Thương đội bắc hành do Tống Thanh Viễn dẫn đầu, theo lịch trình dự kiến, đã quá hạn ba ngày mà vẫn chưa trở về.
Trong Quân Thành, bầu không khí lo lắng ngày càng nặng nề.
Tạ Vân Cảnh đã tăng cường ba đợt thám mã dọc theo lộ tuyến dự kiến tìm kiếm, nhưng đều không thu được kết quả, chỉ mang về những tin tức mơ hồ rằng tình hình biên giới có vẻ có biến động, tàn binh Địch Nhung hoạt động thường xuyên.
Thẩm Đào Đào mỗi ngày đều leo lên lầu thành Bắc Môn, nhìn về phía thảo nguyên xa xôi, giữa đôi lông mày ngưng tụ một nỗi lo không thể giải tỏa.
Tạ Vân Cảnh tuy vẻ mặt vẫn trầm tĩnh như thường, nhưng sâu trong đáy mắt thỉnh thoảng lại thoáng qua sự nóng nảy.
Tống Thanh Viễn không chỉ là quân sư của Quân Thành, mà còn là bạn thân và cánh tay phải của hắn, chuyến đi này liên quan đến việc mở đường thương mại, càng liên quan đến hy vọng tìm thuốc cho Tiểu Thất Nguyệt, không thể để xảy ra sai sót.
Giữa lúc chờ đợi trong lo lắng này, vào một buổi hoàng hôn mưa gió bão bùng, bên ngoài cánh cổng Bắc Môn đang đóng chặt của Quân Thành, đột nhiên truyền đến tiếng đập cửa dồn dập và yếu ớt, lẫn với tiếng kêu cứu mang giọng điệu của người dị vực.
“Bẩm Tướng quân… bên ngoài Bắc Môn phát hiện một đội dị bang nhân. Khoảng hơn mười người, quần áo rách nát, đa phần đều bị thương, trông như đang chạy nạn. Người cầm đầu là một lão giả, bị thương nặng hôn mê, một nữ tử trẻ tuổi đang bảo vệ y cầu cứu.” Binh sĩ canh thành phi ngựa chạy đến báo.
“Dị bang nhân?” Tạ Vân Cảnh khẽ nhíu mày kiếm, “Có nhìn rõ lai lịch không? Có vũ khí không?”
“Bẩm Tướng quân, bọn họ… trông giống thương lữ, nhưng hàng hóa dường như đã mất sạch. Ai nấy đều bị thương, vũ khí… hình như chỉ có vài cây loan đao, nữ tử kia đang nắm một thanh, nhưng cũng sắp không cầm nổi nữa. Trông… không giống đến gây chiến.”
Tạ Vân Cảnh và Thẩm Đào Đào nhìn nhau, đều thấy sự kinh ngạc trong mắt đối phương.
“Mở cửa bên, cho họ vào, giám sát nghiêm ngặt.” Tạ Vân Cảnh quả quyết hạ lệnh.
Cánh cửa bên nặng nề từ từ mở ra, gió mưa lập tức cuốn theo một mùi máu tươi nồng nặc ập vào.
Dưới sự hộ tống cảnh giác của vài binh sĩ cầm đao, một nhóm người với vẻ ngoài cực kỳ thê thảm lảo đảo bước vào.
Họ khoảng mười lăm mười sáu người, có cả nam lẫn nữ, mũi cao mắt sâu, da màu sẫm hơn, tóc xoăn, mặc những bộ cẩm bào Ba Tư lẽ ra phải lộng lẫy nhưng giờ đây dính đầy bùn đất và máu.
Hầu như ai cũng mang thương tích, dìu đỡ nhau, ánh mắt tràn đầy sự sợ hãi kinh hoàng sau khi thoát chết và sự mệt mỏi của chặng đường dài chạy trốn.
Phía trước đoàn người, một lão giả nằm úp trên lưng một con ngựa gầy trơ xương, đã hôn mê bất tỉnh, trước ngực một mảng thâm đỏ, sắc mặt xám ngắt.
Sát cạnh con ngựa là một nữ tử trẻ tuổi có vóc dáng cao ráo, che mặt bằng một tấm khăn che mặt đã rách nát.
Một cánh tay của nàng được băng bó qua loa bằng mảnh áo xé ra, máu vẫn còn rỉ, nhưng tay kia lại nắm chặt một thanh loan đao hoa lệ khảm bảo thạch, đôi mắt màu xanh lục như một con báo mẹ đang hoảng sợ, cảnh giác nhưng đầy cầu xin quét nhìn các binh sĩ Quân Thành đang vây quanh.
Nàng dùng Hán ngữ ngọng nghịu nhưng khẩn thiết gào lên: “Cứu… cứu phụ thân ta, cầu xin các ngươi, chúng ta… chúng ta không có ác ý.”
“Mau! Đưa đi y quán! Bảo Lâm Bán Hạ chuẩn bị cứu người!” Thẩm Đào Đào thấy vậy, lập tức tiến lên chỉ huy, giọng nói gấp gáp và đầy quan tâm.
Sự tuyệt vọng và kiên cường trong mắt cô gái đã chạm đến nàng.
Các binh sĩ tiến lên, cẩn thận đỡ lão giả hôn mê khỏi lưng ngựa, dùng cáng khiêng nhanh chóng đưa đến y quán.
Cô gái kia đi sát theo cáng, không rời nửa bước, bàn tay nắm đao run rẩy nhẹ, nhưng vẫn không chịu buông vũ khí.
Ánh mắt Tạ Vân Cảnh quét qua những người còn sống sót khác, họ phần lớn đổ gục xuống đất, run rẩy, trong mắt chỉ còn sự bàng hoàng sau khi thoát nạn.
“Bố trí đồ ăn thức uống, kiểm tra vết thương, tập trung trông coi, hỏi rõ lai lịch.” Hắn trầm giọng ra lệnh, giọng điệu lạnh lùng, nhưng không hề lộ sát khí.
Bên trong y quán, đèn đuốc sáng trưng.
Lục phu nhân và Lâm Bán Hạ dẫn đầu các y tá dốc sức cấp cứu cho lão giả hôn mê.
Vết thương của lão giả cực kỳ nghiêm trọng, trên ngực có một vết đao sâu hoắm, mất máu quá nhiều, cộng thêm nhiễm phong hàn, tình hình vô cùng nguy kịch.
Cô gái Ba Tư kia cứ đứng canh bên ngoài phòng cấp cứu, không chịu ngồi xuống, cũng không chịu xử lý vết thương của mình, chỉ chăm chú nhìn chằm chằm cánh cửa, đôi mắt xanh lục chứa đầy nước mắt, cơ thể run lên nhè nhẹ vì căng thẳng.
Thẩm Đào Đào mang đến nước nóng và khăn sạch, rồi bưng một bát cháo nóng, đi đến bên cạnh nàng, dịu giọng nói: “Cô nương, đừng sợ, Lục phu nhân là đại phu giỏi nhất của chúng ta, bà ấy sẽ cố hết sức cứu phụ thân ngươi. Ngươi hãy xử lý vết thương trước, ăn chút gì đi, nếu không ngươi ngã xuống, ai sẽ chăm sóc phụ thân ngươi?”
Cô gái ngẩng đầu, nhìn vào đôi mắt chân thành của Thẩm Đào Đào, thần kinh căng thẳng cuối cùng cũng hơi thả lỏng. Nàng do dự một chút, cuối cùng buông thanh loan đao vẫn luôn nắm chặt, nhận lấy khăn, khản giọng nói: “Tạ ơn… Tạ ơn ngươi.”
Dưới sự giúp đỡ của Thẩm Đào Đào, nàng ta đã sơ cứu vết thương trên cánh tay. Lâm Bán Hạ sau đó tới làm sạch, bôi thuốc và băng bó vết thương cho nàng. Nàng lại miễn cưỡng uống vài ngụm cháo nóng, hơi ấm chảy xuống bụng, khuôn mặt tái nhợt mới hồi phục được chút huyết sắc.
“Các ngươi... là ai? Đến từ đâu? Vì sao lại ra nông nỗi này?” Thẩm Đào Đào thấy nàng bình tĩnh hơn đôi chút mới nhẹ giọng hỏi.
Nữ tử hít sâu một hơi, trong mắt lộ ra vẻ bi phẫn, dùng tiếng Hán có âm điệu nặng nhưng vẫn coi như trôi chảy, đứt quãng kể lại những gì họ đã trải qua.
Nàng tên là Ailika, phụ thân nàng là Hà Tang, một thương nhân kim hoàn có tiếng ở Ba Tư.
Cha con họ dẫn theo một đội thương nhân, ban đầu chất đầy hàng hóa Ba Tư như thảm, châu báu, hương liệu, đang trên đường đến Kinh Thành để giao thương. Chuyến đi đến Kinh Thành khá suôn sẻ, họ đổi lấy lượng lớn tơ lụa, đồ sứ và trà, đang chuẩn bị thỏa mãn trở về.
Thế nhưng, ngay khi họ rời Kinh Thành, tiến vào địa vực Bắc Cảnh, cơn ác mộng đã bắt đầu.
Đầu tiên là chạm trán một toán mã tặc cực kỳ hung hãn phục kích. Đối phương hiển nhiên đã có sự chuẩn bị, mục tiêu rõ ràng, giếc người cướp hàng, thủ đoạn tàn độc.
Đội hộ vệ thương đoàn chết gần hết, hàng hóa bị cướp sạch.
Cha con họ may mắn đột phá vòng vây dưới sự bảo vệ liều chết của vài tên hộ vệ trung thành, chạy trốn về phía Tây, cố gắng vòng đường trở về Ba Tư.
“Bọn chúng… không giống như mã tặc tầm thường.” Ailika run giọng, “Bọn chúng được huấn luyện bài bản, phối hợp ăn ý, thậm chí… còn cướp đi văn thư giao thương giữa chúng ta với một nhân vật lớn ở Kinh Thành…”
Thẩm Đào Đào và Tạ Vân Cảnh đứng một bên trao đổi ánh mắt, trong lòng cùng lúc trùng xuống: Mục tiêu rõ ràng, huấn luyện bài bản, cướp văn thư… Chuyện này tuyệt đối không phải do mã tặc thông thường làm.
Ailika tiếp tục kể, giọng càng thêm cay đắng: “Chúng ta may mắn trốn thoát, người ngựa mệt mỏi, hàng hóa mất hết, chỉ muốn nhanh chóng tìm đến nơi có người để cầu cứu. Nghe nói gần đây có một Vinh Thành, chúng ta bèn muốn đến đó nhờ giúp đỡ. Nào ngờ… nào ngờ khi sắp tới Vinh Thành, lại chạm mặt một đội kỵ binh Địch Nhung nhỏ. Bọn chúng chẳng nói chẳng rằng, xông lên cướp bóc. Phụ thân vì bảo vệ ta, bị loan đao của chúng chém trúng… Lũ chó Địch Nhung đó, cướp đi chút lương khô và tài vật cuối cùng của chúng ta, lại còn muốn truy cùng giếc tận. Chúng ta… chúng ta chỉ đành liều chết chạy về phía Bắc, hoảng loạn không biết đường nào… rồi bỗng thấy thành trì của các vị… Cầu xin các vị cứu lấy phụ thân ta. Chỉ cần ông ấy sống sót, chúng ta nguyện làm trâu làm ngựa báo đáp các vị.” Nói đến đây, nàng đã khóc không thành tiếng.
Tạ Vân Cảnh sắc mặt lạnh như sắt thép. Mã tặc quỷ dị, địa điểm Địch Nhung xuất hiện lại càng nhạy cảm, gần Vinh Thành. Phía sau chuyện này, chắc chắn có sự cấu kết giữa bàn tay đen ở Kinh Thành, Điền Đức Phương và tàn dư Địch Nhung.
Bọn chúng đang liên thủ tiêu diệt thương nhân ngoại bang.
Đúng lúc này, cửa phòng cấp cứu mở ra, Lục phu nhân vẻ mặt mệt mỏi bước ra.
“Lục phu nhân, tình hình thế nào?” Thẩm Đào Đào vội vã hỏi.
