!” Phụ thân Thẩm phẩy tay, bước chân nhẹ nhàng rời đi, đâu còn dáng vẻ giận dỗi lúc nãy.
Đêm đó, Phụ thân Thẩm cũng không rảnh rỗi, y lôi ra một bầu rượu Thiêu Đao Tử kém chất lượng mà mình cất giữ, bỏ túi rồi tìm đến nhà mấy lão bằng hữu.
“Lão Lý đầu! Lão Vương đầu! Nhìn cái bộ dạng vô dụng của các ngươi xem! Cứ ru rú trong nhà ấp trứng sao?” Y rót rượu cho các lão ca, bắt đầu thuyết phục một cách sôi nổi, nước bọt văng tung tóe, “Đến xưởng mộc của ta, đừng thấy giờ chỉ là Bính đẳng, con gái ta đặc cách rồi, dẫn dắt được năm đệ tử là thăng lên Ất đẳng, đãi ngộ công điểm lập tức tăng vọt.”
Y vỗ ngực, hứa hẹn trọng hậu: “Các ngươi đến giúp ta, chính là nguyên lão. Chờ khi công xưởng thăng cấp, lợi lộc sẽ không thiếu cho các ngươi đâu. Đến lúc đó... xong việc rồi, lão tử sẽ đích thân đóng cho mỗi người các ngươi một chiếc giường Bạt Bộ chạm khắc hoa văn. Đảm bảo vừa chắc chắn vừa đẹp đẽ, khiến lão bà nhà các ngươi vui đến mức quên hết đường về.”
Giường Bạt Bộ chạm khắc!
Ở nơi biên ải khổ lạnh này, đó quả thực là thứ xa xỉ phẩm và biểu tượng của sự thể diện mà ngay cả trong mơ cũng không dám nghĩ tới.
Mấy lão thợ cả nghe xong, lập tức lòng ngứa ngáy không thôi, thêm cả nể tình Phụ thân Thẩm và bầu rượu thiêu đao tử kia, tất cả đều gật đầu đồng ý.
Phụ thân Thẩm mãn nguyện về nhà, trên đường nhìn ngắm trời sao lấp lánh, trong lòng hớn hở tính toán: Chờ công xưởng lão tử thăng cấp, xem ai còn dám bảo tay nghề của lão tử không đáng tiền. Hừ, xưởng này, lão tử nhất định phải kinh doanh cho thật phát đạt!
Trong Quân Thành sôi nổi tranh giành nhân tài, ngoài thành lại có một sự tĩnh lặng quỷ dị.
Đại quân Dịch tộc đóng binh ngoài biên giới, không tiến công, cũng không rút lui, dường như đang chờ đợi điều gì.
Ngày này, trời đổ bóng âm u.
Đột nhiên, một đội quân giương cờ hiệu Vương tộc Dịch tộc, rầm rộ xuất hiện dưới thành Ninh Cổ Tháp. Khác với đám kỵ binh đầy sát khí thường thấy, đội quân này lại áp giải một lượng lớn trâu bò, dê cừu và những cỗ xe chất đầy lông da thú.
Người sứ giả dẫn đầu khoác da thú hoa lệ, đội mũ da sói, thái độ lại mang theo sự kiêu căng cố ý. Y ghìm ngựa dưới thành, cao giọng hô lớn, âm thanh xuyên qua gió lạnh truyền lên đầu thành:
“Người trên thành nghe rõ! Ta là sứ thần dưới trướng Đại Dịch A Sử Na Khả Hãn. Phụng mệnh Khả Hãn, để tỏ lòng thành ý kết giao giữa hai nước, đặc biệt dâng ngàn con dê béo, trăm con bò khỏe, trăm xe da thú thượng hạng, cống nạp Ninh Cổ Tháp!”
Y dừng lại một chút, giọng nói cao hơn, mang theo sự ám chỉ rõ rệt: “Vương của ta có lời: Nguyện lấy vật cống này, đổi lại em trai y là Đồ Bật! Chỉ cần Tạ tướng quân thả Đồ Bật về, những vật phẩm cống nạp này sẽ lập tức dâng lên, quân ta cũng sẽ rút lui một trăm dặm, để thể hiện lòng hòa bình!”
Quân thủ thành lập tức phi báo tin tức đến Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào.
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nhanh chóng lên lầu thành. Nhìn đàn gia súc và lông da dày đặc dưới thành, Thẩm Đào Đào thấp giọng nói: “Đúng là thủ bút lớn.”
Tạ Vân Cảnh sắc mặt lạnh lùng, trầm giọng đáp lại: “Về nói với A Sử Na rằng, Ninh Cổ Tháp không thiếu gia súc da thú.”
Tên sứ giả dường như đã sớm liệu trước sẽ bị cự tuyệt, không những không nổi giận, trái lại còn lộ ra một nụ cười âm lãnh, cất giọng hỏi ngược lại, lời lẽ tràn đầy sự khiêu khích: “Tạ tướng quân hà tất phải cự tuyệt người ta ở ngoài ngàn dặm? Theo ta được biết, triều đình đã chuẩn tấu thỉnh cầu ‘Tiễu phỉ trợ biên’ của Vương ta. Tướng quân nay cự tuyệt vật cống, mạnh mẽ giữ lại Vương tử Dịch tộc, chẳng lẽ muốn kháng chỉ bất tuân, đối đầu với triều đình sao?”
Bốn chữ “Tiễu phỉ trợ biên” đâm thẳng vào tim, điều này rõ ràng là đang bôi nhọ Ninh Cổ Tháp là “phỉ”, khoác lên cho sự tấn công của Dịch tộc một chiếc áo hợp pháp.
Cái triều đình chó chết này!
