Mặt trời gay gắt mùa hè nung đốt mặt đất, nhưng không thể xua tan đám mây mù bao phủ Quân Thành.
Chiến báo tiền tuyến mỗi ngày đều bay tới, từng câu từng chữ đều lay động trái tim của toàn thể quân dân trong thành.
Tạ Vân Cảnh dẫn dắt chủ lực cùng A Sử Na giao chiến ác liệt trên hoang nguyên, thắng bại khó phân, mỗi bản chiến báo đều mang theo mùi máu tanh và sự lo lắng tột độ.
Thẩm Đào Đào và Tống Thanh Viễn ngồi trấn giữ trong thành, ngày đêm không nghỉ xử lý đống quân vụ và hậu cần như núi, điều phối từng chút nhân lực vật lực, cố sức duy trì sự tiêu hao ở tiền tuyến.
Không khí trong thành căng thẳng như dây đàn, bách tính tuy hoảng sợ, nhưng vẫn giữ được trật tự, gửi gắm hy vọng vào vị tướng quân ở xa và những người quản lý trong thành.
Tuy nhiên, vào một buổi chiều mùa hè, một con chiến mã toàn thân đẫm máu cõng theo một tên thăm tử lưng cắm đầy tên, điên cuồng xông vào cửa thành, mang đến một tin dữ như tiếng sét ngang tai:
“Tướng quân trúng kế! Chủ lực truy đuổi bại binh đến Hắc Phong Hạp, bị Địch Nhung phục kích. Vòng vây hai bên hẻm núi tuôn ra, cây lăn đá tảng rơi như mưa. Quân ta... quân ta bị vây khốn trong hẻm núi, tổn thất nặng nề. Sinh tử của Tướng quân chưa rõ!”
Tin tức này giống như nước đá đổ vào dầu sôi, lập tức nổ tung trong Quân Thành.
“Cái gì? Tướng quân bị vây khốn sao?”
“Hắc Phong Hạp... đó là tuyệt địa mà!”
“Chủ lực bị vây... vậy chúng ta phải làm sao?”
“Nếu đại quân Địch Nhung nhân cơ hội này đánh tới... Trời ơi!”
Sự hoảng loạn nhanh chóng lan rộng. Chủ soái bị vây, chủ lực bị trọng thương, Quân Thành lúc này binh lực trống rỗng, chỉ còn lại một số thương binh và lượng nhỏ quân phòng thủ.
Đội thiết kỵ Địch Nhung hùng mạnh như thanh kiếm treo trên đỉnh đầu, có thể rơi xuống bất cứ lúc nào.
Hơi thở tuyệt vọng bao trùm lấy mỗi người, tiếng khóc than và những lời bàn tán hoang mang đan xen vào nhau, trật tự sắp sụp đổ.
“Im lặng! Tất cả im lặng!” Tống Thanh Viễn cố nén sự lo lắng trong lòng, cố gắng duy trì trật tự, nhưng giọng văn sĩ của hắn trở nên yếu ớt lạ thường trước sự hoảng loạn quá lớn này.
Ngay trong khoảnh khắc lòng người ly tán ấy.
“Kẽo kẹt...”
Cánh cổng gỗ nặng nề của quan thự được đẩy ra.
Thẩm Đào Đào trong bộ y phục giản dị bước ra. Nàng sắc mặt tái nhợt, đáy mắt chi chít tơ máu, môi dưới thậm chí còn bị nàng cắn thành một vết răng sâu hoắm, hiển nhiên vừa trải qua một cơn bão tố nội tâm kịch liệt.
Khi tin dữ truyền đến, nàng đang kiểm tra sổ sách lương thảo. Nghe tin, nàng tức thì hoa mắt, suýt chút nữa ngã quỵ.
Tạ Vân Cảnh bị vây khốn, sinh tử chưa rõ... Ý niệm này tựa như vạn thanh thép đâm vào trái tim nàng.
Nhưng, nàng không thể gục ngã.
Nàng hít sâu một hơi, nén nỗi đau xé lòng ấy xuống tận đáy lòng, tấm lưng thẳng tắp, từng bước tiến lên đài cao trước quan thự, nơi thường dùng để tuyên bố các sự vụ.
Trong tay nàng, ôm một cuốn sổ dày cộm, đó là cuốn “Quân Thành Kỹ Tịch Sách” ghi lại bối cảnh và kỹ năng chi tiết của tất cả nhân sự trong quân thành, do nàng và Tống Thanh Viễn lật giở hồ sơ của các phạm nhân lưu đày mà sắp xếp ra trong mấy ngày qua.
Gió thổi tung tà áo và mái tóc nàng, bóng dáng nàng trong mắt mọi người trở nên đơn bạc lạ thường, như thể sắp bị áp lực nặng nề này đánh gục bất cứ lúc nào.
Nhưng khi nàng đứng vững, ánh mắt quét qua đám người đang hoảng loạn, đôi mắt trong veo ấy lại vô cùng kiên định.
“Tất cả yên lặng!”
Nàng dùng hết sức lực toàn thân, thốt ra một tiếng quát khẽ. Giọng nói không hề đinh tai nhức óc, nhưng lại mang theo uy nghiêm tự nhiên, ngay lập tức dẹp tan sự hỗn tạp tại hiện trường.
Vô số ánh mắt hoang mang, sợ hãi đồng loạt đổ dồn về phía nàng.
Thẩm Đào Đào giơ cao cuốn danh sách nặng trịch trong tay, nhanh chóng mở ra, lướt mắt qua các trang giấy. Mỗi cái tên, mỗi đoạn lý lịch, đều đã được nàng nghiền ngẫm vô số lần trong lòng.
Giọng nàng trong trẻo, đanh thép gõ vào tâm trí mỗi người:
“Con gái của Triệu Minh Viễn, nguyên Lang trung Võ Khố Tư thuộc Binh bộ, Triệu Thanh, có mặt không?”
“Phụ thân nàng từng phụ trách kho tàng quân giới, đồ phổ binh giáp. Nàng từ nhỏ theo cha ra vào Võ Khố, thuộc lòng binh thư, tinh thông việc bố trí phòng thành, lý lẽ điều phối quân giới!”
Đám đông im lặng trong chốc lát. Việc này... là ý gì? Tiếp đó, một nữ tử mặc áo vải thô màu xanh đơn giản, ánh mắt tĩnh lặng như nước, vững vàng bước ra từ đám đông.
Nàng mang theo một khí chất độc đáo pha trộn giữa vẻ trí thức và sự tháo vát, ngẩng đầu đáp rõ ràng: “Dân nữ Triệu Thanh có mặt tại đây!”
“Góa phụ của Tôn Nghị, nguyên Chủ sự Chức Phương Tư thuộc Binh bộ, Tôn Tam Nương, có mặt không?”
“Chức Phương Tư phụ trách bản đồ biên ải, trạm phong hỏa, trinh sát địch tình. Tôn Tam Nương theo chồng trấn thủ biên cương nhiều năm, thông thạo địa lý, giỏi nhận biết dấu vết kẻ địch, tinh tường các loại cờ hiệu, đèn hiệu!”
“Lão nương ta ở đây!” Một tiếng đáp lớn vang lên. Một phụ nhân dáng người cao lớn, da dẻ đen sạm đẩy người phía trước ra, sải bước tiến tới.
Eo nàng treo một cuốn bản đồ da cũ kỹ, đã sờn rách nghiêm trọng, trên lưng còn đeo chéo một bó ống phong hỏa dùng để báo hiệu, rõ ràng là sẵn sàng chiến đấu bất cứ lúc nào.
Thẩm Đào Đào nói nhanh hơn, giọng càng lúc càng cao vút, từng cái tên, từng đoạn quá khứ và tài năng bị chôn vùi trong bụi trần đều được nàng khai quật, công bố rõ ràng trước mọi người:
“Con gái của Lý Hổ Nữu, nguyên Viên ngoại lang Xa Giá Tư thuộc Binh bộ, có mặt không?”
“Xa Giá Tư phụ trách trạm dịch, ngựa xe, vận chuyển vật tư, hộ vệ xe cộ. Nàng từ nhỏ tập võ, sức vóc hơn người, có thể thuần phục ngựa dữ, giỏi dùng binh khí cán dài nặng nề, tinh thông đạo lý hộ vệ và hành quân của đội xe!”
“Có!” Một nữ tử thân hình vạm vỡ, cơ bắp rắn chắc, tay cầm một cây côn sắt nặng nề, bước mạnh ra, giọng nói như tiếng sấm rền, ánh mắt sáng rực.
“Con gái của nguyên quân y quan thuộc Binh bộ, Lâm Bán Hạ, có mặt không?”
“Thông hiểu bách thảo, đặc biệt giỏi pha chế kim sang dược, thuốc giải độc, hoàn tránh chướng khí. Từng theo cha vào quân doanh cứu chữa thương binh, kinh nghiệm xử lý vết thương chiến đấu vô cùng phong phú!”
“Có!” Một nữ tử mang theo mùi thuốc thoang thoảng, thần sắc bình tĩnh, trầm ổn khẽ đáp lời, trong tay còn nắm mấy gói dược liệu đã được pha chế sẵn.
“Con gái của Đại tượng Cục Quân Khí thuộc Công bộ, Ngô Xảo Thủ, có mặt không?”
“Cục Quân Khí cũng thuộc Binh bộ hiệp quản. Nàng thấu hiểu cơ quan tinh xảo, việc lắp ráp nỏ, bố trí cạm bẫy, sửa chữa khí giới, thậm chí có thể cải tiến quân giới!”
“Có!” Một thiếu nữ bàn tay đầy những vết chai dày cộm, ánh mắt linh động khác thường, nhanh chóng đáp lại, bên trong túi dụng cụ đeo ngang hông phát ra tiếng kim loại va chạm khẽ khàng.
“Góa phụ lính trinh sát Tuần phòng Tư Bắc cảnh, Hạ Diệc Tâm, có mặt không? Giỏi dạ hành, ẩn nấp, nghe tiếng phân biệt vị trí!”
“Có!”
“Em gái của thần xạ thủ biên quân, Trương Tiểu Cung, có mặt không? Tuy là nữ tử, nhưng được gia truyền, bách bộ xuyên dương!”
“Có!”
Mỗi khi một cái tên được gọi, lại có một nữ tử dũng cảm bước ra từ các góc khác nhau của đám đông.
Thân phận họ khác biệt, tuổi tác khác nhau, nhưng giờ phút này, ánh mắt của họ đều rực lửa, đều vô cùng kiên định.
Họ không còn là phụ thuộc của người này người kia nữa, trên người họ chảy dòng chảy truyền thừa của cha anh, trượng phu, mang theo những kỹ năng chuyên môn bị thời đại và khổ nạn chôn vùi.
Họ là những nhân tài tiềm năng trong các lĩnh vực Võ Khố, Chức Phương, Xa Giá, Y Hộ, Quân Khí, Trinh sát.
Dưới đài cao, các nữ tử được gọi tên lần lượt bước ra, rất nhanh đã tập hợp được hơn ba mươi người.
Họ tự giác đứng thành đội ngũ, ẩn hiện một sự kỷ luật của người được huấn luyện chuyên nghiệp, hình thành một đội ngũ không thể xem thường.
Thẩm Đào Đào “pát” một tiếng đóng sập danh sách, nhìn xuống dưới đài, mấy chục đôi mắt đang bừng cháy ý chí chiến đấu, trong lòng nàng trào dâng xúc động mãnh liệt, giọng nói vì phấn khích mà hơi run rẩy, nhưng càng thêm cao vút hùng hồn:
“Chư vị tỷ muội! Các ngươi đều đã nghe rõ! Tạ tướng quân bị vây khốn, Quân Thành nguy nan trong sớm tối! Thiết kỵ Địch Nhung có thể vây thành bất cứ lúc nào. Lúc này, nam đinh trong thành khan hiếm, lão binh mang thương tích, tân binh hoảng loạn. Nhưng chúng ta vẫn còn đây! Các ngươi vẫn còn đây!”
Ánh mắt nàng sáng như đuốc, quét qua từng gương mặt kiên nghị: “Các Ty thuộc Binh bộ mà phụ thân, huynh trưởng, trượng phu các ngươi từng cống hiến, trách nhiệm của chúng nay sẽ do các ngươi gánh vác. Hiểu biết về Võ Khố, có thể kiểm kê quân giới, phân phối hợp lý, đảm bảo mỗi mũi tên, mỗi thanh đao đều dùng trúng kẻ địch! Khả năng của Chức Phương, có thể trinh sát địch tình, truyền đạt tín hiệu, khiến toàn thành tai mắt linh thông. Dũng khí của Xa Giá, có thể tổ chức vận chuyển, điều phối vật tư, bảo vệ các tuyến đường trọng yếu. Thuật của y quan, có thể cứu chữa thương tích, pha chế hỏa dược, độc dược, bảo vệ tính mạng chúng ta. Sự khéo léo của Quân Khí, có thể tu sửa nỏ, thiết lập cạm bẫy, khiến tường thành kiên cố như thành đồng.”
“Hôm nay, nơi đây không có phẩm cấp cao thấp của nha môn Binh bộ, chỉ có các tỷ muội chúng ta thề chết bảo vệ gia viên. Cùng với cha mẹ, con cái, huynh đệ tỷ muội và tất cả những gì chúng ta đã tự tay dựng xây ở phía sau!”
Nàng hít sâu một hơi, lời nói vang vọng, đanh thép: “Các ngươi có nguyện ý tin tưởng ta Thẩm Đào Đào một lần chăng? Có nguyện ý cùng ta tạm nắm giữ chức Thành thủ này, siết chặt kỹ nghệ trong tay các ngươi, cùng nhau chống đỡ ngoại địch? Cho đến khi tướng quân trở về, hoặc... cho đến khi chúng ta đổ hết giọt máu cuối cùng?”
